Врата поднялись из тумана, как пасть какого-то древнего чудовища.

Я должен был что-то почувствовать — может, облегчение. Я ведь наконец-то вернулся домой. Снова за стенами Королевства. В безопасности. Но всё, что я чувствовал — это холод. Он пробирался сквозь плащ, тот самый, что Изгнанные позволили мне оставить, будто насмехаясь. Ноги стерты в кровь, тело ныло, а мысли путались в голове, слишком опасные, чтобы их озвучить.

Я даже не дошёл до внешней дороги.

Стражи были повсюду. Их присутствие было удушающим — не громким, не угрожающим, а пугающе неподвижным. Через несколько лет я стану таким же. Я чувствовал их тяжесть задолго до того, как подошёл к воротам.Я шатался, волоча ноги, каждый шаг давался всё тяжелее. На воротнике засохла кровь. Холод пробирался под кожу и застрял там. Я дышал рывками, воздух был ледяным и колким в лёгких.

И тут я их увидел — шесть человек, может, больше, стояли сразу за аркой.

Их чёрная броня хранила свежие следы недавнего нападения — вмятины и следы пепла от нападения Изгнанных, сожгших половину нижнего квартала. У некоторых на перчатках до сих пор была засохшая кровь. Они не отдыхали с тех пор, как город вспыхнул.

Как только они заметили, как я ковыляю к воротам, они двинулись. Замкнули ряды, словно железная стена, двигаясь идеально слаженно — щиты на месте, мечи обнажены, но пока висят у пояса. Не подняты. Пока. Но послание было ясно.

-Стой.

Один из них поднял руку, ладонью вперёд — безмолвный приказ. Остальные шагнули вперёд одновременно, их сапоги ударили по камню, как сердце, к которому я не принадлежу. Их доспехи звякнули — тихо, но неумолимо, как вдох перед приговором.

Я замер.Наверное, от страха.

Но ещё и потому, что знал, как выгляжу: изорванный плащ, запястья в синяках, полузамёрзшие руки, запах дыма и дикой природы. Я выглядел так, будто принадлежу им — Изгнанным.

А после всего, что случилось… после пожара, рэйда, тел в снегу…

Они решат, что я вернулся, чтобы закончить начатое. Я остановился. В их глазах не было ни узнавания, ни жалости. Только подозрение.

— Назови имя и откуда ты, — рявкнул главный Страж.

— Кайлит, — сказал я хрипло. — Кайлит… эм… Кайлит Мерадиен. Район Ларрофелл.

Я надеялся, что прозвучало достаточно убедительно.

Страж прищурился.

— Ты исчез три дня назад. Разве нет? Думаешь, мы поверим, что ты не ушёл к Изгнанным?

— Я никуда не уходил, — пробормотал я. — Меня вырубили.

— Изгнанные, — сказал другой Страж, скорее утверждая, чем спрашивая.

— О, нет, конечно же моя дорогая тётя Марсол, — отозвался я, закатив глаза. — У них просто совпал выходной.

Повисшая тишина резала слух. Я видел раздражение на их лицах.

Та, что стояла слева от главного, слегка наклонила голову. За её спиной дрогнула аура — она была из тех, кто умеет их видеть, читать то, что мы так стараемся скрыть. Я почувствовал, как она тянется к моей, пытаясь прочитать узоры и цвета внутри. Я сжал кулаки и выпрямился.

— Шагни вперёд, — приказала она.

Я подчинился.

Пауза. Затем — долгий выдох с её губ.

— Он читатель аур.

Шепот пробежал между ними, как ветер по листве. Несколько человек переглянулись, выражения лиц — неразгаданные. Один из них исчез в тумане, направляясь к внутренним вратам. Мне не сказали, что будет дальше, но я уже знал. Они мне не верили.

А может, наоборот — верили. И от этого было только хуже. Потому что с какой стати читателю аур исчезать посреди рэйда?

Двое повели меня через ворота, сквозь нижние районы и вверх, к Башне.

