На второй день занятий лекции шли гладко. Сейн вместе с одноклассниками внимательно слушал преподавательницу и старательно заносил в тетрадь каждое её слово. Сегодняшняя тема называлась инструментологией: так именовали науку об оружии, доспехах и предметах, которые служат катализаторами магии.

— Кстати, ребята, вы когда-нибудь задумывались, какое оружие считается самым сильным? — спросила Элина.

С виду прилежный мальчик с первой парты поднял руку.

— Думаю, это либо священный меч, либо гибельный меч.

— Верно.

Элина перевернула страницу учебника, и ученики последовали её примеру.

— Священным мечом называют клинок, благословлённый Её Святейшеством, а гибельным — клинок, отмеченный благословением Его Святейшества. Существует распространённое заблуждение, будто такие мечи могут быть дарованы только богами, но на самом деле их способен изготовить и человек. В особенности в наши дни продвинулись исследования, связанные со священным мечом...

— ...Хм?

Элина продолжала объяснять, но рука Сейна перестала бегать по странице.

— Горничная.

— Да?

— Это совсем не похоже на тот священный меч, который знаю я.

— И правда не похоже. Я, признаться, тоже об этом подумала.

Похоже, сомнения появились не у него одного.

— Не желаете поделиться своим разговором со всем классом?

Все взгляды тут же вернулись к кафедре. Элина смотрела на них тяжёлым, довольно устрашающим взглядом.

— Учительница, у меня вопрос. Похоже, священный меч, о котором знаю я, и священный меч, о котором говорите вы, — не одно и то же. Выходит, само понятие священного меча различается в зависимости от региона и расы?

Вопрос явно застал Элину врасплох: её глаза чуть расширились.

— ...А ведь верно, ты же перевёлся из Святого королевства Лайтридж, да? Хорошо, тогда давайте чуть подробнее поговорим о священном мече. Если говорить просто, понимание этого термина и правда зависит от того, откуда вы родом. Представление о том, что такие мечи может ковать человек, опирается на нерелигиозное определение; если же, к примеру, вы исповедуете викитейлизм, то священным мечом будете признавать только клинок, дарованный Её Святейшеством. Следовательно, при таком подходе вы не назовёте священным мечом оружие, созданное человеком, даже если оно получило её благословение. А поскольку викитейлизм — государственная религия Лайтриджа, вероятно, там все воспринимают этот термин одинаково.

Сейн молча кивнул. В Святом королевстве Лайтридж назвать изготовленное человеком оружие священным мечом значило совершить святотатство.

— К слову, нынешний святой рыцарь, если не ошибаюсь, как раз из Лайтриджа.

— Ха-что?!

На этот раз вздрогнул уже сам Сейн. От неожиданности из него вырвался только какой-то бессмысленный возглас.

— Ты ведь наверняка с ним встречался, разве нет?

— Н-н-нет, не встречался! Вовсе нет! Никогда этого парня не видел!

Его чрезмерно паническая реакция заслужила от Элины подозрительный взгляд, однако расспрашивать дальше она не стала. Зато по классу сразу прокатилась волна возбуждённого шёпота: ученики наперебой делились слухами о прославленном святом рыцаре.

— Слышал? Говорят, святой рыцарь вообще-то наш ровесник.

— Серьёзно? Кто-то, кто уже кучу раз мир спасал, одного с нами возраста? Ну и жизнь у людей...

— Ага, пока он там, на Лайтридж никто не нападает. Даже чудовища к ним не лезут. Он прямо символ мира.

— Ну так он же сильнейший рыцарь на свете. Ты бы сам полез драться с таким?

— Эх, вот бы мне стать хоть немного на него похожим.

С каждой новой репликой по коже Сейна бежали всё более мерзкие мурашки.

— Госпожа Элина, а кто сильнее: святой рыцарь или тёмный рыцарь?

— Хм... Сложный вопрос. Хорошо известно, что эти двое — парное существование, равные противоположности. Но вот о том, какими именно силами они обладают, обычно особенно не распространяются. Что нам известно наверняка: святой рыцарь — высший светлый род, а тёмный рыцарь — высший тёмный род. О совместимости стихий вы уже проходили, верно? Кто-нибудь скажет, как устроены отношения между светом и тьмой?

— Эм... Они слабы друг против друга. Их силы взаимно гасятся.

— Именно. Силы двух рыцарей подчиняются тому же принципу. Сама природа светлой и тёмной магии такова, что их эффекты нейтрализуют друг друга. Следовательно... если святой рыцарь и тёмный рыцарь когда-нибудь столкнутся в бою, их атаки будут взаимно сведены на нет.

— Значит, такой бой вообще не закончится?

— Если они действительно равны по силе — полагаю, да.

Ученик, задавший вопрос, кивнул, по-видимому поняв объяснение.

— Священный меч и гибельный меч, дарованные богами, существуют в единственном экземпляре и сейчас находятся соответственно у святого и тёмного рыцаря. Искусственно созданные мечи, напротив, распространены гораздо шире. Формально они находятся под контролем государства, но их владение и использование строго не регулируются. Если учесть, что несколько мечей, выкованных ещё в древности, уже пропали, становится ясно: под надзором государства они остаются не всегда. Кроме того, качество таких рукотворных заменителей сильно различается. И священные, и гибельные мечи считаются сильнейшим оружием из существующих, но помните: по-настоящему выдающихся среди них лишь считанные единицы.

— Ах да, к слову. С разрешения королевства Лорибания Королевская магическая академия Дженифа действительно хранит у себя несколько священных и гибельных мечей. Это сделано для того, чтобы подстёгивать соревновательный дух учеников. Их разместили в разных местах лабиринта, и кто нашёл — того и вещь, так что настоятельно советую попытать счастья.

Элина говорила о лабиринте довольно будничным тоном, но само прохождение лабиринта было чем угодно, только не будничным делом. Принять такой вызов значило поставить на кон собственную жизнь. Лабиринты, если говорить вкратце, были логовами чудовищ. Они существовали с незапамятных времён и представляли собой по-настоящему угрожающие структуры, беспрерывно порождавшие свирепых тварей. Обычно чудовища проводили всю жизнь внутри лабиринта, но, когда их становилось слишком много, часть иногда выплёскивалась наружу, во внешний мир. Чтобы не допустить этого, люди время от времени отправлялись внутрь и сокращали их число.

