Санни оглядел разрушенный театр, затем нашёл уцелевшее кресло и сел. Развалившись на мягких бархатных подушках, он закинул ногу на ногу и с грустным выражением посмотрел на разгромленную сцену.

На мгновение его внимание привлекли осколки стекла и пустые упаковки стимуляторов. Санни ожидал, что стимуляторы окажутся развлекательными, но, к его удивлению, они были почти такими же, как те, что он использовал, чтобы не спать целую неделю после возвращения с Забытого Берега.

На его лице появилась лёгкая складка.

«Только не говори… этот парень боялся идти в Царство Снов?»

…Курт, возможно, был ещё более сломанным, чем он думал. Судя по тому, как Мастер Джет описывала своего бывшего знакомого, он когда-то был преданным бойцом, специалистом… но какой специалист боится своей специализации?

С вздохом Санни уставился в пространство и вызвал руны.

И вот оно, написанное древними символами в воздухе перед ним:

Эхо: [Теневой Клинок Курт].

Тип Эхо: Зверь.

…Все люди считались Зверями по классификации Заклятия, поскольку у них было только одно душевное ядро, так что это не было неожиданностью.

Ну, все люди, кроме Санни и Нефис.

Пока мысль о превращении в Демона мелькала у него в голове, Санни продолжил читать.

Ранг Эхо: Пробуждённый.

Атрибуты Эхо: [Быстрая Рука], [Клятва Тени], [Метка Смерти].

Описание атрибута [Быстрая Рука]: «Твой клинок быстр и точен».

Описание атрибута [Клятва Тени]: «Тени знают тебя».

Описание атрибута [Метка Смерти]: «Ты носишь метку Смерти, ибо, как и Смерть, ты был создан оружием».

Санни слегка наклонил голову.

Итак, атрибут, увеличивающий восприятие и ловкость, атрибут, дающий Курту сродство с тенями — хотя и в гораздо меньшей степени, чем у него самого — и третий атрибут, который… вообще-то, Санни не имел понятия, что делал третий атрибут.

Но его описание было очень интересным. Он знал, что смерть была создана Богом Теней, а теперь узнал, что её создали как оружие… но против кого? Какой враг мог потребовать создания такой ужасной вещи?

Кто-то бессмертный, возможно… нет, это не имело смысла. Если было время до изобретения смерти, значит, всё тогда было бессмертным, вечным и бесконечным… верно?

Санни не был уверен, что понимает концепцию мира без смерти. Но он знал, что что-то настолько ужасное, как смерть, не было бы изобретено без причины.

Он нахмурился, затем вернулся к рунам:

Способности Эхо: [Управление Тенью], [Теневой Удар], [Пробуждённый].

Описание способности [Управление Тенью]: «Ты можешь влиять на движение теней и ходить среди них невидимым».

Описание способности [Теневой Удар]: «Ты можешь атаковать тени, и твоя тень может атаковать живых».

«…Как и ожидалось».

Санни более-менее догадался, какими были Аспектные Способности Курта. Они отличались, но в то же время были похожи на его собственные. Обе были куда менее универсальны и мощны, чем то, на что он был способен сам, хотя возможность наносить прямой урон через тени была бы ему очень кстати.

[Управление Тенью], в частности, было почти не более чем слегка изменённой версией его пассивного атрибута [Дитя Теней].

…Всё равно, наличие такого Эхо, как Курт, могло добавить новый слой в его боевые возможности.

Была ещё последняя способность:

Описание способности [Пробуждённый]: «Это Эхо обладает врождёнными способностями носителя Заклятия».

То есть… использовать Воспоминания? Неплохая способность. Даже Святая ограничена только оружием и амулетами.

Полный раздумий, Санни посмотрел на последнюю строку рун.

Описание Эхо: «Я вручил тебе прекрасный клинок, но всё, что ты создал — это отвратительный кошмар».

Он несколько раз моргнул.

«…Что это за описание? Боже, мне кажется, или Заклятие звучит… обиженно?»

Какая забавная мысль.

Санни откинулся в кресле и подождал немного, затем скривился и погрузился в Море Души.

«Посмотрим…»

Он прошёл мимо рядов безмолвных теней, заметив тёмную фигуру Теневого Клинка Курта, неподвижно стоящую среди них. Бросив на неё взгляд, Санни подошёл к месту между чёрными солнцами своих Теневых Ядер, нашёл большой светящийся шар, вращающийся вокруг одного из них, и призвал Эхо вниз.

Сфера всплыла на поверхность спокойных вод и медленно потускнела, открывая осунувшегося голого человека внутри.

Санни почувствовал, как по коже побежали мурашки.

