— Э-это моя неприкосновенная заначка! Верни! Что это за самоуправство? Ты же говорил, что ищешь книгу!

— Нет! Откуда ты знаешь, когда и как книга может появиться? Может, это она? Что, если это магическая книга в форме драгоценного камня?

— Ты сказал, что вернёшь её после тщательного осмотра, но это явно не книга.

Мужчина сказал это, но у наёмников и в мыслях не было возвращать взятые вещи.

«Даже нижнее бельё обирают. Неужели и это заберут?»

Азадин, думая о копии книги, которая была при нём, щёлкнул языком. Его точно поймают.

Что же делать? Раскрыть личность и наказать их?

Если он так поступит, то сначала лорд Козель, а теперь и эти люди — будущее, в котором его будут преследовать, было очевидным. Пока Азадин колебался, двое детей подошли к нему.

— Что нам делать?

— Сражаться?

— Подождите. Просто подождите немного.

Азадин остановил двоих детей. Потому что он увидел приближающегося гонца, который разговаривал с наёмниками.

Наёмники запаниковали и начали собирать всю добычу.

— Н-на сегодня всё.

Они пропустили тех, кого уже обыскали, а те, кто не нашёл места для ночлега снаружи, тоже начали приближаться.

— Что происходит?

Торговцы были шокированы этим.

— Я слышал, что поблизости появился огр.

Азадин сказал это торговцам.

— А? Что ты имеешь в виду?

— У меня хороший слух, я смог расслышать, что они говорили.

— Что?

Торговцы и путешественники, планировавшие остаться снаружи, внезапно испугались.

— Нет… но что это значит…

— А?

Как только Азадин упомянул огре, наёмники щёлкнули языками. Они направились к воротам, пока торговцы и путешественники внимательно следили за ними.

— Подождите!

— Давайте поговорим!

Торговцы приблизились, но солдаты не ответили.

— Что это…

— О-они серьёзно.

Судя по реакции наёмников, было ясно, что огр действительно появился. Все снаружи погрузились в глубокие раздумья.

В Восточной глубинке находилась высокогорная котловина, граничащая с пустыней Анукай. Эта область славилась своим плодородием благодаря ветрам, которые выдували песок в пустыню, и дождям, выпадавшим в сезон дождей.

Однако людям, жившим там, не оставалось ничего иного, кроме как быть изгнанными, когда огры спускались с Чёрных Зубцов, чтобы захватить эти земли и обосноваться там.

Огры были мускулистыми великанами, вдвое выше людей и вдесятеро тяжелее. Они обладали сверхчеловеческой силой, несравнимой с человеческой. Несмотря на низкий интеллект, они были свирепой расой.

Одной из главных обязанностей графа Казеля была защита от проникновения огров на человеческую территорию.

К счастью, эти монстры не могли объединиться или организоваться в достаточной мере, чтобы совершать дальние переходы. Кроме того, огры из высокогорий также нападали и пожирали друг друга вместо того, чтобы нападать на людей. Междоусобицы были для них главным приоритетом.

Пользуясь этим, чередующиеся маркграфы Саласмы начали строить деревни за Вратами Востока. Однако из-за недавней бесконечной засухи даже огры начали страдать.

Хотя огры и не были самыми умными монстрами и не могли совершать дальние путешествия, нехватка воды побудила их отложить междоусобицы и искать лучшие земли.

— Огры? Сколько их?

Тарки, незаконнорожденный сын графа Казеля, спросил разведчика, прибывшего с докладом.

— Мы опознали только одного. Однако у него есть хобгоблины и гоблины-воины под командованием. Их количество неизвестно, но, по наблюдениям разведчиков, их было больше десяти…

— Это плохо. Если их больше десяти, разве это не целый отряд?

Настоящие огры всегда имеют в подчинении гоблинов и хобгоблинов. Иными словами, тот, кого они нашли на этот раз, был не огром-изгоем, а тем, кто командует собственным отрядом.

Один огр был грозным противником, но с гоблинами под его предводительством справиться людям было бы ещё сложнее.

Конечно, это был проход к воротам, так что огр ничего не смог бы сделать, если бы они использовали крепостные стены.

У Тарки также не было причин сражаться и попусту терять своих людей. Это не приносило ему денег, а отправка людей в бой стоила бы ему ещё больше. Существовало правило, что ставка оплаты удваивалась в случае боестолкновения.

— Ничего не поделаешь. Давайте возвращаться с добычей.

Тарки решил немедленно покинуть это место. Однако в этот момент в ратушу вошёл человек. Это был охотник, который также исполнял обязанности старосты деревни.

— Господин Тарки, у нас проблема.

— Проблема? Что случилось? Огр уже прибыл?

— Нет, люди за воротами подняли шум. Похоже, они узнали об огре.

— Что? Что ты имеешь в виду? Какой идиот им разболтал?

Тарки был потрясён. Огры двигались на юг с севера, а ворота тянулись до юго-востока. Иными словами, беженцы и торговцы за воротами также находились на юго-востоке. Значит, они не могли видеть приближение огра, так как же они узнали?

— Им никто не говорил.

— Кто-то, должно быть, подслушал слова гонца.

