— Ах.

Азадин поднёс флягу ко рту и разочарованно вздохнул. Лишь одна-две капли едва смочили его губы.

— Плохо дело.

Вздохнув, он снова убрал флягу в рюкзак.

— Зачем ты похвастался, что доберёшься за два дня? Теперь мне расхлёбывать, глупый дух.

[Как ты смеешь так говорить с Голосом Императора.]

Вокруг Азадина раздался голос.

Этот дух, Голос Императора, был существом, которое выслушивало прошения просителей и связывало их с ближайшими вестниками. Это был искусственный дух, созданный Императором, и его сила распространялась на весь континент Гибрис.

Сила этого духа не ослабела даже спустя сотни лет после смерти Императора, а наоборот, оставалась сильной. Это было доказательством того, каким могущественным магом, а то и богом, был Император.

Но Азадин, член рода, последовавшего за Императором, Рода Вестников, лишь усмехнулся.

— Говоря прямо, из-за того, что Император так безрассудно умер, весь мир ненавидит нас, вестников Императора! Нас называют убийцами королей-богов, бездушными богохульниками. Из-за твоего хвастовства перед просителем я, бросив весь свой груз, бежал как сумасшедший, чтобы оправдать твои слова. Теперь я умираю от жажды. Вся еда — сухой паёк, и если я сейчас его съем, то умру от несварения.

[…Прошу прощения за это. Но не волнуйся. Скоро прибудет твой слуга.]

— Слуга? У меня нет слуг.

Не все из Рода Вестников были вестниками. Вестниками могли стать лишь 108 человек, согласно Голосу Императора, а остальные становились либо слугами, помогающими вестникам, либо занимались ремёслами, чтобы поддерживать сам Род Вестников.

Но в случае Азадина, он был настолько непопулярен среди Рода Вестников, что никто не вызвался стать его слугой.

[Недавно двое вызвались стать твоими слугами. Молодые и выдающиеся таланты.]

— Хм. Вряд ли здравомыслящие люди вызвались бы стать моими слугами. Выдающиеся таланты? Не верю.

Азадин, ворча, шёл по пыльной дороге и остановился. В поле его зрения попала заброшенная деревня с колодцем. У входа в деревню виднелись человеческие тени, похожие на марево.

— Призраки.

Азадин положил руку на меч, висевший на поясе.

[Не враги. Просители.]

— …Правда?

Когда Азадин подошёл, среди теней проступили лица. Это были те самые люди, которые висели на тополе у входа в деревню, куда он прибыл по прошению.

Молодая девушка, её возлюбленный и их семьи в облике бродяг стояли на дороге. Когда Азадин подошёл, они сложили руки и осторожно поклонились. Азадин тоже ответил им поклоном.

— На этой земле нет ни света власти короля, ни покровительства архангелов, так что долгое пребывание здесь не принесёт вам добра. Я отомстил за вас, так что отправляйтесь в мир иной.

Сказал Азадин, но призраки указали на колодец в заброшенной деревне.

— Ах, вы хотите дать мне воды? Ну, вода мне, конечно, нужна, но не стоит так… Поскорее обретите покой.

Сказав это, Азадин достал из рюкзака флягу и с радостью подошёл к колодцу. Когда он потянул за верёвку колодца, то почувствовал тяжесть.

Такая тяжесть в колодце, который должен был уже высохнуть.

— Ого, колодец выглядит сухим, но чтобы из него пошла вода, призракам, должно быть, пришлось немало потрудиться.

Азадин с энтузиазмом быстро потянул ведро вверх, но… в ведре вместе с песком лежал один лист бумаги, излучающий свет.

— …

[О-о, копия Истинного Писания Королей-Богов.]

— Копия Истинного Писания Королей-Богов?

Услышав это название, Азадин вздрогнул.

— Почему это…

Губы Азадина задрожали. В этот момент перед его глазами промелькнул блуждающий огонёк.

— Н-ну, спасибо, конечно, но…

Он обернулся к призракам, и они снова поклонились ему, а затем ушли за песчаную бурю и исчезли.

