Серую башню, взмывавшую в небо, изнутри заполняли сокровища, ловушки и смертоносные чудовища. В Королевской магической академии Дженифа её называли просто школьным лабиринтом, но среди исследователей у неё было и другое имя — Башня Истока.

Считалось, что это, возможно, самый первый из когда-либо обнаруженных лабиринтов, и потому именно он стал точкой отсчёта в общей истории людей и лабиринтов. Его уже успели полностью пройти, а основные тайны давно были раскрыты. Теперь Башня Истока находилась под государственным надзором и официально считалась ценным местом как для тренировок, так и для добычи материалов чудовищ.

Войдя внутрь, отряд Сейна сразу ощутил сырой холод и полумрак. Они поднимались всё выше, уходя в глубь башни. Нижние этажи у входа представляли собой самые обычные лабиринты: сложные системы комнат и проходов, разбитые толстыми каменными стенами. Время от времени им попадались каналы, по которым текла вода, однако откуда она берётся и куда уходит, понять было невозможно.

— Хм. И ничего тут нет. Прямо-таки пусто, — пробормотал Сейн, озираясь по сторонам.

— Мы идём по так называемому общему маршруту, так что здесь постоянно кто-то проходит, — объяснила Алисия. — Те, кто шёл до нас, наверняка уже всё подчистили. Но бдительность не теряйте. Стоит углубиться ещё немного — и чудовищ там будет сколько угодно.

— Р-разумеется. Я и сам это знал. Просто из любопытства спросил.

Сейн не врал — он действительно это знал. Но мысли у него всё сильнее путались. Печати на шее и на одежде слишком уж отчётливо напоминали о его нынешней слабости, и взгляд то и дело сам собой соскальзывал на них. Каждый раз, стоило ему посмотреть вниз, как в животе неприятно скручивало. Но он сам решил идти этим путём и отступать не собирался. Силой воли подавив тревогу, Сейн двинулся дальше.

— Вон! Чудовища!

Алисия остановилась и указала вперёд. На дороге показались три фигуры: две гуманоидные и одна четвероногая — видимо, какой-то зверь. Ни одна из них не доставала Сейну даже до пояса.

— Два гоблина и... похоже, гончая собака.

Гоблины были чудовищами ростом с ребёнка: зелёная кожа, резко проступающие кости. Но, несмотря на малый рост, сил у них хватало, чтобы тягаться со взрослым мужчиной.

Двое впереди сжимали деревянные дубины и злобно смотрели на группу Сейна. Стоявшая рядом с ними гончая вздыбила серую шерсть и с угрожающим слюнявым оскалом скалила зубы.

— Очень удачно. Как раз можно посмотреть, кто на что способен, — сказала Алисия. — Только не убивайте их сразу, ладно? Нам ещё нужны живые учебные мишени. Я первая.

Она шагнула вперёд, пригляделась к целям и произнесла заклинание.

— Flagus!

К чудовищам рванули огненные пули величиной с гальку. Воздух вокруг них зашипел от жара, а каждая пуля, ударяясь, взрывалась облачком пламени. Гоблины завизжали от боли, когда их силуэты поглотил огонь. Только гончая сумела увернуться от первого залпа.

— Ах, промазала по одному. Тогда вот тебе. Flagus!

На этот раз она безжалостно осыпала противника новым дождём огненных пуль. Теперь и гончей не повезло.

— Ого. Как-то... грубовато, — заметил Сейн.

— Ой, да замолчи ты. Если просто закидать их атаками, всё сработает, — с недовольной миной огрызнулась Алисия.

Сейн ничего не ответил, только задумчиво приложил руку к подбородку.

Как ни крути, Алисия говорила правду: её магия действительно работала против чудовищ. Он перевёл взгляд на Мелию и уловил на её лице тень облегчения. Видимо, она была рада убедиться, что на Алисию и правда можно рассчитывать как на источник огневой мощи.

Визг чудовищ вскоре перешёл в яростный рёв. Глаза у них налились злобой, и они бросились на группу Сейна.

— Тогда моя очередь.

Мелия шагнула вперёд и вытянула обе руки в сторону бегущих чудовищ.

— Spirits of crystalline veil, roam the endless mist — Londo Mysteria!

Из её правой руки хлынуло пламя, из левой — вода. Красное и синее закружились, смешались и рассеялись в густой белый туман. Он потёк вперёд, будто подхваченный ветром, и вскоре окутал чудовищ. Более того, туман продолжал расползаться и даже до Сейна дотянулся белыми щупальцами.

— Не может быть... Это что, составная магия?

— Именно, — не без самодовольства ответил Сейн. — У моей горничной к ней особый талант.

Составная магия была особенной уже тем, что пользоваться ею могли лишь те, кто владел несколькими стихиями. Как и следует из названия, она требовала тонкого смешения нескольких элементов. Те же, чья предрасположенность ограничивалась только светом или только тьмой, не могли столь же тонко управлять остальными стихиями. Поэтому подобная магия была им недоступна.

В отличие от поражённой Алисии, Мелия управляла туманом так, словно это было самым простым делом на свете. Впрочем, никакое мастерство не могло превратить само заклинание в нечто большее, чем отвлекающий манёвр; едва ли чудовища действительно могли умереть просто оттого, что наглотаются тумана.

Они продолжали нестись вперёд в слепой ярости и в конце концов прорвались сквозь белую пелену. Но прежде чем им удалось хотя бы разглядеть Сейна, Мелия продолжила заклинание:

— Points of origin, spin in reverse, encircle!

Туман изменил направление, хлынул обратно и снова проглотил чудовищ. Сейн даже почти пожалел их, глядя, как они безуспешно пытаются вырваться и раз за разом снова затягиваются в вращающуюся дымку. Из мутной белизны эхом доносились высокие, режущие ухо вопли злости и ярости.

— И ещё и непрерывное заклинание... — с явным восхищением протянула Алисия. — Ты ведь понимаешь, что в нашем отделении людей, способных на такое, по пальцам одной руки пересчитать можно? Нет, я ещё тогда, на проверке навыков, заметила, что ты сильная, но это вообще уже не шутки.

В голосе Алисии явно звучало восхищение, но в нём же слышались и сожаление, и зависть. Обе девушки смотрели, как Мелия спокойно вошла в туман.

— А дальше я работаю так. Предпочитаю сперва отвлечь их, а потом подойти поближе и чик-чик.

— Понятно... Тогда я буду сосредотачиваться на мощной магии. Но как ты вообще контролируешь настолько сложное заклинание? Ты проходила какое-то особое обучение?

— Ничего особенного. Скажем так... просто пришлось повидать полевую работу.

— Хм... Ну, тогда, наверное, от твоего хозяина тоже можно ждать чего-то впечатляющего?

— О, безусловно. Смело задирайте планку как можно выше.

— Нгх! Хватит её повышать!

— Ладно, хватит ворчать. Иди показывай, на что способен.

— Да-да, сейчас выйдет наш козырь. Ну же, порази нас.

— Да чтоб вас! Вы ведь обычно вообще ничего от меня не ждёте, а теперь, когда мне это особенно не нужно...

Сейн тоже шагнул вперёд, как раз когда чудовища снова вырвались из тумана. Раздражённые издевательствами Мелии, они впились в него полными ненависти глазами.

По шее Сейна скатилась капля пота. Всё должно быть в порядке. Он никак не может проиграть таким чудовищам. Почти наверняка. На девяносто девять процентов. Практически безошибочно.

— Н-ну и ладно! Смотрите тогда! Я тоже с каждым днём становлюсь сильнее! Получай! Darku!

Одной рукой он нарочито отбросил полу сюртука, и в другой у него появилась сфера тьмы. Сейн выстрелил ею в чудовищ — чёрная пуля со свистом рассекла воздух...

И ударилась в монстра... чтобы безвредно отскочить.

— Пф—

— Н-не смейся! — завопил Сейн, пытаясь скрыть смущение. Но сделать это было невозможно: он весь залился краской.

— Да не раздувай ты так. От тебя ведь с самого начала никто ничего не ждал.

— Нгх... Мне просто ещё нужна практика... Когда-нибудь и такая магия станет для меня детской игрой...

— Хорошо ещё, что у тебя есть мы. Если бы пришлось полагаться только на этот твой жалкий пук тьмы, нам бы уже конец.

— Не называй его жалким!

Сейн в знак протеста замахал руками, но девушки не удостоили его вниманием.

— В любом случае, с этими уже всё ясно. Пора заканчивать. Flagus!

На этот раз Алисия использовала всю силу. Огненные пули мгновенно превратили чудовищ в дымящиеся туши.

— Всё. Держим строй и идём дальше, — распорядилась она.

— А материалы собирать не будем?

— В этот раз у нас одна цель — священный меч. Лишняя поклажа только замедлит нас и ухудшит реакцию, если что-то случится. Деньги заработаем в следующий раз.

