— Уже прошло три месяца... — тихо произнесла Елена, останавливаясь у стойки в отеле «Иллуни», чтобы подписать документы, касающиеся её работы.

Пока она разбиралась с бумагами, в окно залетал прохладный ветер, а прохожие за стеклом спешили в теплых, плотных плащах и пальто. Только тогда Елена осознала — время года сменилось. Незаметно, почти исподтишка.

— Кажется, уже прошло полмесяца с тех пор, как я видела Его Величество...

В течение этих трёх месяцев Елена и Сиан виделись часто — насколько позволяло время. Иногда их встречи длились считаные минуты, иногда — целые часы. Но вне зависимости от того, как долго они были рядом, сама возможность находиться в одном пространстве была бесценна.

Им не нужно было делать что-то грандиозное или особенное. Просто быть рядом. Просто смотреть друг на друга. Этого было достаточно, чтобы сердце билось быстрее.

И, возможно, именно поэтому сейчас Елена ощущала в груди пустоту. Уже почти пятнадцать дней она не видела Сиана — и это чувствовалось сильнее, чем даже холодный осенний ветер.

— Наверное, сейчас он занят подготовкой к заседаниям парламента, — пробормотала она себе под нос.

Она прекрасно понимала: реформы, связанные с внедрением парламентской системы и сдвигом власти от аристократии к народу, были невероятно сложными. Сиану приходилось буквально выстраивать всё с нуля, при этом не подрывая уже существующий порядок.

— Похоже, пора отправляться в трущобы, — раздался голос Хурельбарда, отвлекая Елену от мыслей.

— Уже время? — она поднялась с кресла, откладывая папки с бумагами.

Сегодня был день помощи бедным районам столицы. Несмотря на то что Сиан, став императором, активно продвигал политику поддержки нищих, в отдалённых уголках столицы всё ещё оставалось множество нуждающихся. Людей, которым не хватало самого необходимого.

Елена не просто поддерживала благотворительные проекты. Она лично ездила в трущобы, привозила еду, одежду и, что было не менее важно, — слушала. Вместе с ней приезжали художники и мыслители: первые пытались превратить страдания людей в искусство, вторые — понять причины и предложить реальные пути решения.

Сегодня она вновь раздавала бесплатные обеды. В преддверии зимы привезли теплую одежду — пальто, куртки, шарфы. Дети с восторгом примеряли куртки, рукава которых свисали почти до колен. Их радость, пусть и мгновенная, согревала Елену сильнее любого огня.

— Госпожа, — позвала её Мэй, когда волонтёрская акция подходила к концу.

— Что случилось?

— Ден из дворца приехал. Ждёт вас.

Елена удивлённо распахнула глаза. Иногда она просила Дена передать сообщение или привести новости, но обычно он навещал её в салоне. Это был первый раз, когда он пришёл за ней лично — и ещё и сюда, на окраину.

«С Его Величеством всё в порядке?..» — кольнула тревога в груди.

Не теряя ни минуты, Елена поспешила к месту, куда указывала Мэй. Возле переулка стояла неприметная карета — такая, что и не скажешь, что она прибыла из императорского дворца. Очевидно, её выбрали, чтобы не привлекать внимания.

Скрипнула дверца. Внутри Елену встретил Ден с привычной мягкой улыбкой.

— Вы пришли, Л?

— Даже не верится, что ты приехал сам. Что-то случилось?

— Его Величество передал, что очень хочет видеть вас сегодня во дворце, — спокойно сообщил Ден.

— Во дворце?.. — переспросила она, словно не поверила собственным ушам.

— Да. Он особо подчеркнул, что будет ждать вас. И что это важно.

— Надеюсь, я не причиню Ему неудобств? — с сомнением в голосе сказала Елена, нахмурившись.

— Не думаю, что это доставит неудобства. Его Величество просто сказал, что есть кое-что очень важное, что он хочет сказать вам, Л, — ответил Ден мягко и уверенно.

— Поняла, — кивнула Елена, не задавая лишних вопросов.