Без всяких сомнений, лабиринты были опасной для человека территорией. Некоторые особенно хитрые монстры даже умели расставлять смертоносные ловушки, чтобы подловить неопытных вторженцев.

Но именно возможность получить солидную награду заставляла людей идти на этот риск. Как и говорил директор на церемонии поступления, в глубинах лабиринта скрывались всевозможные ресурсы. Побеждая чудовищ, можно было добывать ценные материалы; нередко эссенция монстров извлекалась из минералов и растений, покрывавших стены, а часть таких ресурсов встречалась только внутри лабиринтов. Именно поэтому лабиринты и стали принятой частью современной жизни.

Но от этого они не становились безопаснее. И уж точно не были детской площадкой для учеников.

Сейн хмуро задумался о том, что будет означать вылазка в лабиринт на практике. Его одноклассников, однако, подобные мысли, похоже, тревожили куда меньше — очередная рука тут же взметнулась вверх.

— Госпожа Элина, а что насчёт меча, который лежит в лабиринте? Какой он?

— Дайте подумать... Кажется, последним туда поместили священный меч, усиливающий светлую магию.

Элина едва договорила, как Алисия резко вскочила из-за парты с широко распахнутыми глазами.

— Алисия? Что-то случилось?

— А! Эм... Нет. Простите.

Оказавшись под дождём чужих взглядов, она робко села обратно. Но её руки по-прежнему были крепко сжаты в кулаки.

+ + +

— Сейн! Мы идём искать этот священный меч!

— ...Я так и знал, что ты это скажешь.

Алисия возбуждённо объявила о своём намерении, а лицо Сейна скривилось так, словно он откусил что-то ужасно горькое.

— Ты же слышал, да? Священный меч в лабиринте! Она сказала, что он усиливает светлую магию! Если я сумею его заполучить, то, возможно, наконец смогу пользоваться светлой магией!

Сейну приятно было видеть в ней этот пыл. Ему нравилось наблюдать, как она, не сворачивая, гонится за своей мечтой. И всё же, несмотря на это, он никак не мог согласиться на её план.

— Мисс Голд, я знаю, что вам это не понравится, но... считайте, меня нет.

— Почему?!

— Потому что меня это вообще ни капли не интересует! Я категорически отказываюсь тратить время на поиски какого-то дурацкого священного меча! — рявкнул Сейн. Вся эта лекция уже успела изрядно испортить ему настроение, и он не упустил случая выплеснуть накопившееся раздражение.

Для него священные мечи были чем-то сродни скверне. Он не желал иметь с ними ничего общего, так что сама мысль отправиться за одним из них была решительно неприемлема.

— Ага... Поняла. Ты просто боишься, да?

— ...Неправда.

— Тогда в чём дело?

— ...Хмф. Не ваше дело.

От этой скрытности Алисия насупилась.

— Серьёзно? После всех тех бодрых речей, которыми ты меня подбадривал, теперь просто возьмёшь и уйдёшь?

— Гх! Ладно, это... справедливо.

Приходилось признать: в её словах была правда. Ещё недавно он сам подталкивал её вперёд. Пожалуй, вести себя так теперь было слегка безответственно — но обстоятельства есть обстоятельства, а его обстоятельства были особенно стеснительными.

— Во-первых, с чего вы вообще просите именно меня? Вы местная! Позовите кого-нибудь из своих друзей!

— П-потому что я подумала, что ты одинокий! У-у тебя ведь тоже друзей нет!

— Ч-что? Я не одинокий! Кто сказал, что я о... Стой, ты сейчас сказала «тоже»?

— А? Н-нет? Не понимаю, о чём ты.

— ...Ха, вот в чём дело. Это вы тоже одиноки.

— Ага! Сам сказал «тоже»! Я всё прекрасно слышала! Значит, ты тоже одиночка! Угу-угу. Но ничего страшного. Я ведь тоже одиночка!

— Гх! Не говорите так, будто это у нас общее хобби! Мы вам не товарищи по одиночеству, ясно? Я свою уединённость избрал осознанно!

— О, вот как? Значит, мы уже не товарищи? А кто тут только что говорил, что мы похожи?

— Я не это имел в виду!

С каждой новой колкостью их словесная схватка только разгоралась. В конце концов, спор прервался лишь тогда, когда оба осознали: вокруг них уже собирается всё больше зрителей. Холодный пот выступил сразу у обоих, и они переглянулись.

— ...Давайте уйдём куда-нибудь подальше.

— ...Ладно.

Отыскав уголок подальше от любопытных глаз, Сейн почувствовал, что гневная пелена постепенно рассеивается, и заговорил уже гораздо спокойнее:

— Суть в том, что я не пойду. И дело не в страхе. Я и священные мечи — как вода и масло. Мы не смешиваемся... Хотя нет, хуже. Скорее уж как огонь и масло. Стоит мне к ним приблизиться — и мои печати начнут ломаться.

— ...Печати? О чём ты вообще?

— Хмф. И вот мы наконец подошли к этому вопросу. Видите ли, в моей душе запечатано запретное—

— Эй, Мелия. О чём он говорит?

— Наверное, это одна из его старых травм. Вроде того случая, когда он...

— Да произошло кое-что, ясно?! Просто... кое-что. И давайте на этом закончим, — поспешно перебил их Сейн, почувствовав, что Мелия вот-вот перейдёт к излишне конкретным подробностям.

— Если коротко, у господина Сейна аллергия на священные мечи. Стоит ему прикоснуться к одному из них или просто подойти слишком близко, как с его телом начинает твориться всякое.

— Господи, что это вообще за странная болезнь такая? Ладно, проехали. Хорошо. Я поняла, что ты не хочешь идти. Но мне правда больше некого просить. Пожалуйста?

— Нет. Мне от этого никакой пользы.

— Ну пожалуйста?

— Категорически нет!

— Пожалуйста! Сделай это ради меня хоть раз! Я буду тебе должна до конца жизни!

