— …!

На мгновение ошеломлённая, Вероника смотрела на Фридриха, но затем её лицо озарила улыбка, которую невозможно было описать словами.

— Наконец-то ты принял решение?

— Да.

— Так и должно быть. Нельзя позволять собаке, которая осмеливается кусать хозяина, жить дальше. Это уже просто дурной тон.

Вероника прикрыла рот ладонью и засмеялась. В центре империи стоял вовсе не императорский дом, а Великий герцог. Ведь именно нынешний Великий герцог Фридрих возвёл на трон Ричарда, который прежде был всего лишь одним из представителей королевской семьи. И теперь этот самозваный император посмел забыть, кому обязан своей короной, и даже показать клыки? Смешно.

— Я не собираюсь уезжать в наши владения.

— Вероника.

Фридрих произнёс её имя с предельно низким и властным тоном. Хотя он не сомневался в успехе, тем не менее, предусмотрел запасной план: если что-то пойдёт не так, Вероника должна была остаться в имении, чтобы в худшем случае подготовить оттуда новую стратегию. Однако она наотрез отказалась.

— Я поеду во дворец.

— Ты…

— Я хочу увидеть, как император падёт на колени перед нами, своими собственными глазами.

В голосе Вероники звучала сталь. Она не собиралась упускать момент, когда вся власть окажется у её семьи. Она хотела ощутить сладкий вкус триумфа, когда Великий дом растопчет имперский род и заменит императора по своему желанию. Это чувство превосходства станет топливом для новой эпохи, в которой править будет её отец.

— После императора настанет очередь наследного принца, верно?

— Не вижу смысла оставлять его в живых. Как только я вернусь в столицу, он будет казнён.

Вероника кивнула, и в её глазах сверкнула мрачная радость.

— Он оскорбил меня. Если убивать его, то самым жестоким способом. О, можно разорвать его конечности и отрубить голову, это будет вполне достойно.

— Так и будет.

Фридрих бесстрастно согласился. Историю пишут победители. Если переворот удастся, никто не осмелится поставить под сомнение официальную версию, согласно которой принц Сиан был казнён за измену или любой другой удобный повод.

— Мы собираемся избавиться и от Л., верно?

— Именно так.

Фридрих намеревался воспользоваться этим моментом, чтобы окончательно зачистить поле.

— Раз уж ты всё равно её убьёшь, отдай её мне.

— Тебе?

В глазах Вероники вспыхнула затаённая ненависть.

— Просто убить её слишком скучно. Я хочу сломать её до тех пор, пока не почувствую удовлетворение.

— Хорошо.

— Ах да, ещё одно. Отдай мне её салон. Он может оказаться полезным.

Фридрих без раздумий пообещал. После того как Л. будет устранена, можно будет объявить, что её имущество переходит государству. Затем, воспользовавшись услугами нового марионеточного императора, он передаст его Веронике в знак признания её вклада. Таким образом, они смогут подчинить себе экономику столицы, начиная с улицы Ноблесс и заканчивая салоном и базиликой.

— В таком случае, считай, что я в любом случае последую за тобой, отец.

— Раз ты так решила, поедем вместе.

Несмотря на мгновенные сомнения, Фридрих позволил дочери сопровождать его. В его планах не было места поражению.

— Его Величество забросил наживку.

Елена спокойно излагала сложившуюся ситуацию. В столице стремительно распространялись слухи о том, что реорганизованная Имперская гвардия начнёт масштабную зачистку бандитов. Чтобы вновь поднять её престиж, который в последние годы заметно упал, было решено провести грандиозную инспекционную церемонию. Возглавил её Сиан — наследный принц, как новый командующий гвардией.

Теперь оставалось лишь дождаться, клюнет ли на приманку Великий герцог Фридрих.

— Действительно ли он решится на это? — с сомнением спросил Халиф. — Один раз он уже пытался сменить императора. Неужели рискнёт повторить попытку?

— Он сдвинется, — уверенно ответила Елена. — Потому что если не сделает этого сейчас, то прекрасно понимает, что погибнет.