— Ург, тупые идиоты…

— Что нам делать?

— Что я могу сделать? Что вы вообще можете сделать? Закрыть ворота! Чёртовы наглецы.

— А?

Охотник был ошеломлён приказом закрыть ворота. Как только огры приблизятся, люди, протестующие снаружи, окажутся беззащитны перед лицом врага. Это было похоже на то, что он оставлял этих людей умирать.

— Теперь, когда мы убедились, что ни у кого из них нет копии магической книги, мы можем уходить. Пусть эти люди остановят огров и прочих тварей, чтобы те не приближались.

— Что это…

Охотнику было стыдно. С того момента, как этот человек начал грабить, он знал, что тот не был настоящим рыцарем и даже не обладал менталитетом рыцаря. Но он не ожидал, что тот окажется настолько бессовестным.

— Разве вы не набрали годных молодых людей?

— Я оставлю их. Что ж, раз они обучены как солдаты, сейчас они должны быть достаточно полезны.

— …

Он призвал их как солдат на один день и говорил так, будто они были обучены. Это было поистине бессовестно, но охотник ничего не мог сказать.

— Тогда давайте хотя бы впустим людей снаружи внутрь. Я возьму на себя командование обороной здесь.

Когда охотник предложил это, Тарки фыркнул.

— Что ты можешь сделать, если ты даже не рыцарь?

Неужели это говорит рыцарь, который сам собирается бежать?

Охотник не стал задавать этот вопрос вслух.

— Хорошо. Я доверяю тебе оборону!

Сказав это, Тарки позвал своих наёмников. Они принялись реквизировать лошадей и волов в деревне и грузить награбленное на телеги.

Путешественники и торговцы снаружи были шокированы новостью о приближении огра.

— О боже, все умрут.

— Что? Может, нам убраться с дороги и бежать в другое место сейчас?

— Но скоро зайдёт солнце…

Пересекать горы после захода солнца было не чем иным, как самоубийством. Никто не знал, где на обочине могут появиться звери и монстры. Даже один неверный шаг на камне мог привести к смерти или увечьям.

Путешествовать ночью можно было только по хорошей дороге. Или же нужно было обладать отличным зрением, как гномы и эльфы.

Однако, когда люди начали паниковать, ворота перед ними внезапно открылись. Жители деревни, открывшие ворота, были пожилыми, и среди них не было ни одного молодого.

— Ч-что случилось?

— Рыцари?

— Рыцари и наёмники ушли.

— Что теперь?

— Заходите внутрь сейчас же.

Мужчина, похожий на охотника, разрешил им войти. Азадин притворялся слепым и шёл с тростью, ведя козла. Настроение в деревне было подавленным.

Похоже, их молодых людей призвали, а деревню разграбили. Те, кто остался, были теми, кто любил свою землю, — горсткой стариков, готовившихся защищать свои дома.

— Как видите, сейчас мы в затруднительном положении. Сказав это, вы не против помочь защитить деревню?

Охотник сказал это вежливо, но люди с копьями, стоявшие вокруг него, выглядели угрожающе.

— Помочь? В каком смысле?

— Те, кто может сражаться, будут сражаться, а те, кто не может, будут поддерживать остальных.

— Ух?!

Торговцы были шокированы, услышав это.

— Нет, погодите…

— Обычно, когда нас просят о помощи, это значит стать военным торговцем.

Когда торговца призывали на войну, он становился военным торговцем. Он играл роль того, кто мог покупать или продавать необходимые товары на поле боя, но от него не ожидали, что он будет использовать свои навыки в бою.

Это было выгоднее, чем заставлять их сражаться. Иными словами, торговцы поставляли припасы сражающимся солдатам.

Однако это относилось только к затяжным войнам. В таком мелком конфликте, как этот, где нужно было защищать ворота от опасного врага, торговцы были бесполезны.

— Что же нам тогда делать?

Спросил слепой. Это был молодой человек с горизонтальным шрамом на лице.

Позади него были двое детей, мальчик и девочка, в пыльных плащах. Оба, казалось, были в раннем подростковом возрасте. У южан был обычай рано вступать в брак, но даже по их меркам эти дети выглядели слишком юными.

— Слепой и дети… идите с немощными и стариками.

Сказав это, охотник начал разрабатывать стратегию.

Огр шёл, неся на спине знамя Клана Сломанного Зуба, и спускался по горной тропе.

Тропа через горный хребет Хребет Пустыни, который образовывал границу между Королевством Корассар и восточными землями, была довольно суровой. Любой, кто сворачивал с пути, чтобы избежать горных вершин, неизбежно прибывал к деревенским воротам.

Огры приближались разными тропами и смогли захватить людей, у которых были выколоты глаза и переломаны ноги.

— Вы, ходячие пайки. Вы принадлежите мне.

Они помещали пойманных людей в большие ящики с мясом, которые несли на спинах. Пойманные кричали, падая в большой ящик, наполненный частями человеческих, гоблинских и животных трупов.

— С-спасите меня!

— Проклятье! Проклятье этому ублюдку из Клана Посланников!

— А-а-а-а… Небесные Короли! Умоляю, спасите меня!

Те, кто оказался в ловушке среди трупов, кричали о помощи.