— Но подумай о существах, которых раздавил Азадин. Это не такое уж большое достижение, не так ли?

— Даже мы можем одолеть родичей Атры или молодого господина Козеля. Для Арагаса это естественно.

— Это правда. Мы, Арагаса, должны быть на это способны. Но обладал ли Азадин из твоих воспоминаний способностями нашего клана? Нет, не обладал.

— … …

— Итак, можно сказать, что нынешний Азадин сильно развился. Мы даже не можем предположить уровень его роста, а вы всё ещё выносите суждения на основе десятилетней информации. Вам не кажется это ребячеством?

— Я понимаю, но не думаешь ли ты, что мы слишком перестраховываемся?

— В осторожности нет ничего плохого. Нет нужды проливать нашу кровь, когда мы можем натравить на него других, не так ли?

Дерек сказал это и улыбнулся.

— А теперь, не пойти ли нам к графу?

— Что?

— Граф лихорадочно ищет копии Гримуара Небесных Королей, так что нам просто нужно запустить слух, что они у Азадина.

— Ах.

— Одно из правил войны: «Ранить врага чужим мечом». Но поверит ли граф слуху?

— Мы должны сделать его правдоподобным. К счастью, они сказали, что только вчера обнаружили логово последователей культа Мезерри. Нам просто нужно сказать, что там была копия Гримуара Небесных Королей, намекнув, что она у Азадина. Тогда мы получим награду, и всё будет сделано.

Дерек думал, что просто выдумывает слухи… но это было слишком близко к правде. Люди Дерека, ничего не подозревая, были впечатлены.

— Как и ожидалось, подобает бывшему посланнику. Не могу поверить, что ты так хорошо связал истории.

— Граф легко поддаётся подозрениям, он поверит нам, даже если мы не будем этого делать, но ты потребуешь награду?

— Мы торговцы Гильдии Странствующих Торговцев Корасара. Получить компенсацию за информацию, которую мы предоставляем как торговцы, — само собой разумеется. В этом случае будет даже подозрительнее, если мы не попросим денег.

— Понятно. Только если мы потребуем денег, информация, которую мы предоставим, будет выглядеть правдоподобно.

— Верно. А теперь, как насчёт того, чтобы пойти и передать информацию графу? И если Азадин снова выживет…

— Ай, как такое может быть?

— В конце концов, он некомпетентный болван, который даже не может использовать магию.

— Хм. Тогда госпожа Араэль может даже возненавидеть меня. Я бы не хотел, чтобы это случилось. Я надеюсь, они просто ранят его настолько, чтобы сделать калекой.

Дерек улыбнулся, представляя удобное будущее только для себя.

Азадин прогнал Дерека и его свиту и снова лёг спать. Из-за сильной усталости он провалился в глубокий сон, как только его голова коснулась подушки.

Он проснулся после наступления темноты и, несмотря на то что задремал в глубокий сон, его мышцы всё ещё пульсировали от боли без особого облегчения. После такого перенапряжения не было никакой вероятности, что он полностью восстановится за день.

— Мм, пора начинать шпионить в замке графа, а?

Он уже подтвердил, что копия Гримуара Небесных Королей находится в замке графа. Ему нужно было найти способ проникнуть внутрь.

Он слегка упаковал своё снаряжение и приготовился уходить. Выходя из комнаты со снаряжением, он столкнулся с Тарки.

— Ах, брат.

— В чём дело?

— По-видимому, Козель вернулся в Саласму.

— Козель?

— Да. Слепой, кастрированный и страдающий… говорят, его привезли в повозке.

— Хорошо.

— Его привезли странствующие торговцы Корасара.

— … …

Азадин щёлкнул языком при упоминании Гильдии Странствующих Торговцев.

— У нас большие проблемы. Нам нужно убираться отсюда.

— А? Но моя мать сказала мне убедиться, что вы останетесь здесь.

— Это станет большим бременем для твоей матери.

— Кстати, Азадин, о чём вы говорили с матерью днём?