Просительница уже умерла, и они, исполнив прошение, которое можно было и не исполнять, нашли и передали Азадину копию Истинного Писания Королей-Богов и ушли в мир иной.

Это была трогательная история о том, как даже став призраками, они отплатили за добро, но Азадин мучился, облизывая пересохшие губы. От движения языком по сухим губам они треснули, и пошла кровь.

— Спасибо, конечно, но почему именно мне?

Азадин, держа в руках страницу копии Истинного Писания Королей-Богов, цокнул языком. Бумага излучала свет, и на ней были написаны какие-то буквы, которые человеческий разум не мог прочесть.

Так было со всеми гримуарами. Невозможно полностью понять гримуар без каких-либо знаний. Поэтому большинство гримуаров приходилось изучать косвенно, через так называемые «толкования».

[Ты не очень-то рад? Разве это не то, чего так жаждут вестники?]

Голос Императора говорил это спокойно.

— Я не могу просто радоваться.

Азадин, глядя на попавшую к нему копию Истинного Писания Королей-Богов, почувствовал прикосновение странной судьбы.

Род Вестников изначально назывался народом Арагаса.

Они были потомками экипажа, потерпевшего крушение у берегов континента Гибрис, прорвавшись сквозь тайфун с другого континента. Они присягнули на верность Императору, который тепло их принял, и стали его вестниками.

Император даровал им гримуар «Цветы, птицы, ветер и луна» и духа по имени «Голос Императора».

Так Род Вестников стал мечом Императора, его представителями и исполнителями, казня беззаконных аристократов, нарушавших закон Императора, и процветал.

Но после смерти Императора, когда империя распалась, их процветание обернулось ядом.

Народ Гибриса верил в загробную жизнь. Если накапливать добрые дела, то в следующей жизни можно родиться благородным существом, и аристократы и члены королевской семьи находились на вершине колеса перерождений. Причинять им вред было ужасным поступком, презирающим и разрушающим само колесо душ.

Поэтому, как бы короли и аристократы ни эксплуатировали и ни угнетали народ, они не смели им сопротивляться. Короли и аристократы были могущественными магами, а вера и обычаи гибрисцев считали осквернение рук кровью богов богохульством.

Но Императору нужны были те, кто мог бы без колебаний совершать такие богохульные поступки. Чтобы править всей огромной Восьмью Королевствами по закону Императора, нужны были те, кто безжалостно карал бы коррумпированных и властвующих королей и аристократов.

Поэтому Император тепло принял чужаков, Род Вестников, дал им гримуар и власть.

Не зная этого… или зная, но опьянённые благосклонностью Императора.

Род Вестников, без колебаний осквернивший руки кровью богов, люди стали называть убийцами королей-богов, презирать и отвергать.

Род Вестников, без колебаний совершивший богохульство, немыслимое для веры гибрисцев, люди стали ненавидеть и презирать как бездушных…

Возникло поверье, что преступление, совершённое против бездушного Рода Вестников, не является грехом.

После смерти Императора, когда они потеряли власть, это презрение и ненависть обернулись гонениями на Род Вестников.

Проблемой стал и договор, заключённый с Императором. Несмотря на то, что Император умер и его империя рухнула, договор о службе остался в силе и сковывал их род из поколения в поколение.

Даже после смерти Императора Род Вестников должен был продолжать свою миссию в качестве вестников Императора. Чтобы расторгнуть этот договор, нужно было заплатить 100 000 золотых монет Императора. Но после смерти Императора и исчезновения империи золотые монеты Императора больше не чеканились.

Когда стало невозможно собрать монеты и расторгнуть договор, Род Вестников задумался о другом.

В чём источник силы Императора?

Короли рода Яэгас, их престолы и передаваемый по наследству гримуар — Истинное Писание Королей-Богов.

Император, несомненно, использовал Истинное Писание Королей-Богов для своей власти. То есть, если они получат Истинное Писание Королей-Богов и постигнут его принципы, то смогут преодолеть и договор, заключённый магией Императора.

Поэтому Род Вестников поставил своей целью заполучить Истинное Писание Королей-Богов.

