Штаб-квартира Национальных сил обороны в Мелгейте расположена в районе старого города, если смотреть со стороны королевского дворца. Первоначально причина заключалась в том, что это место было удобно для защиты населения, но теперь она служила для наблюдения за преступниками и размещением резервных сил. Это было связано с тем, что старый город наполовину превратился в трущобы.

Один из генералов, Эрли Карттэкс, и сегодня был по уши в работе.

— Генерал, недавно похищенный капитан роты Перум вернулся.

— Ясно. И?

— Как и в предыдущих случаях, он лишился своей магформы. Говорит, его тоже усыпили, и он не знает, что было дальше. Он выглядит очень подавленным, а его бывшим подчинённым невыносимо смотреть на него…

— Понятно.

— Думаете, это всё-таки Братство Лунного света?

— Без сомнений.

Похищения, совершаемые Братством Лунного света, не прекращались. Проблема была в том, что похищенные люди всегда являлись магформистами, и эти самые магформисты возвращались без своих магформ.

Было выдвинуто предположение, что технология стирания или кражи магформы могла быть доведена до совершенства, но подробности остаются неясными.

Кроме того, из-за этого демонизм сделал Братство Лунного света своим врагом.

— Можно ли определить укрытие Братства Лунного света, основываясь на информации о наблюдениях?

— Это сложно. Мы проследили местонахождение, оценили тайники и провели расследование своими силами, но и тут появились паладины и вмешались.

— Опять паладины?

— Да. Но, похоже, они тоже не добились особых результатов, а разведгруппа, которую мы прикрепили для наблюдения за ними, доложила, что они быстро ушли. Из этого можно сделать вывод, что Братство Лунного света передвигается с помощью какой-то лазейки и чего-то ещё.

— Лазейка, значит…… неужели мы не можем её найти?

— Как я уже упоминал в докладах, именно в старом городе всегда теряется след членов Братства Лунного света. С тех пор как там началась беспорядочная перепланировка и пропали точные карты, ни у кого нет полной картины этого района.

— Короче говоря, мы ничего не знаем.

— Да.

Эрли вздохнул в треклятый раз.

То не получалось, то тоже невыполнимо, то неудобно, то не достаточно годно. Не то чтобы он возлагал ответственность на своих подчинённых, но он начинал проявлять раздражение из-за разочарования, на которое не мог найти управу.

«В районе старого города тоже не всё гладко. Его нельзя снести, а карты нет, поэтому нет и прогресса в рекультивации. Составлять карту слишком небезопасно. К тому же подземная канализационная система остаётся без присмотра, и там стоит ужасная вонь…… н?»

Но в этот миг он получал ответ из случайных размышлений.

Для Эрли это показалось откровением.

— Скорее проверьте подземную канализацию! Братство Лунного света наверняка прячется там.

— По-подземная канализация? Но это же слишком сложно. Про это место говорят, что, заблудившись, уже никогда не выберешься оттуда, понимаете? Ходят слухи, что оно слишком запущено и превратилось в логово чудовищ. Трудно поверить, что Братство Лунного света может использовать такое опасное место в качестве укрытия или лазейки…

— Да, ты прав. В таком случае выясни, есть ли место для входа в подземную канализацию рядом с теми местами, где исчезало Братство Лунного света.

— Вас понял. Я немедленно отправлю отряды!

После того, как его подчинённый ушёл, Эрли остался один в тихой комнате и задумался.

«Если я прав, то…… Братство Лунного света может оказаться более крупной организацией, чем предполагалось. А если то, что мы видим — лишь один из его уголков, то…»

Он вздрогнул от собственного предположения.

◆◆◆

Айрис проснулась от солнечного света, проникающего через окно. Она протёрла глаза, и после нескольких мгновений дремоты она наконец-то пришла в себя.

«Точно. Это отель»

Когда она огляделась, Шу уже не спал и отдыхал на диване.

Они остановились на последнем этаже отеля Мунлайт. Это был самый престижный номер в отеле. Кровати удобные, ковры достаточно мягкие, чтобы в них можно было утонуть, а обстановка роскошная, но не вульгарная. Неудивительно, что всего одна ночь стоила столько, сколько среднестатистической семье хватило бы на месяц комфортного проживания.

Шу заваривал чай в предоставленном чайном сервизе и читал газету.

— Ты проснулась, Айрис?

— Доброе утро…

— Ты ещё выглядишь сонной. У нас нет срочных дел, так что можешь ещё поспать.

— Можно я лягу на твои колени?

— Эх, ладно.

Услышав это, Айрис встала с кровати и медленно подошла к дивану, на котором сидел Шу, а затем легла на диван и воспользовалась его коленями как подушкой.

Шу также стал гораздо ласковее по отношению к Айрис.

— Что читаешь?

— Вчера лодочник рассказал нам о похищениях. Поэтому я рассказал об этом работникам ресепшн и попросил их принести мне пару свежих газет.

— Это туристический объект, но это пугает…

— Ага. Но я слышал, что пропавших на удивление мало.

— Правда?

— Похоже, что всех арестовывают всего через несколько дней после похищений. Но иногда их всё же не находят. О похитителях ничего определённого не сказано. Они либо ещё чего-то не выяснили, либо информация где-то задерживается…

Шу некоторое время думал об этом.

Как отмечали газеты, у похищенных людей не было ничего общего. Однако многие из них, похоже, относительно молоды. Шу лишь недавно приехал в эту страну, поэтому многое не мог утверждать, но, в конце концов, он не мог прийти к выводам, основываясь только на газетной информации.

