Едва вернувшись из лабиринта, Сейн первым делом ринулся за краской для волос и запасным плащом. Лишь как следует выкрасившись в чёрный с ног до головы, он направился в кабинет директора — разумеется, вместе с Мелией. Алисию он с собой не взял: Сейн настоял, чтобы она отправилась в лазарет. Хоть он и защитил её своей силой святого рыцаря от скверны Хаоса, путешествие по лабиринту всё равно ударило по ней сильнее всего. Так что из осторожности он велел ей как следует отдохнуть.

Войдя в кабинет, Сейн опустился на стул напротив директора Морта.

— Полусвященный меч?

Директор в ответ кивнул.

— Полусвященные мечи — это оружие, в котором нам удалось воспроизвести благословение богини. Они на одну ступень ниже священных мечей, действительно получивших благословение, отсюда и «полу-» в названии. Уж настоящий священный меч я бы без охраны не оставил. Я ещё не настолько выжил из ума... по крайней мере, пока. Поэтому все священные и гибельные мечи, которые я разместил в лабиринте, — лишь полусвященные. Настоящие у меня, конечно, тоже есть, но их я бы там ни за что не бросил.

Сев, Сейн потребовал объяснений немедленно. В лабиринт поместили поддельный священный меч, и он хотел знать зачем. Клинок, который обнаружила Алисия, оказался не созданием Хаоса, а уже существовавшим священным мечом, который был осквернён и преобразован. Проблема заключалась в том, что священные мечи несут на себе благословение богини, а значит, обычный Хаос просто не способен их осквернить. Ответом и стало существование полусвященных мечей.

— Н-Но на занятии по инструментологии нам говорили, что оба меча находятся в лабиринте...

— Мм. Ну, если уж быть честным, само определение священного меча с самого начала довольно расплывчато. Обычно этим словом называют одно из трёх: меч богини, вроде того, что у тебя в руках; выкованный человеком меч, которому даровали благословение; и, как я только что сказал, полусвященный меч.

— Вот как... Я и не знал.

— О-хо-хо. Тебе ещё многому предстоит научиться в обычном мире. И ты правильно сделал, что пришёл в эту академию: именно здесь найдёшь знания, которых тебе не хватает. Так что учись вволю.

Сейн раздражённо хмыкнул. Пока он нёс службу святым рыцарем, его окружали одни викитейлисты. Для них существовал лишь один священный меч — меч богини, который дозволено держать только ему. Неудивительно, что он всегда считал, будто слова «священный меч» относятся исключительно к тому клинку, которым владеет он сам. Пришлось признать: директор прав — житейских знаний ему и правда недоставало.

— Впрочем... то, что именно полусвященный меч в итоге поддался скверне Хаоса, стало и для меня неожиданностью... — уже куда скромнее признал директор.

Сейн кивнул.

— Если наделить оружие несовершенной святостью, оно, наоборот, притянет к себе Хаос. Настоящие священные и гибельные мечи осквернению бы не поддались. Впредь будьте осторожнее.

— Принято. Я немедленно распоряжусь извлечь из лабиринта остальные.

Королевская магическая академия Дженифа славилась тем, что из её стен одно поколение за другим выходили выдающиеся таланты. И потому неудивительно, что среди её директоров тоже было немало людей исключительных. Морт Дартенс не стал исключением: ещё до того, как занять этот пост, он прославился как одарённый маг. Так что о существовании Хаоса он тоже знал.

— Впрочем, есть одна вещь, которая не даёт мне покоя, — заметил Сейн.

— О? И какая же?

— Мы ощутили присутствие Хаоса в двух местах. Одно было в лабиринте... а второе — у врат лабиринта.

Директор приподнял бровь, но промолчал, словно предлагая ему продолжать.

— Точнее, у самих врат я ощутил не столько присутствие, сколько оставшийся след. И очень вероятно, что Хаос в лабиринт кто-то принёс намеренно. Кто-то перенёс его отсюда через врата лабиринта.