— Нет значит нет!

Сколько бы Алисия ни умоляла, Сейн даже не думал уступать. Когда она окончательно поняла, что лобовая атака не работает, то замолчала и о чём-то крепко задумалась.

— ...Эй, ты ведь говорил, что пытаешься стать тёмным рыцарем?

— И что с того?

— Тогда тебе ведь нужен гибельный меч, верно?

— А?

Несмотря на то, что буквально мгновение назад он твёрдо решил отбить все её попытки, слова «гибельный меч» заставили Сейна мгновенно встрепенуться.

— Ты же слышал госпожу Элину, да? В лабиринте лежат не только священные мечи. Там есть и гибельные. Я охочусь за священным, но, понимаешь... ведь никто не гарантирует, что мы найдём именно то, что нужно мне, верно? А вдруг по пути нам попадётся гибельный меч?

— Хнннгх... Хннннннгх!

— Если существует священный меч, усиливающий светлую магию, значит, может существовать и гибельный, усиливающий тёмную, так? Гибельный меч — символ тёмного рыцаря, в конце концов. По-моему, для тебя это отличный шанс.

— Т-тут вы правы...

Алисия была совершенно права. Для Сейна, чьи способности к тёмной магии были катастрофически жалкими, такой предмет оказался бы почти что ниспосланным свыше — причём почти в буквальном смысле.

— И ещё. Говорят, искусственные священные и гибельные мечи делают примерно из одних и тех же материалов, да и сам процесс ковки у них не так уж отличается. Я слышала, что искусный кузнец может взять один и перековать его в другой.

— Серьёзно?! — воскликнул Сейн так громко, что Алисия даже вздрогнула.

— Д-да, — кивнула она. — Я раньше пару раз специально искала сведения о священных мечах, так что почти уверена.

— Как я мог этого не знать! Я идиот...

Сейна затрясло от ярости на самого себя. Но почти сразу он замер. Хмурая гримаса на его лице стала не гневной, а задумчивой.

— Минуточку... Давайте спокойно разложим всё по порядку... Не может быть, чтобы мне не хватало знаний о священных мечах. Неважно, рукотворный он или божественный, пока он свят — это моя территория. А значит...

Без всякого предупреждения он разразился громкой страстной тирадой:

— Эта богиня! Она нарочно скрыла это от меня! Гьяяяяя! Непростительно! Проклятая женщина со своими грязными приёмами! До чего только она не дойдёт, лишь бы помешать мне стать тёмным рыцарем!

— ...Эй, Мелия, твой хозяин какой-то совсем странный.

— Не держите на него зла. У него просто вот тут... — она покрутила у виска указательным пальцем, — ...немного не всё в порядке.

Пока две девушки обсуждали его за спиной, Сейн всё продолжал сердито вопить. Похоже, он не только не слышал их, но даже не замечал тех странных взглядов, которые бросали на него окружающие.

Вдруг его крики оборвались, и он словно из ниоткуда вытащил книгу. В тёмно-зелёную обложку был врезан крест. Он яростно перелистал несколько страниц, вскинул голову и закричал снова:

— Здесь... этого даже в Библии нет! Хороши указатели! Ничего из того, что мне действительно нужно знать, тут не написано! Гх! Дурацкая книга! Да я тебя сейчас на куски порву!

— А... господин Сейн, это, пожалуй, уже немного чересчур.

— Молчать, горничная! Всякий, кто встанет у меня на пути, падёт от моих рук!

— Если вы порвёте Библию, то падёте здесь только вы.

— Мне всё равно! Может, хоть так эта проклятая женщина научится вести себя прилично! Посмотрим, что она будет делать, если я... Ай! Да что?! Горячо! Почему она стала такой горячей?! Гх! Хннгх... Будь ты проклята, богиня! Я знаю, что ты смотришь! Будь ты проклятаааа!

Сейн с воплем швырнул книгу на землю. Раскалившаяся докрасна, она ударилась об пол среди облачка пара, подпрыгнула и тут же растаяла в воздухе. На помещение опустилась тяжёлая тишина, которую нарушало лишь его прерывистое дыхание.

Лишь немного отдышавшись, он обернулся к ошарашенной Алисии.

— ...Вот. Именно такие трагедии и случаются со мной, когда я оказываюсь рядом со священными мечами.

— Эм... по-моему, всё это вообще никак не было связано со свя—

— В общем! Если вас не смущают подобные происшествия, я с радостью пойду с вами. Я не стану прикасаться к священным мечам, но помогу их искать. Как вы и сказали... мне ведь тоже нужен гибельный.

— Ну, спасибо. После такого я куда меньше уверена, что тащить тебя с собой — хорошая идея... Но выбирать мне не из кого. Ладно, договорились. Мне нужен довольно специфический священный меч, так что, если мы найдём не совсем подходящий мне, его можешь забрать ты. А взамен ты делаешь всё возможное, чтобы помочь мне найти мой. Идёт?

— Идёт! Просто положитесь на меня!

Сейн с важным видом ударил себя в грудь, будто обещая надёжность, но от этого Алисия посмотрела на него только ещё более подозрительно. Впрочем, друзей у неё действительно не было, и потому ей не оставалось ничего, кроме как положиться на него. Их новообретённый союз держался скорее на обстоятельствах, чем на доброй воле.

Закончив разговор, все трое направились обратно в класс. По дороге Сейн, почему-то с умоляющим видом подняв глаза к небу, произнёс:

— На всякий случай ещё раз уточняю: мне нужен гибельный меч. Не священный, ясно? Гибельный.

— С кем это вы разговариваете?

Разумеется, обращался Сейн к одной совершенно конкретной женщине, чья чрезмерная тревожность в последнее время явственно окрасилась ревностью.

+ + +

Решив отправиться в лабиринт, Сейн и девушки принялись за подготовку без промедления.

— Для начала — за покупками! — бодро объявила Алисия, как только закончились занятия.

В лабиринтах кишели не только свирепые чудовища, но и смертельно опасные ловушки.

Тот, что принадлежал академии, был рассчитан на учеников и потому считался сравнительно щадящим, однако риск погибнуть в нём всё равно оставался вполне реальным.

