Триумфальная арка, северо-запад столицы

Это была первая новая улица, созданная и обозначенная как часть столицы после основания империи. Возведённая в честь Вермонта I, объединившего город-государства и ставшего первым императором, Триумфальная арка также служила культурным наследием, символизирующим долгую историю империи. Однако сегодня этот величественный памятник осквернялся кровью.

— Мне стыдно перед Нашим Высочеством... —

Граф Линдон, не имея ни секунды передышки, яростно размахивал мечом, но на его лице читались отчаяние и безысходность. План присоединиться к Сиану, атакующему Великого герцога, чтобы нанести удар Фридриху, давно провалился. Всё пошло наперекосяк, когда их внезапно атаковали во время движения к воротам Басташ.

Граф бросил взгляд на стоящего вдалеке седовласого старика. Это был герцог Уит из рода Бакингемов — одной из четырёх великих семей. С улыбкой на лице он спокойно наблюдал за полем битвы, даже не удосужившись обнажить меч. И дело было не только в внезапности атаки. Их отряды превосходили рыцарей графа Линдона почти в два раза.

— Держитесь! Если мы падём здесь, Его Высочество окажется в смертельной опасности! Нам необходимо прорваться любой ценой! —

Громко крикнул граф Линдон, воодушевляя своих людей, и вновь с яростью принялся сражаться. Подстёгнутые его храбростью, рыцари дрались до последнего вздоха. Однако перевес сил был слишком велик.

Стоило ли удивляться мощи рода Бакингемов? Их рыцарский орден был достоин репутации одного из сильнейших в империи. Обязанности каждого рыцаря этого великого дома не поддавались сомнению. И пусть Линдон бился с небывалой яростью, разрыв между силами оставался непреодолимым. С каждой минутой его люди слабели, их ряды редели. Они сделали больше, чем можно было ожидать, но этого было недостаточно, чтобы изменить исход битвы.

Чувствуя приближение победы, герцог Уит неторопливо направил коня вперёд.

— Давно не виделись, граф, — заговорил он размеренным голосом.

— Герцог Уит... —

Линдон посмотрел на него исподлобья, стиснув зубы. За последние годы этот человек редко появлялся в политических кругах, и теперь граф не мог понять, что за ветер его сюда занёс.

— Я думал, вы предпочитаете оставаться в поместье. Почему же теперь выступаете на стороне имперской семьи?

— А почему герцог решил стать псом Великого герцога?

Граф Линдон процедил слова сквозь зубы, не скрывая презрения. Но, вопреки ожиданиям, герцог лишь усмехнулся и, поглаживая бороду, спокойно ответил:

— Хо-хо, пёс, значит? Не самый приятный эпитет, но в целом верно.

— …

— Позвольте рассказать вам кое-что, граф. Если бы я сказал, что наш род и род Великого герцога находились в одной лодке задолго до вашего рождения, задолго до того, как прадед вашего прадеда возглавил вашу семью, вы бы поверили?

— Ч-что?..

Глаза Линдона расширились. Это означало, что их связь длилась столетиями. Когда меняются люди, меняются и отношения между домами. Однако этот союз выдержал испытание временем и продлился многие поколения.

— Так вот, граф. Мы были истинными хозяевами империи с незапамятных времён.

— …

— Надеюсь, теперь ваше любопытство удовлетворено. Однако нам пора заканчивать наш разговор. Прощайте, граф.

Герцог Уит слегка махнул рукой. Это был приказ завершить бой, который на мгновение приостановился.

«Неужели всё кончено?»

Линдон всеми силами гнал от себя эти мысли, но ситуация становилась всё более безнадёжной. Их оставалось слишком мало, а враг наседал. Учитывая нынешний ход событий, их место на поле боя могло смениться на место в загробном мире.

Граф Линдон сжал меч сильнее. Он не мог сдаться здесь. Он обязан прорваться и отправиться на помощь Сиану. Если он этого не сделает, Сиан окажется в смертельной опасности. Нужно быть готовым пожертвовать жизнью ради победы.

И вдруг…

Гулкий топот копыт прорезал ночной воздух. Звук постепенно нарастал, и вскоре через Триумфальную арку промчалась группа всадников.

Граф Линдон нахмурился. Он уже был на грани, и если это были подкрепления противника, то у него не оставалось иного выбора, кроме как принять смерть.

Мужчина, скачущий впереди остальных, издал боевой клич. Он не просто несся в атаку, но, напротив, ускорялся, врываясь в самое пекло битвы.

«Э-э… Это же…?»

Глаза Линдона расширились, когда лицо незнакомца стало различимым.

Этот человек… Он уже встречался ему прежде. Это был тот самый рыцарь, который охранял Елену на ночном маскараде и сопровождал Сиана.

Линдону было приятно увидеть знакомое лицо, но его напряжённое выражение не смягчилось.

Меньше десяти человек.

Этого было явно недостаточно, чтобы переломить ход сражения.

— П-прекратите! Стойте! — крикнул он, но неизвестный всадник лишь продолжал неумолимо нестись вперёд.

— Остановитесь! Стойте! — закричал граф Линдон, видя, как Хурельбард мчится вперед, не замедляя хода, несмотря на критическое положение.

Он не понимал, что тот задумал, но Хурельбард бросился в гущу врагов, словно вспыхнувший пожар, который невозможно потушить. Если он ворвётся прямо в середину вражеского строя, его тут же убьют. Однако Хурельбард, похоже, даже не думал останавливаться. Подобно скакуну, несущемуся по бескрайним равнинам, он пронёсся мимо графа Линдона и его рыцарей, направляясь прямо к врагам.

