Когда кто-то давал обещание кому-то из Клана Посланников, это выглядело примерно так.

Если кто-то дал обещание камню на дороге, должен ли он быть наказан за нарушение этого обещания?

То же самое касалось и обещаний, данных Клану Посланников. Они были бездушными существами, камнями на дороге.

Нет, камни никому бы и в голову не пришли. Как последователи Императора, они были хуже камней. Любое серьёзное обещание, данное таким подонкам, ничего бы не значило. Их бы простили, если бы они нарушили обещание или отнеслись к нему предвзято, если бы речь шла о Клане Посланников.

Таким образом, жители Хубриса считали Клан Посланников бездушными существами. Они отказывались относиться к ним с хотя бы минимальным уважением и почтением.

В такой ситуации, даже если бы Азадин взял с них обещание, сдержали бы его рыцари-стажёры? Тем не менее он сочувствовал простым жителям Хубриса.

— У жителей Хубриса были бы проблемы, если бы мы не разобрались с ними должным образом. Эти люди были бы вынуждены покинуть свои земли и бежать в обмен на то, что они выступили против рыцарей. Для них это была бы тяжёлая жизнь, поэтому я не мог принять такое решение.

— Если так подумать, то казалось, что ты не хотел убивать рыцарей.

Азадин кивнул в ответ на слова Исмаила.

— Больно осознавать, что слабый противник погибнет. Это ничем не отличается от бессмысленного убийства.

— …

Он был так уверен в себе. Посланнику было нелегко демонстрировать такую уверенность перед лицом святых рыцарей церкви.

На самом деле рыцари отбивали стрелы Медиам и Исмаила и уклонялись от копья, брошенного Азадином. Рыцарь-стажёр, в которого попало копьё, был застигнут врасплох.

Как этому человеку удавалось сохранять такое спокойствие, имея дело с такими опытными святыми рыцарями?

— Жизнь скитальца трудна. Разве мы не хотели по возможности избегать этого в системе Хубриса?

— Верно. Хм, кстати, похороны уже закончились. Куда делся тот парень?

Через несколько мгновений Тарки вернулся.

— А, похоже, всё готово.

— Ты вернулся? Я думал, ты просто сбежишь.

— Нет, это потому, что я не могу сражаться со святыми рыцарями из Церкви Короля.

— В таком случае тебе будет трудно продолжать путь вместе с нами.

С горечью сказала Медиам. Путешествие с посланником само по себе было ересью, за которую могли казнить… с точки зрения Тарки, путешествовать с Азадином было плохо.

Тарки не нашёлся, что ответить, и слова Медиам застали его врасплох. Он собирался отправиться в путь с Азадином, потому что боялся. Теперь, когда охранявшие его наёмники ушли, ему придётся путешествовать в одиночку и разбираться с бандитами, монстрами и убийцами, которых подослали его сводные братья.

Но ведь Азадину тоже был нужен Тарки?

— Разве его мать не дала ему Золотую Монету Императора? Кроме того, она наняла для него наёмников. Мне нужно это проверить. После того как он предложил золотую монету, он стал просителем, так что он нас не предаст. Он избегал стычек с рыцарями, потому что он аристократ, и мы ничего не можем с этим поделать.

Азадин понял ситуацию и дал Тарки инструкции.

— А пока давайте закончим уборку и разберёмся со всем, насколько это возможно. Иди умойся, переоденься, подбери несколько стрел…

Азадин позаботился о том, чтобы провести как можно больше ремонтных работ, пока фермеры всё ещё собирали тела.

Выжившие с фермы готовились к отъезду, собрав всё ценное. Они участвовали в убийстве святых рыцарей и заключили сделку с Азадином, одним из посланников клана. Они не могли больше здесь оставаться.

— И всё из-за тебя!

Девочка, которая вела за собой овцу, накричала на Азадина.

— Если бы ты не пришёл на нашу ферму! Мама и папа не умерли бы!

— Тссс.

Подошёл молодой человек, который, судя по всему, был её братом, и зажал ей рот.

— Простите её. Она ещё совсем ребёнок, так что…

Сын фермера испуганно посмотрел на Азадина. Он боялся, что Азадин ответит на грубые слова девочки. Но Азадину, похоже, было всё равно.

— И что вы теперь будете делать?

С любопытством спросила фермеров Медиам.

— Я пойду в дом к одному из родственников неподалёку и спрячусь там. Я выдам замуж тех детей, которые могут выйти замуж, и позабочусь о том, чтобы они нашли работу… Эта земля… засуха со временем усилилась, так что даже заниматься сельским хозяйством стало трудно.

Сын фермера указал в ту сторону, куда направлялся сам, — на юго-запад.

— Тогда нам придётся здесь расстаться. Мы тоже уходим.

— Да. Да благословит Император посланника.

Когда мальчик это сказал, все дети испуганно посмотрели на него. Возможно, дело было в том, что он упомянул о благословении Императора. Это было настолько страшно, что дети перепугались до смерти.

[Люди относятся ко мне как к чуме. Я просто пытался принести на эту землю цивилизацию, а людям — мудрость.]

Голос Императора, казалось, был слегка озадачен.

— Те, кто был у власти и не определился с порядком престолонаследия, подверглись бы критике, какими бы мудрыми они ни были.

