— Почему одна из четырёх великих семей?.. Нет, почему герцог Уит оказался на стороне великого герцога?!

Елена застыла на месте, потрясённая внезапным поворотом событий. Это было совершенно за пределами её ожиданий. Не просто какая-то семья, а сам герцог Бакингем! Один из столпов, поддерживающих весь континент, глава Великого Дома, который входил в четвёрку сильнейших. Елена не могла поверить, что он сотрудничает с Фридрихом. Это было немыслимо.

— Высока вероятность полного уничтожения…

Её голос дрогнул, когда она прошептала последние слова записки. Отряд графа Линдона был её скрытым козырем, тем, кто должен был сыграть решающую роль в захвате великого герцога. Рэн уже установил контроль над семьёй Басташ, и объединённые силы их рыцарей, гвардии и Линдона должны были подавить войска Фридриха.

Но вмешательство герцога Уита перевернуло всё с ног на голову. Пусть рыцари графа Линдона и были сильны, но против них выступил рыцарский орден Бакингема — элитные бойцы одной из четырёх великих семей. Даже если бы их мастерство было ниже, численный перевес был очевиден.

— Это моя ошибка… Я совсем не предвидела такого…

Елена прикусила губу, её сжатый в кулак кулак дрожал на столе. Впервые с момента начала своего пути к мести она ощущала такое бессилие.

— Если… если граф Линдон будет разбит…

Она зажмурила глаза, не желая представлять худший исход. Но разум сам рисовал мрачную картину: если Линдона уничтожат, перевес окончательно склонится в сторону великого герцога. Рэн и Хурельбард — одни из трёх сильнейших мечей империи, к ним можно добавить Сиана, чьи способности равносильны их силе. Однако даже они не смогут компенсировать численное преимущество противника. Если рыцари Уита соединятся с армией Фридриха, их мощь возрастёт вдвое, если не втрое.

— Спасти графа Линдона и не допустить потерь… Чтобы сделать это, прежде всего…

Глубоко вздохнув, Елена заставила себя собраться и найти решение. Она была командующим центром, и её задача — направлять события, а не поддаваться отчаянию.

— Единственный выход — это сэр Хурельбард.

Она только что получила информацию о его прибытии к северным воротам столицы вместе с наёмниками. Теперь он мог бы перехватить армию Уита и спасти графа Линдона.

Но был один важный момент.

— …Рэну и его высочеству придётся выдержать натиск.

С нынешним положением дел объединение сил Хурельбарда и графа Линдона неминуемо задержится. Чем дольше они будут в пути, тем сильнее возрастёт угроза для Сиана и Рэна. Впрочем, выбора у неё не было. Нужно было довериться им.

— Совы, слышите меня? Немедленно передайте сообщение его высочеству и Рэну. Граф Линдон задержится. Пусть сдерживают противника так долго, как смогут.

Она говорила в пустоту, словно под гипнозом. Со стороны могло показаться, что она сошла с ума, но в кабинете был тот, кто слышал её слова.

— Принято.

Где-то в тени раздался низкий, чёткий голос. Это были агенты Маджести, которых Рэн разместил для подобных экстренных случаев.

— Нам тоже нужно поторопиться.

Как только невидимые наблюдатели исчезли, Елена резко поднялась из-за стола.

— Вы собираетесь отправиться лично? — спросил Белл, широко раскрыв глаза от удивления.

— Отсюда до северных ворот путь неблизкий. А о перемещении лорда Хурельбарда лучше меня никто не знает. Я сама составляла этот план.

Она предпочла действовать самостоятельно, а не отправлять гонцов. Какими бы искусными ни были агенты Маджести, они не обладали её проницательностью и стратегическим мышлением.

Жаль, что возможности почтовых голубей были ограничены. Их инстинкт возвращения позволял передавать сообщения только в определённые места. Даже если Елена могла вызвать их в салон, она не могла связаться с Хурельбардом, пока он был в пути.

— Это война. Каждая секунда на счету.

Каждое промедление означало потери. Жизни рыцарей, включая графа Линдона, висели на волоске.

Не колеблясь, Елена сдвинула платье с плеч.

