Под высоким потолком, украшенным росписями, повествующими о создании Империи, Император Ричард восседал на троне. Он знал, что вот-вот произойдёт нечто неизбежное, но не проявлял ни малейшего волнения.

Бум!

Огромные двери тронного зала, достигающие самого потолка, с грохотом распахнулись. В помещение ворвались вооружённые рыцари Великого герцога, заполняя место, где обычно стояли придворные вассалы.

Между двумя рядами рыцарей уверенной поступью шёл Великий герцог Фридрих. Его белоснежные волосы резко контрастировали с тяжёлым доспехом. Следом за ним, одетая в обтягивающий костюм, с насмешливой улыбкой шествовала Вероника.

— Приветствую Ваше Величество, — склонил голову Великий герцог.

— Ты всё-таки пришёл, — голос Императора оставался невозмутимым, словно он ждал этого уже давно.

— Кажется, вы меня ожидали.

— А почему бы и нет?

Император Ричард улыбнулся своей привычной, доброжелательной улыбкой. Несмотря на угрожающую ситуацию, он выглядел удивительно спокойным, будто до сих пор оставался хозяином положения.

— Тридцать три года… — он вздохнул. — Долгий срок. За это время я успел изучить таких людей, как ты.

Брови Великого герцога дрогнули. Император вел себя слишком спокойно для человека, которому предстояло столкнуться с переворотом.

— Всё могло сложиться иначе, — продолжил Ричард. — Если бы ты проявил уважение, наше сотрудничество могло бы продлиться дольше. Всё это только потому, что я тебе не нравлюсь?

Император улыбался глазами, но губы его оставались неподвижны. В его голосе сквозило нечто, что казалось острее клинка — гнев, копившийся три десятилетия.

— Наконец-то ты заговорил честно, Ваше Величество.

— У меня осталось не так много времени, чтобы скрывать свои мысли, — усмехнулся Император.

Выражение лица Великого герцога похолодело. Его беспокоило это странное спокойствие. Он был уверен в своей победе, но что-то в поведении Императора вызывало тревогу.

— Время изменилось, Фридрих, — голос Императора стал твёрже. — Старикам вроде нас пора отойти в сторону.

— Отступить можно, но сначала нужно заложить новый фундамент.

— Ты называешь «фундаментом» то, что привёл рыцарей в дворец и взял меня в плен?

Несмотря на явное негодование, выражение лица Великого герцога осталось неизменным.

— Чтобы передать трон достойному правителю, который сменит дряхлого императора и поведёт империю вперёд, — произнёс он. — Это мой долг как верного слуги Империи и главы дворянства.

Ха-ха!

Император рассмеялся.

— Это самая нелепая демагогия, которую я слышал в этом году, — насмешливо отозвался он. — Я даже не подозревал, что у тебя есть талант к шуткам.

Великий герцог нахмурился. В словах и поведении Императора явно скрывался какой-то подвох.

— Ваше Величество, ни Наследный принц, ни Имперская гвардия не явятся на вашу защиту, — произнёс один из рыцарей Фридриха.

— И даже когда взойдёт солнце, знать не поддержит меня, — спокойно добавил Император.

— Ты помнишь, — пробормотал Фридрих.

— Как я мог забыть, что я сам взошёл на трон благодаря твоей измене?

Тридцать три года назад Великий герцог Фридрих поднял мятеж и низложил прежнего императора, пытавшегося ограничить власть аристократии. Единственным представителем императорской семьи, оставшимся в живых, оказался Ричард. У него не было выбора — он вынужден был принять корону. Прошедшие годы научили его многому, и уж кому, как не ему, знать, каким образом Великий герцог намерен захватить дворец и укрепить свою власть при поддержке дворянства.

— Ты прекрасно осведомлён, — Фридрих скривил губы в ухмылке. — Будь ты благоразумным, ты бы стал верным псом до самого конца. Как тогда, когда впервые сел на этот трон.

В словах Великого герцога не было ни тени сомнения. Он считал, что полностью контролирует ситуацию. Теперь, когда он захватил дворец и взял в заложники самого Императора, ему оставалось только одно — укрепить свою власть, переделав систему управления в пользу дворянства.

— Сегодня мы решим все неотложные вопросы.