Выполнять договор о службе и в то же время заполучить Истинное Писание Королей-Богов. И так освободиться от проклятия службы.

Такова была цель Рода Вестников.

То есть, копия Истинного Писания Королей-Богов была настолько важна, что все члены Рода Вестников готовы были отдать за неё жизнь. Но Азадин, получив её, выглядел не очень-то довольным.

— Я благодарен призракам за то, что они сделали для меня. Хорошо, что мёртвые, прежде чем обрести покой, сделали мне подарок. Но меня беспокоит, что это начало распространяться по миру. Потому что причина, по которой это начало распространяться…

Азадин некоторое время смотрел на копию Истинного Писания Королей-Богов, затем свернул страницу в трубочку и положил в свой рюкзак.

— Ну, раз уж они нашли это для меня, я не могу это оставить, придётся забрать.

Азадин оставил деревню и снова отправился в путь.

Дорога, которую он пробежал за два дня, на обратном пути заняла больше времени. Когда он бежал сюда, он не думал о расходе воды и спешил, но на обратном пути у него не было воды, и ему приходилось распределять силы и воду, чтобы вернуться.

— Но теперь, если я перейду ту гору… за горой будет вода.

Азадин посмотрел на горную тропу перед собой. Вид бесконечно высокой и длинной горной тропы вызывал у него головокружение.

Сколько ещё пути впереди?

Сможет ли он благополучно вернуться без пополнения запасов воды?

Когда он задавался этим вопросом.

— Ш-ш-ш!

Внезапно в Азадина полетела стрела.

Два горных козла размером с пони спускались по горной тропе. На их спинах были сёдла, и на них сидели мальчик и девочка лет десяти-двенадцати. Несмотря на крутую горную тропу, их тела двигались с минимальными колебаниями, и они легко спускались по склону, словно по ровной местности.

— Ух ты, как пустынно. Здесь.

Земля, раскинувшаяся под горной тропой, была огромной пустошью.

— Говорили, что месяц не было ни капли дождя, похоже, это правда.

Девочка, глядя на поднимающуюся пыль, цокнула языком. Внизу горы заброшенные деревни и фермы при каждом порыве ветра поднимали пыль.

— Госпожа Мидиам! — крикнул мальчик, следуя за девочкой. — Давайте вернёмся! Ещё не поздно!

Мальчик, следуя за идущей впереди девочкой, пытался как-то изменить её решение.

— Не хочу. Мы уже так далеко зашли, о чём ты говоришь?

— Вам, потомку основателя, не обязательно становиться слугой вестника низшего ранга! Мы можем сказать, что отменяем, и вернуться.

— Нет, так ты хочешь, чтобы я сидела в этом скучном святилище и сосала палец? Не смеши меня. Я хочу посмотреть мир.

Девочка утверждала это, но, оглянувшись на раскинувшийся перед ней пейзаж, цокнула языком.

— Но здешний пейзаж не очень. Не скажешь, что лучше, чем в святилище.

Восточная часть материка, где долгое время не было дождей, превратилась в пустынную пустошь с сухой пылью, развеваемой ветром.

Конечно, когда сумерки опускаются на такую пустошь, её вид пробуждает воображение о сверхъестественном, но ещё юные мальчик и девочка больше интересовались тем, что создано людьми, чем природными пейзажами.

— Если мы пойдём дальше, то без воды будет опасно. Горные козлы, на которых мы едем, пьют в десять раз больше воды, чем обычные люди.

— Но этот глупый вестник же пошёл?

— Он, наверное, отпустил козлов поблизости и пошёл пешком.

Керимские горные козлы были выносливы, но уязвимы к жаре и засухе. Нельзя было ехать на керимских горных козлах, которым нужно было пить в несколько раз больше воды, чем людям, в такое пустынное и сухое место.

— Так что давайте вернёмся. Если мы встретим вестника и скажем, что станем его слугами, то пути назад не будет. К тому же, противник — тот самый «проклятый Азадин», не так ли?

Мальчик, произнося имя Азадина, содрогнулся.