Я должен был знать, что что-то пойдёт не так. Что-то было не так. Всегда. Почему все эти слова, которые я думаю, такие запутанные? Они имеют смысл только в моей голове. И всё же я должен был знать. Может быть, мне следовало подождать, спровоцировать их, чтобы они ударили меня, причинили боль, а потом я бы убегал, покрываясь грязью или снегом, теряющим синий оттенок на солнце и становящимся коричневым, более мокрым. Потому что становилось жарче, а снег уже давно прекратился, но дождь всё ещё шёл. Так много «если». Если. Если, если, если, если, если… Может, Ткач поверил бы мне больше.

И всё же, как я мог не побежать обратно к нему? В моё безопасное маленькое гнездо, к человеку, который, хоть и причинял мне боль, спасал меня столько раз. Как я мог не вернуться туда, где ощущалось как дома? Нет, не в это Королевство, конечно, а туда, где были люди вроде меня.

Боги, как я устал. Бег по холодной улице ощущался как два крайних чувства, сливаясь в новый вид боли — горящие мышцы и игольчатая боль от холода. Я, наверное, всё это время был плох в описаниях, не так ли?

От кого я убегал? От двух детей или от самого себя? Я видел Арлена, тогда он обещал… Что он обещал? Убийство? Месть? Всё сразу, потому что я этого заслуживал. Свинья, какой я был.

Как бы я ни старался забыть… я возвращаюсь к этой памяти. Я забыл его. Я буду продолжать забывать его. Но я не смогу забыть, как продолжаю помнить его. Как бы я ни пытался забыть, я возвращаюсь ко всем воспоминаниям, так глубоко запечатлённым в ядре моего мозга, что я снова ощущаю то, что чувствовал тогда. Я ощущал больше тепла, чем когда стыдился матери, когда она ещё была жива. Я возвращаюсь к этим воспоминаниям, как потерянный ребёнок, ищущий мать на жутких улицах, но её давно нет. Она оставила ребёнка. Ведь её собственная жизнь была важнее, чем его. Я бегу к этим воспоминаниям, потому что понимаю — больше некуда бежать, не за что бежать.

И в конце концов я гонюсь за ним по тем же улицам, где мы играли в прятки. И вижу, как он смеётся, потому что я его нашёл, но он убегает, потому что Арлен никогда не признавал поражение. Но я не вижу его лица. Я не вижу его. Я не помню их цвет. Но я знаю, что они горят. Они горели огнём, которому нет описания, нет слова, которое я ищу, чтобы дать ему ту же жизнь. Столько жизни, амбиций, счастья. Полные жизни, которой больше никогда не будет. Пламя, которое нужно было однажды потушить. И потом всё обращается в пепел.

Почему я не могу снова увидеть твоё лицо?

Почему я не могу вспомнить?

Может, девушка была права. Я даже не помню её имени. Может, она была права. Они используют людей с способностями, пока от нас не останется ничего. Бесполезны. Без жизни. Как те существа, которых я видел в стенах. Они не выглядели взрослыми. Может быть, в конце это не имело значения. В конце все становятся пустыми оболочками.

Вокруг восьми лет, и этих детей бросают повсюду, велят искать правду. Видеть людей во всей их худшей форме, форму, на которую многие даже не осмеливаются взглянуть. Но теперь, ох, я могу тебе обещать, все они знают. Так много мёртвых. Зачем?

Мы бежали мимо и не видели тел, потому что это нас не интересовало. Тогда что нас интересовало? У нас есть глаза, но мы не видим. Уши, что не слышат криков. Потому что это уже не наше дело, да? Не люди. Не наша боль. Ничего, кроме войны, только вечная смерть живых существ. Нет покоя. Где наша человечность?

Исчезла.

Ибо нет в этом смысла, когда мы живём для войны с теми, кого ненавидим.

И нет смысла в мире, когда мы рождены для войны.

Так много таких, как я.

Способности. Что угодно. Бесполезны.

Так много таких, как мы. Почему они были там?? Нас было достаточно, чтобы остановить всё это. Почему они не остановили? Что-то не так. Нет, нет… что-то не так с моей головой.