Сейн и Мелия кивнули, и троица выстроилась: впереди Сейн, в нескольких шагах позади него Мелия, а Алисия замыкала строй.

— Мисс Голд, мы идём к месту, которое отмечено на карте?

— Ага.

— Понял. Хм... До него ещё далеко. Может, замедлимся и побережём силы?

— ...Верно. Пожалуй, стоит.

Алисия кивнула, но потом странно посмотрела на Сейна.

— Знаешь, карты лабиринтов обычно не так-то просто читать. Обычно к ним долго привыкают, а вы двое ведёте себя так, будто всю жизнь по ним ходили. Разве это не ваш первый нормальный поход в лабиринт?

— Нормальный — да. Но внутри мы бывали уже много раз.

— А до этого как исследовали?

— Хм. Скажем так: я ходил в паре с кем-то чудовищно сильным и, когда появлялись монстры, сваливал всю тяжёлую работу на того человека. Если оглянуться назад, возможно, это было не совсем честно.

— Ну, справедливость — штука относительная. Люди ведь ходят в лабиринты по самым разным причинам. Исследователи, например, просто нанимают кучу сильной охраны, а сами целыми днями собирают материалы.

Пока девушки переговаривались, Сейн продолжал идти вперёд, пока не дошёл до поворота. Он остановился, осторожно выглянул из-за угла, затем обернулся к спутницам.

— Враги впереди. Четыре гоблина. У каждого в руках какое-то оружие. Наверное, дубины.

— Поняла. На каком они расстоянии?

— Метров десять. Нас не заметили, но приближаются... Впереди длинный и узкий коридор. Мисс Голд, сможешь накрыть их магией?

— Смогу. Только скажи, когда бить.

Алисия уже начала собирать в ладони огненную магию.

— Сейчас!

Как только Сейн подал сигнал, она выскочила из-за угла и выставила ладонь в сторону чудовищ.

— Velle Flaram!

Гоблины даже не успели понять, что происходит, как их поглотила хлынувшая волна пламени. Огонь заполнил весь проход и сожрал всё, что в нём было.

— Эх, вот бы мне такую огневую мощь, — с нескрываемым восхищением сказал Сейн.

— Она только против чудовищ особенно хороша, — пожала плечами Алисия, но Сейн успел заметить её улыбку, прежде чем она отвернулась.

+ + +

Продвижение по лабиринту шло на удивление гладко.

— Londo Mysteria!

— Flare!

Мелия занималась тем, что мешала чудовищам двигаться: то отвлекала их, то обездвиживала.

Она вызывала поток воды, который хлестал по ногам монстров. Когда те теряли равновесие, в дело вступала Алисия с огневой поддержкой. Пока падающее пламя дожигало противников, Мелия успевала добивать тех, кто каким-то чудом ещё шевелился.

— Фух. Здесь закончено. Пошли дальше.

С тех пор как они вошли в лабиринт, прошло уже несколько часов, и за это время они поднялись более чем на двадцать этажей. Шли они не особенно быстро, но благодаря Алисии и Мелии, обеим неплохо знакомым с лабиринтом, дорогу почти не приходилось искать.

— Слушай, я уже начинаю уставать от всех этих боёв, — призналась Алисия на ходу.

— Согласна. И будет плохо, если нас ещё и начнёт мутить от перенапряжения магии. Думаю, с этого момента лучше сосредоточиться на том, чтобы по возможности избегать столкновений, — разумно заметила Мелия.

Постоянные бои постепенно истощали их, и она очень верно это подметила.

Использование магии требовало силы воли: нужно было собрать рассеянную вокруг магическую энергию и изменить поток её движения. При этом энергия проходила через тело мага, а значит, чрезмерное применение магии неизбежно вызывало сильную усталость. В тяжёлых случаях человека начинало мутить, кружилась голова, а руки и ноги переставали слушаться.

— Ха! Похоже, настал мой звёздный час, — с важным видом объявил Сейн.

На него сразу уставились две пары усталых глаз.

— Нет. В бою от тебя никакого толку, так что просто продолжай заниматься тем, чем занимался раньше.

— Почему?! Я ведь тоже могу помочь, хотя бы—

— Ага, ты это уже говорил в прошлый раз. А потом чуть не умер.

— Ну один раз! Дайте мне попробовать ещё один-единственный раз! Я только первый удар нанесу — пожалуйста!

— Нет — значит нет. Не заставляй меня повторять.

Попытки Сейна сражаться сводились к одному и тому же: провалившееся заклинание тьмы и последующий панический визг, когда чудовище бросалось прямо на него.

Но, похоже, уроков он не извлекал и с каждым новым врагом жаждал попытать счастья снова.

Алисия тяжело вздохнула и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Сейн вдруг резко указал вперёд.

— Чудовища! Совсем близко!

— Ладно. Расстояния для бегства мало. Мелия, останови их!

— Хорошо. Spirits of turbid water, grasp what you seek — Worta Halden!

По её команде к чудовищам метнулись водяные руки. Усиленные заклинанием, они разветвлялись на всё новые и новые отростки, каждый из которых хватал свою жертву.

— Pierce with flame — Flagus!

Огненные пули Алисии одна за другой ударили в стены лабиринта. Уже после третьей на камне пошла заметная трещина. После десятой стены окончательно рухнули, погребя под собой всех чудовищ разом.

Она прищурилась, пытаясь сквозь песчаную пыль разглядеть результат атаки.

Вдруг что-то блеснуло. Только когда Алисия поняла, что это глаза, было уже поздно. Чудовище перепрыгнуло мимо неё, ловко оттолкнулось от стены и приземлилось позади.

— Мелия! Сзади! — закричала она, и в груди мгновенно вспыхнула паника.

— У меня всё под контролем, — своим обычным вялым тоном откликнулась та, выхватывая из юбки кинжал.

Названная так из-за хвоста, похожего на кнут, whip monkey прыгнула на Мелию.

— Хнгх!

С коротким звуком Мелия крутанулась на месте. Вспыхнул холодный блеск — и whip monkey рухнула на пол с длинной раной поперёк корпуса.

— ...Так ты и клинком владеешь не хуже, да?

— Воинская выучка — часть обязанностей хорошей горничной.

Разобравшись с чудовищами, троица перебралась через завал и вышла в новый проход, ведущий к отмеченной на карте точке. В конце коридора оказалась небольшая комната.

— Это и есть наша цель? Я ничего не вижу...

— Всё нормально. Просто смотри.

Войдя внутрь, Алисия привычным движением провела руками по стенам. Что-то щёлкнуло, и часть стены ушла внутрь, открывая скрытое помещение.

На полу там бледно светился круг.

— Вставайте.

Они послушались, и почти мгновенно круг вспыхнул холодным синим светом. Затем оторвался от пола и понёс их вверх. Спустя какое-то время движение замедлилось, и открылся новый проход.

— Где мы? — осторожно спросил Сейн, переступая порог.

Они оказались в огромном пространстве, где не было видно ни чудовищ, ни даже стен. Их окружал стеклянный барьер, похожий на одно бесконечное окно. Этот этаж, судя по всему, располагался ближе к центру башни, так что сверху сквозь прозрачную поверхность лился свет.

— Это центральная зона лабиринта. Фух, я вымоталась...

— Вот как. Безопасная зона. И притом первая такая крупная, которую я вижу...

Оглядевшись, они заметили немало людей в форме академии. Попадались и мужчины, больше похожие на наёмников, и несколько женщин, в которых угадывались исследовательницы.

— Сюда пускают и посторонних искателей?

— Ага. Просто, если ты не из академии, надо платить за вход.

А наличие посторонних означало и кое-что ещё: здесь вполне можно было столкнуться с профессиональными исследователями. А значит, был шанс узнать что-нибудь о силе тёмного рыцаря. Для Сейна подобная встреча стала бы бесценной.

— Эй, смотри, это же они, — донёсся вдруг чей-то голос. — Тот самый неудачник F-ранга и Липовый Свет.

— Ну да, рыбак рыбака видит издалека. Неудачники, видать, к неудачникам и тянутся.

Слышать такое было неприятно. Все трое потемнели лицом, но промолчали.

— Говорят, служанка-то у него дико талантливая. Ха... паразиты, да и только.

— Ишь как по лабиринту расхаживают. Думают, это им прогулочный парк, что ли?

— Пошли отсюда. Меня от одного их вида мутит.

Провожая взглядом удаляющуюся компанию, Алисия до крови прикусила губу.

— Иногда люди говорят ужасные вещи...

Ответа от Сейна не последовало, и она посмотрела на него. К её удивлению, лицо у него было удивительно тихим.

— Сейн?

— ...Они всего лишь сказали правду. По крайней мере, то, что они сказали обо мне, — правда. Сейчас я и правда неудачник.