Обычно ей требовалась помощь, чтобы снять его, но Кристина специально заказала модель, которую можно легко сбросить даже без служанки. Ткань плавно скользнула вниз, словно змея, сбрасывающая кожу. Под ним оказался облегающий костюм для верховой езды.

Елена отбросила туфли, натянула сапоги и резко повернулась к Беллу.

— Что застыл? Вперёд!

— А-а, да!

Елена поспешно двигалась вместе с Беллом, который выглядел смущённым. Воспользовавшись запасным выходом, они спустились вниз, избегая лишних глаз, и вывели лошадь из салона.

Ночные улицы столицы были тихими, будто мир замер в ожидании. Трудно было поверить, что где-то в этом же городе вот-вот разразится битва.

Даже пока она мчалась без передышки, её мысли не останавливались ни на секунду. Елена мысленно прикидывала — где сейчас может находиться Хурельбард? Опираясь на изначальные данные, расстояние, которое преодолел почтовый голубь, и примерную скорость передвижения самого Хурельбарда, она быстро оценила ситуацию.

«К этому моменту он должен быть где-то у Северного собора Гайи… если только не продвинулся дальше».

Елена сильнее натянула поводья, заставляя лошадь ускориться. В такие моменты разница в скорости могла решить всё. Если она опоздает хоть на мгновение, ситуация может обернуться катастрофой.

Добравшись до собора, Елена осадила лошадь, гладя её по гриве, чтобы успокоить.

— Он ещё не прибыл? — выдохнула она, напряжённо всматриваясь в темноту.

Каждая секунда казалась мучительно долгой. Время тянулось, как вязкий мёд, и она чувствовала, как внутри нарастает тревога.

— Только бы он не проехал мимо…

Тревога начала перерастать в беспокойство, когда…

— Смотрите! — Белл резко указал пальцем вдаль.

За собором, по освещённому бульвару, несмотря на комендантский час, неслись всадники. Это были крепкие, закалённые в боях мужчины, которые двигались с отчаянной решимостью.

— Сэр Хурельбард! — воскликнула Елена.

Выскочив из-под тёмных арок собора, она развернула лошадь и поскакала им навстречу.

— Сэр, это я!

Она полностью показалась из тени, размахивая рукой, чтобы её заметили. И Кажется, её заметили. Хурельбард, скакавший во весь опор, резко натянул поводья, замедляя ход, затем подъехал ближе и склонил голову в знак уважения.

— Миледи? Почему вы здесь?

Короткая радость от встречи быстро угасла, когда он заметил напряжённое выражение её лица. Что-то было не так.

— Сэр, времени в обрез! Нам нужно спасти графа Линдона, прежде чем двигаться в особняк рода Басташ.

Хурельбард даже не стал уточнять деталей. Голос Елены, её лицо, выражение глаз — всё говорило само за себя.

— Куда направляемся? — спросил он коротко.

— Запад, Триумфальная арка.

— Вперед.

Без лишних слов он разворачивает лошадь и даёт команду своим людям. Отряд тут же перестраивается, и всадники мчатся в указанном направлении.

Елена проводила их взглядом, пока они не скрылись вдали, затем глубоко вдохнула и повернулась к Беллу.

— Следуй за рыцарями.

— Я? Нет, миледи. Я не могу.

Белл замотал головой, хотя в его глазах читалась борьба. Он волновался за рыцарей, но его главная обязанность — защищать Елену. Он не мог её оставить.

— Сейчас важен каждый человек. Я поеду следом, а ты отправляйся к ним.

— Но…

— Белл! — её голос стал твёрже. — Я не так хороша в верховой езде. Если ты останешься, я лишь замедлю всех. А если ты отправишься вперёд, ты сможешь помочь.

Белл поколебался, но в конце концов кивнул, принимая её слова. Он развернул лошадь и поскакал следом за отрядом.

Елена смотрела им вслед, пока тёмные силуэты не растворились в ночи.

— Сэр Хурельбард… пожалуйста… спасите их.

Теперь ей оставалось только ждать. И верить.

Покинув Императорский дворец, герцог Фридрих во главе отряда рыцарей прибыл в поместье семьи Басташ. Как и полагалось главе рода, восходящего в аристократических кругах, он демонстрировал ту самую надменность, которая заставляла столичное дворянство прогибаться перед властью.

— Неплохо они тут размахнулись для простых наездников, — насмешливо пробормотала Вероника, скривив губы.

