Солнце скрылось за горизонтом, уступая место беспросветной тьме. Над древней столицей раскинулась ночь — глубокая, плотная, пронизанная магией времени. В свете фонарей узкие улочки казались более таинственными, а старинные здания отбрасывали удлинённые тени, словно хранили в себе тысячелетние секреты.

С наступлением ночи суета дневных улиц растворилась, исчезнув без следа. Толпы людей переместились на красные рынки и в ночные кварталы, но даже там было на удивление малолюдно.

— Начало долгой ночи… — пробормотал великий герцог Фридрих, глядя в окно своего кабинета.

Ему нечего было бояться — ни людей, ни обстоятельств, ни последствий. И всё же сегодня, в преддверии важного события, в его груди теплилось едва уловимое напряжение.

— Докладываю. «Совы» подтвердили, что императорская гвардия расположилась лагерем на горе Казбег.

Артиль, державший руку на пульсе событий, без запинки передал свежие новости.

— В императорском дворце осталось всего четверо гвардейцев. Остальные тридцать находятся в лагере.

— …

— В столичном салоне проходит крупный бал. Предположительно, большинство столичной знати принимает в нём участие.

Герцог молча выслушал доклад, сцепив руки за спиной. Он не произнёс ни слова, не выразил ни тени эмоции, продолжая задумчиво смотреть в ночное небо.

— Как удачно складываются обстоятельства… Не находишь? — раздался насмешливый голос.

Вероника, лениво раскинувшись на софе, усмехнулась, кривя губы. В этот раз вместо привычного платья «русалки» на ней был облегающий костюм для верховой езды. Она была готова отправиться вместе с герцогом на решающий шаг.

— Не стоит терять бдительность, — коротко заметил Фридрих.

— О чём ты? Что тут может пойти не так? Если бы они хоть что-то заподозрили, то не стали бы покидать дворец, не оставив в нём хотя бы половину гвардии.

Фридрих не ответил. В словах Вероники не было ошибки. Если бы император и его люди догадались о готовящемся мятеже, они ни за что не оставили бы дворец практически без защиты.

«Я что, переоцениваю ситуацию? Почему мне кажется, будто кто-то ведёт меня за руку?»

Что-то не давало ему покоя. Действия императора Ричарда и Сиана казались слишком небрежными, слишком непохожими на ту решительность, с которой ранее проводилась реформа гвардии.

— Есть ли какие-то дополнительные сведения об императорской гвардии?

Есть старая поговорка: «Перед тем как перейти мост, постучи по нему камнем». Ошибка могла стоить жизни не только ему, но и трём поколениям его рода. Даже великий герцог Фридрих не мог позволить себе действовать легкомысленно.

— Нет, никаких подозрительных обстоятельств, — отчётливо ответил Артиль.

Вероника, наблюдая за тем, как герцог продолжает проявлять осторожность, раздражённо нахмурилась.

— Ты слишком переживаешь.

— Возможно, это излишняя осторожность, — усмехнулся Фридрих, но в его глазах мелькнула тень сомнения.

Если взглянуть на ситуацию трезво, провал казался невозможным. Дворец был пуст, а императорская гвардия находилась в полудневном пути от столицы. Даже если они узнают о происходящем и бросятся обратно, всё уже будет решено.

«Я действительно старею…»

В молодости Фридрих не размышлял так долго. Его поступки опережали слова. Если он ставил перед собой цель — он её добивался. Когда он решил изменить историю и свергнуть императора, он не колебался ни секунды.

Но годы изменили его. Теперь он предпочитал избегать сложных ситуаций. Осторожность — это хорошо, но что-то внутри него подсмеивалось над ним самим.

— Артиль.

— Да, Ваше Высочество?

— Собери рыцарей.

Глаза Артиля вспыхнули. Это был приказ, означавший одно — великий герцог сделал свой выбор.

Дождавшись, пока Артиль покинет кабинет, Фридрих подошёл к стеклянному шкафу. Распахнув его дверцы, он вынул оттуда меч.

Это было не просто оружие — это был символ его власти. На клинке, выкованном мастером, сиял герб его рода, искусно выгравированный в тончайших деталях.

Сегодня этот меч должен был привести его к победе.

