Инес пристально посмотрела на мужчину перед ней, ее глаза остановились на его лице.

Она рассмотрела смелые, но изысканные морщины, прочерчивавшие его лицо, аккуратно зачесанные серебряные волосы, похожие на каскад серебряных нитей, и поразительную ясность его изумрудных глаз.

Человек, который когда-то занимал заветное место в сердце Инес, стоял перед ней эффектной фигурой, напоминающей упругое вечнозеленое дерево, непоколебимое даже в зимнюю стужу.

— Прошло немало времени, Инес, — наконец заговорил он после некоторого молчания, его голос нарушил тишину.

— Я позвал тебя неделю назад, поэтому мне интересно, почему ты опоздала.

— Мне было нехорошо…

— Это твое обычное оправдание.

Его слова прорезали воздух, ледяные и острые.

Сегодня у ее мужа было особенно мрачное настроение.

Инес, всегда собранная, нарисовала на его лице образ своего сына.

Ее сын Цезарь резко контрастировал со своим отцом.

Единственной общей чертой между Цезарем и его отцом был оттенок их глаз – ярко-зеленый, насыщенный глубиной.

Возможно, именно эти глаза изначально покорили сердце Инес. Устойчивый зеленый свет, который не могла поколебать никакая суматоха.

Был период, когда она верила, что может опереться на это стоическое лицо, лишенное эмоций.

Это было около шести лет назад, когда ее привезли в эту землю, и наивность затуманила ее рассудок.

Их брак, на первый взгляд, представлял собой безупречный союз: Инес, член королевской семьи Женера, объединилась с Райаном, великим герцогом Лезаном.

Альянс стремился залечить раскол между Женером и Лезаном.

Однако за фасадом их брак гноился.

Подобно блестящему яблоку, скрывавшему под своей кожурой гниение, оно казалось целым, но таило в себе пустоту и порчу.

Инес, рожденная в результате романа со второй принцессой Женера, была живым символом позора королевской семьи.

Отпрыск неблагоразумия, она была признана позором уважаемого рода Женера.

Глава герцогства Элеонор, имевшего 500-летнее наследие, взял в жены внебрачного ребенка.

Это, конечно, ранило его когда-то гордое эго, хотя он и симулировал безразличие.

Инес корила себя за то, что не смогла раньше осознать эту яркую реальность.

Райан Элеонор постоянно занимал по отношению к ней холодную позицию.

Ежедневно он вел себя непринужденно и отстраненно, однако, когда он встретился с ней, в его глазах появилась еще более глубокая тьма.

Тот же холод исходил и от общего ребенка.

Инес говорила тихо, почти шепотом:

— Цезарь скучал по вам, Ваше Высочество.

— Опять этот рассказ.Ответ Райана сохранял свою холодность.

Обычно в таких обстоятельствах Инес отступала и хранила молчание.

Не сегодня.

Взгляд Инес опустился и остановился на двух чашках, стоящих на столе.

Доносился аромат чая, знакомый и густой. Яд.

Чай, который когда-то нес смерть, если его выпить во второй раз.

Инес боролась со слезами, ее голос дрожал, но она продолжала.

— Прошла неделя с тех пор, как вы в последний раз виделись с Цезарем.

— Неужели прошла неделя?

— Да. Целая неделя, Ваше Высочество. Поэтому, пожалуйста, взгляните на него, обнимите его.

Легкая морщинка изогнула лоб Райана в знак неодобрения.

Инес протянула руку, ее пальцы коснулись края чашки.

Он остыл, но легкая струйка пара все еще оставалась.

Однако Инес он показался бесконечно холодным.

Примерно в то же время в прошлом году слова Роберта эхом отозвались у нее в голове.

Его тайно вызвали в Великое Княжество.

— Уже слишком поздно. Тебе следовало обратиться раньше.

С тех пор прошел год, год, когда ее объявили неизлечимо больной.

Часто возникало ощущение, что ее время ускользает.

Те, кто не обращал внимания на ее судьбу, занимались презрением и надменностью, не подозревая, что она была женщиной, которой суждено со временем исчезнуть.

Она поняла.

Ее существование было занозой, прокалывающей гордость Элеонора.

Никто не понимал этого острее, чем она.Пришло время вытащить лишний шип.

Инес подняла взгляд, переориентируясь на мужа.

Его яркие зеленые глаза остались похожими на ее первую встречу с ним.

Тот же человек, который когда-то распространял яд, теперь напоминал бесстрастную, но прекрасную крепость.

— Защитите Цезаря, Ваше Высочество.

Никакого ответа от мужа не последовало.

И все же Инес не испугалась, ее слова звучали уверенно.

— Любите его, лелейте его, пусть тепло заменит холодный взгляд, который вы бросаете сейчас. Оденьте его в наряды, усыпите в уютной спальне и предложите ему любимые блюда.

Молчание Райана продолжалось.

— Будьте отцом, достойным его. Пожалуйста.

Инес, мать, умоляющая отца своего ребенка о отцовской любви.

Жалость к своему положению давно покинула ее.

Все, чего она жаждала, было одной-единственной вещью.

Она просто хотела, чтобы Цезарь вырос обычным парнем, стойким даже в своей неуверенности.

Цезарю было всего четыре года, и ему суждено было забыть о ее существовании со временем – на десятилетие, на два десятилетия – пока он не станет взрослым.

Таким образом, нынешний момент оказался подходящим.

Отъезд был лучше всего, когда ребенок не осознавал своей утраты, как и ее собственные родители.