Внутри него смешались самые разные чувства; он и сам не мог бы толком сказать, что испытывает. Всю жизнь он жил в окружении благоговения. Безымянные, незнакомые ему люди повсюду осыпали его восторженными словами.

А теперь о нём говорили со злобой и презрением.

— Мне приятно, что люди наконец видят моего настоящего меня, но... правда оказывается довольно суровой.

— Ух ты, что это за внезапный приступ уныния? — фыркнула Алисия. — Когда я в прошлый раз сказала, что ты выглядишь слабым, ты чуть бешенством не захлебнулся.

— Ты сказала, что я выгляжу слабым. А они сказали, что я слабый. Это разные вещи.

— ...Что? То есть жёстко пройтись по тебе как по человеку — это нормально, а безобидно пошутить над твоим прикидом — и ты сразу устраиваешь истерику?

— Ну конечно! Ты хоть представляешь, сколько времени я каждое утро трачу на— а...

— На что именно?

— Э-э, неважно. Я таким родился. Моя зловещая внешность совершенно естественна.

— Ну конечно.

Алисия закатила глаза, за что тут же удостоилась мрачного взгляда Сейна.

— В любом случае, я в порядке. Меня это не ранило. Более того, я и сам согласен с их оценкой, так что—

Сейн украдкой посмотрел на Мелию, сидевшую с прямой спиной и сложенными на коленях руками. Слишком уж долго он прожил рядом с ней, чтобы не понять, какие чувства скрываются под этим ледяным выражением.

— Хм? Не имею ни малейшего понятия, о чём вы.

Мелия улыбнулась самой фальшивой и нарочитой улыбкой, какую ему доводилось видеть за последнее время. Сейн вздохнул и покачал головой.

— Ладно, не будем зацикливаться. Надо решить, что делать дальше.

По предложению Алисии все трое согласились оставить неприятную тему позади.

— Что касается священного меча, — продолжила она, — вообще-то у меня есть довольно неплохое предположение, где он может быть. Если подумать, всё довольно просто. Помните, я говорила, что академии его доверили, чтобы подстегнуть соревновательный дух учеников? Значит, он должен находиться там, куда могут попасть только ученики.

— Ясно, — задумалась Мелия. — Интересно, чем-нибудь вообще отличается карта лабиринта, которую дали нам в академии, от тех, что продают снаружи? Если да, то именно это и могло бы стать ключом.

— Я проверяла. К сожалению, ничем.

— В таком случае... должен существовать какой-то механизм. Может, комната, в которую нельзя войти, если ты не студент вроде нас?

Алисия кивнула.

— Я тоже на это ставлю. Правда, меч, который усиливает светлую магию, может и новый, но остальные священные и гибельные мечи в этом лабиринте лежат уже давно. Если бы туда могли попасть посторонние, их бы давно утащили.

— Значит, дело не в комнате, в которую могут войти только ученики, а в комнате, которую могут найти только ученики.

Алисия снова кивнула.

— И это уже даёт нам направление для поисков. Ключ к священному мечу должен быть тесно связан с тем, что мы — студенты. Например... со студенческими карточками.

— ...Похоже, стоит попробовать.

— Правда? Правда же? — мгновенно оживилась Алисия, когда её вывод поддержали. — Теперь вопрос, как найти нужное место. Перерыть весь лабиринт нам нереально.

— А если использовать поисковое заклинание?

— Было бы здорово, если бы мы могли. Ты умеешь?

— Ха. Что за глупый вопрос, — важно скрестил руки Сейн. — Конечно нет.

— Знаешь, это совсем не то, чем стоит гордиться...

Но он хотя бы говорил правду. В каком-то смысле это тоже можно было считать достоинством.

— Зато умеет моя горничная. — Он повернулся к Мелии. — Горничная, сможешь поисковым заклинанием найти места, которые реагируют на студенческие карточки?

— Ещё бы.

Мелия закрыла глаза и сосредоточилась.

— Tears in resonance, flow to your beloved, link with water — Caul Larum!

С кончика её пальца упала капля воды и с тихим плеском попала на одну из студенческих карточек. Рябь побежала по её поверхности, затем расширилась в воздух и ушла в стены и пол, словно растворившись там.

Примерно через полминуты ответная волна вернулась.

— Нашла.

Алисия победно сжала кулак. Возвратившаяся рябь впервые принесла им по-настоящему осязаемый луч надежды.

Поисковое заклинание указывало на этаж ниже безопасной зоны — тот самый, который они пропустили, воспользовавшись лифтом Алисии.

— И... сорок седьмой этаж, — пересчитал Сейн, спустившись по лестнице. — Мисс Голд, кажется, на этом этаже есть довольно большой зал.

— Ага. Тренировочный зал.

— Тренировочный?

— Так его называют студенты. Место там огромное, и появляется всякая дрянь, так что для тренировки оно подходит идеально... по крайней мере, так говорят. Некоторые вообще тащат туда кучу еды и сидят там лагерем.

— То есть сама ты там ещё не была?

— Это название придумали старшие. Для нас пока рановато там тренироваться. Но лестница ниже находится в самом дальнем конце этого зала — по ту сторону тренировочной зоны... Если просто пробежать насквозь, будет быстрее.

Сейн взглянул на карту. И правда, если обходить такую большую комнату по кругу, времени уйдёт очень много.

— И насколько она большая? — спросила Мелия.

— Примерно со школьный двор.

Сейн нахмурился.

— ...Здоровенная. Если нас там заметят, удрать не получится.

Девушки согласно кивнули. Похоже, у них были те же опасения.

— В любом случае, сперва давайте просто посмотрим.

Поход в лабиринт не ограничивался одной лишь целью добыть священный... или гибельный меч. После этого ещё нужно было выбраться обратно. А значит, силы следовало беречь.

Добравшись до большого зала, Сейн осторожно заглянул внутрь.

— Сейн? Ну что там? — спросила Алисия.

— ...Чудовищ не вижу. Похоже, безопасно.

Алисия подозрительно нахмурилась, но всё же пошла за ним.

Помещение и правда было громадным — почти как школьный двор. И всё же чудовищ в нём почти не осталось.

— ...Похоже, кто-то уже всё здесь вычистил. Нам повезло.

— Хотя... разве не слишком уж тщательно? — задумчиво сказала Мелия.

— Кто бы ни пришёл сюда до нас, сам был настоящим чудовищем. Ой, осторожно. Всё-таки несколько штук ещё осталось, — предупредила Алисия.

Все трое сразу насторожились.

Они уже поднялись выше сорока этажей, и местные чудовища не шли ни в какое сравнение с теми, что попадались раньше. По центру зала разгуливал hobgoblin — высшая разновидность гоблинов. Их было двое...

И тут —

— А?..

Сверкнула ослепительная вспышка, и троица как раз успела поднять головы, чтобы увидеть: обоих чудовищ насквозь пронзило огромное копьё света.

Они ещё даже толком не успели обсудить план, а ситуация уже была решена.

— Что это сейчас... — почти шёпотом выдохнула Алисия, не отрывая глаз от двух неподвижных тел.

Сейн и Мелия выглядели не менее ошеломлёнными.

— Это ведь была светлая магия? — спросила Мелия.

— Да... Причём светлая магия очень высокого уровня.

Увиденное заклинание было не только невероятно мощным, но и пугающе точным. Магия, отточенная как клинок. Каждая капля силы была вложена в одну-единственную цель — уничтожить врага.

У Сейна дёрнулась рука. Он знал эту силу. Знал настолько хорошо, что его вдруг захлестнуло странное дежавю. Только спустя миг он понял: дело вовсе не в его собственной магии.

— Кто вы такие?

Голос раздался так внезапно, словно человек стоял всего в нескольких шагах. Сейн моргнул — и перед ним уже оказалась фехтовальщица.

Алисия тоже широко раскрыла глаза.

Только Мелия, похоже, почувствовала приближение незнакомки заранее: её правая рука уже зависла над кинжалами.

— Если не ошибаюсь... вы вице-президент, верно? — сказал Сейн, вспомнив лицо, которое видел на собеседовании.

Её устрашающая аура одновременно и подчёркивала, и словно противоречила её красоте. Длинные синие волосы спадали на плечи, янтарные глаза сияли остро, как сталь, тонкие брови изящно изгибались над напряжённым взглядом.

В ногу Сейна внезапно впилась резкая боль.

— Ай! Что за... За что это?!

— Штраф за пяленье.

Их импровизированная комическая перебранка чуть смягчила повисшее напряжение. Вице-президент Эмилия тоже немного оттаяла. Она внимательно оглядела каждого из них взглядом инспектора, прежде чем заговорить:

— С нашей встречи прошло всего несколько дней, но вас троих я запомнила хорошо.

