«Что ж, как насчёт того, чтобы представиться? Невежливо не назвать себя человеку, который спас вам жизни», — с улыбкой, полной amusement*, сказал Эшборн, развлекаясь реакцией вдов.

Его слова немного снизили напряжение в комнате, но три сестры не избавились от тревоги — ведь они впервые столкнулись с чем-то сверхъестественным. В конце концов Мелина, как старшая, собралась с духом и шагнула вперёд, не отрывая глаз от завораживающих фиолетовых глаз незнакомца.

«… Здравствуйте. Простите за нашу грубость — мы не хотели вас обидеть. Меня зовут Мелина Востокофф, а это мои сёстры — Наташа и Елена. Приятно познакомиться, мистер Блэкхарт», — ответила она. Годы в «Красной комнате» научили её многому, и одно из первых правил — обращаться к вышестоящим с уважением.

«Хорошо, что она знает своё место», — подумал Эшборн, сохраняя ту же улыбку. «Хм… Радует, что у вас есть манеры. Вежливость, особенно перед лицом неизвестности, — признак мудрости. Но хватит разговоров — вы, наверное, гадаете, почему оказались здесь, верно?»

«Но перед этим у меня к вам вопрос. Разве вы никогда не мечтали о силе, способной защитить вас и то, что вам дорого? О силе, перед которой ни один человек не посмеет вам угрожать? О силе, что избавит от чувства беспомощности и вечного страха?» — его голос звучал, словно дьявольский шёпот, и вдовы уже ловили каждое его слово.

«Я знаю, что вы мечтали об этом. Возможно, каждый день. Но вопрос в другом: если шанс наконец появится… вы схватите его или упустите?»

«К чему вы клоните?» — на этот раз заговорила Наташа, озвучив вопрос, который витал в мыслях у всех сестёр. Да, они мечтали о такой силе — молились о ней. Но «Красная комната» внушила им, что это невозможно.

«Как вы уже поняли, я не обычный человек. Всё потому, что я…» — и Эшборн начал рассказ о своём происхождении и «Злых Фигурах». Перед ним материализовались три шахматные фигуры — две пешки и слон.

«Итак, шанс обрести силу — прямо перед вами. Примете ли вы его, заплатив цену службы мне, своему спасителю? Не волнуйтесь — я хорошо забочусь о своих… кхм… подчинённых», — усмехнулся он.

Причина создания группы была проста — не из-за нужды в солдатах (их у него и так миллиарды), а просто потому, что он так захотел. Кто бы отказался от группы могущественных и прекрасных женщин, готовых выполнить любой его приказ? Да и его внутренний «сёнэн» дал о себе знать — он уже сделал Джин одной из своих ладей, и теперь оставалось заполнить другие клетки.

Сёстры погрузились в молчание, обдумывая предложение. История звучала невероятно, но они понимали: лгать ему нет смысла — все козыри в его руках. Да и он буквально возник из теней… Что касается служения — они знали: в этом мире ничто не даётся даром. Откажись они сейчас — второго шанса может не быть.

Обменявшись взглядами и найдя в них одинаковую решимость, они твёрдо произнесли:

«… Мы согласны».

Услышав это, Эшборн улыбнулся ещё шире, про себя отметив: «Цели достигнуты».