Вещи больше не такие, какими были, не такие, как есть. Я не помню, как всё было? Всё, о чём я писал раньше, кажется таким другим.

Куда делись все воспоминания?

Я должен был знать. Всегда должен был знать. Но знание не останавливает мир от того, чтобы превратиться во что-то неузнаваемое. Оно не останавливает холод, что кусает глубже, не останавливает дождь, смывающий снег, и не удерживает воспоминания от того, чтобы просочиться сквозь пальцы, как дым.

Где вообще начинается грань между воспоминанием и кошмаром? И где она кончается? Может, её больше нет. Может, всё стало размытым, пятном на изорванной тряпке, которую я держу, пока руки не кровоточат, и всё равно не отпускаю.

Я думаю о родителях. Думаю о том, как выглядела мать в ту ночь. Холодный отблеск в её глазах, как она прикусывала губу, словно пытаясь сдержать что-то ужасное. Я был так мал, но помню. Помню крики. Хлопок двери. Вопли. Тяжесть падения кого-то, словно сам мир сломался под этим звуком.

Но это тоже лишь осколок. Один из множества, как стеклянные осколки, режущие череп. Я не помню всего — лишь вспышки. Тень высокого человека, надвигающегося. Отчаянный взгляд в глазах матери. Тишина, что наступила после, тяжелее всего остального.

Это была моя вина? Я никогда не спрашивал, но вопрос преследует меня. Это я стал причиной всего этого?

Я хотел спросить Арлена однажды. Но его глаза всегда были отстранёнными, когда я пытался. Как будто он нес слишком тяжёлую тайну, чтобы делиться. Может, это была та же тайна, что ушла вместе с моими родителями.

Арлен. Боже, Арлен. Иногда мне кажется, что он — единственное, что осталось неизменным в этом рушащемся хаосе. Но потом он разворачивается и убегает. Точно так же, как в тех бесконечных играх в прятки, что мы играли детьми — только теперь это уже никогда не просто игра.

Я гонюсь за ним по переулкам, через ржавые ворота старого приюта, с облупившейся краской и холодными коридорами, что пахнут забытыми надеждами. Я помню приют, потому что это было самое близкое к дому, что у меня когда-либо было после них — после того как они меня оставили.

Но даже там я был один. Среди других, сломанных разными способами, но всё же сломанных. Лица с глазами слишком старыми для их лет. Шёпотом звучавшие имена, которые я пытался вспомнить, но потерял в хаосе своего разума.

Хотел ли я принадлежать? Может быть. Я хотел, чтобы кто-то сказал мне, что это не моя вина. Что я не проклят. Что я не какой-то… тень, блуждающая между мирами, между разумом и безумием.

Арлен однажды что-то мне пообещал. Я не знаю, что именно. Думаю, он обещал справедливость. Или месть. Или просто бегство.

Но обещания как дым. Они исчезают. Растворяются.

Я всё время возвращаюсь в мыслях к его глазам — они горели не гневом и не ненавистью, а чем-то другим. Огонь, живой, яркий, голодный и ужасный. И я хотел коснуться этого огня. Хотел, чтобы он поглотил меня, сжёг эту пустоту внутри.

Но вместо этого я остаюсь с пеплом.

Иногда мне кажется, что это всё, чем я являюсь. Пепел. Остатки давно потухшего пламени, всё ещё отравляющего воздух.

И девушка. Та, чьи глаза я не могу вспомнить. Она была права, не так ли? Мы — всего лишь пустые оболочки.

Я снова вижу эти фигуры — те существа в стенах, пустые тела с мёртвыми глазами и сломанными конечностями. Они больше не были настоящими людьми. Они были как я. Как все мы.

Использованные. Отброшенные. Забытые.

Интересно, разве это то, чего хотят Ткач? Использовать нас, пока не останется ничего, кроме пыли и тишины.

Именно поэтому я здесь? Именно поэтому я продолжаю бежать? Именно поэтому я продолжаю притворяться, что не вижу трещины, расползающиеся под моей кожей?