Несмотря на осторожные сомнения Халифа, Елена была абсолютно уверена в своём прогнозе. Финансовая ситуация Великого дома стремительно ухудшалась, а передача наследства семьи Басташ была заблокирована из-за сопротивления императора Ричарда. В таких условиях у Фридриха оставалось не так уж много вариантов.

Елена повернула голову и посмотрела на Эмилио.

— Есть ли новости от сэра Хурельбарда?

— Да, благодетельница.

— Надеюсь, только хорошие.

— Не беспокойтесь. Сэр Хурельбард уже должен был подготовить Императорскую гвардию возле горных казарм.

В глазах Елены, внимательно следившей за его ответом, сверкала непоколебимая уверенность. В отличие от Халифа и Эмилио, она доверяла этим двоим безоговорочно. Они были с ней еще до того, как в ее жизни появились другие союзники, и их верность не вызывала у нее ни тени сомнения.

— Почему ты вызвала именно меня? Ты сказала, что дело срочное.

Халиф, прервавший свою работу по просьбе Елены, задал вопрос с легким недовольством.

— Я хотела поговорить с тобой кое о чем.

— Со мной тоже? — уточнил Эмилио.

Елена кивнула.

— Я хочу, чтобы вы оба покинули столицу до завершения операции.

— …!

Халиф широко раскрыл глаза от неожиданности, Эмилио тоже выглядел ошеломленным.

— Салон станет одной из главных целей Великого герцога, — продолжила Елена. — В худшем случае мне, тебе и Эмилио будет трудно избежать его гнева.

— Ты хочешь сказать, что нам лучше отойти в сторону?

— Я имею в виду, что нет необходимости рисковать.

Если Халиф и Эмилио временно исчезнут, это, конечно, скажется на работе салона, но Елена могла справиться в одиночку. Они уже сделали слишком много, и она не могла позволить себе подвергать их жизни опасности.

— Подожди, ты хочешь, чтобы мы ушли… а сама останешься?

— Да, я останусь в салоне.

— Ты остаешься, а мы уходим?

— Я понимаю, что вам это может не понравиться. Но если я исчезну, у Великого герцога появятся подозрения.

Салон был Л, а Л — это салон. Если она продолжит появляться там, это поможет развеять любые подозрения со стороны Великого герцога.

— Я никуда не пойду.

— Халиф…

— Ты уже поступала так раньше, и теперь снова пытаешься отправить нас прочь. Я не уйду.

Его решимость была несгибаемой, и Эмилио, похоже, придерживался того же мнения.

— Простите, благодетельница, но я тоже не могу выполнить эту просьбу.

— Господин Эмилио…

Елена тяжело вздохнула. Она испытывала к этим людям бесконечную благодарность, но в то же время чувствовала вину. Они сделали для нее слишком много, а она не знала, как отблагодарить их за это.

— Я поняла вас. Не буду больше поднимать этот вопрос. Тогда давайте просто сделаем так, чтобы все остались в живых.

Операция должна была пройти успешно. Это был единственный способ защитить тех, кто шел с ней до самого конца.

— Благодетельница… Когда все закончится, я хочу вернуть Люсию в столицу.

— Твою дочь?

— Теперь, когда болезнь полностью отступила, я хочу, чтобы она увидела мир шире. Думаю, в столице у нее будет больше возможностей. И если она встретится с вами, она сможет многому научиться.

— Я тоже очень хочу увидеть мисс Люсию.

Она действительно хотела снова встретиться с той, чьим именем и положением воспользовалась, пусть и ненадолго.

Как только Эмилио выразил свою надежду, Халиф вдруг неловко почесал затылок и заговорил:

— Я тоже хочу кое-кого тебе представить.

— Халиф, неужели у тебя появилась девушка?

— Да… Она хорошая. Не сказать, что красавица, но добрая, заботливая и очень меня любит.

Когда-то эта женщина должна была стать его женой, но после его встречи с Еленой их судьбы разошлись. Она надеялась, что речь идет именно о той девушке.

— Я очень хочу с ней познакомиться.