— Для меня честь произвести такое впечатление. Вы тоже пришли исследовать лабиринт?

— Нет. Мы пришли тренироваться. Точнее, тренироваться пришёл он. Я лишь сопровождаю, — сказала Эмилия, указывая назад, где стоял юноша со светлыми волосами.

— Алисия Ремиас. Кто бы мог подумать, что я встречу тебя здесь. Далековато ты забралась от дома, — заметил он. В золотистых глазах было столько остроты, что Алисии почти физически почудилось, будто этот взгляд её пронзает.

Сейн за свою жизнь видел немало влиятельных людей — тех, кто был окутан богатством, властью и привычкой к превосходству. Он хорошо знал эту ауру, и потому сразу понял: стоящий перед ним парень им ни в чём не уступает.

Более того — слово «не уступает» здесь, пожалуй, даже было бы слишком мягким. В нём ощущалась такая тяжесть присутствия, что казалось: он стоит выше всех прочих.

Юношу звали Каин Терезия — президент студсовета и бесспорный лучший ученик своего года. Если бы среднее отделение было королевством, он сидел бы на самом его троне.

— ...Это не твоё дело.

— Простите? Ещё как моё, потому что ты, как и я, принадлежишь к Клану Света. — Выражение лица Каина стало серьёзнее. — Тебя называют позором клана, и всё же ты по-прежнему упрямо...

— Это уж мне решать. Просто перестань лезть.

— Ты не по силам себе замахнулась. Это место не для тебя. — Его взгляд скользнул к Мелии. — Велика вероятность, что вы вообще добрались сюда только потому, что опирались на прислужницу Сейна Фостесса.

В глазах Алисии вспыхнул гнев, но в конце концов она лишь прикусила губу и отвела взгляд.

— Так, минутку. Я только что услышал кое-что, мимо чего пройти не могу.

Обернувшись, она увидела, что Сейн уже встал между ними.

— Да, моя горничная действительно чрезвычайно сильна, но мы бы сюда не дошли, полагаясь только на неё. Мы не меньше обязаны и силе мисс Голд. Она — ценный член нашей группы.

— Сейн...

— Или вы хотите сказать, что мисс Голд ещё менее компетентна, чем я? Вы хоть знаете, сколько я получил на проверке физической и магической подготовки? E и F соответственно, большое спасибо! А это, между прочим, ещё надо умудриться!

— Ну вот, — устало пробормотала Мелия. — А ведь начало было таким многообещающим.

— Компетентна она или нет — неважно; я не стану винить её за то, какая она есть. И хочет ли она следовать таланту или собственному желанию — это тоже только её выбор. Но, когда её упрямство ставит под удар будущее Клана Света, я не могу просто молчать.

— Что вы имеете в виду?

— Мы принадлежим к Клану Света, а Ремиасы — потомки семьи Терезия.

Сейн вопросительно покосился на Алисию, и та кивнула.

— Мой двоюродный дед, то есть её дед, завёл ребёнка с тёмной. Хотя с тех пор наши две семьи и разделились, нас по-прежнему связывает кровь. Когда её дед разбавил кровь рода, положение линии оказалось под угрозой.

— Насколько я понимаю, их ветвь сейчас переживает кризис, и всё же она продолжает выставлять свою огненную магию напоказ на глазах у всех. Пусть этот огонь и фальшивый, со стороны он выглядит достаточно убедительно. Для клана это позор.

Каин с болезненным вздохом продолжил:

— К счастью, в официальных записях ты числишься светлой. Ты и так уже достаточно скандально известна, так что ради восстановления репутации нашего клана не могла бы ты хотя бы перестать привлекать к себе ещё больше внимания?

Сейну понадобилось мгновение, чтобы до конца уложить всё это в голове. Если попросту: Каин и Алисия были родственниками, а Каин находился выше в семейной иерархии. Как родич, он пытался вмешаться в её жизнь.

Когда-то в роду Ремиасов действительно смешалась иная магическая линия. Но если следующие поколения брали супругов исключительно светлого рода, со временем линия могла бы очиститься. А вместо этого Алисия, по мнению клана, публично перечёркивала их старания.

Всё сводилось к сохранению лица. С точки зрения клана, гораздо предпочтительнее было бы, чтобы она сидела тихо и не высовывалась.

Полностью поняв, чего именно добивается Каин, Сейн упёр руки в бока и ухмыльнулся.

— В таком случае для мисс Голд правильнее всего продолжать идти именно этим путём. Видите ли, она находится в этом лабиринте как раз потому, что хочет научиться пользоваться светлой магией.

— Усилия без результата — не более чем тщетная возня. Если бы мне платили по монете за каждый раз, когда я слышал: «Это ради того, чтобы выучить светлую магию...» — холодно произнёс Каин.

— Тогда вы были бы богачом, а она уже освоила бы светлую магию! — широко ухмыльнулся Сейн. Затем его голос стал серьёзнее. — И что с того, что вы слышали это миллион раз? Разве от этого её решимость становится менее настоящей?

В его голосе зазвенела сталь, когда он обратил предыдущие слова Каина против него самого.

Взгляд Эмилии мгновенно стал враждебным, и в ту же секунду рука Мелии метнулась к кинжалу. Она ответила Эмилии таким же ледяным взглядом, и на мгновение показалось, будто две девушки уже стоят в немом поединке.

Каин едва заметно нахмурился.

— Почему ты так яростно защищаешь Алисию Ремиас? Кто она для тебя?

— Ну-ну-ну. А вот это, мой друг, уже невежливо, — беспечно отмахнулся Сейн. — Давайте останемся цивилизованными. Сейчас важно только одно: доверитесь вы мне или нет.

Отказываясь отвечать, Сейн посылал вполне ясный сигнал: не спрашивайте почему, просто примите мои слова.

Эмилия лишь презрительно закатила глаза, сочтя ответ пустой бравадой. А вот Каин — улыбнулся.

— Справедливо.

Эмилия развернулась к нему в полном шоке, но он спокойно продолжил:

— Во время собеседования я уловил в тебе слабый след чего-то. Какой-то сильной силы. Сейчас же я не чувствую ничего. Очень надеюсь, что мне это не почудилось.

С этими словами Каин развернулся и пошёл прочь. Эмилия ещё раз смерила их тяжёлым взглядом — явно недовольная тем, как закончился разговор, — и неохотно последовала за ним.

— Он что-то почувствовал, да?..

Сейн ничего больше не сказал, провожая взглядом удаляющихся членов студсовета. На собеседование он пришёл, когда одна из печатей уже была повреждена, но в целом заклинание должно было ещё держаться.

Только когда их фигуры окончательно скрылись, он обернулся и увидел, как сильно смущена Алисия.

— Э-э... Я... ну... — пробормотала она, беспокойно отводя глаза.

Сейн приподнял бровь.

— Не того я ожидал.

— А?

— Ты ведёшь себя не как обычно. Что, забыла свои реплики? Разве не в такой момент ты должна вспыхнуть и заорать что-нибудь вроде: «Мне не нужна была твоя помощь!»?

От его поддразнивания Алисия всё-таки коротко рассмеялась.

— Да уж. Если бы на проверке навыков была категория «бесстыдная дерзость», у тебя там был бы твёрдый A.

— Именно. Это одна из моих сильных сторон.

Но поднявшееся было настроение Алисии быстро снова потускнело.

— Слушай, Сейн. Скажи мне одну вещь. Почему ты в меня веришь?

Было ясно, что разговор с Каином всё ещё сидит у неё в голове, поэтому Сейн ответил без колебаний:

— Я уже говорил и повторю ещё раз. Мы с вами одного поля ягоды, мисс Голд. Я знаю силу вашей решимости. Чувствую её так, будто она моя собственная.

Алисия тихо рассмеялась, глядя, как Сейн с гордым видом провозглашает их сходство.

— ...Ха-ха. Спасибо. Ладно, пошли уже. Нет смысла стоять на месте.

— Вот это дух.

Она улыбнулась ему. И лишь когда они снова двинулись вперёд, позволила улыбке погаснуть, обнажив скрытую под ней боль.

Похоже, охота Каина и Эмилии успела на время очистить зал от чудовищ, так что они быстро перебежали на другую сторону. Там поисковое заклинание Мелии указало новую цель, которая и была отмечена на карте.

— Хм... Я здесь раньше не была, — заметила Алисия, пока троица шла по довольно странному маршруту.

Они нашли комнату, скрытую за лестницей, внутри которой была дыра, ведущая в большой лабиринт. Там им попалась узкая щель у основания стены; проползая через неё, они попали в ещё одну новую область. Здесь чудовища встречались чаще, а значит, до этого места, похоже, ещё никто толком не добирался.

— Мы пришли.

Мелия остановилась перед тем, что на вид казалось тупиком. Но её поисковое заклинание указывало прямо в него. Вернее — сквозь него.