И всё же троица направилась в соседний город, чтобы купить всё необходимое.

— Итак, что именно нам нужно искать?

— Ну, по сути, всё, что требуется для исследования лабиринта. Карты можно получить в академии, так что остаются лекарства, оружие и всё такое. Если после этого у нас останутся деньги, я бы ещё не отказалась купить пару ловушек на монстров.

— А-а, да, конечно. Карты и... эм... всё такое. Я именно это и имел в виду.

— ...Вы правда?

— ...Простите. Я соврал. Я понятия не имею, что делаю. В лабиринт по-настоящему я никогда не ходил.

— Да брось. Сколько тебе уже лет? Это уже не неопытность, а чистая лень. Если хочешь стать тёмным рыцарем, пора бы начать относиться к таким вещам серьёзнее.

Пристыжённый Сейн опустил голову, хотя признание его не было до конца правдивым. В лабиринтах он бывал — просто не так, как следовало. Неправильно, то есть жульничая, он лазил по ним уже несчётное количество раз, но объяснять это сейчас совсем не хотелось.

— Кстати, Сейн, а ты каким оружием пользуешься? Мечом?

— Хм? Да. А вы как догадались?

— Логично предположила. На магическом экзамене, когда ты вырядился в этот свой прикид, при тебе ведь был меч.

— А, тот меч на самом деле декоративный. Для боя он не годится.

— Да возьми ты уже хотя бы обычный меч! Господи! А я ещё думала, почему он выглядит таким громоздким...

Алисия тяжело вздохнула — примерно так вздыхают после особенно изматывающего рабочего дня, когда из тебя будто выжали душу. Потом она усталым взглядом повернулась к Мелии.

— А ты? Какие-нибудь предпочтения по оружию есть?

— М-м. Мне, в общем-то, подойдёт всё, у чего есть острая кромка. Для справки — сейчас я пользуюсь вот этим.

Запустив руку под юбку, она вытащила кинжал. Ничего особенного: дешёвая серийная вещь из тех многочисленных кинжалов, которые она всегда носила при себе.

— Понятно... Мелия ещё и сильна в магии, так что может работать и в переднем ряду, и в заднем. Я оружием не пользуюсь, сражаюсь только магией, так что мне, пожалуй, лучше стоять сзади.

— Значит, в авангарде буду я. Поняла. При этом, если говорить о добивающих ударах, мой арсенал довольно скромен, так что рассчитываю, что финальный удар нанесёте вы. Моя сильная сторона — поддержка: я могу удерживать противника, путать его и тому подобное.

— Поняла.

Разобравшись, как ей взаимодействовать с Мелией, Алисия повернулась к Сейну.

— А вы, — сказала она мёртвым тоном, — будете моральной поддержкой.

— Ну это уже просто издевательство.

— Шучу. Кроме вас двоих у меня никого нет, так что я рассчитываю, что вы будете разведчиком.

— Разведчиком, значит... Моей задачей будет заранее исследовать местность и определять число врагов. Прекрасно.

— Справишься?

— Разумеется. Нет такой задачи, с которой я не справился бы. Я стану идеальным разведчиком.

Как обычно, Алисия посмотрела на него с сомнением, а как обычно, это ничуть не помешало Сейну самоуверенно выпятить грудь.

— Хм?... Подождите-ка. — Вспомнив их разговор в столовой, Сейн заговорил уже немного осторожнее. — Мисс Голд, а ваша магия... ну... она вообще будет полезна в лабиринте?

До него вдруг дошло, что огненная магия Алисии, при всей её грозной внешности, в действительности ничего не поджигала. Выглядела она устрашающе — и только.

— Не переживай. На монстров моя магия действует.

— Что?

— Сама не понимаю почему, но чудовищ она сжигает как надо, — пожала плечами Алисия. — Так что не волнуйся. Если только вы не подерётесь с людьми — вот тогда я вам не помощник.

Сейн задумчиво поскрёб подбородок. Он и без того понимал, что знает о таких вещах меньше своих ровесников, поэтому вопросительно посмотрел на Мелию, словно предлагая ей взять инициативу. Та лишь покачала головой.

— А теперь пойдёмте покупать Сейну оружие.

Алисия повела их в лавку. Над входом висела большая вывеска: «Мастерская Бресмеля». Стоило им переступить порог, как глаза Сейна тут же засияли.

— В-вау! Так вот как выглядит оружейная мастерская!

— Если подумать, господин Сейн, вы ведь впервые в подобном месте, верно?

Стеллаж за стеллажом были уставлены оружием, и каждое из выставленных клинков отчаянно добивалось его внимания. Да, он действительно впервые оказался в настоящей оружейной лавке и теперь едва сдерживал восторг.

— На этот раз мы идём в башнеобразный лабиринт. Обычно там и коридоры, и комнаты довольно просторные, так что можно считать, что ограничений по оружию нет. Даже если оно будет чуть крупновато, места для замаха всё равно хватит.

Приняв совет Алисии к сведению, Сейн начал всерьёз прикидывать варианты.

— Эй, Алисия. Давно не заглядывала.

Из-за прилавка им помахала девушка. Рыжие волосы у неё были подвязаны банданой, а одежда покрыта пятнами пота и сажи. По одному только виду было ясно, что она здесь работает.

Алисия улыбнулась ей в ответ.

— Ага, давно. Ну что, хорошее оружие появилось?

— Ну, кое-что сносное есть. Просто каждый год в это время академия и рыцари начинают натаскивать новичков, и поставки материалов с монстров сразу режутся. Руду-то нам привозят, но продажи всё равно заметно проседают... Кстати, а это кто с тобой?

Девушка кивком указала на Сейна и Мелию.

— А, точно. Это Сейн, а это его прислужница Мелия.

— О? М-м... Очень приятно. Я Сиска. Кузнец.

— Взаимно.

— Аналогично, — бесцветно протянула Мелия.

Сейн и так уже догадывался по её внешности, что перед ним не просто симпатичная девушка, а теперь выяснилось, что она даже не ученица, а самый настоящий мастер-кузнец. Значит, часть оружия, которым он любовался минуту назад, вполне могла быть выкована её руками.