У меня не осталось сил сопротивляться.Не осталось сил объяснять.

Город изменился.

Он стал чище. Нет, ты не понимаешь — не в том смысле. Чище от тел, чище от массовых руин после рэйда. Пока я шёл, я видел, как люди помогают расчищать завалы, восстанавливать здания. Я видел, как они плачут, а рядом стоят рыцари — ждущие, чтобы унести тела.

Тихо. Слишком тихо.

Я не заметил ни одного ребёнка на улицах. Лавки на рынке были закрыты, хотя обычно в это время они работают. Флаги всё ещё висели, но будто поблекли, изодраны. Небо затянуто тучами, воздух пронизан морозом, и я понял, что не видел солнца уже очень, очень давно.

Река всё ещё текла серебром, но и она казалась беззвучной — заглушённой пеплом и дымом, витающими в воздухе. Мы пересекли её по узкому мосту, скользкому от холода камню. Стражи шагали рядом со мной, всё такие же молчаливые, их присутствие душило, а не защищало. Металл на их доспехах тускло блестел в пасмурном свете — чёрный, как обугленная земля.

Вимариль выжил после рэйда, но едва ли.

Некоторым зданиям не хватало углов. Целые стены были обращены в щебень. Леса обвивали недостроенные дома, рабочие двигались среди обломков, как призраки. Пепел полосами лежал на улицах. Камни отмыли от крови, но память о ней осталась — в трещинах, впиталась навсегда.

Из-под завалов до сих пор вытаскивали тела.

Мы прошли мимо группы, тащившей остатки фундамента разрушенного дома. Другие несли трупы, укрытые белой тканью — края были окрашены в красный. Никто не плакал. Никто не говорил. Только мрачное молчание и труд — единственный язык, оставшийся после войны.

Дети смотрели на нас из переулков — с широко распахнутыми глазами, беззвучные. Некоторые горожане отворачивались, завидев Стражей. Другие — нет.

А кое-кто смотрел прямо на меня — измазанный грязью, покрытый сажей.

Башня возвышалась над нами. Просто башня.

Я бы не сказал, что это самое высокое здание в Вимариле — оно не могло сравниться ни с величием, ни с масштабом других святилищ. Особенно с тем, что стояло прямо перед ней — Святилищем Жизни.

Его цветные стёкла, позолота на крыше — всё в нём будто оправдывало его название.

Но теперь всё было иначе.

Мужчины чинили разрушенные стены после нападения, вставляли новые стекла — и тут оно случилось.

Бах.

Мужчина уронил идеально новый кусок стекла.

Красиво разбитые осколки теперь лежали на земле, едва покрытой снегом — той самой, которую только сегодня утром тщательно очистили.

Я слышал крики ярости одного и извинения, угрозы другого. Всё вокруг — хаос.

Я бы не смог описать его так, как он есть на самом деле, даже если бы захотел.

Меня вырвали из мыслей — кто-то толкнул меня в плечо.

Я чувствовал вину сильнее, чем должен был. Хотя… за что мне чувствовать вину?

За ошибки прошлого? За то, кем я родился? За то, что не умею сражаться лучше, чем сейчас?

Башня вызывала у людей вопросы — где же тут держат заключённых?

Ведь там нет места. Просто башня. Лестница, ведущая вверх, и комната наверху, выложенная камнем.

Всё остальное — под землёй.

Там никто не услышит криков.

Один из солдат ушёл в сторону Святилища Жизни. Возможно, к Ткачихе.

С другой стороны находилось наше место. Меня удивил сам выбор размещения.

С одной стороны — Святилище, святое место, где дети с магическими способностями.

А рядом — Башня, где держат всех заключённых. Если кто-то из них вырвется… сомневаюсь, что после этого у вас останутся дети с магией.

Я обернулся, взглянув на то место, где должен был быть всё это время,

если бы меня не забрали.

Разве тебе не кажется это странным? Когда проходишь мимо группы детей,

а они смотрят на тебя с пустыми глазами?

