Спустя некоторое время Санни сидел в заднем ряду переполненного кинотеатра, размышляя о своих жизненных решениях. Свет уже погас, что, конечно, не имело для него никакого значения. Однако зрители, казалось, были в восторге от предстоящего просмотра… особенно Эффи, сидевшая рядом и уплетавшая что-то под названием «попкорн», не отрывая глаз от экрана.

В темноте зазвучала мрачная музыка, заполнив зал и заставив зрителей содрогнуться. Эффи внезапно ткнула его локтем в рёбра.

«Ты знаешь, кто композитор? Гриффин! Не представляю, как они его заполучили, но он написал всю музыку для фильма. Какая честь! Ты можешь в это поверить?»

Санни понятия не имел, кто такой этот Гриффин, но, судя по реакции Эффи, он был знаменитостью. Потирая ушибленные рёбра, он процедил:

«Могу».

На экране появился интерьер просторной и красиво освещённой комнаты. Маленькая девочка с серебристыми волосами играла на ковре, а красивый мужчина с тёмными кругами под глазами изучал карту.

'Какого чёрта…'

Это что, должна была быть Нефис? Если да, то её волосы должны быть чёрными — серебристыми они стали только после Первого Кошмара.

Эффи хихикнула.

«Какая милашка!»

Между тем девочка подошла к столу и потянулась к странному мечу, лежавшему на нём. Клинок был коротким и деформированным, словно разбитым давным-давно.

Но прежде чем она успела порезаться, мужчина поднял меч и убрал его подальше.

«Это не игрушка, Нефис!»

Санни закрыл лицо ладонью и скривился.

«Но, папа… почему твой меч сломан?»

Мужчина улыбнулся.

«Ну и что с того? Он всё равно острый».

Затем он положил руку на плечо девочки и посмотрел на неё с серьёзным выражением:

«Когда-нибудь и ты возьмёшь в руки меч, дорогая. Когда это случится, запомни: мы, Пробуждённые, поднимаем оружие только для защиты человечества. Пока мы не сдаёмся, как бы ни было тяжело, всегда остаётся надежда. Как и этот меч, человечество крепче, чем кажется!»

Санни наклонил голову.

'Погодите, это же вообще бессмыслица…'

Но сцена уже закончилась. Экран на мгновение почернел, и действие перенеслось в будущее. Нефис — теперь уже томная красавица с осиной талией, пышными формами, длинными ресницами и завораживающими серыми глазами — поступала в Академию. Далее последовал долгий монтаж, показывающий, как она побеждала всех остальных Спящих тренировочным мечом, попутно раздавая мудрые советы.

Вроде «никогда не теряй надежду», «помни о своём долге» или «мы — люди!».

Пропаганда была настолько топорной и навязчивой, что Санни не мог не скривиться.

Единственным, кого нефритовая красавица не могла победить, был красивый молодой человек с мужественными чертами лица, широкими плечами и благородной осанкой… Хан Ли Кастер.

'О нет. О нет…'

Санни должен был догадаться по приглашению Кая, но режиссёр явно намекал на зарождающиеся романтические чувства между ними. Их разговоры в Академии казались посвящёнными фехтованию, но при этом каким-то образом были откровенно флиртующими.

У актёров была бешеная химия.

Его тошнило от этого, но зрители явно были в восторге.

Впрочем, Санни недолго зацикливался на этом абсурде, потому что вскоре представили его персонажа.

'Что за чёртовщина?!'

Актёр, игравший его… был буквальным ребёнком! Подростком лет тринадцати, с озорной ухмылкой и лицом, которое так и просилось под кулак. Но хуже того, его изобразили крайне необразованным, неуклюжим и наивным.

Короче говоря… Санни был комическим персонажем!

Он возмущённо повернулся к Эффи, но увидел, что она беззвучно смеётся.

«О боже… кто тут кастинг-директор? Мне нужно отправить им цветы!»

Даже его тени смеялись. Обе!

Санни стиснул зубы, пообещал отомстить Каю и Эффи за то, что они втянули его в это, и снова уставился на экран.

Наконец, Нефис попала в Царство Снов и оказалась на Забытом Берегу. Коралловый лабиринт и тёмное море были воссозданы с такой детализацией, что он невольно содрогнулся.

'Ну… они хотя бы провели исследование!'

Зрители затаили дыхание, следя за путешествием Нефис к Мрачному Городу. Ужасающая природа тёмных приливов и смертельные схватки с Пробуждёнными Кошмарными Существами, населявшими Лабиринт, создавали по-настоящему напряжённую, удушающую атмосферу.

Конечно, все знали, что главная героиня не умрёт в первой половине фильма. Но тут в дело вступили Санни… и Кэсси. Как он и ожидал, фильм изобразил их обузой, которую Нефис пришлось тащить за собой в своём героическом путешествии. Но поскольку мало кто знал, кто такой Санни, его судьба оставалась под вопросом.

Нефис была обречена выжить, но что насчёт её друзей?

А благодаря его персонажу в напряжённый сюжет вплетались моменты лёгкости. Несколько раз весь зал взрывался смехом, когда Санни на экране делал что-то особенно глупое или говорил нечто возмутительное.

У него даже появилась коронная фраза. Это было… «Ты что, спятила?!»

Это не только заставляло зрителей хихикать, но и давало Нефис возможность поучать своего никчёмного спутника, ненавязчиво вбрасывая экспозицию.

Настоящему Санни было не до смеха. Потому что они смеялись не с ним… а над ним.

'Идиоты! Да вы вообще ничего не понимаете!'

Они и правда ничего не понимали…

Поскольку никто не знал, через что именно прошли трое друзей по пути в Мрачный Город, сценарист просто придумал для Нефис несколько смертельных опасностей.

В конце концов они добрались до древнего города и встретили Эффи.

Эффи играла очень высокая, спортивная и привлекательная актриса.

…Но её исполнение было поистине завораживающим. Актриса изо всех сил старалась изобразить охотницу харизматичной, но недалёкой дикаркой, которая знала только драки, еду и разрушения.

Санни повернулся к Эффи и злорадно ухмыльнулся.

Впервые за всё время шумная девушка выглядела… совершенно униженной.

«Кастинг-директор, говоришь? Думаю, и я ему цветов отправлю».