[Я признаю это. Но даже одно мирное поколение, которого я добился, бесценно. Не говоря уже о том, что одно поколение для клана Яэгас — это уже немало.]

— Конечно.

От того места, где сейчас находился отряд Азадина, до Саласмы можно было добраться двумя путями. Один вёл на север, другой — на запад. Путь на север пролегал вдоль Серой реки, которая протекала через Корассар. Азадин решил сначала пойти на запад, а потом свернуть на север вдоль Серой реки.

— Это немного в стороне от маршрута, но, поскольку многие беженцы идут именно этим путём, нам будет проще смешаться с ними. Мы также сможем определить степень засухи по тому, насколько обмелела река. Для посланника важно получать информацию.

Азадин выбрал путь и зашагал по дороге.

Восточная часть горного хребта Хребет Пустыни пострадала от засухи меньше, но и здесь ощущались её последствия. Несмотря на то что была весна, трава и деревья вдоль дороги были сухими и пожухлыми.

Теперь Тарки начал ещё больше льстить Азадину. Как будто он не хотел, чтобы Азадин винил его за то, что он сбежал во время боя.

— Как же это было удивительно! Святые рыцари Церкви Короля с юных лет были полны жизни, а ты умудрился убить их всех.

— Ты вообще видел, как мы дрались?

С любопытством спросила Медиам.

— Нет, я не видел этого своими глазами…

— Наверное, ты не видел, потому что убежал.

— Фу.

Тарки был ошеломлён, когда Медиам выдвинула против него это обвинение. Если бы он был самим собой, то не стал бы молчать. Однако в его нынешнем положении он не мог безрассудно демонстрировать свой характер Медиам, которая была членом Клана Посланников.

— Хм. Помолчи. Я устал.

В случае с Азадином было бы слишком рискованно добираться до места назначения верхом на керимском козле, на котором и так было много оружия и снаряжения. Поэтому он просто взял поводья и пошёл пешком. Но каким бы сильным ни был Азадин, он устал от непрерывных сражений.

— Мимо проходит столько людей, так что не говори ерунды. Например, о том, что ты убиваешь святых рыцарей или что-то в этом роде…

Азадин изобразил, как перерезает себе горло. Однако торговцы вокруг заговорили с Азадином.

— Люди, которые идут туда, зайдите, выпейте чаю.

Это были обычные уличные торговцы, продававшие чай.

Чай был популярным напитком во времена Воюющих царств. По сути, он считался напитком первой необходимости. За исключением нескольких регионов, где вода была чистой, в большинстве царств вода была жёсткой и содержала много примесей. Люди заболевали, если пили её без предварительной очистки.

Если прокипятить воду с чайными листьями, она станет чистой и пригодной для питья. Поэтому Боги Яэгаса поощряли употребление чая.

Торговцы часто готовили чай для путешественников прямо на обочине и получали за это деньги. Они ставили на стол переносную печь и кипятили на ней воду, чтобы заварить чай. Некоторые также продавали сладости из полыни и сахара.

Однако на прилавке торговца, к которому подошёл Азадин, развевался флаг Гильдии Странствующих Торговцев Корассара.

— Пойдём, дорога впереди долгая, а воды мало. Давай выпьем чаю.

Азадин взял с прилавка маленькие деревянные стульчики, поставил их на обочине и, сев, кивнул.

Торговец взглянул на Тарки.

— Этот рыцарь?

— Проситель с золотой монетой. Ничего страшного. Утечки информации не будет.

Азадин поручился за Тарки. Надпись на золотой монете была своего рода клятвой, и те, кто её сделал, не могли предать посланника по собственной воле. Иначе зачем бы им было терпеть выходки Азадина?

— Ах, вот оно что?

Лицо торговца, до этого улыбавшееся, застыло. Он с облегчением вздохнул, поняв, что ему не нужно изображать деловую улыбку.

— Итак, куда направляешься ты, человек, который три месяца назад проигнорировал все процедуры, чтобы стать посланником?

В его словах сквозил сарказм. Изначально Клан Посланников обновлял свои ряды только во время летнего солнцестояния, которое случается раз в два года.

В то время старики или раненые, которые больше не могли служить посланниками, уходили на покой. Вакансии, освобождавшиеся после смерти или ухода на покой, занимали молодые и способные люди или те, кого рекомендовали в качестве слуг посланников.

Однако Азадин не обращал на это внимания и три месяца назад стал посланником по особым поручениям. Это произошло благодаря активной и настойчивой рекомендации Казаса, старейшины клана. Однако Азадин был сыном предателя и в клане считался некомпетентным.

Какая угроза была страшнее для плачущих детей, чем принуждение к браку с Азадином?

Может, поэтому даже торговец, который был всего лишь слугой, так саркастично отзывался об Азадине?

«Этот торговец не был бы так неуважителен, если бы увидел, на что способен Азадин».

Медиам думала так же, но никогда не слышала слухов о способностях Азадина. С самого детства о нём ходили дурные слухи, которые продолжали циркулировать в клане, из-за чего даже слуги его сторонились.

— Мы едем в Саласму. Что-то случилось?

— Да, это задание, от которого ты не можешь отказаться. Но я слышал, что ты много раз отказывался от заданий окружного начальника, и он тебя ненавидит. Зачем ты тогда посланник, если отказываешься от поручений?

— Я работаю только за золотые монеты Императора.

— Ха-ха. Их будет немного.

— …