Дождь льёт сильнее. Холодно, но кожа горит, словно огонь. Боль больше не утешение. Боль — лишь напоминание, что я ещё жив.

Но зачем я живу?

Я бегу по улицам, которые когда-то знал. Улицы, где дети смеялись, а мечты шептались между трещинами на мостовой. Теперь те же улицы пусты, опустошены страхом и насилием.

Я прохожу мимо места, где собирались Изгнанные — или, может быть, всё ещё собираются. Их тени тянутся длинными полосами в угасающем свете. Я их ненавижу, да. Но иногда я им завидую.

У них есть цель. Даже если она извращена и сломана. Даже если она пропитана кровью и ложью.

А у меня что есть?

Разбитый разум, пытающийся собрать воспоминания, которые не сходятся.

Тело, ноющее от бега, боя и скрывания.

Сердце, которое отказывается перестать надеяться, даже когда должно.

Я снова думаю о родителях. О той ночи, когда она погибла.

А что, если бы я был быстрее? Сильнее?

Было бы всё иначе?

Был бы я другим?

Но это лишь вопросы. Вопросы без ответов. Вопросы, свивающиеся в груди, как змея, готовая ударить.

Я снова вспоминаю лицо Арлена, сначала размытое, потом резкое, как нож. Его смех, отзывающийся в пустом переулке.

— Ты меня нашёл, — сказал он однажды, задыхаясь, лицо раскраснелось от азарта погони.

Но потом он бежал. Всегда бежал. Никогда не останавливался.

Потому что останавливаться означает поражение.

Я хотел закричать на него, сказать, чтобы он перестал бежать. Но голос застрял в горле.

Я тоже бегу.

От воспоминаний. От боли. От мальчика, которым я был.

От мальчика, которым я должен был стать.

И где-то, под хаосом, под дождём и снегом, под огнём, жгущим кожу, я чувствую нить.

Хрупкую, дрожащую нить чего-то вроде надежды.

Но надежда опасна.

Надежда может быть жестокой шуткой.

Я не знаю, достаточно ли я силён, чтобы за неё держаться.

Но, может быть, это всё, что у меня осталось.

Я иду по улицам Арлена, сквозь руины своего прошлого.

Снова прохожу мимо приюта, его окна тёмные и пустые, как глаза, которые больше не видят.

И на мгновение я вижу тень в дверном проёме.

Это он? Мальчик, которого я когда-то знал? Или просто игра света? Я протягиваю руку, но тень исчезает.

И я остаюсь один.

Один со своими воспоминаниями.

Один с болью.

Один с вопросом, который преследует меня каждое бодрствующее мгновение:

Куда исчезли все воспоминания?

И что будет, когда не останется ничего, что можно было бы помнить?

Страж вышел из теней. Чётко. Так болезненно чётко. Как нож, прорезающий туман моего разума.

Он выглядел точно как Арлен. Та же острая челюсть, те же уставшие глаза, в которых бушевали тысячи бурь и таились миллионы обещаний. Но это не был Арлен. Не по-настоящему. Уже не он.

Я глубоко проглотил, сердце колотилось, лёгкие сжимались, будто я проглотил лёд.

— Арлен? — мой голос был почти шёпотом. Ломкий, обтрепанный по краям, как старая ткань, распускающаяся на нити.

Он не улыбнулся. Не сказал ни слова. Просто стоял там, тихий, как тень, сливающаяся с ночью.

— Почему…? — горло сжалось. Я хотел спросить, почему он здесь. Почему сейчас. Почему я всё ещё жив, а он нет. Но слова застряли, как осколки стекла.

Он шагнул ближе. Его глаза… те глаза… Они были не просто усталыми. Они были пустыми. Полыми, как гробница. Но под этой пустотой было что-то ещё.

Прощение?

Или это была… печаль?

— Ты ненавидишь меня? — мой голос треснул, вопрос вырвался наружу, как прорвавшаяся плотина.

Он не ответил.

Я хотел, чтобы он закричал. Чтобы кричал, что я причина. Причина, по которой его больше нет. Причина, по которой всё разрушилось.