— Похоже, здесь и пригодится студенческая карточка.

— Только как именно её использовать?

— Кто знает. Наверное, просто помахать ею, и всё.

Алисия вытащила карточку и начала стучать ею по полу и стенам. В какой-то момент что-то сработало, и стена перед ними засветилась. Сейн смотрел, как свет медленно пропитывает камень, обнажая скрытое за ним.

— Попала.

Перед ними стояли величественные белые врата, а на арке был вырезан рельеф: прекрасная женщина вручает юноше меч. Сомнений не было — за ними скрывалось нечто особенное.

— Очень хитро. Не знал, что вы любите головоломки, мисс Голд.

— Ой, да перестань. Не помню, когда вообще в последний раз так напрягала мозги... Но на кону моя мечта, так что я выложусь на полную. Без всяких оправданий.

Как ни крути, Алисия оставалась ученицей знаменитой академии, и никакие насмешки не отменяли того, что она заслужила своё место. У неё был и реальный боевой опыт, и достаточно ума, чтобы им пользоваться.

Врата открылись сами собой, открывая новый путь.

— Всё! Назад дороги нет. Я так или иначе найду этот священный меч. А потом скажу тому идиоту-президенту, чтобы засунул свои советы куда подальше, — решительно заявила она и бодро зашагала вперёд.

Сейн и Мелия пошли следом. Но стоило им переступить порог, как из-за врат вылетел целый рой багровых магических кругов.

— Чт—

В тот миг, когда они коснулись Алисии, круги разошлись кольцом вокруг неё, разливая по краям странный красноватый свет.

Она застыла, во все глаза уставившись на непонятное явление.

— Чёрт! Хватайся за меня! — крикнул Сейн, бросаясь к ней с протянутой рукой.

Услышав тревогу в его голосе, Алисия резко развернулась и потянулась к нему. Но как раз в тот момент, когда их пальцы уже почти соприкоснулись, магические круги вспыхнули ослепительным светом. Когда Сейн снова открыл глаза, его ладонь сжала пустоту. Алисия исчезла.

— Чёрт! Нас разделили!

Он в ярости сжал кулак. Паника поднималась всё выше. Это была принудительная телепортационная ловушка — известная опасность лабиринтов, против которой всегда следовало быть начеку. Их короткая потеря внимания дорого обошлась. И, что хуже всего, похоже, дело было не просто в обычной ловушке.

— Господин Сейн, это ведь было...?

— Судя по этим магическим кругам... да, именно оно.

— Что будем делать?

Медлить было нельзя. Нужно было действовать сейчас же. Сейн мгновенно составил план.

— ...Если я брошусь за ней сам, эта тварь, скорее всего, просто уйдёт. Значит, мне пока придётся остаться здесь.

— Значит, иду я.

— Прости, что снова заставляю тебя это делать.

— Пустяки. Я и сама волнуюсь за мисс Алисию. Ухожу прямо сейчас.

Они в последний раз встретились взглядами; так глубоко, что в карих глазах Мелии Сейн увидел отражение собственных мягко-голубых. Короткое молчание затянулось, пока наконец его губы не шевельнулись.

— Удачи... Мелия.

Он назвал её по имени.

И в тот же миг по телу Мелии прошёл тёплый поток силы.

— Премного благодарна.

Голос у неё остался таким же лениво-вялым, но глаза вспыхнули ослепительным золотом.

+ + +

Долгое время Алисии казалось, будто она плывёт в пустоте. Вокруг мелькали тошнотворно смазанные пятна цветов, и она не понимала ни как сюда попала, ни куда её несёт.

А потом вдруг — упала.

Почти инстинктивно она направила заклинание вниз.

— Fan of crimson flame, direct the wind, weather the barrage — Vaan Flargo!

Прямо под ней вспыхнул взрыв. Она скрестила руки, готовясь к удару, и в ту же секунду в неё врезалась поднявшаяся вверх стена ветра. Падение это смягчило, но о землю она всё равно приложилась чувствительно.

— Ай! Больно... Ух, я всё ещё ужасна в защитной магии...

Бегло ощупав себя, она с облегчением убедилась, что отделалась ушибами, а не переломами. Поскольку исцеляющей магией она пользоваться не могла, то, что руки и ноги остались целы, уже было отличной новостью.

Медленно поднявшись, она стряхнула с одежды песок и огляделась.

— Ну и поездочка... И где я вообще?

Последнее, что она помнила, — кольцо магических кругов. Она не споткнулась и не провалилась, а значит, это и впрямь была телепортационная ловушка.

Она прикусила губу. Ошибка вышла дорогой: она расслабилась, решив, будто священный меч уже почти у неё в руках.

— ...Понятия не имею, что это за место.

С младшего отделения Дженифы Алисия знала Башню Истока как свои пять пальцев. Но то место, где она оказалась сейчас, было ей совершенно незнакомо, а значит, находилась она всё ещё внутри лабиринта — просто в области, о которой не слышала.

Здесь всё дышало первобытной древностью. Никаких коридоров, никаких комнат, никаких развилок — лишь одна огромная пещера, тянущаяся, казалось, бесконечно в одном направлении.

Она зажгла на ладони огонь, чтобы осветить себе путь, и уже собиралась идти вперёд, когда—

— Что за...?

Она почувствовала чужое присутствие — не человеческое и не звериное.

Впереди было чудовище.

Осторожно, прижавшись спиной к стене, Алисия подкралась поближе, пока не смогла его разглядеть.

Перед ней возвышалось искривлённое, чудовищное нечто. Огромное тело, острые клыки и когти, крылья, торчащие из звероподобного корпуса, длинный хвост.

Но в страшном противоречии с этим обликом сама поза твари казалась почти разумной. Оно не рычало от голода и не спало. Просто стояло там — словно сторож.

Затаив дыхание, Алисия внимательно его разглядывала. С этим монстром шутки были плохи; по одному виду было ясно, что он куда опаснее всего, с чем ей доводилось сталкиваться прежде.

Воздух вокруг него дрожал и плыл, потому что всё его тело окутывал плащ багрового пламени.

— Чудовище цвета густой крови... Это та самая тварь, о которой предупреждал Сейн...

В памяти всплыли его слова: если увидишь этого монстра — беги. Тогда она не поняла, почему он так сказал, но сейчас ответ стал очевиден. Это существо не шло ни в какое сравнение с остальными. С таким не сражаются.

С его тела продолжали с треском вырываться клубы кроваво-красного пламени, предупреждая любого, кто осмелится приблизиться. Победить такую тварь было невозможно. Но...

— Бежать, да?.. Только вот дорога тут одна, и она ведёт прямо через это чудовище...

Ответвлений по пути сюда не было. Если она хотела выбраться, то должна была пройти мимо него.

Она подумала о том, чтобы дождаться помощи друзей. Если Мелия успеет добраться сюда, они, возможно, справятся вместе. Но Мелия ещё не знала этот участок лабиринта, и на поиски наверняка уйдёт время. А время работало против неё.

Голоса снова зазвучали у неё в голове. Почему? Почему именно сейчас? Священный меч был уже так близко. Ещё чуть-чуть — и он был бы у меня. А теперь я застряла здесь. Теперь моя жизнь под угрозой. Почему всё не могло подождать? Хоть немного подождать, пока я добуду священный меч...

— Я слишком далеко зашла... чтобы теперь всё потерять!

Стиснув зубы и заглушив страх, Алисия бросилась на чудовище.

Едва она шагнула ближе, монстр опустил голову и уставился прямо на неё. Это был не хищный взгляд, а оценивающий. Как будто он сам решал, представляет ли она хоть какой-то интерес.

— Не смотри на меня сверху вниз!

Она вскинула ладонь.

— Flare!

В сторону чудовища полетел массивный огненный шар. Алисия вбухала в заклинание столько силы, сколько смогла, хотя и не тешила себя особыми надеждами.

Но чудовище не дало ей и этого. Огненный шар ещё летел, когда вдруг начал гаснуть, будто кто-то в один миг вырвал из него саму сущность магии. До цели не долетел даже искристый остаток.

— Но... это же...

Повисла тишина. Чудовище стояло неподвижно, будто не произошло вообще ничего. Оно даже глазом не моргнуло, просто раздавило её первую атаку как пустяк. Алисия в оцепенении смотрела на него.

Потом оно медленно раскрыло пасть и издало звук — иначе это назвать было нельзя. Одновременно пронзительный визг и низкое рычание.

Диссонанс низких и высоких нот затопил пещеру, и почти сразу в воздухе появились чёрно-белые круги — словно дыры в самой ткани пространства. Из них полезли чудовища.

— Это ещё что такое...?

Незнакомые монстры, незнакомое место, незнакомые явления — всё разом обрушилось на неё и погрузило в страх и растерянность. Она вскинула руку, будто пытаясь одним движением отогнать накатывающий кошмар.

