В кафедральном соборе Магиа, что в Священной Гринир, за круглым столом расселись епископы и Папа с непростыми выражениями лиц. Это был 2-й год пребывания действующего Папы на своём посту, и это был его первый серьёзный вызов.

— Опять Тёмный властелин…… он ведь исчез на десяток лет.

— Видимо, он специально скрывался. Разумное чудовище…… это неприятность.

— Будет безрассудно бросать вызов Тёмному властелину, имея в своём распоряжении только паладина Лазарда. В прошлом паладин Арома рискнула своей жизнью, чтобы запечатать «короля». Даже если его удастся запечатать, пробуждённый паладин не стоит того, чтобы рисковать его жизнью.

— Но что нам делать? Мы не можем просто оставить его в покое.

Тёмный властелин нанёс прямой ущерб демонизму. Он уничтожил королевскую столицу королевства Рамза и убил паладина S-ранга Селстара. Кроме того, даже будучи фантомным противником, он сыграл свою роль в уничтожении Великой империи Сварокия, которая контролировала половину материка.

Это враг, которого демонизм должен был обязательно победить.

Однако если бы они могли победить его просто потому что хотят этого, то им бы пришлось нелегко. Тёмный властелин Архлайт был классифицирован как чудовище «апокалипсис». Это был не простой враг, с которым можно было справиться, отправив одного-двух пробуждённых паладинов.

— Бессмертный властелин скрывается на далёком западе, а Алый властелин запечатан. В конце концов, вся текущая проблема в Тёмном властелине. Он…… вечно создаёт проблемы!

— Отнюдь, господа. Это ещё одно испытание нашего бога Ер Магиа.

— И всё же…… это определённо сложный вопрос. По крайней мере, это не та проблема, с которой может справиться один только Лазард. Надо послать ещё одного человека для подстраховки. По крайней мере, мы должны узнать местонахождение Тёмного властелина.

— Нам лучше не предпринимать ненужных действий. Если мы сильно оплошаем, он снова разрушит страну!

— Что вы говорите? Он уже нанёс большой ущерб. Если мы не разберёмся с ним в ближайшее время, то авторитет самой церкви будет поставлен под сомнение.

Для людей «король» чудовищ — это стихийное бедствие.

Однако если демонизм, выступающий за истребление чудовищ, оставит чудовище в покое, поскольку боится потерь, которые оно может доставить, то смысл его существования будет поставлен под сомнение. По крайней мере, им надо как-то позировать.

Вопрос был в масштабе.

Они не знали, как далеко они могут зайти в своих действиях, чтобы избежать ответного удара со стороны Тёмного властелина.

— …… Ладно. Мы отправим «Плавучий замок». Ему по плечу быстрое передвижение.

Всё решил один голос Папы.

Не было епископов, которые возразили ему.

◆◆◆

В империи Элис складывалась ситуация, которую можно было назвать только как экстраординарной.

Вышел указ императора о уничтожении фей.

— Это слова его величества. Внемлите.

300 имперских солдат выстроились на площади перед дворцом. Все они были либо магформистами, либо магами. Это были силы вторжения империи Элис.

В настоящее время на материке Сурада поддерживается мир под контролем церкви. Поэтому агрессивные войны не допускаются. В результате вооружённые силы каждой страны фактически представляли собой гвардии.

И всё же есть страны, где это не так.

Несмотря на то, что номинально это были силы национальной обороны, во многих странах существовали специализированные отряды, которые действовали с целью агрессии. Это было особенно характерно для тех западных районов, которые находились под влиянием бывшей Великой империи.

Император Арес появился на террасе дворца.

— Услышьте меня, герои империи Элис. Злые чудовища пробрались в нашу страну.

Арес говорил уверенно и убедительно.

Его голос был пропитан магией и разносился по всей территории.

— Наши враги — феи. Уничтожьте их всех. Справедливость на моей стороне!

Арес, поднявший кулак к небу, был поистине сильным императором.

Солдаты ликовали при виде этого зрелища, которое, по-видимому, символизировало культуру западного материка.

Чудовища — враги.

А значит, феи тоже враги.

К тому же в этих краях ходит легенда о деревне фей, где, по преданию, обитают феи. Смутные слухи об обещании вечного счастья, если кто-то сможет её отыскать, привели их в ещё больший восторг.

Кто-то искал несметные богатства, кто-то лекарство от всевозможных болезней, кто-то высшую власть, кто-то женщин, а кто-то вечную жизнь в деревне фей. Это был результат поворота в поистине непостижимой традиции, сулящей счастье. Но этого оказалось достаточно, чтобы стать катализатором желаний.

И прежде всего, истребление чудовищ одобрялось демонизмом.

Сладкий звук правосудия.

Он опьянял солдат.

— Вперёд!

По приказу императора 300 солдат дисциплинированно отправились в путь.

◆◆◆

Спустя несколько дней после того, как армия империи Элис отправилась в путь, императрица Элис слушала доклад во дворце.

— Армия разбила лагерь на побережье. Сейчас она занимается подготовкой кораблей.

— Ясно. А что насчёт церкви?

— Мне сказали, что она оказывает помощь. Я слышал, что прибудут некоторые из самых выдающихся паладинов, а ещё ходит слух, что из Священной Гринир идут подкрепления.

— Как много?

— Прошу меня извинить. Что касается этого…… думаю, их будет не более десятка.

— Тогда это не будет проблемой.