Легкая улыбка тронула губы Елены, но на сердце у нее было тяжело. Она прекрасно понимала, почему Эмилио и Халиф заговорили о будущем. "Давайте все выживем. А потом, когда все закончится, у нас будет время для счастья." Эти слова, произнесенные без лишнего пафоса, глубоко тронули ее. Испытывая смешанные чувства, Елена поспешно покинула кабинет, опасаясь, что еще немного – и ее слабость выйдет наружу.

Она направилась к комнате, где находился Рен, и, подняв руку, уже собиралась постучать.

Ккриик.

Дверь вдруг отворилась, и она столкнулась с ним лицом к лицу.

— Как удачно. Я как раз собирался к тебе, — с широкой улыбкой произнес он.

Видимо, он действительно был рад встрече, но выражение Елены оставалось напряженным.

— Ты уже уходишь?

— Да, пора. Нужно закончить с этим делом.

Рен говорил будничным тоном, словно это было обычное дело. Но они оба понимали, что все далеко не так просто. Вести расследование в роду Басташ, когда собственное тело еще не до конца восстановилось, – задача крайне сложная. А если учесть, что предателей придется устранять в сжатые сроки, возможность вооруженного столкновения нельзя было исключать.

— Если снова поранишься, не вздумай скрывать, — строго сказала Елена.

— Почему? Позаботишься обо мне?

— Ты что, с ума сошел?

— Просто подумал: если снова ранят, ты ведь обо мне позаботишься, — с притворной задумчивостью протянул он. — Но, пожалуй, мне стоит поберечь себя.

Елена сузила глаза, недовольно посмотрев на него.

"Так ты просто хочешь сказать, что будешь осторожен?"

— Иди. Только смотри, чтобы мы встретились живыми.

— И ты не глупи, — с неожиданной серьезностью ответил Рен. — Если поймешь, что ситуация выходит из-под контроля, спасайся. Слышишь меня?

Он даже не обернулся, просто лениво помахал рукой и ушел вместе с Мэлом. Когда его силуэт растворился в коридоре, Елена вдруг ощутила странную пустоту. Казалось, что тепло, еще недавно наполнявшее гостиную, постепенно угасает.

— Просто живи, Рен, — тихо пробормотала она, прикрывая дверь.

Затем глубоко вздохнула, встряхнула головой и с усилием вернула себя к реальности.

— Так, пора работать.

У каждого была своя задача. Беспокойство не изменит ситуацию. Она могла лишь делать все возможное.

Императорский дворцовый сад

Спустя долгое время император Ричард и императрица Флоренс наконец встретились за чашкой чая.

— Сколько чашек ты уже выпил? Ты ведь позвал меня не просто так, — холодно произнесла Флоренс.

Их отношения разрушились давным-давно. Когда-то амбициозная императрица утратила возможность родить наследника, и с тех пор между ними осталась лишь видимость брака.

— Разве я должен звать тебя только по делу?

— …

— Я просто соскучился, — с легкой усмешкой продолжил он. — Ты все так же непреклонна.

Император сделал глоток чая. Несмотря на морщины, его улыбка была искренней, в ней не чувствовалось ни злости, ни насмешки. Но даже понимая это, Флоренс отвернулась. Слишком много лет они прожили бок о бок, оставаясь чужими.

— Если у тебя нет ничего важного, я ухожу. Надеюсь, ты больше не станешь звать меня без причины.

Этот брак был чистой политикой с самого начала. Как и во всех союзах императорской семьи, личные чувства никогда не стояли во главе угла. Но с годами, глядя назад, все казалось лишь пустой тратой времени.

— Спасибо, что пришла сегодня.

Флоренс нахмурилась. Ей показалось, что в голосе императора прозвучало что-то непривычное.

— Я отправил тебе небольшой подарок… в знак извинения. Береги его.

Она не ответила и, даже не оглянувшись, покинула сад.

Ричард остался один. Провожая ее взглядом, он негромко пробормотал:

— Прости, Флоренс… Мне придется оставить тебе тяжелое бремя....