Перед ним был человек… или, скорее, бездушная копия человека. Эхо Курта выглядело почти как человек, но мёртвая пустота в его глазах кричала о глубокой, отвратительной неправильности. Это было невероятно жутко.

Эхо было очень похоже на Пустых жертв своего оригинала, только ещё более пустым и лишённым неопределимой искры, которой обладали все живые существа. Это была искусственная копия человека, лишённая того, что делало его человеком.

Жуткое подобие.

…Эта штука была невероятно пугающей.

Санни заколебался, затем попытался мыслить логически.

Эхо было более-менее бесполезным для него в текущем состоянии, но благодаря способности Пробуждённый оно обладало врождённой возможностью использовать Воспоминания… а значит, Санни мог снабдить Эхо Курта доспехами и оружием.

Вопрос был… хотел ли он этого?

На поверхности вопрос казался простым. Кто не хотел бы иметь существо, равное по силе мощному Пробуждённому, у себя в услужении? Но на самом деле всё было сложнее.

Санни нахмурился, затем поднял руку и ткнул жуткое создание в плечо.

Рядом с ним появилась новая строка рун:

[Превратить Эхо в Тень?]

Он замер, размышляя.

Теневая версия человека, безусловно, имела свои преимущества. Но любая Тень требовала огромных вложений ресурсов. Взращивание Святой давалось Санни тяжело, особенно его кошельку. Менее важно, но всё же актуально было то, что для превращения требовалось сто фрагментов теней.

Санни потратил столько времени и усилий, чтобы приблизиться к созданию третьего ядра, и перспектива внезапно откатиться на целых сто фрагментов не казалась слишком заманчивой.

Суть в том, что он не хотел превращать в Тень любое Эхо.

Так был ли Курт достойным Эхо?

Хотя Санни и было очень любопытно посмотреть, что произойдёт, если одну из безмолвных теней поместить в человеческое Эхо, ответ был… нет.

Он не был уверен, что Курт достоин.

На то было две причины.

Первая была довольно простой, но не слишком убедительной.

Мастер Джет сказала, что все они, опытные Пробуждённые, балансируют в одном шаге от безумия. Санни чувствовал, что таскать с собой оживлённую копию убитого им человека приблизит его к этому шагу. Его человечность — и здравомыслие, если честно — и так висели на волоске.

Однако это была не главная причина.

Вторая причина, самая важная, заключалась в природе Теней. Тени не были бездушными, пустыми копиями своих оригиналов. Они обладали подобием сознания и отчётливой личностью… Святая была живым доказательством.

Да, она была создана из могучего Кошмарного Существа, но её атрибуты и способности были не тем, что делало её сильной. Святая была сильна, потому что она была Святой. Её воля, интеллект и несгибаемая решимость делали её смертоносной силой на поле боя и ценным компаньоном для Санни.

И именно поэтому он не хотел создавать Тень из Курта. Да, у Курта были мощные способности, сродные его собственному Аспекту.

Но сам Курт… был слаб.

Его слабость была причиной того, что он утопал в алкоголе и сомнительных развлечениях, и в конце концов сдался под грузом Заклятия Кошмара, устроив резню беззащитных людей в приступе безумия.

Каким бы сильным он ни был, Санни не хотел иметь Тень неуравновешенного мясника… но больше всего он не хотел иметь Тень того, кто был слаб. Как он мог положиться на такого?

На пути, который он избрал, не было места слабости… по крайней мере, слабости такого рода.

Со вздохом он призвал Святую и наблюдал, как она появилась рядом с голой фигурой Курта в вихре чёрного пламени.

Молчаливый демон уставилась на него равнодушными рубиновыми глазами, не обращая внимания на человеческое Эхо. Видя их рядом, Санни лишь укрепился в своём решении.

Он помолчал несколько мгновений, затем указал на Курта:

«Может… хочешь его съесть?»

Святая несколько мгновений оставалась неподвижной, затем беззвучно повернулась к Эхо и подняла руку. Её перчатка легко пронзила грудь мёртвого убийцы, и через несколько мгновений его тело распалось на поток белых искр.

Эти искры образовали три сверкающих потока и вошли во тьму, скрытую внутри Тени, затем наполнили её три остатка ядер.

[Ваше Эхо уничтожено].

Санни почувствовал, как волна горечи накрывает его сердце, но очень скоро она исчезла.

Он смотрел на счётчик фрагментов теней в рунах, описывающих Святую.

…Оказывается, поедание Эхо было куда питательнее для Тени. Она получала гораздо больше фрагментов, чем от Воспоминания Пробуждённого первого уровня.

Сейчас счётчик показывал простое число:

Фрагменты Тени: [200/200].

На его губах появилась торжествующая улыбка.