Ответ Райана Элеоноры был таким же холодным:

— Ты говоришь очевидное. Род Элеоноров заслуживает обращения, соответствующего ее положению.

Она хотела сообщить ему о пренебрежении, с которым население Великого Герцогства относилось к ней и Цезарю.

Наброситься таким образом, чтобы приравнять его к остальным.

Райан Элеонор презирал Инес.

Его ненависть граничила с убийственным намерением.

Он давно ждал ее исчезновения…

— Никогда не забывай только что данного обещания. — сердце Инес бешено колотилось.

Изумрудные глаза Райана по-прежнему были прикованы к ней, и хотя его взгляд казался непоколебимым, она уловила мимолетный намек на эмоции. Раздражение.

Райан быстро перевел разговор.

— Давай положим конец этому пустому обмену слов. Я вызвал тебя сегодня не просто так…

— Ваше высочество. — вмешалась Инес, сохраняя самообладание, ощущая, что нужно срочно действовать.

Этот мужчина, казалось, отмахнулся от ее мольб, как от пустой болтовни.

Учитывая его неадекватный ответ, Инес была убеждена, что он снова забудет ее просьбу.

Решительная, она стремилась сделать свою просьбу незабываемой.

Теперь ее тонкая рука дрожала по другой причине.

Семь лет безответной любви, душевной боли, утешения в его объятиях — когда все это исчезло, остался только гнев.

Она его глубоко ненавидела.

Человек, который привел ее в эту ужасную ситуацию.

Перед лицом неминуемой смерти она больше не могла выносить молчания.

Инес выразила свои эмоции волной слов.

— Я презираю тебя.

— Что?

Недоверчивая реакция Райана была написана на его лице.

Это было первое изменение выражения его лица с момента их встречи.

Её зрение затуманилось, и он превратился в расплывчатую фигуру.

Инес сознательно произносила каждое слово:

— Я тебя сильно ненавижу.

— Инес.

— Почему в тот день ты обратился ко мне?

Она винила его в его первоначальной нежности, а теперь относилась к ней с пренебрежением.

Она винила его в том, что он зажег между ними любовь, а затем бессердечно бросил ее, заключив в тюрьму, чтобы она не могла сбежать.

Ей нужно было знать, почему.

Неужели он питал к ней такую глубокую ненависть?

Посыпались обрывки слов, каждое из которых представляло собой заикающееся обвинение:

— Почему ты меня соблазнил…

Нахмуренное выражение лица Райана задержалось, и он ответил не сразу.

Но его слова больше не имели над Инес никакой власти.

Она пробормотала, задыхаясь:

— Я сожалею, что выбрала тебя в тот день.

Я сожалею об этом до смерти.

И все же Райан хранил молчание.

— Я проклинаю себя за то, что люблю тебя.

Давление возросло на чашке в ее руке.

Выражение его лица растворилось прежде, чем он это осознал.

Прежний блеск бесследно исчез, оставив лишь горький иней в его зеленых глазах.

— Ты? Не больше, чем я ненавижу себя.

Его слова, спокойные, но напряженные, вырвались наружу.

Затем он поднялся со своего места и приблизился к ней одним шагом.

Его большая рука, способная скрыть все ее лицо, обхватила ее подбородок, поднимая ее взгляд вверх.

Он сделал это с некоторой силой, но он быстро восстановил самообладание, укрощая кипящий гнев.

— Инес, ты все еще злишься на меня?

Когда он со свойственной ему грацией убрал ее иссиня-черные волосы со лба, его голос зазвучал почти успокаивающе.

— Я прошу прощения за то, что произошло ранее. Я тогда был не в себе.

Слова его хладнокровного извинения были нежными и с поразительным контрастом.

Его обветренная рука нежно расчесывала ее волосы.

Раньше подобных случаев было много.

Моменты, когда он казался другим, моменты, когда он относился к ней, как к самой драгоценной, нежной кукле, сделанной из фарфора.

Тем не менее, если она когда-нибудь будет сопротивляться, его ярость усилится, как сейчас. Инес когда-то считала, что это его особая форма любви.

— Воздержитесь от этого причитания. Провоцировать меня таким образом неразумно, как вы прекрасно знаете.

— Сожалей…

— Я больше не буду проявлять терпение.

Инес смотрела на властного и высокомерного человека пустыми глазами.

Она размышляла о том, как бы он выглядел, если бы она встретила свой конец здесь, как бы выглядели его глаза.

Наконец, решение выкристаллизовалось. Ее дрожащие пальцы сжимали чашку.

— …Райан.

Инес прошептала свои последние слова мужчине, которого когда-то любила, отцу ее ребенка.

— Даже в другой жизни давай никогда больше не видится.

С этим окончательным заявлением Инес осушила чай, не оставив ни капли.

Звук пустой чашки, ударившейся о стол, раздался тяжелым эхом, предвестник того, что ждет впереди.

Она не стала ждать долго; леденящий до костей холод окутал ее конечности.

Даже когда она ютилась в углу дворца, ее охватывала жестокая суровость зимы, холод, более сильный, чем она когда-либо знала.

Холод смерти.

— Инес?

Почувствовав ее беспокойство, Райан срочно схватил ее за плечо.

Но было слишком поздно.

Ее стройная фигура беспомощно дрогнула.

— Инес!

Последним зрелищем, прежде чем ее моргающее зрение померкло, были зеленые глаза, которые неожиданно сильно дрожали.