Императрица Элис обманула императора, воспользовавшись чарующими духами, приготовленными «Молодой ветвью». Их эффект был похож на полупромывку мозгов, и она даже отправила армию на поиски деревни фей.

Пока что всё шло по плану Элис.

Этим глупым планом было добыть фей, что приносят удачу.

— Надеюсь, вы подготовили кого-кто, кто сможет ускользнуть от глаз паладинов?

— Их не заметят. Его величество всё подготовил. Ваше величество, самая большая проблема — найти деревню фей. Существует некий фольклор, но я не слышал ни об одном авантюристе, который бы отправился на поиски и в итоге нашёл её.

План Элис был прост.

Для поиска деревни фей использовалась государственная власть, при этом во имя правого дела заимствовались силы церкви. Затем, под видом похода по истреблению деревни фей люди, тайно затесавшиеся в эту армию, отловят фей.

Просто, но эффективно.

Как только будет решена сложная задача по обнаружению деревни фей, успех будет практически гарантирован. А если предположить, что состоится бойня на истребление, то у паладинов не будет времени следить за каждым солдатом.

— Кстати, — Элис сменила тему, откинувшись на спинку дивана. — Я слышала, что поблизости нашли Тёмного властелина или какое-то другое ужасное чудовище, да? Что делает церковь по этому поводу?

— Бригады наёмников и частные армии дворян вдоль береговой линии стерли с лица земли, а на феоде, что потерял свои силы, похоже, усилился ущерб со стороны чудовищ.

— Так куда же делся Тёмный властелин?

— Ну…… никто конкретно не видел Тёмного властелина. Было лишь установлено, что следы, уничтожившие береговую линию, были вызваны техникой, уникальной для Тёмного властелина, из чего был сделан вывод, что это дело рук Тёмного властелина.

— Всё ясно.

— Что касается ответа церкви, то она сказала, что пришлёт паладина S-ранга для проведения расследования.

— Логично.

— Да.

Элис до сих пор не знала, какие отношения связывают деревню фей и Тёмного властелина.

И никогда не узнает.

◆◆◆

На юго-западном побережье материка выстроились флаги империи Элис.

А чуть дальше в море выстроились крупные корабли. Это были военные деревянные суда, построенные в рамках национального проекта. Как страна, расположенная у моря, она также стремилась к освоению морских ресурсов. В результате она обладает определёнными технологиями судостроения. Кроме того, у неё есть опыт строительства больших и прочных военных судов.

— Впечатляюще.

— Сир Лазар, ты впервые на линейном корабле?

— Да.

На высоком утёсе стояли двое мужчин.

Этими двумя мужчинами в форме паладинов были сильнейшие боевые единицы демонизма: Лазард «Тысяча рук» и Гаран «Плавучий замок». С точки зрения Лазарда, Гаран был его коллегой и старшим по званию. Лазард выражал своё почтение и старался говорить более вежливо, чем обычно.

— Но с вашей точки зрения, такой большой линкор — ничто, не так ли? Вы ведь и сами можете призвать летучий замок.

— М-м. Это, конечно, так, но у морской прогулки иной вкус.

— Если б это не было заданием, я бы насладился этим плаванием…

— А ты наслаждайся. Не надо всё время осторожничать. Всё как в бою. Не давай противнику читать твоё дыхание, не давай ему знать, когда ты расслаблен, и читай ход мыслей противника. Это и есть истина боя.

— Хорошо.

— Хотя, для нашего неугомонного сира Лазарда, что неугомонно сражается мечами, это пустяк, не так ли? Ха-ха-ха-ха.

Гаран был откомандирован в империю Элис в качестве символического подкрепления для расследования активности Тёмного властелина. Однако как раз в это же время в этом месте должна была проводиться операция по уничтожению деревни фей, так что Гаран присоединился к ней.

Люди не знали связи между Тёмным властелином и деревней фей.

Шу собирался утихомирить церковь, давая предположить ей о присутствии Тёмного властелина, но очередной государственный шаг подвёл к уничтожению деревни фей. Однако верно и то, что за этим стоял план глупой императрицы по захвату фей, а работа Шу пошла наперекосяк из-за несчастья, в котором сыграла свою роль руководительница из Чёрного кота «Молодая ветвь».

— Господин Лазард! Господин Гаран!

Они оба обернулись и увидели, как к ним с криком подбегает оруженосец.

— Мика?

— Да. Дата отплытия назначена. Через шесть дней.

— Понятно. Большое спасибо.

— Что вы! Это самое малое, что я могу сделать как оруженосец, — сказав это, Мика поклонилась и убежала.

Пока она уходила, Гаран пробормотал:

— Насколько я помню, она твоя невеста, да?

— Да. Мы подумываем о женитьбе, когда вернёмся в Священную Гринир после этой поездки.

— Ясно.

Пробуждённый магформист обретает тело, которое никогда не стареет. Это означает, что если он женится на непробуждённой Мике, то со временем она с ним расстанется.

Однако Лазард всё равно решил провести вместе с ней несколько десятилетий.

Он был готов к тому, что по итогу его настигнет великая печаль.

Гаран выражал уважение Лазарду за его решительность. Пробуждённые магформисты, будучи вечными, редко заводят семьи. Это связано с тем, что они знают, что их близкие или члены семьи умрут первыми.

— Мы будем рады видеть вас на церемонии.

— Да, разумеется.

Они оба не имели ни малейшего представления о том, что им предстоит, но им уже привиделась деревня фей на горизонте за морем.

Заметки автора

Поднят! Флаг поднят!