В их семье издревле выживали только сильнейшие, а прямой линии рода удавалось сохранять своё влияние. Конечно, независимость дома Басташ была закреплена условиями Столетнего договора, но в глазах истинной аристократии этот род был не более чем неудачниками.

— Всё это лишь показуха, — холодно заметил Фридрих. — Посмотри, много ли им досталось настоящей власти?

— Да, в этом ты прав, — Вероника усмехнулась, прикрывая рот ладонью.

Ворота в поместье были распахнуты настежь — практически вся прислуга и охрана были заранее подкуплены. Разумеется, до их собственного Великого Дома этому особняку было далеко, но территория всё же впечатляла: ухоженный сад, сверкающий в лунном свете фонтан и массивное строение впереди.

— Ты говорил, что теперь этот дом принадлежит тебе. Так почему здесь никого нет?

Вероника бросила вопрос в воздух, но ответа от герцога Фридриха не последовало. По его плану, рыцари и командиры, перешедшие на его сторону, должны были подготовить всё к их прибытию и встретить его у входа.

Но… что-то пошло не так.

Даже когда они приблизились к особняку, вокруг не было ни души. Ни единого движения, ни одного охранника.

— Смотри туда!

— …!

Когда они подошли к главному входу, их взгляды невольно сузились от напряжения.

Фонари, установленные снаружи дома, горели, заливая пространство ровным светом. И в этом освещённом пространстве перед входом в особняк находилось около двадцати человек — все они стояли на коленях, их руки были связаны, а рты заткнуты.

— Это же сэр Жан-Пелин… заместитель командующего рыцарями дома Басташ. Он должен был встретить нас… Почему он…?

В растерянности Фридрих и Вероника обменялись взглядами. Один из рыцарей, Джеймс, узнал в пленниках тех, кто ранее присягнул на верность герцогу.

И в этот момент из особняка вышел человек в маске.

Шаг за шагом он приближался, пока не остановился позади Пелина, который беспомощно извивался в путах. Незнакомец спокойно обнажил меч, висевший у него на поясе.

— Преступление: измена.

Раздался низкий, ровный голос.

А затем меч взметнулся вверх и вонзился в шею Пелина, перерезая её ровным, смертоносным движением.

— Кх-х…

Кровь хлынула фонтаном. Пелин рухнул на землю с приглушённым звуком, а остальные пленники забились в страхе, отчаянно дёргаясь, но их запястья и лодыжки были крепко связаны — они не могли ни сбежать, ни защититься.

— Ч-что ты делаешь?! — в ужасе воскликнул Джеймс.

Ещё мгновение назад он чувствовал тревогу, но не ожидал, что всё обернётся настолько жестоко.

Но это было только начало.

— Смотри туда!

— О боги… он…!

Человек в маске двинулся вперёд и с поразительной скоростью принялся хладнокровно убивать одного пленника за другим.

Головы катились на землю одна за другой, кровь залила каменные ступени у входа. Всё произошло настолько стремительно, что никто из прибывших не успел даже пошевелиться.

Через несколько мгновений перед ними лежали двадцать безжизненных тел, а меч убийцы был покрыт свежей кровью.

— Наказание: немедленная казнь.

Его голос был тихим, но каждый стоявший перед особняком услышал эти слова отчётливо.

Фридрих сжал кулаки.

— Кто ты такой, мерзавец?! Думаешь, тебе это сойдёт с рук?!

Джеймс, уже осознавший, что убитые — это либо люди, подкупленные герцогом, либо предавшие своих хозяев слуги и рыцари, был в ярости. Если бы не присутствие Фридриха, он бы уже бросился на убийцу.

Тем временем человек в маске медленно поднял голову и посмотрел прямо на герцога.

— Вот ещё один.

Его глаза, сверкавшие сквозь прорези маски, напоминали дикого зверя, готового разорвать свою жертву в клочья.

А затем он заговорил вновь:

— Преступники: герцог Фридрих, Вероника и их шайка.

Тишина сгустилась.

— Преступление: государственная измена.

Фридрих и Вероника напряглись.

Голос… он был знакомым. Они уже слышали его раньше.

— Им назначена смертная казнь.

И с этими словами человек сбросил маску.