По комнате раздались яростные крики, грохотные недовольства поднимались со всех углов.

Император Лезан нахмурился, явно обеспокоенный, в то время как принц сохранял торжественное выражение лица.

— Ваше Величество, мы должны обезглавить эту уловку и отправить ее обратно. Мы не можем попасться в ловушку их планов! — воскликнул пылкий голос.

— Давайте не будем поддаваться эмоциям, граф.

— Лорд Ардин, вы будете стоять сложа руки, пока Лезан будет так унижен?

Поскольку встреча за круглым столом собиралась тайно глубокой ночью, даже спустя два часа она не показывала никаких признаков приближения к завершению.

Разделенные мнения яростно сталкивались, обсуждая, следует ли принять нелепые требования врага или бросить им вызов и дать отпор.

Это была середина лета предыдущего года, 1132 года по королевскому календарю Лезана, когда тысячелетняя Империя Лезан потерпела поражение от рук восходящей Священной Империи Женер.

После изнурительной семилетней войны Женер вырвал у Лезана контроль над юго-восточными зернохранилищами континента.

Кроме того, они основали колонии в западных частях континента, превратившись из королевства в империю.

С каждым днем престиж Женер взлетал до невероятных высот.

Они проявляли дерзость и высокомерие, беззастенчиво распространяя свою власть по всему континенту.

Подавляя почти все союзы, которые были друзьями Лезана, Женер наконец получил письмо от императора Лезана с просьбой о прекращении огня.

Они нашли способ запятнать достоинство тысячелетней империи.

Брак был военной хитростью.

Они предложили выдать замуж члена королевской семьи Женера наследному принцу Лезана.

Однако если бы все было именно так, нынешняя встреча не была бы такой пылкой.

— Дочь, рожденная от связи второй принцессы. Она даже не имеет права носить фамилию королевской семьи Женер!

Утверждение было точным.

Отправленный представитель королевской семьи Женер был внебрачным потомком этой линии.

Девушка, рожденная от союза второй принцессы и загадочного странствующего шамана.

Приветствовать такую женщину, как наследная принцесса, было равносильно объявлению ее будущей императрицей Лезана.

На расстоянии это также казалось уловкой, призванной смешать кровь королевской семьи Лезана с кровью иностранца.

Эта просьба была не чем иным, как оскорблением. Гордая королевская семья Лезана и ее общество не могли с готовностью согласиться.

— Мы не можем продолжать разбазаривать национальную казну и жизни невинных молодых людей на войне.

— Вы действительно верите, что Женер будет умиротворен, если мы капитулируем сейчас? Я сомневаюсь в этом. В конечном счете, их цель — не что иное, как сам Лезан!

Встреча продолжалась, страсти вспыхивали все сильнее.

В присутствии императора никто не осмеливался покинуть свои места, но голоса раздавались разочарованно.

Даже Император не мог легко принять решение, громко вздыхая.

Среди этого шума, за всем молча наблюдал мужчина.

Сидя прямо напротив золотого кресла Императора, он излучал крепкую мужественность, а его облегающая рубашка подчеркивала утонченные мускулы.

Когда он грациозно поднял чашку перед собой, его движения были одновременно ловкими и плавными.

Его элегантное лицо оставалось совершенно безмятежным, несмотря на смятение.

Первым, кто осознал, что человеком, имеющим второе по значимости право слова после королевской семьи на собрании, был наследный принц.

— Ваше Высочество Элеонор.

С чашкой чая в руке он тихо обдумал ситуацию, прежде чем поднять взгляд.

Его глаза светились темно-зеленым светом.

— Что вы думаете по этому поводу?

— Да. Ваше Высочество, пожалуйста, поделитесь своим мнением!

Граф Илопе, который страстно высказывался, отвел взгляд назад, его дыхание слегка сбилось.

— Хорошо…

Благородная, официальная улыбка украсила лицо мужчины.

— Я считаю, что дебаты несколько излишни.

Глаза императора расширились, и смущенные взгляды один за другим бросались на мужчину.

Он продолжил приглушенным тоном.

— Их просьба заключалась в том, чтобы незаконнорожденный ребенок присоединился к одному благородному, как солнце Лезана. Нигде не указано, что компаньоном должен быть Его Высочество наследный принц.

Действительно, это было правдой.

Тем не менее, в королевской семье только один человек достиг брачного возраста и соответствовал описанию «сияющего, как солнце».

Личное письмо Женера, несомненно, относилось к наследному принцу.

Однако на мгновение та же самая мысль промелькнула в умах сидящих за круглым столом.

Может ли это быть только наследный принц? Наследником престола был не только наследный принц.

В комнате присутствовал обладатель обширных диких территорий северного и западного Лезана, король герцогства Элеонор, герой войны Лезана, второй в очереди на престол, человек, олицетворяющий эти описания.

За круглым столом пришло молчаливое осознание: в дипломатическом общении формулировка была намеренно расплывчатой.

Была причина этой двусмысленности.

Среди союзников Лезана Элеонор была единственной страной, в которую Женер не осмелился вторгнуться.

Элеонор несла 80% ответственности за сохранение столицы Лезана от падения.

Если бы нужно было выделить нацию, представляющую наибольшую угрозу для Женера, то это была бы Элеонора.

Таким образом, если великий князь должен был стать супругом внебрачной дочери, это означало, что он был готов согласиться.

— Я буду приветствовать королевскую семью Женера, как великую герцогиню Элеонору.

Размеренный, но властный голос раздался над притихшим круглым столом.

— Внебрачный ребенок, несомненно, должен быть приучен к благосклонности к наследному принцу. — возразил император дрожащим тоном.

Невозмутимый ответ Великого Герцога последовал незамедлительно:

— Мне нужно только заставить ее выбрать меня своим мужем.