— Это была… просто благодарность за вчерашний инцидент.

— Ты хочешь сказать, она поблагодарила тебя?

Он не мог сказать ему правду.

«Твоя мать сделала мне предложение».

Тарки, возможно, был незаконнорожденным ребёнком дворянки, который терроризировал публику и, возможно, не заслуживал уважения. Однако он всё равно не заслуживал того, чтобы ему говорили такую правду в лицо.

— Что ж, сделка была и в мою пользу, так как я получил пять неиспользованных золотых монет Императора. Передашь своей матери, что я благодарен и что она не должна чувствовать себя в долгу передо мной?

— Она была бы более довольна, если бы ты сказал ей это лично.

— Это ставит меня в трудное положение.

— А? Почему?

— Потому что нехорошо, когда такая красивая женщина, как твоя мать, эмоционально связывается с посторонним мужчиной.

— Пфт. Почему тебя это волнует, брат?

— Знаю, правда?

Азадин пошёл в соседнюю комнату и позвал Медиам и Исмаила.

— Да? В чём дело?

— Нам нужно уходить. Собирайте вещи.

— Ах, хорошо. Как жаль. Я думала, отдохну в нормально сделанной кровати и приму ванну.

Медиам было обидно, но она начала собираться без жалоб.

Законный ребёнок графа, молодой господин Козель, смог вернуться домой после многих испытаний благодаря своему сопровождающему рыцарю, сэру Зебеку.

Козель потерял своих людей, зрение и даже способность к деторождению. Ему удалось избежать гнева жаждущих мести только потому, что сэр Зебек сделал всё возможное, чтобы защитить его. И это несмотря на то, что он был грабителем богатства и тираном, возвращавшимся калекой.

Но по возвращении лорда Зебека должны были наказать за то, что он не смог защитить его.

Перед залом собраний Церкви Короля беженцы просили милостыню, приходя и уходя.

Сэр Зебек издал долгий вздох, когда его наказание было окончательно определено. Хотя приказ ещё не был отдан, наказание было практически решено.

К нему подошла дама, женщина-рыцарь. Это была дама Майя, капитан прихода Саласмы.

— Вы в порядке, сэр Зебек? Ходят слухи, что вас отстранят и вам придётся стать кающимся рыцарем.

— Это правда.

— Как такое может быть… Разве вы не сделали всё, что могли? Где же справедливость во всём этом?

Майя была ученицей лорда Зебека по фехтованию. Она знала его как человека с праведным характером, выдающимся фехтованием и, прежде всего, замечательными познаниями в медицине.

— Разве у молодого господина Козеля не самая плохая репутация? Тем не менее, несмотря на серьёзные травмы, которые ему нанесли, ваши искренние усилия позволили ему вернуться целым и невредимым, без инфекции в ране, и всё ещё…

— Графиня, мать молодого господина Козеля, должно быть, расстроена. Что её сын потерял способность иметь детей и полностью выбыл из гонки за наследство.

Графиня, законная жена графа Саласмы и дочь графа Лантарика, была могущественной дворянкой региона, граничащего с Саласмой. Уважаемая дочь графа из гораздо более экономически процветающей земли была выдана замуж за графа Казеля по договорённости, поэтому их отношения нельзя было назвать гармоничными даже для проформы.

Между ними был только один ребёнок — молодой господин Козель. После этого граф развлекался с чередой наложниц, в то время как графиня также взяла любовника, и они оба родили незаконнорожденных детей отдельно.

Однако, поскольку Козель был кастрирован, он потерял права на наследство, и их брак по расчёту теперь был бессмысленным. Если бы они были в хороших отношениях, они могли бы зачать другого ребёнка, законного наследника с правом на наследство. Тем не менее, их отдалённые отношения делали маловероятным, что у них будет ещё один ребёнок.

— Возможно, у графини нет другого выбора, кроме как развестись и выйти замуж заново, или…

Сэр Зебек замолчал на полуслове, потому что то, что было дальше, не подобало говорить рыцарю.