— Так что случилось, Алисия? Не припомню, чтобы я часто видела тебя с друзьями.

— Ч-что?! Н-неправда!

— Да ладно тебе, чистая правда. До прошлого года у тебя было всего два варианта: либо шататься со мной, либо оставаться совсем одной.

— Ааааа! Хватит! Не говори этого! И вы двое — не слушайте! — вспыхнула Алисия.

Сейн посмотрел на неё с жалостью.

— Но, надо признать... как там говорится? Рыбак рыбака видит издалека? Без обид, конечно, но твои друзья... тоже довольно своеобразные. Эй, а как вы вообще с ней познакомились?

— На днях встретились в академии, и с тех пор всё время рядом.

— О, так вы оба тоже студенты академии?

— Хм? Да. А на кого ещё мы похожи?

— Стойте... Это что, ваша школьная форма?

Сейн кивнул с таким видом, будто вопрос был нелепым. Разумеется, нелепым он не был — учитывая, до какой степени форма оказалась переделана. И, пожалуй, уже один тот факт, что Сиска сумела это распознать, говорил о её сноровке.

— Кстати, а ты в таком виде и собираешься лезть в лабиринт? — спросила Алисия.

— Разумеется. — Сейн слегка распахнул плащ и показал подкладку. Она была выстлана чёрными, похожими на чешую пластинами, наложенными одна на другую во множество слоёв. — Это так называемый чарозаковывающий плащ. В его подкладку вплетены бесчисленные чешуйки падшего дракона. Они питаются тёмной силой владельца и многократно её усиливают. Подобное облачение под силу носить только избранному, ибо для обычного человека мощь его чрезмерна. Стоит слабодушному лишь прикоснуться к нему, и оно способно внести смуту в его разум... и даже в самую душу—

— Круто. Дай-ка сюда посмотреть.

— А! Да чтоб вас! Перестаньте, дурында! Я же только что сказал, чтобы вы не трогали!

— Всё нормально. У меня душевной стойкости хоть отбавляй.

— Ложь! Если бы это было так, вы не были бы такой одиночкой!

— Чего?! Ты это сейчас о чём?! Я... я вообще не понимаю, что ты хочешь сказать!

Сейн уже был готов заметить, что именно так и реагирует человек, который всё прекрасно понимает, но Алисия успела схватить его за ворот и рывком распахнуть плащ. Её пальцы скользнули по подкладке, ощупывая чешуйчатую поверхность.

Убедившись, что плащ не лишил Алисию ни рассудка, ни душевного здоровья, Сиска тоже осторожно подошла поближе.

— Сейн, можно мне тоже потрогать?

— Н-нет! Вы вообще слышите, что вам говорят? Я же сказал, что это опасно—

— Да ладно тебе, хватит уже позёрствовать. Смотри: Алисия его уже всего облапала, и ничего с ней не случилось.

— П-прекратите! Я серьёзно! Не трогайте—

Отчаянное предупреждение Сейна никто так и не услышал. Сиска всё равно потянулась к плащу. Однако за миг до того, как её пальцы коснулись ткани, она резко отдёрнула руку.

— Ого. Ну и жуть... Так ты и правда не шутил. Там действительно какая-то мерзкая сила.

— О чём ты вообще? Только не говори, что ты реально ему поверила. Половина того, что он несёт, чистый бред.

— Нет, я серьёзно. Тут и правда что-то опасное. Без шуток. Более того... я удивлена, что с тобой всё в порядке.

— А? ...А-а, ясно. Увидела шанс надо мной подшутить — и сразу ухватилась. Всё, больше я на такое не поведусь. Ты уже слишком много раз меня разыгрывала!

— Нет, я... Ладно, допустим, раньше я действительно иногда с тобой забавлялась, но сейчас говорю серьёзно.

— Не-а! Второй раз я на это не куплюсь! Я, знаешь ли, учусь!

Видя, что Алисия упорно ей не верит, Сиска почесала затылок и повернулась к Сейну.

— Слушай, Сейн, чтоб уж наверняка понять — к этим штукам и правда лучше не прикасаться, так?

— Ни в коем случае. Лишь очень немногие способны без вреда дотронуться до них. Но...

— Так, вы можете уже прекратить эту шутку? Совсем не смешно.

— Она и правда совсем не смешная... — пробормотала Мелия.

Услышав в её голосе поддержку, Алисия уже было повернулась поблагодарить Мелию — и застыла от её следующих слов.

— Потому что это никакая не шутка.

Даже Мелия, чьё лицо обычно всегда оставалось безразличной маской, сейчас смотрела широко раскрытыми глазами.

— Эй, Сиска! Если у тебя есть время трепаться с покупателями, иди сюда и помогай!

Из глубины лавки грянул грубый мужской голос.

— Простите! Уже иду!

Сиска вздрогнула, крутанулась на месте и крикнула в ответ не тише:

— Простите, мне надо бежать! Как определитесь с оружием — зовите. А, и давайте договоримся так: для вас у нас действует скидка Алисии. Минус двадцать процентов на всё! — наспех выпалила она, торопливо скрываясь в подсобке.

Сейн покосился на Алисию.

— Близкие друзья, как я погляжу.

— Ну да. Мы знакомы ещё со времён младшего отделения.

— Младшего отделения? Значит, она тоже ученица?

— Была ученицей. В прошлом году ушла.

— Ушла?

— Ага. Говорит, что обучение магии изначально было для неё лишь частью кузнечной подготовки. Через какое-то время она решила, что узнала всё, что ей требовалось, а остальное уже не важно. И просто взяла и ушла из академии.

— Понятно... Значит, использовала академию как трамплин, — задумчиво произнёс Сейн.

Подобная мысль уже приходила ему в голову и раньше. Возможно, в будущем он и сам пойдёт по стопам Сиски. Похоже, репутация Дженифы как места, где учатся люди с весьма своеобразными представлениями о карьере, была вполне заслуженной.

— Ну ладно, не будем тут стоять. Давай, выбирай оружие.

— Да.

Сейн тут же принялся примеряться к клинкам. Один за другим он брал мечи в руки, проверял их вес, делал пару пробных взмахов и обязательно принимал одну-две эффектные позы.