— Иными словами... ты считаешь, что в этой академии есть человек, связанный с Хаосом?

— Да. Или же такой человек был здесь в прошлом.

Врата лабиринта находились прямо на территории академии — то есть внутри барьера. А поскольку барьер пропускает только тех, у кого есть разрешение, воспользоваться вратами мог лишь кто-то из академии.

— Я понимаю, что ты хочешь скрывать свою личность, но если всё же возможно...

— Не беспокойтесь. Я зашёл слишком далеко, чтобы теперь отступать. Я и сам займусь расследованием в свободное время.

— Это было бы весьма кстати. Прости, что доставляю тебе столько хлопот, но как пятистихийному магу мне с Хаосом иметь дело особенно непросто.

— Всё в порядке. К тому же моя школьная жизнь для меня важна, и мне бы не хотелось, чтобы её что-то поставило под угрозу. В крайнем случае я попрошу помощи у союзников из других земель. Если до этого дойдёт, мне понадобится и ваше прикрытие.

— О-хо-хо, положись на меня... Кстати, если не трудно, напомни: зачем именно ты вообще полез в лабиринт?

— Дорогой директор, это поистине глупый вопрос. А зачем же ещё? — Сейн широко, до зубов, ухмыльнулся. — Чтобы добыть символ тёмного рыцаря — гибельный меч, разумеется!

— А-а. Так вот почему ты сказал, что интересуешься рукотворными священными мечами?

— Ну да. Ведь рукотворные священные мечи можно перековать в гибельные, верно?

— Понятно. Но... зачем? Ты же всё равно не сможешь пользоваться гибельным мечом.

— ...А?

Сейн несколько раз моргнул с совершенно пустым видом.

— Как у святого рыцаря, сила в тебе течёт прямо противоположная тьме. Сколько печатей ни навесь, в ту же секунду, как коснёшься гибельного меча, ты просто очистишь его тьму — и в итоге он станет самым обычным мечом.

— Ч-Что?! П-п-погодите, вы серьёзно?! Правда?!

— У печатей, знаешь ли, тоже есть предел. В повседневной жизни они способны сдерживать твою силу, но вот остановить её непроизвольный всплеск — уже нет. Насколько мне известно... один из твоих предшественников это уже пытался.

— Но... но я...

Шестерёнки у него в голове с натужным скрежетом остановились — это можно было назвать не иначе как небольшой умственной катастрофой. Не в силах вымолвить ни слова, Сейн рухнул вперёд на четвереньки.

Директор посмотрел на него почти сочувственно.

— Как бы то ни было, твоя школьная жизнь только началась. Уверен, впереди тебя ждёт ещё немало интересного, так что... кхм, старайся.

Слова утешения пролетели мимо ушей. Довольно долго Сейн мог лишь безмолвно смотреть в пол.

Выйдя из кабинета директора, он побрёл по коридору, едва переставляя ноги. Рядом шла Мелия.

— ...И что теперь? — спросила она.

— ...На всякий случай пойдём проведаем госпожу Златовласку.

— Поняла. — Мелия кивнула, а затем взглянула на пустую оболочку, в которую будто превратился её хозяин. — Только не начинайте киснуть. Подумаешь, ещё одна неудача. Всё как обычно, разве нет?

— ...Как всегда безжалостно прямо.

Сейн задумался над её словами.

Всё как обычно, да.

И правда — всё как обычно. Святому рыцарю никогда не будет легко стать тёмным рыцарем. Они существа, стоящие по разные стороны. До сих пор вся его жизнь состояла из бесконечного круга открытий и разочарований. Снова и снова он находил возможность, за которую стоило зацепиться, — и снова и снова в конце его ждало поражение.

Совсем как Алисию.

Каждая стена, в которую он упирался, болезненно напоминала о той огромной дистанции, что отделяла его от мечты. Каждый оборвавшийся след оставлял во рту горечь отчаяния. Но это была горечь, которую он разделял не один. Она тоже знала её вкус.