— Flare! Flagus!... Flagus! Flagus! Flagus!

Она швыряла заклинание за заклинанием, но чудовища появлялись быстрее, чем она успевала их сжигать.

Тревога накрыла Алисию с головой. Каждая новая пара глаз словно откусывала часть её рассудка. Каждое выпущенное заклинание уносило с собой новую долю силы воли.

Она перестала думать о том, как выбраться отсюда живой. Потом — считать монстров. Потом — искать укрытие. И, наконец, даже поток огненных заклинаний иссяк.

— Да чтоб вас! Да чтоб вас! Да чтоб вас!

А всё это время кроваво-красный монстр даже не двигался. Просто смотрел. Смотрел на неё сверху вниз. Внутри Алисии вскипела ярость — на чудовище, на собственную неудачу, но сильнее всего — на себя саму.

— Ах—

Прежде чем она успела опомниться, перед ней уже скопилась целая орда. Их было так много, что они напирали друг на друга, взбираясь по тушам. Наступала настоящая лавина смерти.

Алисия застыла, впившись глазами в надвигающийся ужас. Орда всё подбиралась и подбиралась, медленно, но неумолимо. Она не могла отвести взгляд. Не могла двинуться. Не могла даже вдохнуть.

И тут она услышала звук воды.

По воздуху прошла рябь, породив вторую, ушедшую в обратном направлении. Та проскользнула мимо чудовищ и скрылась где-то в глубине лабиринта.

Спустя считанные секунды раздался резкий, звенящий шииик, а затем — приятный слуху звук рвущейся плоти. Угол растущей горы чудовищ взорвался фонтаном крови, и тела разлетелись в стороны.

За кровавой бойней стояла знакомая ей девушка.

— Вы в порядке?

Сказано это было всё тем же привычно вялым тоном, но для Алисии голос прозвучал как само воплощение спасения.

— Да... каким-то чудом.

— Искренне прошу прощения. Я немного припозднилась, — с характерным поклоном сказала черноволосая прислужница.

Одежда у неё была безупречно чистой, выражение лица — спокойным. Всё выглядело как обычно... кроме одной огромной детали. У привычной Мелии были прекрасные карие глаза. Сейчас же в них сиял расплавленный золотой свет.

— Вот оно, значит... Всё-таки такое бывает, — пробормотала она, не сводя взгляда с кроваво-красного монстра.

До появления Мелии тварь ни разу не пошевелилась против Алисии. Но стоило прислужнице оказаться рядом, как её шерсть встала дыбом, а в выражении мелькнула настороженность. Мелия ответила тем же, крепче сжав кинжал.

На вершине завала из мёртвых чудовищ зашевелилось одно живое — какому-то монстру удалось выбраться наружу.

Он тут же бросился на горничную...

— Flagus!

...но был остановлен яростной огненной пулей.

Алисия заняла место рядом с Мелией.

— Я рада, что ты пришла, но у тебя есть план, как нам отсюда выбраться?

— Разумеется. Будем бить их, пока не отпустят.

— ...Обычно это не называют планом.

— Верно. Но, похоже, у нас иного выбора нет. Для начала разберёмся с мелочью?

— ...Ладно. Только осторожнее. Та странная тварь умеет призывать других чудовищ.

— Не переживайте. Выплюнуть она может только ограниченное количество; подождём, пока запас иссякнет.

Уверенность в голосе Мелии показалась Алисии странной. Но тут она вспомнила, что Сейн и раньше предупреждал её о багровом чудовище. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться: его прислужница знает о нём не меньше.

— Что это вообще за тварь?

— Ах, ну... сейчас это слишком сложно объяснять.

— ...Понятно.

Снаружи лицо Мелии оставалось таким же бесстрастным, как всегда, но, быть может, это была лишь маска, скрывающая напряжение. Алисия решила не расспрашивать дальше.

— В этот раз я тоже подключусь к атаке. Эту страшную тварь беру на себя, — заявила Мелия.

— Поняла. Тогда я займусь тем, чтобы проредить остальных.

— Начали.

Мелия закрыла глаза и сосредоточилась на магии.

— Spirits of crystalline veil, roam the endless mist — Londo Mysteria!

Огненная и водная энергия смешались, породив пар, и густой туман окутал чудовищ. Сразу после этого Алисия и Мелия бросились в разные стороны.

— Orb of fire, purge with raging flames — Flare!

Алисия прицелилась в самую плотную кучку силуэтов, и по проходу прокатился хор болезненных воплей. Мелия, кинжал в руке, проскочила прямо сквозь пламя; её форма развевалась от жара.

— Lost souls gathered, scream in fear, die a shapeless death — Death Ripper!

Мелия продолжила заклинание. Туманная магия, рождающаяся от сочетания огня и воды, уже сама по себе была редкостью, а до сих пор Алисия слышала только о Londo Mysteria. Заклинание же, которое сейчас произнесла Мелия, оказалось ей совершенно незнакомо.

В тумане сверкнула дуга холодного металла. Она прошла сквозь чудовищ так легко, будто их вовсе не существовало, рассекла их, прежде чем те успели хоть что-то понять, и снова растворилась в белой мгле.

Затем и сам туман растаял в воздухе, не оставив после себя даже тени.

Чем дольше Алисия наблюдала за бойней, тем сильнее росло её недоумение. То, что она видела, давно выходило за пределы возможностей обычного студента. Зачем такой, как Мелия, вообще поступать в академию?

Она невольно прижала руку к груди.

Мелия была куда сильнее. Слишком сильнее.

— Сзади, — бросила Мелия, вступая в бой с ещё одним чудовищем.

Предупреждение вырвало Алисию из мыслей, и по спине у неё пробежал ледяной холод. Она резко обернулась и увидела, как кровавый монстр оскалился прямо перед ней.

Он взмахнул когтями. Алисия вскинула ладонь — и на миг замерла: расстояние между ними было слишком маленьким, чтобы отвечать своей огненной магией без риска подорвать себя самой.

— ...Flare!

И всё же она выкрикнула заклинание. Инстинкты вопили, что иначе защищаться нельзя.

Она приготовилась принять взрыв на себя — и в следующий миг тот отбросил её назад.

— Угх!

В полёте она всё-таки успела глянуть на чудовище. Как и раньше, на нём не появилось ни царапины. А затем спиной врезалась в стену, и из лёгких выбило весь воздух.

С трудом выдавив стон, Алисия поднялась на колени и увидела рядом Мелию.

— Вы в порядке?

— Могла бы и подхватить меня — ай, чёрт, больно... — если уж видела, что эта штука...

— Как вы уже, наверное, поняли, это чудовище нейтрализует почти любую магию, брошенную в него. Из-за этого удержать его на месте чрезвычайно трудно... — с досадой признала Мелия.

Для Алисии это признание подействовало отрезвляюще. Зависть, которая уже начинала закипать, вдруг стихла. Как будто на безупречном образе Мелии наконец обнаружилось первое пятнышко.

— Мелия, а там как? — спросила она, всё ещё не отрывая взгляда от кровавого чудовища.

— Мелочь я подчистила. Осталась только эта тварь.

Хотя Мелия и сказала, что займётся главным монстром, она всё равно, вероятно, успела убить чудовищ в разы больше, чем Алисия. Только теперь до неё дошло, что Сейн, похоже, вовсе не льстил ей раньше — он просто пытался не дать ей окончательно сломаться.

Она сглотнула вместе с комом горьких чувств, крутившихся внутри. Сейчас не время и не место для этого.

— Что будем делать?

— Побеждать, разумеется.

— ...А как именно?

В ответ Мелия убрала кинжал в ножны.

— Чисто технически у меня есть способ убить эту тварь, но мне понадобится очень большая брешь. Поэтому я хочу попросить вас, мисс Алисия, отвлечь её.

— Подожди, ты же сама сказала, что она нейтрализует магию. И как мне её тогда отвлекать?

— То, что она нейтрализует магию, не значит, что она полностью неуязвима. Урон вы, возможно, не нанесёте, но собьёте ей ритм. Пока я буду заряжать удар, тоже успею пару раз полоснуть её.

— ...Хорошо, но чем ты вообще собираешься её убивать?

— Хороший вопрос. Скажем так... чем-то вроде светлой магии.

Алисия кивнула — и тут же дёрнулась, осознав сказанное.

— Сейчас нет времени объяснять, но эту тварь можно ранить только светлой или тёмной магией. А я как раз умею пользоваться той разновидностью светлой магии, которая способна её прикончить.

— Но ты же пятистихийная?

— Как я уже сказала, на объяснения времени нет.

— Нет так нет, — чуть раздражённо бросила Алисия. — Ладно.

Их разговор прервал новый рёв кровавого монстра.