После того как дела в трущобах были завершены, солнце уже клонилось к закату. Небо постепенно становилось окрашенным в золото и багрянец. Она отпустила Мэй вместе с каретой обратно в салон, а сама села в другую карету — ту, что привез Ден, — в сопровождении только Хурельбарда.

Город незаметно погрузился в вечернюю суету, и сумерки спустились на столицу, разлив по улицам мягкий свет фонарей и запахи прохлады.

Когда они прибыли к Императорскому дворцу, караульные из состава Имперских рыцарей тщательно осмотрели экипаж, после чего сопроводили его не к Главному дворцу, как обычно, а к Восточному крылу.

«В Восточный дворец?.. А не в Главный? Это странно», — удивилась Елена, но виду не подала. В этом наверняка был какой-то смысл. Она доверяла Сиану — он всегда поступал обдуманно.

Карета остановилась, и все трое вышли. Ден, не теряя времени, пошёл вперёд, и Елена, оглядываясь, прошептала:

— Подожди… Разве это не покои Ричарда?

Она узнала их — воспоминания всплыли сразу же, как только она увидела знакомую каменную кладку, архитектурные линии, обрамляющие сад.

— Да, всё верно, — кивнул Ден. — Его Величество ждёт вас именно здесь, в покровительстве покойного императора Ричарда.

Елена моргнула, недоумевая. Почему он выбрал это место? Что он хочет ей сказать именно здесь?

— Мы подождём вас здесь. Во дворце вы в безопасности, так что, сэр Хурельбард, прошу остаться со мной, — сказал Ден, с уважением склонив голову.

— Хорошо, оставайтесь, сэр, — подтвердила Елена, и Хурельбард, сдержанно кивнув, остался с ним.

— Идите прямо вдоль каменной стены. Его Величество будет ждать вас у её конца, — указал Ден.

Елена направилась по указанному пути. Шаги глухо отдавались по каменной дорожке, которую она помнила слишком хорошо.

«Я часто бывала здесь...»

В своей прошлой жизни, когда носила титул подставной Королевы, именно здесь, в этом уединённом уголке, она находила покой. Атмосфера напоминала ей о герцогстве — её родных землях, детстве, тихих вечерах и запахе деревьев. Здесь она могла на мгновение забыть о роли, которую играла при дворе.

Но теперь всё было иначе. Она больше не была той женщиной, что пряталась от мира. Время шло, и как говорят, даже самые глубокие раны со временем затягиваются. Шрамы остались, но боль — нет. И одиночество, некогда жившее в её сердце, растворилось. Теперь она была другой.

— Ваше Величество?.. — окликнула она, почувствовав знакомую ауру.

С холма, утопающего в вечернем свете, тянулся путь, освещённый фонариками. Там, в самом конце, под раскидистой лавровой кроной, стоял он — Сиан. А над ними, казалось, склонялась сама Млечная Дорога, переливаясь миллиардами звёзд.

Свет фонарей выстраивал дорожку сквозь темноту, ведущую к дереву, которое, словно древний хранитель, возвышалось над их воспоминаниями.

— Ваше Величество? — снова произнесла Елена, но теперь её голос был тише, почти трепетен.

— Я ждал, — прозвучал знакомый, тёплый голос, словно сам воздух отозвался.

Сиан сошёл с холма, подошёл к ней и протянул руку. Елена без колебаний вложила свою ладонь в его.

— Я скучала, — сказала она, не сводя с него глаз.

— И я, — мягко ответил он, глядя на неё с тем же светом в глазах, который она так любила.

— Я скучала даже сильнее, — добавила Елена, улыбаясь.

Её слова были просты, почти наивны, но в них было столько искренности, что Сиан замер на мгновение, а потом, с чуть более серьёзным выражением лица, ответил:

— Я верю. И рад слышать это.

Уголки губ Елены приподнялись — её лицо озарила лёгкая, но тёплая улыбка.

— Здесь так красиво… Млечный Путь, фонари, лавровое дерево. Всё вместе выглядит сказочно, — сказала она, окинув взглядом всё вокруг.