— Ты права. Мне некогда раскисать из-за такой мелочи.

Нужно лишь найти другой способ — новую зацепку. Сколько бы раз он ни терпел неудачу, пока продолжает искать... однажды он обязательно наткнётся на путь, ведущий к мечте. Крепко прижав эту веру к сердцу, он с силой хлопнул себя обеими ладонями по щекам, прогоняя уныние.

Они медленно дошли до лазарета и, войдя внутрь, сразу натолкнулись на густой запах лекарств. Похоже, дежурный преподаватель куда-то вышел: в комнате никого не было видно.

— Сейн?

Алисия сидела посреди трёх белых кроватей. Из открытого окна веяло тёплым ветром, мягко шевелившим золотые пряди её волос. Сейн опустился на стул рядом.

— Ну как, тело в порядке?

— Ага. Мне сказали, что со мной всё нормально и я скоро смогу вернуться на занятия.

— Лично я бы предпочёл, чтобы ты ещё немного отдохнула.

— Ну уж нет. Я от скуки умру.

Сейн с облегчением увидел на её лице привычную бодрую улыбку. Она не пыталась притворяться. И физические, и душевные муки давно миновали свой пик, а после всей бури, через которую они прошли в лабиринте, им троим просто необходимо было вернуться к обычной жизни. Он был рад, что им это удалось; скорее всего, они все чувствовали одно и то же.

В воздухе повисло ощутимое облегчение. Увидев мягкую улыбку Алисии, Сейн почувствовал, как и его собственные губы тронула улыбка. Между ними опустилась уютная тишина, и какое-то время никто не произносил ни слова.

Наконец Алисия нарушила молчание.

— Эй, Сейн. У меня вопрос, — тихо сказала она, переводя взгляд с окна на него. — Мне теперь... называть тебя сэром?

Сейн поморщился. Он прекрасно понимал, что скрывается за этим вопросом. Обычно святой рыцарь был объектом всеобщего восхищения. А Клан Света и вовсе почитал его особенно сильно, ставя его перед своими людьми как идеал, к которому следует стремиться.

— Лучше не надо, — с тяжёлым вздохом ответил он. — Если кто-нибудь услышит, это вызовет подозрения. И потом, раз уж я стремлюсь стать тёмным рыцарем, мне ни к чему вся та слава и почёт, что идут в комплекте с силой святого рыцаря. Так что прошу... обращайся со мной так же, как и прежде.

После всего пережитого он верил, что Алисия его поймёт. Вряд ли ей самой доставляло радость, когда все восхищались её огненной магией. Он посмотрел на неё серьёзно, без тени шутки, открывая ей то, что скрывал глубоко внутри. Алисия тут же опустила взгляд на простыни, но на миг ему показалось, что она сияет от счастья.

— ...Да как я вообще могу относиться к тебе по-прежнему? — прошептала она. Её пальцы вцепились в простыню, а лицо чуть исказилось, словно она собирала всю свою храбрость до последней капли. — После всего этого... После того, как ты был таким крутым, поверил в меня, подтолкнул вперёд... И вдобавок ещё оставил на мне свою метку... Как ты можешь ждать, что я буду смотреть на тебя по-старому?

В её голосе нервная радость смешивалась с дрожью; он то срывался, то звучал почти на грани. Она подалась вперёд, опираясь руками о кровать и перенося вес на них. И последнее, что успел заметить Сейн, — это её пылающие щёки,

прежде чем к его губам не прижалось что-то мягкое. В нос ударил сладкий аромат, и весь мир перед глазами расплылся, оставив в фокусе лишь лицо Алисии, раскрасневшееся от смущения.

Пока его мозг тщетно пытался осознать, что только что произошло, она улыбнулась ему так ярко, словно само солнце.

— Теперь уж ты обязан взять за это ответственность, — с неловкой улыбкой сказала она.

Но сидящий рядом с ней Сейн мог ответить ей лишь ошеломлённым взглядом и беззвучно раскрытым ртом.