Мне кажется, моё нынешнее положение куда жутче, чем то, в котором я оказался вчера.

И точно жутче того, что будет, когда я войду в Башню.

Прошло всего несколько секунд, но эти взгляды держались на мне куда дольше, чем надо.

Вдали я увидел своих друзей. Они меня не заметили. Я надеюсь, им скажут, что со мной всё в порядке.Внутри башня была мрачной, тёмной. Сырой. Чем дольше я находился здесь, тем сильнее хотелось уснуть. Отсутствие света раздражало.Я поднял взгляд — бесполезная лестница, в буквальном смысле бесполезная, поднималась вверх без конца, закручиваясь в спираль, как будто навечно. У меня закружилась голова. Падать отсюда было бы очень больно. А может, и нет. Ты, вероятно, уже был бы мёртв.

Снова меня спросили имя и фамилию. Потом попросили назвать их по буквам. Безумие — у меня же довольно простое имя. Мужчина, сидевший за столом у металлической двери, ведущей вниз, неспешно записывал всё это. Он нажимал на перо слишком сильно, и оно сломалось. Откуда-то из-под стола он достал другое и продолжил писать, никуда не спеша — и это странно раздражало всех вокруг. Он тихо бормотал моё имя себе под нос.

Глядя на его лицо, я чувствовал лишь лёгкое отвращение. Если бы мог — свернул бы ему шею, как свинье. Хотя, если честно, он был совсем недалёк от описания свиньи. Я слышал, как ключи на его шее звенели, когда он встал. Мы отступили, чтобы дать ему пространство.

Он пошутил странной, совсем не смешной шуткой и рассмеялся пронзительным визгливым смехом, который я уже не могу вспомнить. Я многое не помню — разговоры, детали… многое просто ускользает из головы, может, потому что неважно.

Он был невероятно крупным мужчиной. Казалось, что он настолько круглый, что если упадёт на снег под небольшим углом, то покатится вниз, словно огромный снежный ком. Двигался медленно, движения были тяжёлыми. На полу рядом с ним лежала куча еды — остатки какой-то еле узнаваемой, наполовину съеденной пищи.

Хуже всего — он был грязным. Не от бедности и не из-за того, что носил одну и ту же одежду. Нет. Его одежду сшил один из лучших портных этого района — на самых заметных местах была видна фирменная метка портного. Но одежда была запачкана едой, он не имел тряпки, чтобы вытереть руки, поэтому просто протирал их о рубашку. Рот у него был в крошках и грязи.

Он перебирал ключи по одному в замке. Я так и не понял, зачем людям нужно столько замков. В этом месте, кажется, больше нет дверей, кроме этой и, скорее всего, замка на камерах.

Я видел, как Страж рядом со мной зевнул, пока мужчина рассказывал свои глупые толстые шутки. Когда дверь наконец открылась и мы прошли мимо него, он ухмыльнулся, и его уже маленькие глаза исчезли в складках. Кончик его носа был приподнят, из-за чего он ещё больше напоминал свинью. Никогда не хотел снимать с кого-то самодовольные улыбки так, как сделал это сейчас.

Мне показалось любопытным, сколько денег он зарабатывал, сидя целый день и записывая имена, открывая двери, при этом позволяя себе так одеваться и натирать свои ботинки до зеркального блеска. Наверное, не меньше десяти бихов в день. Многие люди не получают столько и за месяц.

Солдаты повели меня вниз, и дверь за нами захлопнулась. Снизу доносились стоны, крики и злобные угрозы. Лестница вниз была едва освещена. Я чуть не поскользнулся, страж позади меня рассмеялся и подтолкнул вперёд. Один из них со всей силы ударился о металл.Вся камера затряслась от удара его плеча.Он зарычал сквозь решётку — дикие волосы прилипли к лицу, глаза широко раскрыты, желтая пена покрывала края его рта.