— Ну, как будешь готова.

— ...Хорошо. — Алисия шагнула вперёд. — Мне уже всё равно. Хочешь отвлекающий манёвр? Ладно, будет тебе отвлекающий манёвр! Эй! Ты, уродина здоровенная!

Она швырнула в чудовище огненный шар. За ним — ещё один. Потом ещё. Проверять, попали ли они, даже не пыталась. Визуальное подтверждение здесь было ни к чему: тварь в любом случае никуда не денется.

После яростного залпа «Flare» Алисия стиснула зубы и метнулась к чудовищу ближе. Инстинкт самосохранения сходил с ума, по телу волнами проходила паника. Но она всё равно продолжала.

— Great torrent of fire, turn all into ashen seas — Velle Flaram!

Velle Flaram было тяжёлым заклинанием, высасывавшим огромное количество сил. Усталость навалилась мгновенно, и мир перед глазами у Алисии поплыл. А чудовище, впрочем, выглядело так, будто ничего и не произошло.

— Swirling vicissitudes of mist... — начала Мелия. Густая дымка вокруг неё собралась в крутящийся вихрь. — Converge into a phantom of destruction, lay waste — Death Ripper.

Как только с её губ слетел последний слог, туманный вихрь с громовым гулом рванулся вперёд, подобно жуткому чудовищу из ветра и воды, и ударил в монстра.

И всё же тот устоял.

— Вот это крепкий орешек, — цокнула языком Мелия.

После этого пришла очередь чудовища. Оно зарычало, и вокруг него ещё сильнее вспыхнуло багровое пламя. Один только этот вид заставил Алисию похолодеть, и она почти рефлекторно отскочила назад.

Долю секунды спустя луч пламени прожёг дыру в том месте, где она только что стояла.

— И что нам теперь делать...?

Со всех сторон на неё хлынул дождь кровавых огней. Одни атаки были тонкими вытянутыми лучами, другие — огромными круглыми шарами. Каждая двигалась по собственной траектории и падала под своим углом.

Пока Алисия из последних сил удерживала концентрацию, голос Мелии всплыл у неё в голове.

Эту тварь можно ранить только светлой или тёмной магией.

Она замерла. Время будто замедлилось. Алисия опустила взгляд на свои ладони — в кровь содранные, исцарапанные. Глубокие алые линии тянулись по коже, словно чей-то извращённый орнамент.

Ситуация была идеальной. История героя подошла к своему кульминационному моменту. Она оказалась прижата к стене, и именно сейчас должно было случиться великое чудо. Или сейчас, или никогда.

Она чувствовала это. Знала. Момент наступил. Сцена готова. Время принадлежало ей. Нужно было лишь дотянуться и взять его.

И почему-то именно тогда она вспомнила слова Сейна.

Сначала освой свою огненную магию как следует. И тогда твой настоящий талант раскроется.

Слова были такими расплывчатыми. Такими бессмысленными. И всё же почему-то от них сердце у неё вспыхнуло.

— Orb of fire, purge with raging flames — Flare!

Увернувшись от очередного луча, она втиснула остатки сил в одну последнюю атаку. На ладони возник огненный шар, воздух вокруг которого дрожал от жара. Одним быстрым движением она послала его в чудовище.

Миниатюрное солнце зашипело и затрещало, словно проламывая одну за другой невидимые стеклянные перегородки, и с каждым прорывом теряло скорость. Но не останавливалось. Оно летело дальше.

И наконец ударило.

Глаза Алисии широко распахнулись. Сердце заколотилось как безумное. Внезапно всё стало понятно. Она увидела, чем закончится этот бой. Впервые чудовище завыло от боли. Её магия — наконец-то! — смогла задеть его.

— Да! Получай, уродина!

Она буквально купалась в собственном торжестве, которое становилось лишь слаще от того неверия, что отразилось на лице Мелии. Момент был великолепен.

— Большое вам спасибо.

Пока Алисия отплясывала свой маленький победный танец, Мелия снова возникла в тумане. Её смутный силуэт наложился на силуэт чудовища. Они стояли почти спина к спине. Настолько близко — опасно близко.

— Siem Saevas, вот я и несу знак прислужницы. Второй дар — Holy Sinking Blade!

Полыхнула ослепительная вспышка. Рука Мелии засияла золотым светом, освещая её так ярко, что даже густой туман не мог скрыть силуэт. Чистый свет собрался вдоль её руки, принимая форму клинка.

Вид этого сияющего лезвия врезался Алисии в память; она не могла отвести глаз. А затем всё произошло в одно мгновение.

Мелия развернулась, оставляя в воздухе золотой след взглядом и клинком, который пронзительно контрастировал с развевающимися чёрными волосами. Светлая дуга прошла через кроваво-красное чудовище.

Ужасная тварь, почти неуязвимая при своей подавляющей мощи, превратилась в очередную тушу на полу.

— Аха... Аха-ха... Да что это вообще... Я уже даже...

Алисия бессильно опустилась на колени и смотрела, как другая девушка спокойно отряхивает форму, отбрасывает за спину шелковистые чёрные волосы и как ни в чём не бывало выдыхает. На лице Мелии не было ни капли самодовольства.

Что-то тёмное и вязкое вспухло у Алисии в груди. Она так старалась, билась изо всех сил, а в итоге всё это будто не имело никакого значения. До Мелии ей было даже не близко.

— Ну, признаю, ты меня удивила. Я знала, что ты сильная, но не думала, что настолько.

— Нет уж, это вы меня удивили... Никогда бы не подумала, что вам удастся её задеть.

У Алисии дёрнулось веко. Это что, была насмешка? Но она заставила себя рассмеяться.

— Слушай, а почему ты вообще прислуживаешь Сейну? С такой силой ты бы наверняка нашла сколько угодно другой работы.

Вопрос был совершенно искренним. Она вовсе не пыталась уколоть Сейна — просто объективно казалось, что эти двое слишком уж не подходят друг другу.

— Ах... ну, дело в том, что... — замялась Мелия, будто ответ давался ей непросто.

Алисия заинтересованно приподняла бровь. Затем в голову ей пришла мысль, и лицо тут же потемнело.

— Подожди... Только не говори мне... Он что—

— Вы умеете хранить секреты?

Алисия кивнула.

— Видите ли, правда в том, что...

+ + +

Девушки разговаривали ещё некоторое время. И только когда их беседа подошла к концу, до них донёсся торопливый топот.

— П-п-простите! Я опоздал, но я уже здесь! — крикнул кто-то, тяжело дыша.

Алисия обернулась. Чёрные волосы, голубые глаза, странный наряд. Да, это был Сейн.

Её взгляд сразу похолодел.

— Вы обе целы—

— Ах ты больной ублюдок!

Сейн застыл, совершенно не понимая, что только что услышал.

— Как у тебя вообще совести хватает шантажом заставлять такую милую девушку таскаться за тобой?! Ты худший!

— Чего?! Что за дичь ты вообще несёшь?!

Алисия прижала Мелию к себе, будто мать, защищающая ребёнка, а ошарашенный Сейн уставился на них, лишившись дара речи.

+ + +

Сейн бежал изо всех сил. Он знал, что слаб. Знал, что будет лишь помехой. Но всё равно один мчался по смертельно опасному лабиринту, потому что его друзьям грозила беда.

Хоть он и отправил Мелию вперёд, успокоиться всё равно не мог. А вдруг им нужна именно его помощь? А вдруг он всё-таки способен что-то сделать? Даже если нет, он обязан быть рядом — потому что именно так поступают настоящие друзья. Настоящие друзья остаются друг с другом при любых обстоятельствах.

И он бежал. Бежал и бежал. То, затаив дыхание, полз мимо чудовищ, молясь, чтобы они его не заметили; то спотыкался и продирался через ловушки, чудом оставаясь в живых. И когда наконец добрался—

+ + +

— Клянёшься?! Клянёшься своей жизнью, своей честью и всем, что тебе вообще дорого... что всё это неправда?! — требовала Алисия, нависая над ним с расширенными, почти безумными глазами.

— Да! Я тебе уже сто раз это сказал! — выкрикнул Сейн в ответ, сидя в позе официального покаяния, поджав ноги под себя.

— ...Не верю.

— Что мне нужно сделать, чтобы ты наконец поверила...?

— Убедить меня. Прояви хоть какую-то инициативу. — Голос у неё был ледяной и презрительный, а взгляд — полон самого чистого отвращения.

Сам Сейн до конца всё ещё не понимал, почему вообще оказался в этой ситуации, но кое о чём уже догадывался. Он украдкой покосился на хитрую интриганку, которую называл своей прислужницей. Глаза Мелии уже вернулись к обычному карему цвету, лицо снова стало бесстрастным.

Но заметив его взгляд, она всего на миг одарила его лукавой улыбкой, показала кончик языка — и тут же вернулась к обычной маске безразличия.