Однако было кое-что, что Шу показалось странным.

— Если и есть что-то странное, так это то, что церковь уделяет огромное внимание этому расследованию.

— Шу, Шу. Это странно!

— Ага.

Айрис, бывшая паладин, понимала это лучше и сразу согласилась с подозрением Шу.

Изначально демонизм использовал паладинов для защиты людей от чудовищ. Помимо этого, чтобы не дать бродячим магформистам использовать магформы, которые являлись благословением бога Ер Магиа, магформы разрешалось применять только служителям церкви или военным. В последнее время использование магформ для самообороны стало само собой разумеющимся, но за теми, кто использовал их незаконно, вёлся строгий контроль.

Другими словами, основной задачей паладинов было истребление чудовищ и выслеживание бродячих магформистов.

Даже если он ошибался, в их обязанности точно не входило расследование похищений. Этим занимались военные и жандармерия, и при нормальных обстоятельствах для королевства Армандо не было бы странным подать протест на том основании, что демонизм лезет не в своё дело.

Однако из того того, что он прочёл в газетах, такой ситуации не сложилось.

Именно этим вопросом и задавались Шу и Айрис.

— Но именно потому что это дело странное, я могу догадываться о его глубинных аспектах. Я думаю, эти похищения совершает тёмная организация, основные члены которой — магформисты.

— В таком случае не удивительно, что церковь лезет в это дело. А даже если это не тёмная организация, тут точно замешана какая-то неудобная для церкви организация!

— Но это нетипичное дело — похитить человека и тут же отпускать его. Выкуп не требуют. Похоже, у них отбирали часть денег и вещей, которые были при них, но не более того. Может быть, это просто отмывание денег у туристов……? Эта тёмная организация какая-то очень сомнительная.

— Шу. Просто калибр Чёрного кота не идёт в такое сравнение. Большинство тёмных организаций именно такие.

Тёмные организации также отличаются друг от друга: самые слабые организации представляют собой не более чем кучку магформистов, которые, как хулиганы, вымогают деньги и вещи. И наоборот, крупные организации действуют в различных сферах, как, например, Чёрный кот. В настоящее время таких организаций, как Чёрный кот, практически не осталось, и лишь единицы доходят до того, что управляют трущобами в каждом городе.

Однако тёмные организации, управляющие трущобами, иногда не трогаются по соображениям безопасности. Трущобы часто находятся вне зоны досягаемости закона, поэтому иногда приходится прибегать к помощи тёмных организаций, которые правят там по собственным правилам. А некоторые организации так и вовсе подкупают церкви, чтобы их не трогали.

Из-за различных факторов, таких как общая прибыль и коррупция в церкви, появилось определённое количество тёмных организаций, которые не были существенными.

— Организация, которая похищает людей, — это крупная организация, которую церковь считает помехой! Я думаю, что за похищениями стоит ещё одна причина.

— В твоих словах есть доля правды.

— Свяжемся с «Соколиным глазом»?

— Он сейчас в дороге. Нет нужно связываться с ним, чтобы узнать, что тут творится.

— Хорошо!

Инциденты с похищениями вызывали беспокойство, но, учитывая способности Шу и Айрис, это, вероятно, не будет иметь большого значения. Посему они решили проигнорировать этот вопрос.

◆◆◆

Лишь во второй половине дня Шу и Айрис покинули отель. Этажом ниже верхнего этажа отеля Мунлайт есть ресторан, и они пообедали там, прежде чем отправиться в путь.

— Оно просторное.

— Ага. Оно больше, чем я ожидал.

Затем они вдвоём прибыли к озеру, которым гордился Мелгейт. Не будет преувеличением сказать, что вокруг этого озера процветало королевство Армандо.

Помимо того, что можно было насладиться рыбными блюдами, по озеру также можно было проплыть на небольшой лодке. Однако из-за сезонных проблем вода в озере была холодновата для купания. И для Айрис это стало небольшим разочарованием.

— Хочешь сразу сесть на лодку?

— Кажется, тут есть все виды лодок. Есть большие прогулочные лодки, рыбацкие лодки и маленькие лодки для одного-двух человек. И я не прочь порыбачить.

— Если ты ходишь порыбачить, ты часто делаешь это в деревне фей, разве нет?

— Я тебя понял. А ты что хочешь, Айрис?

— Я хочу покататься на маленькой лодке, но ещё я хочу прокатиться на прогулочной лодке!

— Экстравагантно.

Шу читал вывески о суднах, обдумывая их планы.

Как и следовало ожидать, тут имелось множество различных типов лодок, поскольку именно они являлись изюминкой туристической достопримечательности. Прогулочные лодки тоже были разных классов, а на самых высококлассовых даже имелись рестораны.

«Можно даже поужинать в ресторане на борту. Или даже арендовать лодку побольше. А если использовать магию для её перемещения, то это будет менее трудоёмко»

Хоть их и называли маленькими лодками, по факту некоторые из них имели средние размеры. Лодки такого размера имели больше места для отдыха на борту и предназначались исключительно для пар и семей, которые ценили своё уединение. В любом случае это было лучше маленьких и узких лодок.

— Пойдём к причалу. Возьмём маленькую лодку и осмотрим озеро, а вечером поужинаем на прогулочной лодке. Не против?

— Я за!

— Нам туда. Не заблудись.

— Всё в порядке. Мы всего в двух шагах, я не заблужусь.

— Да неужели?

Ну а потом Айрис, как и ожидалось, заблудилась.