— Мисс Голд, я отобрал несколько кандидатов. Вам какой из них кажется предпочтительнее?

Он поднял перед ней три меча.

— Они все чёрные.

— Угу. Разве не прелесть? Лезвия черны, словно ночное небо; чёрный такой глубины, что может поглотить вас целиком. Ах, поистине это цвет, который откликается самой моей душе. Ну? Какой, по-вашему, лучше всего смотрится на мне?

— А между ними есть разница?

— Да перестаньте вы уже издеваться! — заныл Сейн. Оружие он выбирал с той же лёгкостью и капризностью, с какой обычно подбирают одежду. Сам он этой иронии, разумеется, не замечал.

— Ну, вот этот, например, довольно дорогой. Ты вообще его потянешь?

— Оружию, которое мне предстоит доверить собственную жизнь, я не стану ставить денежные рамки.

— Хорошо, мысль мне нравится. Тогда я бы рекомендовала этот. Он не самый острый, зато выглядит крепким, а значит, новичок вроде тебя сможет махать им, не боясь сразу сломать.

— Разумно. На этот я и сам уже поглядывал. Решено. Беру его.

Сейн позвонил в колокольчик на стойке. Сиска тут же появилась, ловким движением сняла с полки за собой подходящие ножны и надела их на меч.

— Большое спасибо! Заходите ещё!

Расплатившись, Сейн вышел из лавки с довольной ухмылкой. Его новый меч, чёрный от клинка до самых ножен, поблёскивал зловеще тёмным блеском.

— Хм. Уже вечереет, — заметил он, обратив внимание на оранжевый оттенок неба.

— Может, где-нибудь поедим перед тем, как расходиться?

— Я не против.

— Я тоже.

— Тогда решено. Пошли.

Впереди пошла Алисия, за ней — Сейн и Мелия. Они миновали улицы, уставленные самыми разными лавками и магазинчиками, и в конце концов вышли к кварталу, где продавали еду. Сладкий аромат жареных трав мгновенно ударил в нос, заставив желудки голодно заурчать в предвкушении.

Быстро оглядевшись, Алисия направилась к зданию, из окон которого валили клубы горячего пара.

— О, да это же наша малышка Алисия! Проходи, садись!

Стоило им войти, как из кухни сразу донёсся дружелюбный голос. Алисия ответила ему тем же и устроилась на свободном месте.

Сейн последовал её примеру, плюхнувшись на соседний стул.

— Да вы, похоже, тут почти местная знаменитость.

— В младшем отделении мы с Сиской часто шатались по этому району, вот и примелькались. Кстати, раньше я здесь подрабатывала.

— Эй, Алисия, у меня тут заказов по горло! Не поможешь немного?

— Я только вошла, вообще-то! Господи! Ну и рабовладелец же вы!

— Га-ха-ха! Извини, но ты же знаешь, как оно бывает! Рук вечно не хватает!

— Так наймите ещё людей!

Сейн молча наблюдал, как Алисия поднялась со своего места. Хотя в её голосе и слышалось явное раздражение, шаг у неё был почему-то удивительно лёгкий, когда она поспешила к кухне. По пути ей улыбались и махали и посетители, и работники.

— И вот я ещё переживал... — пробормотал он. — А вас, похоже, здесь все любят.

Вполне возможно, Алисия никогда не рассказывала этим людям о своём происхождении и о Клане Света. И если так, то их расположение становилось ещё ценнее, ещё искреннее — ведь оно означало, что им в ней нравилось нечто иное.

Здесь она была не только своей магией. Пусть в академии её и отталкивали, здесь у неё нашлось место, где её принимали — где она принадлежала.

Мысль об этом почему-то принесла Сейну облегчение. В конце концов, она уже больше не была для него чужой. Она стала человеком, который, как и он, несёт собственные трудности и идёт к собственной цели.

— Господин Сейн.

— Что такое?

— Как вы думаете, поход в лабиринт пройдёт гладко?

Сейн сделал глоток воды и, понизив голос, ответил:

— Думаете, нам не хватает огневой мощи?

— Да... И, честно говоря, я не уверена, насколько вообще можно полагаться на магию мисс Алисии. Я никогда не слышала о магии, которая действует только на монстров...

— Не тревожьтесь. Всё, что говорила мисс Голд, — правда. — Сейн раскрыл левую ладонь: на ней виднелась серебряная печать в форме кольца. Он покачал головой с кривой улыбкой. — Видите? Она сломана.

— ...Что происходит? Как вам удалось сломать уже две всего за несколько дней?

— Во всяком случае, не потому, что они были бракованные. Но не переживайте насчёт печати. Я могу просто попросить у директора новую. А что до огневой мощи... думаю, всё будет в порядке. Насколько гладко всё пройдёт, скорее зависит от того, насколько усердно будете работать вы, но выбраться обратно целыми мы точно сможем.

— Что ж, раз вы так говорите...

— Возможно, дело в сломанной печати, но сегодня мне удалось мельком увидеть силу мисс Голд. Полностью распознать её я не смог, однако одно ясно наверняка: она действительно из Клана Света. Я бы предположил, что её сила слишком уж необычна, поэтому она и сама пока не поняла, что именно у неё за дар.

— ...И вы собираетесь помочь ей это выяснить?

Увидев, что Сейн замолчал, Мелия продолжила:

— Господин Сейн, вы помните, что сказали мне, когда мы покидали Лайтридж? Вы сказали, что моя задача — следить за вами и всеми силами остановить вас, если вы хоть немного собьётесь со своего пути. Сила мисс Алисии... это ведь не та вещь, которую обычный человек вообще заметил бы, верно? Если вы не будете осторожны в словах, то сами же раскроете свою личность.

— ...Я знаю.

Если истинная личность Сейна вскроется, его новая свобода окажется сильно урезанной. Иначе говоря, это будет равносильно тому, чтобы вбить кол в его мечту. Возражения Мелии, по сути, были доказательством её верности: она делала ровно то, что он сам ей и велел.

— С моей стороны было бы чистой самонадеянностью помогать ей. Сейчас я не в том положении. И всё же... она мой друг, и я хочу для неё хоть что-то сделать. Это моё честное желание, и я хочу остаться ему верен.