— Эй, на меня смотри! — рявкнула Алисия, так что Сейн вздрогнул и поспешно уставился на неё. Она наклонилась ещё ближе, и мрачные тени легли на её перекошенное от гнева лицо. — Хмф! Вижу, как ты на неё косишься. Не пытайся даже — Мелия больше тебя не слушается. Она наконец решила постоять за себя. С тобой покончено! Понял, ты, мерзкий хозяин-тиран?

— Кого это ты назвала мерзким хозяином-тираном, чёрт тебя дери?!

— Даю тебе последний шанс. Сможешь посмотреть мне в глаза и честно поклясться богам, что не держишь Мелию рядом силой и не заставляешь её на тебя работать против воли?

— П-подожди, вот насчёт этого... э... Можно как-нибудь без богов? Я поклянусь тебе сколько угодно раз, но—

— Ну вот! Сам признался!

— Нееееет! Ну почему?!

— Почему? Почему ты не можешь поклясться богам? Может, потому что ты, скажем так, отвратительный тип, который шантажирует беззащитных молодых девушек?

— Аааууу, да это неправда! Не правда, но... Ннгх! Л-ладно! Ладно, я сделаю это! Я поклянусь... э-э... богам...

— Громче! Не слышу!

— Угх... Ннгх...

Сейн схватился за голову, будто вёл внутри себя отчаянную борьбу, и издал страдальческий вой. А затем, тоном трагического решимости, объявил:

— Ладно! Клянусь богам!

И сразу после этого заорал ещё мучительнее.

— Гаааааа! Да заткнись ты уже! Заткнись, богиня! Сколько раз мне повторять, чтобы ты не устраивала истерик у меня в голове?! Уйди— Гьеээээээх?!

Его вопли становились всё выше и выше.

— Да перестань ты! Хватит плясать от радости— Что?! Да не любим мы друг друга всем сердцем, мечтай дальше! Я клялся другим богам! Я про тебя вообще ничего не говорил—

— А-а-а, чёрт! Опять ты ревёшь! Ненавижу, когда ты так делаешь! Можешь хоть иногда вести себя на свой возраст? Ты вечно перебарщиваешь со своей больной опекой, а стоит мне тебя хоть немного отчитать — сразу в слёзы—

— Ой-ой, ну всё, перестань плакать, ладно? Это моя вина, хорошо? Прости. Только перестань уже реветь! Если ты так и дальше будешь плакать, ангелы меня на части— Гьяяяяяя!

Сейн рухнул на пол и начал кататься в агонии. Алисия подозрительно подняла бровь, но, кроме этого, страдания Сейна её вполне устраивали.

В конце концов Мелия всё же решила сказать ему пару слов утешения.

— Знаете, я, кажется, довольно хорошо понимаю, что сейчас произошло, и... Что ж. Примите мои соболезнования.

— А может — угх, голова — извинения, а? Как думаешь, по чьей это вине?

В ответ на его горький упрёк Мелия едва-едва приподняла уголок губ, так что между ними показалась самая крошечная полоска языка. В каком-то смысле это, пожалуй, и было одним из величайших талантов Мелии — одновременно оставаться совершенно серьёзной и при этом издеваться над ним. Только после этого она повернулась к Алисии.

— Мисс Алисия. Прошу меня простить, но всё, что я вам сказала, было всего лишь шуткой.

— Никто не держит тебя силой? Правда? Ты серьёзно?

— Совершенно серьёзно.

— ...Ну, раз так, тогда ладно.

Поняв, что его наконец оправдали по столь нелепому обвинению, Сейн тяжело выдохнул с облегчением. А затем, чтобы уж точно больше никогда не попадать в подобную ситуацию, повернулся к Алисии.

— Честно говоря, сам факт, что вы вообще такое обо мне подумали, уже нелеп. Мисс Голд, позвольте раз и навсегда прояснить этот вопрос. Подойдите. Посмотрите внимательно на нас двоих.

Алисия перевела взгляд с него на Мелию, потом обратно. Лоб у неё удивлённо сморщился.

— Подумайте сами. Если один из нас и может держать другого в кулаке, то кто именно? Неужели между нами я похож на того, у кого есть преимущество?

— ...Здравый довод.

Сейн поморщился. То, с какой скоростью она согласилась, оказалось неожиданно болезненным. И тут он почувствовал, как кто-то дёрнул его за полу сюртука.

— Господин Сейн, между прочим, у вас на мне тоже кое-что есть. Точнее, вы у меня кое-что украли...

— Что? Украл? Когда? А? Я вообще не помню, чтобы что-нибудь у тебя брал... И что именно это было?

Мелия несколько секунд молча смотрела ему в глаза, а потом тяжело вздохнула.

— Хаа... И правда, что же это было...

Алисия посмотрела на них, пожала плечами и сказала:

— Ладно, давайте сначала всё же выберемся отсюда.

Они согласно кивнули и пошли к выходу. Ни Сейн, ни Мелия не были перенесены магическими кругами, поэтому дорогу обратно нашли без особого труда.

Пройдя немного, Мелия сбавила шаг, позволив Алисии уйти вперёд, и тихо шепнула Сейну:

— Просто чтобы вы знали... я всё равно считаю это плохой идеей.

Сейн почесал затылок.

— Что именно?

— Ну... То, как вы скрываете свою силу...

— Скрываю? Я ничего не скрываю. Это и есть настоящий я. Всё, что было до сих пор, — всего лишь жизнь в полном полагании на силу богини.

— Настоящему господину Сейну не пристало терпеть такие насмешки...

— ...Ты всё ещё из-за этого переживаешь?

— Просто не всем в этом мире нравится слышать, как о вас говорят плохо. Некоторые от этого расстраиваются.

Похоже, она всё ещё не могла отпустить тот эпизод на пятидесятом этаже, где какие-то незнакомые студенты наговорили о нём всякой гадости. В частности, назвали его неудачником — и Мелии это давалось особенно тяжело.

— До сих пор я сражался только за счёт одолженной силы. Их слова отражают путь, который я сам избрал, и решения, которые сам принимал. Как бы неприятно это ни звучало, такая критика заслуженна: я сам пренебрегал собственной тренировкой, и это моя ошибка.

Он говорил от чистого сердца, но Мелия всё равно осталась недовольна.

— Единственное, что здесь заслуженно, — это хороший удар ножом, — пробурчала она, скрестив руки и слегка надув губы.

— Ну ладно тебе. Я понимаю, что ты из-за этого переживаешь, но причиняться к насилию не обязательно. Они ведь даже открыто не нападали...

— И нож как раз заслуживает господин Сейн.

— Стоп, я?! Меня, значит, резать будут?!

— Именно. Смерть всем нечутким хозяевам.

— Ннгх, я ничего не понимаю. Что я вообще сделал не так...?

Спор их оказался совершенно бесплодным: всё, что говорила Мелия, пролетало у Сейна над головой. В конце концов, когда она окончательно устала, а он всё так же оставался в полном недоумении, тему пришлось оставить. Всё-таки они по-прежнему находились в лабиринте, а значит, опасностей вокруг хватало и без этого.

Пройдя ещё немного, Сейн первым нарушил молчание.

— Ах да. Надо было сказать это раньше.

— Что именно?

Сейн посмотрел на девушку, которая вместо него бросилась в глубины лабиринта спасать Алисию. Слова, которые он должен был сказать, всё ещё висели между ними.

— Я рад, что ты цела. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Спасибо, Мелия.

— Ах! — В её реакции послышалось что-то неожиданно чувственное, почти как стон. — Ох, господин Сейн, вы...

Поняв, что она остановилась, Сейн тоже встал и обернулся.

— Что такое, Мелия?

— Ахх!

Она вздрогнула от этого слова, а её кулаки едва заметно задрожали. Щёки тронул румянец.

Сейн почесал затылок, глядя на неё со своим обычным недоумением на лице.

— Эм... Знаете... если бы вы перестали называть меня по имени, я была бы очень признательна...

Эти слова ударили по Сейну, как молот. Он вовсе не заигрывал с ней; его намерения были абсолютно платоническими. Он был уверен, что Мелия и сама это понимает. Но всё равно ей было явно неловко слышать, как он произносит её имя.

Горечь подступила к горлу, зрение слегка затуманилось. Он торопливо вытер выступившие слёзы и дрожащим голосом засыпал её извинениями:

— П-прости. Конечно, тебе это неприятно. Я буду осторожнее. Правда. Больше такого не повторится.

— Ох, э... вообще-то... не то чтобы мне это неприятно, просто, понимаете... для таких вещей есть своё время и место, и я бы предпочла, чтобы вы оставили это на те моменты, когда мы будем только вдвоём...

Но её бормотание не достигло ушей совершенно подавленного Сейна.