— Речь идет о наследстве семьи Басташ?

— Разве этого бы не удалось избежать, если бы ты позволил передать наследство раньше?

Император Ричард холодно взглянул на него.

— Но этим все не ограничится. Ты собираешься распустить Императорскую гвардию, взять под стражу наследного принца… А вскоре и вовсе казнить его под надуманным предлогом.

— Как же так вышло, что столь мудрый император оказался столь слеп к моим желаниям?

В разговор внезапно вмешалась Вероника, стоявшая рядом с эрцгерцогом Фридрихом.

— Мы убьем и Л. Нельзя оставлять в живых женщину, которая посмела осквернить устои империи, распространяя подрывные идеи.

— Ах, точно. Совсем забыл об этом.

— И еще одно. Я упрошу нового императора пожаловать мне салон и базилику в честь моего отца, который по праву считается полусвятым героем.

В глазах Ричарда отразилось презрение. Перед ним стоял идеальный тандем отца и дочери. Недостаток уважения к императорской власти, высокомерие, жажда власти — все унаследовала от него. Если бы Веронику выбрали в супруги Сиана и она стала бы императрицей, это привело бы к катастрофическим последствиям.

Наверное, именно поэтому, наблюдая за Вероникой, он не мог не думать об Елене.

"Если эта девушка останется рядом с Сианом, мне будет спокойнее..."

Он даже подарил ей брошь, чтобы укрепить их связь. Поскольку ни Елена, ни Сиан не делали первых шагов, он решил слегка подтолкнуть их друг к другу. Однако этим его вмешательство и ограничивалось. Заходить дальше было бы неуместно — в конце концов, это их судьба, и решать им.

— Вероника, если не ошибаюсь?

— Надо же, Ваше Величество удостоили меня такой чести.

Она усмехнулась, глядя на императора. Ее забавляло, что тот все еще изображает из себя монарха, хотя его свержение уже решенный вопрос.

— Ты все мечтаешь о салоне? И что же мне с этим делать? Даже если он окажется в твоих руках, без Л он долго не продержится.

— Ч-что?!

Лицо Вероники вспыхнуло от унижения. В глубине души она всегда чувствовала себя ниже Л, и теперь слова императора стали для нее невыносимым оскорблением.

— Что ты вообще можешь знать об этом?!

— Я просто говорю то, что вижу и чувствую. Если Л — это величественный павлин, то ты, Вероника, всего лишь утка, нелепо размахивающая крыльями, даже не осознавая свою природу.

— Т-ты…!

Глаза Вероники налились гневом, и она тяжело задышала, будто готовая броситься на него с кулаками.

— Успокойся, Вероника, — вмешался Фридрих, преграждая ей дорогу. Затем он снова взглянул на Ричарда, сидящего на троне.

— Ночь коротка, Ваше Величество. Давайте покончим с ненужными разговорами.

— Можно я дам тебе последнее предупреждение, Фридрих?

— Предупреждения дают только те, у кого есть власть. А у тебя ее больше нет.

Теперь Фридрих окончательно раздавил даже остатки гордости императора.

— Но что бы ты ни задумал, ничего не пойдет так, как ты хочешь.

— О, ты меня совсем не пугаешь, Ваше Величество.

— Ха, жалкая попытка цепляться за трон, — презрительно бросила Вероника.

Ее насмешка прозвучала сразу после слов Фридриха, словно подчеркивая его правоту. Взглянув на императора, она лишь пожала плечами — перед ней стоял человек, чье время вышло.

— Поставьте императора на колени.

Не желая больше терять времени, Фридрих отдал приказ. Он намеревался пленить императора, заставить его подписать документ об отречении и тем самым получить законные основания для свержения.

Тяжелые сапоги рыцарей глухо застучали по мраморному полу, когда они двинулись в сторону трона. Однако прежде чем они успели подойти, император поднял меч, лежавший рядом. Это было оружие, которым он пользовался еще до того, как занял престол.

— Бросьте меч, Ваше Величество.

— А если я откажусь?

— Вы понимаете, что сопротивление бессмысленно? Я бы хотел проявить уважение, но, боюсь, не могу этого сделать.