— Хо-хо… И это всё подкрепление, на которое вы могли рассчитывать? — с усмешкой проговорил герцог Уит, поглаживая бороду. — Граф, я вас переоценивал.

В его голосе сквозило презрение. Действительно, атака верхом была хороша для прорыва, но численное превосходство противника было подавляющим. Обычные солдаты, возможно, дрогнули бы, но опытные рыцари не так неуклюжи, чтобы пасть от безрассудного натиска.

— Да что за безумец… — проворчал один из рыцарей герцога.

— Сбейте лошадь, — отдал приказ командир рыцарей.

Воинские строи не дрогнули. Они были готовы: когда всадник приблизится, просто разойдутся в стороны и разом срежут ноги его коня.

— Ты! Ты слышишь, что я говорю?! Остановись! — вновь закричал граф Линдон.

Но его крик не возымел эффекта. Даже если бы Хурельбард решил остановиться, теперь его окружали враги.

В этот момент Хурельбард рывком дёрнул поводья, сжимая их одной рукой, а в другой крепко сжимая меч. Казалось, он собирается броситься в лобовую атаку, обречённую на провал. Однако в его взгляде не было и тени сомнения.

Гнедой жеребец взвыл и, мощно оттолкнувшись от земли задними копытами, воспарил в воздух.

— …!

Глаза рыцарей округлились.

Конь Хурельбарда прыгнул так высоко, что его голова оказалась выше человеческого роста.

Движение было столь неожиданным, что застало всех врасплох. Им оставалось только беспомощно наблюдать за происходящим, ведь ни один из них не ожидал подобного манёвра.

Всё произошло в считаные секунды.

Гнедой жеребец, прорезая воздух, стремительно сокращал расстояние. Даже опытные всадники были шокированы. Они, конечно, обучались верховой езде, но такой прыжок был возможен лишь в том случае, если человек и конь становились единым целым.

Топот копыт вновь зазвучал по земле. Однако Хурельбард не остановился. Он даже не обратил внимания на сбитых с толку рыцарей.

— Остановите его! Не дайте ему приблизиться к герцогу! — закричал командир, осознав, что происходит что-то неладное.

Но было уже поздно.

Хурельбард, мгновенно оценив траекторию движения, отпустил поводья.

В одно мгновение он поднялся на седло, а затем, используя спину коня как опору, взмыл в воздух, как пантера, пружинисто оттолкнувшись.

Он перемахнул через головы рыцарей, оказавшись прямо над герцогом Уитом. В этот момент он развернулся в воздухе, сгруппировавшись, и его меч устремился вперёд.

— Гхх…!

Оружие рассекло воздух и с поразительной точностью вспороло лоб герцога Уита.

— Герцог!

Когда рыцари обернулись, их господин уже лежал на земле, мёртвый, с широко раскрытыми глазами.

Наступила гробовая тишина.

Они потеряли главу семьи всего за мгновение.

Хурельбард, плавно приземлившись на землю, бесстрастно посмотрел вниз, где распростёрлось бездыханное тело герцога Уита.

— …

В его глазах не было ни тени эмоций.

Он только что одним ударом сразил герцога, одного из четырёх великих домов, которые веками правили империей.

— Это вообще возможно?.. Человеку такое под силу?.. — воскликнул граф Линдон, потрясённый до глубины души.

Когда он увидел, как Хурельбард ринулся в бой, он хотел остановить его, думая, что тот попросту рвётся на верную смерть. Однако теперь он понял, что его опасения были напрасны.

Навыки верховой езды, физическая подготовка, владение мечом… Всё, что только можно было представить, превосходило любые рамки человеческих возможностей.

Но сильнее всего поражала не техника, а расчётливость. С первой же секунды Хурельбард знал, что ситуация безнадёжна, и выбрал единственный вариант, который мог переломить ход битвы — убить герцога Уита.

— У него что, два сердца?.. — потрясённо пробормотал Линдон.

Но времени на размышления не было.

Рыцари герцога с диким криком окружили Хурельбарда, осатанев от жажды мести.

Однако Хурельбард и не думал дрогнуть.

Он стоял, подобно незыблемой твердыне, подобно самомой Триумфальной арке — символу столицы.

Рыцари, хотя и кипели гневом, не решались сразу броситься в атаку. Их разум требовал мести, но нечто в осанке и взгляде Хурельбарда сковывало их тела.

Именно в этот момент раздался крик графа Линдона:

— Это наш шанс! Быстро! Спасём его!

Рыцари и наёмники Линдона ринулись вперёд.

Теперь, когда Хурельбард оказался в самом центре врагов, он не мог долго продержаться. Они должны были действовать быстро.

Но Хурельбард оставался невозмутимым.

Всё шло по плану.

Убив герцога, он смог задержать множество врагов и создать лазейку для Линдона и его людей. В то же время он прекрасно понимал, что теперь оказался в крайне опасном положении — в окружении десятков рыцарей.

Но собственная безопасность его не заботила.

Всё, что имело значение, — это приказ Елены: спасти графа Линдона.

И для этого самым верным решением было пробраться в самую гущу врагов и отсечь голову.

Он стряхнул кровь с меча, сосредоточившись.

— Не причиняйте беспокойства моей госпоже…

Скоро Елена прибудет на поле битвы.

И Хурельбард не хотел, чтобы она увидела землю, залитую кровью.