Но вместо этого он просто смотрел на меня. Так устало. Так устало, что мне хотелось протянуть руки и обнять его, но руки дрожали.

— Прости, — я задыхаясь выдавил. Слова были сырыми и рваными. — Я не хотел этого. Ни одного из этого.

Дождь лил сильнее, промокая насквозь, охлаждая до костей. И всё же внутри горел огонь. Горел стыдом, виной и миллионом вещей, которым я не мог дать имени.

— Ты должен был быть в безопасности, — мой голос был тонким, как натянутая до предела нить. — Я должен был тебя защитить.

Арлен — нет, страж с его лицом — всё ещё молчал. Просто стоял там, как эхо призрака, от которого я не могу избавиться.

Я рухнул на колени, руки вонзились в мокрую землю, холод проник в кости.

— Почему ты оставил меня? — слова разбились о воздух.

Его глаза смягчились на мгновение. Как последний отблеск умирающей звезды.

— Я никогда тебя не оставлял.

Но я знал. Я знал, что его больше нет. Нет навсегда. А я всё ещё здесь. Всё ещё дышу. Всё ещё живу с этим грузом.

Слёзы жгли глаза, горячие и внезапные.

Я пытался их сдержать, моргая, но они всё равно падали.

Медленные, дрожащие капли, оставляя холодные следы на щеках.

Я ненавидел себя. Ненавидел ту часть себя, которая была слишком слабой, чтобы спасти его. Слишком слабой, чтобы остановить пролившуюся кровь.

— Ты должен ненавидеть меня, — прошептал я. — У тебя есть на это полное право.

Страж опустился на колено рядом со мной, дождь стекал с его доспехов, словно слёзы.

— Кайлит, — мягко сказал он, голос, которого я никогда не слышал вне своих разбитых воспоминаний. — Тебе нужно простить себя.

Слова пронзили меня. Как осколки стекла, врезающиеся в рану, что не заживает.

— Простить себя? — я рассмеялся, звук был рваный и горький. — Как? Как простить ту часть себя, что убила тебя?

— Ты не убил меня, — сказал он, голос был таким тихим, что я едва слышал. — Ты был всего лишь мальчиком.

Я сжал кулаки, ногти врезались в ладони.

— Я должен был быть сильнее.

— Но ты не был.

Дождь смешался с моими слезами, и на мгновение я не мог их различить.

— Почему ты возвращаешься? — спросил я, голос трясся. — Почему преследуешь меня так?

— Потому что я часть тебя, — сказал он. — Часть, что помнит. Часть, что болит. Часть, что никогда не переставала заботиться.

Я посмотрел ему в глаза — эти усталые, бесконечные глаза — и увидел отражение собственной разбитой души.

— Я устал, — прошептал я. — Так устал от бега. От скрывания. От притворства.

Он протянул руку и коснулся моего лица, пальцы холодные, как дождь, нежные, как молитва.

— Можно быть усталым, — сказал он. — Можно ломаться.

И я сломался.

Я позволил слезам течь.

Не только слезам утраты. Но слезам всего, что я держал внутри — ярости, вины, боли и невыносимого бремени того, что выжил, когда он нет.

— Прости меня, — я всхлипывал. — Мне так жаль.

Впервые за долгое время я ощутил острое жгучее ощущение освобождения. Не облегчение. Не покой. Но сырая, жгучая боль, что почти ощущалась как надежда.

— Останься со мной, — умолял я, голос дрожал. — Останься, пока я не найду способ жить, чтобы ты больше меня не преследовал.

Он улыбнулся. Не улыбка живого, а улыбка памяти, что отказывается умирать.

— Я буду здесь, — пообещал он. — Пока ты не сможешь простить себя.

И пока дождь лил на нас, холодный и неумолимый, я позволил себе полностью развалиться.

Потому что некоторые раны не заживают.

Потому что некоторые призраки не уходят.

Потому что иногда прощение — самая трудная вещь, которую можно найти, даже труднее самой смерти.

— Я увижу тебя снова?

Он уже исчез.