Мелия закатила глаза и устало вздохнула, хотя Сейн был уверен, что краем глаза всё же заметил, как уголки её губ дрогнули в улыбке.

Когда Алисия вернулась, в руках у неё были тарелки с едой. Судя по всему, её уже успели припахать и на кухне, и в обслуживании столиков.

В конце концов обстановка вокруг улеглась, и все трое наконец смогли приступить к ужину. Чуть позже, попрощавшись с хозяевами, они покинули заведение и неспешно пошли вдоль реки.

Приятный вечерний ветер касался щёк.

— Мисс Голд, — спокойно заговорил Сейн, — не покажете ли вы мне вашу светлую магию?

Просьба явно застала Алисию врасплох. Несколько мгновений она просто смотрела на него, а потом опустила взгляд в землю.

— ...Не хочу.

— Почему?

— Да потому что не хочу! Потому что... — лицо её потемнело. — Вы просто решите, что я дура.

— Мисс Голд, а вы сами считаете мою мечту глупой?

— Я...

— Тогда давайте посмотрим на это так. Как вы сами сказали, друзей у нас обоих не слишком много. Значит... нам придётся сотрудничать. Просто дайте мне взглянуть. Несмотря на мой имидж, кое-что в светлой магии я всё-таки понимаю.

Под конец фразы взгляд Сейна невольно скользнул через реку вдаль. Сам он этого не заметил, но его слова всё же сумели вызвать у Алисии слабую улыбку.

— Неужели? Ну... если так...

Она медленно подняла ладонь вверх, и некоторое время ничего не происходило. Сейн терпеливо ждал, прекрасно понимая, что ей самой нужно ещё чуть-чуть, чтобы решиться окончательно. И вот она наконец собралась с духом и произнесла заклинание.

— Лайто!

На ладони вспыхнуло оранжевое пламя. Тот же оттенок, что и у «Флагуса», который она показывала во время самопредставления. Она не лгала — даже когда пыталась колдовать светлую магию, та всё равно превращалась в огненную.

Огненный шар качнулся на ветру и через мгновение рассеялся.

— Ну вот... Всё так, как я и говорила, верно? — она выдавила сухой смешок. Вместе с огнём исчезли и остатки прежней улыбки.

Однако Сейн молчал.

Магия была частью индивидуальности человека. Если двое произносят одно и то же заклинание, результат у них всё равно получается разный. Её «Лайто» действительно превращалось в огонь, но не просто становилось «Флагусом». У этой магии был слишком чёткий контур, и вспыхивала она так, словно уже существовала заранее. Кроме того, светимость огня была приглушённой, а центр — непривычно плотным.

Обычно огненную магию лучше всего описывало слово «яростная». По своей природе это был крайне наступательный вид магии. Пламя Алисии, однако, было иным. Оно горело ровным, спокойным светом — таким, который, казалось, не атакует, а прикрывает её собой.

— Позвольте дать вам один совет: больше не тратьте столько времени на светлую магию. Не зацикливайтесь на ней.

— ...Что?

Алисия бросила на него резкий взгляд, явно поняв его не так. Сейн всё тем же спокойным тоном пояснил:

— Я не говорю вам полностью отказаться от светлой магии. Однако на вашем нынешнем этапе нет никакого смысла и дальше так одержимо за неё цепляться. Сначала доведите до мастерства огненную магию. Как только вы это сделаете, ваш настоящий талант наконец раскроется.

— ...И откуда вы вообще можете это знать?

Сейн пожал плечами.

— А может, и не могу. Кто знает? Я ведь всего лишь ученик. Верить мне или нет — выбор за вами.

Он покосился на Мелию с видом, будто спрашивал: «Ну что, достаточно осторожно?»

Она ответила ему тем же взглядом и лёгким жестом, который он прочёл как: «Ладно-ладно. Полегчало теперь, добрячок?»

В ответ он только быстро ухмыльнулся.

Тем временем Алисия смотрела на собственные руки так, словно пыталась увидеть сквозь них. Теперь в них не оставалось даже её собственного света, но слова Сейна всё ещё звучали у неё в голове — о том, что за этим может скрываться нечто большее. Сейчас ей оставалось только поверить.

— Ладно. Я вам верю. — Она крепче сжала ладони, будто закрепляя своё решение. — Мне всё равно, насколько это маловероятно. Если хотя бы возможность существует — я за неё ухвачусь.

Она улыбнулась им — уже не так, как раньше. Теперь в её глазах ясно читалась уверенность.

В груди у Сейна поднялась тёплая волна благодарности. Поистине, сама удача свела их пути.

+ + +

Наступили первые выходные с начала учебного года. По будням ученики были заняты уроками, которые отнимали и время, и силы, так что для походов в лабиринт выходные подходили куда лучше.

Сейн с Мелией направились к главному корпусу, где договорились встретиться с Алисией.

— Ах, мисс Голд. Давно ждёте?

Услышав его голос, девушка обернулась; золотые волосы плавно качнулись за спиной. Но стоило ей увидеть их обоих, как тёплая улыбка у неё на лице мгновенно застыла.

— Ч-что на тебе вообще надето, Сейн?! — выпалила она, широко раскрыв глаза.

По сравнению со вчерашним днём во внешности Сейна изменилось две вещи. Первая — меч, который теперь висел у него на поясе. Совершенно чёрный клинок в не менее чёрных ножнах поглощал солнечные лучи почти как чёрная дыра. Впрочем, об этом мече Алисия уже знала: накануне она сама стояла рядом, когда они его покупали.

Причиной же её шока стало второе изменение. С головы до ног — на шее, на запястьях, на пальцах, на лодыжках, даже на груди поверх плаща — Сейн был увешан толстыми цепями. Кроме того, все его украшения прибавили и в размерах, и в количестве. Если раньше он звенел при ходьбе как мешочек с монетами, то теперь — как сразу три.

— Хех. И на что, по-вашему, это похоже?

— Эм... на цепи, вроде бы? Вот эта, например, через грудь.

— Именно. А для чего используют цепи? Чтобы усмирять необузданных зверей. Остальное, полагаю, понятно без объяснений.