В голосе Фридриха, несмотря на внешнюю вежливость, звучала явная угроза. Он дал понять: стоит императору пересечь черту — и он не получит даже видимости достойного обращения.

— Я видел, что происходит с низложенными императорами. Это жалкое существование, когда нельзя ни умереть, ни жить по-настоящему.

Император Ричард сжал рукоять меча, прижимая лезвие к своему кадыку. Рыцари, приближавшиеся к нему, замерли, потрясённые его неожиданным поступком. Даже в глазах герцога Фридриха мелькнуло замешательство. Несмотря на то что император в последнее время показывал свою силу, никто не ожидал, что после десятилетий бесхарактерного правления он решится на подобное.

— Ваше Величество, не делайте глупостей, — предостерёг герцог.

— Ты действительно так думаешь, герцог?

Фридрих промолчал.

— Клеймо заговорщика, убившего императора посреди ночи, будет нелегко смыть. Вместо полулегендарного героя ты станешь предателем.

— Ты не посмеешь…

Осознав серьёзность ситуации, Фридрих попытался остановить его, но Ричард оказался быстрее.

— Нет!

Раздался крик герцога, и в ту же секунду из горла императора хлынул кровавый фонтан. Его тело пошатнулось, но губы растянулись в усмешке победителя.

— Встр… в аду… С…тоб...

Император Ричард рухнул на трон, окрашивая его кровью. В его постепенно угасавших глазах не было ни сожаления, ни раскаяния. Он был слабым правителем и не самым лучшим отцом, но в последний момент принял решение, достойное его предков, чьи лики были увековечены на потолочных фресках. Если он мог хоть так помочь Сиану — этого было достаточно.

Фридрих стиснул зубы, наблюдая за происходящим. Это было худшее развитие событий. Он должен был контролировать императора, не дав ему ни секунды на размышления, но теперь приходилось справляться с последствиями.

— И чего ты так переживаешь? — с лёгким пренебрежением бросила Вероника. — Он всё равно должен был умереть.

Но выражение лица герцога не изменилось. Он прекрасно понимал, что ситуация приняла куда более серьёзный оборот.

— Даже сгнившая рыба остаётся рыбой, — пробормотал он, нахмурившись. — Императорская семья хоть и доживает последние дни, но её символическая сила по-прежнему велика.

— Ну и что? Разве мёртвый император может воскреснуть?

Вероника бесцеремонно шагнула на подиум, залитый кровью Ричарда. Даже резкий запах смерти, казалось, не вызывал у неё отвращения — напротив, она дышала ровно, будто вдыхая дорогие духи.

— Чего ты смотришь? — она презрительно улыбнулась.

Затем подняла ногу и с силой наступила на безжизненное лицо бывшего императора. Это была её месть за то, что он осмелился сравнить её с Л. После чего она резко ударила труп ногой.

Тем временем Фридрих продолжал размышлять. Как бы то ни было, Ричарда уже не вернуть. Думать о прошлом было бессмысленно — нужно было двигаться вперёд.

— Принесите императорскую печать!

Рыцари, услышав приказ, сразу же разошлись по дворцу, тщательно обыскивая каждый угол. Однако печать не была найдена нигде. Даже те, кто проверил императорский кабинет и другие важные помещения, вернулись с пустыми руками.

Гнев исказил лицо герцога Фридриха. Отсутствие печати означало, что её кто-то унес заранее.

— Чёрт…

Сжав кулаки, он подошёл к телу императора и, недолго думая, прижал его безжизненную руку к важнейшему документу. Пусть он и замалчивал обстоятельства смерти Ричарда, но без хоть какого-то подобия легитимности мог вспыхнуть мятеж.

— Некогда медлить. Немедленно отправляемся в дом Басташ.

Сейчас самым важным было укрепить свою власть. Если он сумеет поглотить семью Басташ и показать силу, никто не посмеет осудить его за смерть Ричарда. В конце концов, миром правят власть и победа.

«Хорошо, что я предусмотрел подстраховку», — подумал он.

Несмотря на сложившуюся ситуацию, герцог не терял уверенности. Он никогда бы не пошёл на это, не будучи полностью уверенным в своих силах.

Но в тот момент, когда он уже покидал императорский дворец, в зал ворвался запыхавшийся рыцарь.