— Или убить своего мужа и баллотироваться в регенты, верно?

Капитан Майя подхватила то, что сэр Зебек не мог сказать.

— И что решил епископ?

Графиня потребовала отстранить сэра Зебека от должности и наказать. Сэр Зебек не был вассалом графа, а был святым рыцарем Церкви Короля. Так что этот вопрос входил в юрисдикцию епископа или капитанов Ордена Рыцарей.

Если бы епископ Саласмы отклонил отстранение, сэр Зебек был бы освобождён от наказания и продолжил бы свою работу. Однако….

— Епископ сказал, что примет отстранение и наложит епитимью.

— Понятно.

Церковь Короля не была в положении, чтобы игнорировать просьбу графини, дочери графа Лантарика.

— Что ж, думаю, так даже лучше. Племена огров наводняют всё из-за горного хребта. Как кающемуся рыцарю, сражаться с ними как обычному солдату наравне с другими — не такая уж плохая идея.

— Но это опасная задача. Вы справитесь?

— Если святые рыцари будут уклоняться от рискованных ситуаций, кто тогда выступит вперёд? Хм, ах, кстати, капитан Майя.

— Да.

— Вы случайно не знаете что-нибудь о Клане Посланников?

— Вы имеете в виду Клан Посланников? Тех проклятых бездушных?

— … …

— Что насчёт них?

— Ах, ничего. Хм?

Посреди долгого разговора с Майей перед церковью лорд Зебек заметил группу вооружённых людей, пробирающихся сквозь толпу. Они выглядели как бродяги в разнородных доспехах.

— Что происходит?

Сэр Зебек подошёл к ним.

— Ах, вы сэр Зебек, не так ли?

— А вы, Белдон, не так ли?

Белдон был помощником молодого господина Козеля, сыном его няни и её молочным братом. Он был одним из самых доверенных приспешников Козеля. Тем не менее, он был настолько болезненно тучным, что не мог присоединиться к поисковой группе по копиям Гримуара Небесных Королей и остался в Саласме.

Но чтобы он нанимал кучу хулиганов?

— Добро пожаловать назад, лорд Зебек. Собственно, Козель приказал мне нанять наёмников или авантюристов.

— Наёмников или авантюристов? Зачем?

— Молодой господин Козель говорит, что он не может выносить мысль, что кто-то вроде Тарки станет главой семьи…

— Что?

— Поэтому он намеревается устроить засаду на господина Тарки.

— Он сошёл с ума? Вы собираетесь напасть на резиденцию баронессы Норт?

— Я пытался отговорить его, но он сейчас полностью не в себе. Как я мог остановить его? К тому же графиня так сильно ненавидит баронессу Норт…

Уродливая внешность графини и свирепый нрав принесли ей прозвище Гарпия среди тех, кто её знал. Конечно, они называли её Гарпией только за глаза. Они бы увидели, что такое быть в логове гарпии, если бы она услышала, как они называют её Гарпией.

С другой стороны, баронесса Норт была женщиной непревзойдённой красоты и утончённых манер. Она была широко известна и всеми почитаема. Хотя её сын, Тарки, был дураком, у баронессы была отличная репутация.

Итак, графиня, изначально ревнивая женщина, теперь, после того как её сына кастрировали, подогревала его безумие в рамках своей собственной ярости.

Этой истории было достаточно, чтобы осудить Белдона как преступника, но он рассказывал её без утайки. Казалось, он был на грани безумия, так как до сих пор никому не мог рассказать.

— Нормально ли говорить это при мне?

— Честно говоря, мне страшно.

Белдон выглядел неловко. Он делал только то, что ему приказывали, но на самом деле Козель больше не был в линии наследования. Единственное, что ждало его в будущем, — это роль Святого Рыцаря в Церкви Короля или Ордене Рыцарей-Спасителей, потому что человек, потерявший фертильность, никогда не мог стать главой семьи.

— Ты просишь меня остановить тебя?

Лорд Зебек попросил помощника, Белдона, прояснить свои намерения.