— Нет, вообще-то непонятно. — Алисия повернулась к Мелии. — Перевод, пожалуйста.

— Господин Сейн увлекается связыванием.

— Н-нет-нет-нет! Да что вы такое говорите?! У меня нет никаких странных фетишей! — Сейн отчаянно замотал головой. — Чёрт побери, горничная! Всё, что я только что сказал, было правдой, разве нет?

— Ну. Технически — да, пожалуй.

Как ни крути, но часть про усмирение и правда была вполне точной.

— В любом случае, сегодня мы идём в лабиринт, верно? Поэтому я просто надел более прочное снаряжение, чем обычно. Разве в этом есть что-то необычное?

— Мне вообще трудно сказать, что именно в тебе считается обычным...

Если полоса неудач со сломанными печатями продолжится и в лабиринте, это может обернуться серьёзной проблемой, поэтому на всякий случай Сейн подготовил комплект печатей ещё крепче прежнего.

— И кстати, они же выглядят тяжёлыми. Ты вообще сможешь в таком сражаться со своей выносливостью ранга E?

— Ха. Позвольте развеять ваши опасения. Пока у меня есть эта сила... эта... сила... Хннннгх!

Дальше последовала целая серия крайне неловких, почти запорных звуков: Сейн изо всех сил пытался продемонстрировать свою мощь. Дыхание у него сбилось, на лбу выступил пот. В конце концов он всё же сумел выжать из ладони сгусток тьмы — не больше собственного большого пальца.

— Хаа... хаа... хаа... Уф. Так вот... о чём я говорил... У меня... есть... эта сила.

— ...Мне уже заранее считать тебя абсолютно бесполезным?

— Нет! Я же сказал, что буду полезен, — значит, буду!

Обе девушки дружно закатили глаза, но ни одна уже не стала ничего добавлять. Они обе успели достаточно пожить рядом с ним, чтобы понять: спорить тут, скорее всего, бессмысленно.

— Ладно, для начала пойдём получать разрешение у директора.

Лабиринт был домом для самых разных чудовищ — и потому ученикам запрещалось входить туда без специального разрешения. Как бы ни старалась академия подготовить их к подобным местам, риск оставался слишком велик.

Когда троица вошла в директорский кабинет, Кайзер встретил их своей обычной благодушной улыбкой.

— О, Сейн. Алисия. И Мелия тоже. Что привело вас ко мне?

— Мы пришли попросить разрешения войти в лабиринт, — без обиняков сказала Алисия.

Улыбка директора ни на миг не дрогнула.

— Нет.

Его ответ прозвучал так естественно, что Алисии понадобилось мгновение, чтобы вообще осознать, что им отказали.

— П-почему?!

Она рванулась вперёд и обеими ладонями хлопнула по столу. Однако и этот всплеск эмоций директора ничуть не поколебал: нахмурившись, он заговорил дальше.

— Алисия, ты учишься в этой академии ещё со времён младшего отделения. Следовательно, должна знать, что помимо моего разрешения для входа в лабиринт требуется ещё кое-что.

Вопрос явно поставил девушку в тупик; она бросила на директора странный взгляд и ответила:

— Нужно написать завещание.

— Совершенно верно. Каждый ученик, входящий в лабиринт, обязан написать и сдать завещание. Следовательно, если я дам вам всем разрешение, мне придётся заставить вас всех его написать... — тут он прервался, поманил Сейна к себе и почти шёпотом добавил: — А мне голову снимут, если я заставлю тебя писать завещание.

— Хм. Вижу, у нас обоих свои трудности.

— Именно. Так что я был бы признателен, если бы ты относился к подобным вещам чуть деликатнее.

Директор тяжело вздохнул и откинулся в кресле.

— Понимаю. Прошу прощения. Но всё равно я должен попасть в этот лабиринт. Если для этого нужно завещание, я готов написать его прямо сейчас.

— Но...

— Именно ради этого я и покинул родину. Чтобы делать подобные вещи. И потом, вы правда думаете, что в будущем не возникнут проблемы, если мне одному постоянно будут отказывать? Сейчас — камень, потом — скала. Так уж лучше стиснуть зубы и покончить с этим сразу.

— Хннннгх, вообще-то положено соблюдать процедуры... Но ладно. Разрешение я дам.

— Ура! Сейн, нам разрешили!

— Воистину. Наш директор — человек, с которым можно говорить разумно. Отныне я буду звать его «Его Мудрое Величество, Король Кайзер Академии».

— Пожалуйста, не надо, — пробурчал старик. — Однако я был бы признателен, если бы вы всё же объяснили, что именно собираетесь там делать. К чему такая спешка?

— Разумеется! Мы хотим найти священный меч!

— Священный меч? И... ты идёшь вместе с ней, Сейн?

Недоумение директора было вполне объяснимо: найти священный меч — последнее, чего он ожидал бы от Сейна. В конце концов, тот способен создавать их по первому требованию.

— Лично я ищу гибельный меч, но мне также любопытно взглянуть на эти рукотворные священные мечи.

Сейну казалось вероятным, что перековать в гибельный можно только тот священный меч, который изначально был создан руками человека. Благословение богини, как бы велико оно ни было, всё же не тот материал, с которым способен работать кузнец.

— Довольно странное любопытство... Ну да ладно. — Директор примирительным тоном вытащил из ящика стола три комплекта бумаг и разложил их перед ними. — В таком случае подпишите вот здесь.

Крупное слово «Завещание» в верхней части листа ясно обозначало назначение документов. Алисия ничуть не смутилась и сразу же взялась заполнять свой. Сейн же на мгновение замялся.

— Всё в порядке. Если станет совсем опасно, я вас защищу, — успокоила его Мелия.

— ...Не то чтобы это были самые обнадёживающие слова, но спасибо. Мне как раз нужен был такой пинок. В конце концов, я ваш хозяин. Не хватало ещё струсить на этом месте.

Подбодрённый идеальным спокойствием своей прислужницы перед лицом явного риска для жизни и здоровья, Сейн тоже взялся за перо.

Через несколько минут завещания были готовы у всех троих.

— Хм. