— Они – были – в здравом уме, – Вендрик стоял, нависая над столом, за которым сидел Алдия, опершись руками в столешницу и сверля брата полным негодования взглядом. — Они – не были – полыми и – не превратились – в чудовищ, – он говорил медленно и тихо, роняя слова, как камни на сырой песок, и от его голоса по позвоночнику словно прокатывались ледяные кристаллы. Лучше бы орал... Алдия смотрел на младшего брата, задрав голову – он и стоя был почти на голову ниже Вендрика, а уж сидя перед ним и вовсе ощущал себя карликом.

— Это означает, что я заметно продвинулся вперед, – негромко сказал он.

— В чем продвинулся? – наконец заорал Вендрик, отталкиваясь от стола. — В еще большем живодерстве?

— Я смог сохранить в подопытном человеческую сущность при слиянии человеческой души с душой гиганта, – пробурчал Алдия. Он прекрасно понимал, что ответ брата не интересует.

— Ты смог достичь новых высот мерзости! – Вендрик грохнул кулаком по столу. — Это даже для тебя чересчур!

Это "для тебя" царапнуло неожиданно больно. Алдия медленно поднялся с кресла.

— Ты... Ты король или... Барышня? – сипло выговорил он. — С каких это пор ты стал таким впечатлительным? Ты знаешь, какова моя цель. И она и твоя, между прочим, не в меньшей степени, а то и в большей! А ты струсил, сбежал, укрылся в своем прекрасном замке, а мне оставил всю грязную работу! Что, женушка запрещает марать руки?..

Последняя фраза была ошибкой. Серьезной ошибкой.

— А Шандра тут при чем? – Вендрик, побагровев, шагнул к Алдии. Тот непроизвольно отшатнулся, хотя и понимал, что до рукоприкладства король все же не опустится. Не тот характер.

— А сам как думаешь? – отступать было некуда, Алдия чувствовал, что завелся, что его несет неуправляемой волной гнева, и что сейчас, возможно, будет сказано много лишнего. — С тех пор как ты женился, у нас всё пошло наперекосяк! Эта война с гигантами... Ты половину вассалов потерял! Да что я тебе говорю... Ты просто р-размяк…

— Хватит! – заорал Вендрик, заметавшись по комнате. — Забываешься! Я твой король, и я могу…

— Мои эксперименты нужны тебе не меньше, чем мне! – перебил его Алдия. — Вернее, они нужны как раз тебе – в конце концов, это твое королевство превратилось в землю проклятых! Я бы мог заниматься своими алхимическими опытами и приносил бы пользу…

Вендрик застыл и медленно обернулся к брату.

— Давай-ка остынем, – глухо сказал он. — Я всё помню. И... Я благодарен тебе. Но... Я не могу допустить, чтобы народ связывал с именем короля такие зверства. А слухи и так идут... Ты сам знаешь какие.

— Те, кто распускает слухи, попадают ко мне на стол, – пробормотал Алдия. — Не волнуйся, вчерашние... результаты я уничтожил. Самолично.

— Это хорошо, – с заметным облегчением сказал Вендрик. — Мне доложили, что одним из подопытных стал твой бывший ассистент.

— Да, ты его наверняка помнишь – Лекс из Мельфии. Он стал полым и напал на своего помощника.

— Лекс стал полым?.. Как это? С чего?

— Знать бы – с чего, – вздохнул Алдия. — Но это факт: он утратил человечность полностью. Триний сказал, что Лекс два дня провел в подземельях, что-то перепроверял среди подопытных. Может, его пару раз загрызли, и он сдался…

— Жаль, очень жаль. И ты решил подвергнуть своего бывшего ученика трансформации?

— А чего телу зря пропадать? – пожал плечами Алдия. — Я ведь не предполагал, что результат будет... вот таким.

— А если бы предполагал? – Вендрик скептически поднял бровь.

— Я бы выбрал кого-нибудь незнакомого, – отмахнулся архимаг. — Слушай, твое Величество, что ты ко мне прицепился? Ты орать приехал или... Хочешь заглянуть в лабораторию?

— Пожалуй, да, – буркнул Вендрик. — И еще... Я тут нашел в книгах кое-что интересное. Выписал вот, – он достал из поясного кошеля несколько свернутых листов бумаги. — Хотел с тобой обсудить. Глянешь?

— Давай, – кивнул Алдия. — Пойдем в кабинет.

Братья покинули гостиную, так и не заметив, что из-за высокой спинки одного из кресел, стоящих вне круга света от свечей, за ними наблюдает пара тревожно блестящих разноцветных глаз.