Тишина повисла в воздухе.

— Любыми необходимыми средствами. — продолжил Великий Герцог, его голос был лишен высоты и громкости, но имел вес, способный очаровать всех.

Лицо императора снова просветлело.

Если Элеонор согласился, у императора не было оснований для отказа.

Однако наследный принц был далек от того, чтобы приветствовать перспективу появления великого герцога в качестве альтернативы.

— Ваша Светлость, какой подход вы примените? — спросил наследный принц.

— Ничего сложного! Он глава Элеоноры! — взволнованно вмешался маркиз Леш.

— Великолепное и роскошное жилище, похожее на дворец, свита из сотни слуг, ежедневные пиры с восхитительными блюдами и огромные богатства. Элеонор, вероятно, изобилует предметами роскоши, с которыми она никогда не сталкивалась. Если ее соблазнить…

— …

— Затем…

Пылкий голос маркиза постепенно затих, когда он осознал абсурдность своих слов.

Материальных богатств в королевском дворце Лезана было одинаково много.

Для внебрачной дочери было совершенно неважно, был ли Лезан или Элеонор богаче.

— Эм… Итак, как тогда…

Маркиз Леш и вся собравшаяся знать обратили свое внимание на великого герцога.

— Как метко выразился маркиз, это не сложное дело.

Кончик его вытянутого указательного пальца ритмично постукивал по столу, звук прекращался как раз перед тем, как улыбка, напоминающая благородные портреты, украсила его лицо.

— Нам просто нужно донести до женщины, что с ней будут обращаться с человеческой порядочностью.

Его поведение в обществе императора казалось непринужденным, и тем не менее никто не оспаривал его поведение.

Комната затаила дыхание, пойманная в ловушку высказываний Великого Герцога.

— Побуждаемая своим статусом незаконнорожденного ребенка знати, она, должно быть, перенесла намного худшее, чем паразит. Ее считали силой, которая разрушила страну и дестабилизировала семью, предметом презрения и попрания еще до того, как она смогла процветать. В Женере она, вероятно, никогда не сталкивалась с гуманным обращением.

Слова «незаконнорожденный» вызвали блеск в глазах Элеонора, видимый только наследному принцу.

Мимолетная враждебность мелькнула в его изумрудном взгляде, а затем бесследно исчезла.

— Достаточно двух-трех слов. Нам нужно просто сообщить ей, что Элеонор будет отличаться и от Лезана, и от Женера.

— …

— Я и все мои владения, клянусь считать ее человеком.

— …

— И ценить ее как личность.

Улыбка, украшавшая лицо великого князя, исчезла так же быстро, как и появилась.

Он продолжил пугающим тоном:

— Тогда она, несомненно, придет.

Половина собравшихся вздрогнула от резкости его слов, а другая половина выказала сомнение, смешанное с трепетом.

Граф Илопе осторожно вмешался:

— Кхм, но… Вы уверены, Ваша Светлость? Мы также должны помнить о репутации герцогства. Как и события десятилетней давности…

Ни один дворянин не знал о катастрофе, постигшей герцогство десять лет назад.

Трагедия, в которой бывшие Великий Герцог и Великая Герцогиня были безжалостно убиты внебрачным сыном Элеонора.

На мимолетный момент они обняли своего внебрачного ребенка и признали его своим, но годы спустя были жестоко преданы.

Мальчик, тогда еще ребенок, отрубил голову незаконнорожденному отпрыску, ответственному за подстрекательство к восстанию — Элеонору, Великому Герцогу.

Великий герцог бесстрастно кивнул и ответил: —Лично мне это не особенно нравится.

Однако я не смешиваю личные чувства с государственными делами.

— Ах вот как…

— И это означает, что я не буду предпринимать никаких действий, которые повлекут за собой убытки.

Холодно произнесенные слова еще раз накалили атмосферу в комнате.

Именно тогда дворяне восприняли намерение молодого Великого Герцога как переговоры.

Он был не из тех, кто действует исключительно из патриотизма по отношению к Лезану.

Он вел себя более снисходительно по сравнению с Женером, но по-прежнему оставался противником за столом переговоров.

— За цену, соизмеримую с положением герцогства, будет достаточно плодородных равнин Гелноа на северо-востоке.

Услышав это условие, на лице императора отразилось опасение.

Поскольку Женер аннексировал плодородный южный зерновой пояс, у Лезана осталось мало продуктивных равнин.

Гелноа был в их числе. Элеонор была последним бастионом* Лезана.

Более того, он пообещал позаботиться о внебрачной дочери Женера; отказ от этой равнины не был значительной уступкой.

После нескольких секунд размышлений Император решительно поднял голову.

Пр.П: *Бастион - важнейший элемент обороны в структуре крепости эпохи бастионной фортификации. Так же это можно использовать в качестве метафоры для описания поддержки или опоры к отношению кому-то.

— Я подарю тебе Гелноа.

Вскоре слуга отправился за документами о передаче, и императорская печать вернулась. Право собственности на Гелноа перешло из рук в руки менее чем за пять минут.

Чувство томного удовлетворения отразилось на лице Великого Герцога.

— Я рад, что сегодняшняя встреча оказалась не напряженной.

— Вы действительно должны покорить сердце этого незаконнорожденного ребенка. Вы понимаете?

Великий Герцог ответил молчанием.

Тот, кто напрямую противостоял Женеру, был непреклонен, не позволяя уступить ни пяди владений герцогства.

Райан Элеонор сделал то, что пожелал, когда принял решение.

Особенно когда противником была бессильная и уязвимая женщина.

Только тогда император вздохнул с облегчением.

Сегодняшняя встреча завершилась триумфально.