Её глаза сияли от эмоций. Она чувствовала — каждая деталь здесь была продумана. Всё это он подготовил ради неё. И благодарность заполнила её сердце.

— Не знаю, почему, — медленно проговорил Сиан, глядя ей в глаза. — Но это было первое место, о котором я подумал. Почему-то мне казалось, что тебе будет приятно именно здесь.

Он говорил просто, без пафоса, но с глубиной.

Когда-то давно Сиан увидел сон. В том сне женщина, чьё лицо он не мог разобрать, плакала под этим самым деревом. Он не знал, кто она была, но ощущение боли от её слёз будто терзало его грудь острыми шипами.

Он знал, что та женщина — не Елена. Это был лишь образ, не более. Иллюзия сна. Но по какой-то причине, как бы он ни пытался себя переубедить, в его сознании эти две фигуры сливались воедино...

— Да, это правда. Мне действительно нравится это место, — с мягкой улыбкой проговорила Елена.

Сиан, словно попав в плен её улыбке, поймал её взгляд и на мгновение замер.

— Елена...

Он произнёс её имя тихо, с необычайной серьёзностью. Обычно он был сдержанным и сосредоточенным, но сегодня в его голосе звучало нечто иное, нечто тонкое и глубокое, словно под этой серьёзностью скрывалась трепетная решимость.

— Люди называют меня императором, преклоняются передо мной. Но я знаю правду. Знаю, что стал императором только благодаря тебе.

— Ваше Величество, что вы такое говорите? — Елена была искренне поражена.

В её глазах Сиан с рождения был достоин этой короны, обладал врождёнными качествами правителя и при этом неустанно трудился, чтобы оправдать своё предназначение. Он был воплощением настоящего лидера.

Но сейчас он приписывал все свои заслуги Елене, будто бы без неё он не смог бы достичь этого.

— Это правда. Даже если ты не веришь… даже если весь мир отрицает это — я всё равно так думаю, — сказал он твёрдо, не отводя взгляда.

— Пожалуйста, не говорите так, Ваше Величество, — тихо попросила она, но Сиан вновь позвал её по имени.

— Елена... Люди говорят, будто я — солнце Империи. Но моё солнце — это ты.

— …! — Елена невольно задержала дыхание.

— Благодаря тебе я стал тем, кем являюсь сейчас.

Его взгляд был настолько полон тепла и нежности, что Елена не смогла произнести ни слова. Он ласково провёл рукой по её щеке, легко, будто лепесток коснулся кожи.

Сиан не хотел быть для неё просто препятствием, стоящим на пути к её мечтам и устремлениям.

Для всех император — это высшая власть, вершина власти, человек, способный даровать любое благо. Но эта картина лишь отчасти верна.

Даже обладая всей мощью Империи, он не мог подарить Елене всё, чего она желала. Потому что она сама по себе была сияющей звездой — самостоятельной, яркой, свободной.

И если его императорский статус может затмить этот свет, скрыть её истинную сущность — Сиан этого не хотел.

— И вот, наконец… Сегодня я могу сказать то, что так долго держал в сердце, — тихо произнёс он.

Он на шаг отступил, залез в карман и достал оттуда небольшой предмет, сверкающий в ночи словно фрагмент звёздного неба.

Это было кольцо, украшенное драгоценными камнями, будто впитавшими в себя свет Галактики.

Сиан опустился на одно колено перед Еленой, подняв на неё взгляд, полный решимости и трепета.

— Елена… Ты станешь моей спутницей?

— В-Ваше Величество… — голос Елены дрогнул, а глаза наполнились искренним изумлением.

Его искреннее предложение, полное чувств и доверия, было подобно волне, накрывшей её с головой. Оно проникло глубоко в её душу, касаясь тех ран и тяжёлых чувств, что копились с прошлой жизни, слоились, как ледяная кора.

Эти слова… эта просьба… были способны растопить даже самые застывшие уголки её сердца.