— Они едят звёзды, — прошипел он. — Варят их в своих костях. Выплёвывают нам в рот. Ты думаешь, здесь тебе безопасно? Думаешь, стены Башни что-то отгоняют?

Я продолжал идти, глядя вперёд, стараясь не вдыхать вонь, исходящую от него — разложение, пот и что-то гнилое, сладкое и неправильное.

— Крысы всё помнят! — громко крикнул он позади меня, голос эхом разносился по коридору. — Они следят за тобой во сне! Они носят твою кожу!

Ещё кто-то пробормотал что-то — про «рыбо-глазых мальчиков» и «кости молчания» — затем стражи потащили меня дальше вниз, мимо других камер, большинство из которых было слишком тёмным, чтобы заглянуть внутрь. Но я всё равно слышал их. Бормотание. Плач. Смех.Смех, похожий на треск ломающихся зубов.Чем дальше мы спускались, тем меньше я чувствовал себя в Вимариле.Это место не было частью города. Во всяком случае, не настоящей его частью.Оно было старше — построено ещё до того, как воздвигли стены. До того, как святилища превратились в святыни. До того, как появилось имя у богов, что правят нами.Я пытался отвлечься, сосредотачиваясь на архитектуре, эхо, запахе плесени и факелов с горящим маслом. Это было лучше, чем ощущать, что позвоночник вот-вот сломается под тяжестью того, что я увидел.

Потом я посмотрел влево.

В стене была ниша, вырезанная словно святилище — но не для подношений. Ни свечей, ни ладана. Никакой святости.Арка была шире, чем следовало бы, камень сглажен до блеска — следы поколений рук, что касались его. И глубже.Я шагнул внутрь и замер.Там было что-то.Не статуя. Не реликвия.

Фигура.

Сначала я подумал, что оно мертва. Бледная, как кость, конечности тонкие, словно палки, позвоночник изогнут в идеальной, невозможной дуге, паря над камнем, ноги скрещены в воздухе, как у монаха в молитве. На нем не было рубашки — лишь лохмотья ткани, что цеплялись за талию и руки. Кожа натянута на рёбра, как бумага на проволоку. Виднелись вены. Суставы. Острые кончики ключиц, словно ножи.

Голова была опущена, волосы падали на лицо влажными чёрными прядями. Но эти руки...Руки были подняты, ладони наружу.Из кончиков пальцев вытекали потоки магии. Не свет, не огонь — просто искажение. Как жаркое мерцание на асфальте, или как воздух изгибается за водопадом.Она выдохнула.

Я сделал шаг назад, едва сумев остановиться. Энергия в коридоре искажалась вокруг него. Звук притупился. Мысли замедлились. Не исчезли — просто заглушились, будто кто-то погрузил моё сознание под воду и теперь нежно держит там, улыбаясь. Я почувствовал, как моя аура вспыхнула — на мгновение. Как будто пыталась подняться, но сразу же отступила. Это не было подавлением сил.

Это было подавлением сил, замаскированное под покой. Ложное спокойствие, заставляющее лечь и сдаться.

Страж позади меня подтолкнул вперёд. — Не смотри на это, — пробормотал он. Я не спросил, что это было. Мне не нужно было знать.Это не был страж. Не заключённый. И даже не существо. Это был замoк без ключа. И он был не один. Живой барьер, чтобы мы все оставались послушными. Бессильными. Оцепеневшими. Напоминание о том, что даже в яме, зарытой под камнями, даже если цепи не удерживают тебя — это существо удержит.

Я сжал челюсть. Не оглянулся. Не хотел знать, задышит ли оно опять или нет.Мы шли дальше.В какой-то момент я понял: что-то здесь очень не так. В королевстве явно происходит что-то ужасное, и, вспоминая разговор с двумя Изгнанными…Коридор снова извился, стало холоднее. Позади нас мерцал факел. Стены сужались. Где-то здесь должна была быть дверь. Потом комната.

И тогда кто-то спросит меня, что я видел.

И что я скрываю.