— Планверж.

Великий герцог Фридрих легко и привычно произнёс имя меча. Это оружие сопровождало его с самой юности, было свидетелем множества битв, побед и поражений.

— Каждый раз, когда я вынимал этот меч, мир менялся. Сегодня будет так же.

Кончиками пальцев он провёл по гладкому лезвию, словно ощупывая его силу. Затем привычным движением вложил меч в ножны и закрепил на поясе.

— Пора.

— Да, отец.

Фридрих Франчес направился к строю вместе с Вероникой. В саду перед особняком выстроились воины — Первый и Второй рыцарские отряды, за исключением тех, кто находился в дальних походах. С учётом неофициальных боевых единиц их число приближалось к сотне.

Как только великий герцог появился на помосте, все рыцари разом обнажили мечи, подняли их к своим лбам в знак уважения и преданности.

Фридрих окинул их взглядом и заговорил:

— Сегодня ночью мы войдём во дворец вместе.

Несмотря на вес этих слов, в строю не возникло ни единого признака замешательства. Ни один из этих рыцарей не клялся в верности императору или государству. Их единственным господином в этом мире был великий герцог Фридрих.

— Мы займём императорский дворец и свергнем неспособного правителя. На его место я посажу истинного императора, достойного трона.

Рыцари не колебались. Их жизнь принадлежала господину, как и их смерть. В этом заключались их честь, долг и преданность.

— Вперёд, рыцари великого герцога! Сегодня мы впишем новое имя в историю Империи!

— Во славу!

Рыцари взметнули мечи вверх, скрестив их по диагонали в боевом приветствии.

Фридрих, спустившись с помоста, прошёл вдоль строя, осматривая свои войска. Всё было готово.

Вскоре отряд, возглавляемый великим герцогом, бесшумно покинул территорию великого дома, выйдя через потайные ворота. Их путь лежал к императорскому дворцу. Их целью был император Ричард.

— Ваше Высочество, посмотрите! Великий герцог двинулся.

Хвигин, затаившийся в трактире неподалёку от Гранд-парка, внимательно следил за происходящим. Он тут же передал новости.

Фридрих и его рыцари быстро продвигались в сторону дворца, верхом на лошадях. Их темп был стремительным, их настрой — решительным. Они шли к цели, не давая противнику ни мгновения на подготовку.

Сиан, наблюдая за их передвижением, холодно спросил:

— Всё готово?

— Мы можем действовать в любую минуту.

Императорская гвардия, переодетая в простолюдинов, уже покинула гору Казбег. Воины прятались в трактирах и домах неподалёку от владений великого герцога. Пятьдесят крепких мужчин вызвали бы подозрения, если бы находились в одном месте, но их так и не обнаружили.

Это было заслугой Елены. Она заранее приобрела трактиры и здания рядом с особняком Фридриха, обеспечив гвардейцам надёжное укрытие.

Сиан не мог не восхититься её прозорливостью. Её стратегическое мышление оставалось для него недосягаемым.

«Я отдам императорский дворец, а сама захвачу Великий Дом».

Когда он впервые услышал это от неё, шок был неописуемым.

После того как Елена искусно подтолкнула великого герцога к мятежу, она предложила позволить ему напасть на дворец — тем самым дав ему возможность доказать свою преданность делу. В то же время Сиан должен был захватить резиденцию Фридриха и использовать её в своих целях.

План был продуман до мелочей. Более того, он обеспечивал тайный отход для императора Ричарда через секретный проход.

— Двигаемся.

Как только приказ прозвучал, Хвигин молча поднял руку.

Гвардейцы, скрывавшиеся в зданиях, стремительно вышли наружу, встав в боевые ряды.

Сиан спустился с крыши и встал перед ними.

Он сбросил капюшон, Глаза, чёрные, как безлунное небо, сверкнули решимостью.

— Сегодня.

Он не нуждался в длинных речах.

Сиан обнажил меч, и клинок, украшенный символом императорского рода, направился прямо на владения великого герцога.

— Великий герцог будет стёрт с лица Империи.