— Я… не собираюсь запирать тебя в стенах дворца или обязывать тебя быть Императрицей. Потому что ты — женщина, опережающая своё время, женщина, идущая впереди, — сказал Сиан.

Он долго размышлял, обдумывал каждый возможный путь. Ведь если Елена примет это предложение, она станет Императрицей и Матерью Империи. Это — не просто титул, а невидимые кандалы, правила, ограничивающие её свободу и движение вперёд.

Но Сиан, который по-настоящему любил её и восхищался ею, понимал: для такой женщины, как Елена, нужен совершенно новый путь, не существовавший прежде.

Так появилась должность, против которой яростно выступало знать, но которую Сиан всё же утвердил впервые в истории.

Первая Леди.

Несмотря на то, что она будет частью императорской семьи, несмотря на то, что она дворянка, она сохранит свободу быть представителем граждан, свободной личностью, символом просвещения и перемен.

Не титул, не ограничение — а признание. Совершенное отражение её сути.

— Я обещаю… никогда не встану на пути твоих устремлений. Никогда не помешаю твоим амбициям разрастаться всё шире, — тихо прошептал он.

— В-Ваше Величество, — голос Елены слегка дрожал.

Её сердце переполняли эмоции. Сиан не остановился на словах, не просто выразив свои чувства и надежду когда-то разделить их с ней. Он хотел больше. Он искренне стремился защитить её драгоценную жизнь, чтобы она не потеряла своего света, не погасла.

— Примешь ли ты моё предложение? — снова спросил Сиан, и в его голосе звучала настоятельная просьба, полная надежды.

Её глаза потемнели от слёз, но несмотря на это, на губах Елены играла счастливая улыбка, ярче, чем когда-либо.

— Конечно. Уже некуда отступать, — сказала она, смеясь сквозь слёзы.

Любовники и супруги — это разные вещи. Чем больше они узнавали друг друга, чем больше преодолевали трудные моменты, тем крепче становилась их связь. И теперь, пройдя через всё это, они могли шагать вперёд, создавая крепкую связь, полную любви и доверия.

Елена восстановилась после прошлого и обрела смелость начать новый этап в своей жизни — начать свою новую супружескую жизнь с ним.

Елена протянула свою изысканную руку. Сиан осторожно взял её и надел кольцо на её безымянный палец, точно зная размер её пальца.

— Ха-ха, — только теперь Сиан рассмеялся, как будто облегчение переполнило его. Затем он нежно обнял её.

— Я так счастлив, что чувствую, будто могу взлететь… Нет слов, чтобы выразить это, — прошептал он.

Елена ощущала тепло его груди, когда он держал её в своих объятиях. Это было не только волнительно, но и невероятно успокаивающе. В его объятиях она чувствовала стабильность и уверенность, как никогда раньше. Это было любовь и сострадание к ней, женщине, которая пережила бурное и полное испытаний прошлое.

— Я люблю тебя, Елена, — сказал он, и его голос звучал настолько искренне.

Елена задумалась, прижавшись к его груди.

«Не думаю, что Ваше Величество знает», — мелькнула мысль в её голове.

— Я люблю тебя больше, Ваше Величество, — ответила она, её голос стал тихим, но полным глубокого чувства.

Вот и подошла к концу эта удивительная история. Путь, который мы прошли вместе с Еленой, был полон испытаний, боли, надежд, преодоления и, конечно, любви. Это была не просто романтическая сказка — это была история о свободе, о праве быть собой, о смелости идти вперёд, даже когда весь мир, кажется, против тебя. Елена — не просто героиня, а женщина, которая выстраивала свой путь с нуля, шла вперёд, несмотря на все шрамы прошлого.

Если хотя бы на мгновение вы улыбнулись, заплакали, почувствовали поддержку или вдохновение, значит, всё было не зря.

Благодарю вас, что прошли этот путь вместе со мной. Пусть и в вашей жизни всегда будет место для любви, силы духа и света, который, как и в этой истории, непременно победит.

С теплом,

Ваш переводчик.