Великолепнейший танцевальный бал с момента открытия салона развернулся во всей своей красе. Танцевальный зал был переполнен посетителями, для которых одного главного зала оказалось недостаточно. Организаторы позаботились о том, чтобы создать атмосферу праздника не только в основном зале, но и в пристройке и театрах, предлагая гостям музыку, декорации и напитки, соответствующие разным тематикам. Это позволило каждому выбрать развлечения по своему вкусу и находить собеседников, близких по духу.

Результат превзошёл все ожидания. Бал в салоне, отличавшийся разнообразием и уважением к вкусам публики, превратился в культурный центр, способный угодить даже самым взыскательным аристократам, не говоря уже о гостях с более узкими предпочтениями.

— Я поднимусь наверх. Позаботься о том, чтобы за моей спиной всё было в порядке, — тихо сказала Елена.

Она обходила зал, время от времени перекидываясь парой фраз с гостями, чтобы соблюсти формальности, но вскоре передала это дело Халифу. Несмотря на то, что она уже давно была частью высшего общества, общение с большим количеством людей по-прежнему давалось ей непросто. Даже в этот час, когда музыка звучала, а вино лилось рекой, где-то там вершились судьбы, и мысли о грядущих событиях не давали ей покоя.

Поднявшись в кабинет в сопровождении Белла, временно заменявшего Хурельбарда в роли телохранителя, Елена направилась прямо к своему рабочему столу, даже не удосужившись присесть на диван. На столе в хронологическом порядке были разложены записки, полученные от агентов «Маджести» из зоны боевых действий.

«Хурельбард движется в столицу с десятью наёмниками.»

Это была последняя новость, которую она успела просмотреть перед тем, как отправиться на бал.

— Надеюсь, он не опоздает… — тихо пробормотала она, выдавая своё беспокойство.

В прошлой жизни Хурельбард, один из Трёх Великих мечников Империи, обладал абсолютной силой. Однако сейчас ему предстояло вовремя прибыть в столицу, чтобы противостоять рыцарям Великого герцога, которые считались даже более грозными, чем Имперская гвардия.

Елена принялась внимательно изучать донесения, собранные агентами «Маджести».

«Рен устраняет предателей и берёт под контроль семью.»

«Великий герцог Фридрих направляется в Императорский дворец, приблизительное число рыцарей — около сотни.»

«Наследный принц Сиан начинает атаку на Великий дом.»

«Граф Линдон, сопровождаемый рыцарями, движется к особняку Басташе.»

Её взгляд скользил по записям, а разум, оставаясь холодным, анализировал происходящее, словно она старалась не упустить ни малейшей детали. Постоянно следя за развитием событий, она сохраняла контроль над ситуацией.

Она — центр управления.

Пребывание в салоне и участие в бале были частью её стратегии. Именно Елена получала и отслеживала поступающие данные, принимая решения в самых критичных ситуациях, которые разворачивались по всей столице.

— Нельзя упускать ни единой детали. Если я что-то пропущу, всё может рухнуть.

В этот момент в широко распахнутое окно влетел голубь. Это было одно из почтовых птиц, используемых агентами «Маджести» для передачи экстренных сообщений. Птица приземлилась на специальную подставку у рабочего стола и замерла, ожидая, когда с её лапок снимут записку.

Елена протянула руку, развязала узелки и развернула послание.

— Ч-что?!

Прочитав написанное, она не смогла скрыть дрожь в голосе. В её глазах отразился целый вихрь эмоций — было очевидно, насколько она взволнована.

— Почему… Почему вы меня не послушали?!!!!!! Мы ведь договорились…

Её ресницы предательски дрогнули, а в глазах заблестела влага. Он обещал. Он дал ей слово, что останется жив. И всё же он нарушил это обещание.

Однажды он был заботливым тестем. И теперь она испытывала к нему лишь глубокую горечь за его выбор. Она хотела показать ему империю, в которой не будет Великого герцога.

— Я сказала, что вы должны выжить… Так почему же вы поступили так? Почему, Ваше Величество?..

Не в силах справиться с нахлынувшей печалью, Елена покачала головой. Записка, выпавшая из её ослабевших пальцев, скользнула по столу и упала на пол.

«Император Ричард ждёт Великого герцога в Императорском дворце. Отказался бежать.»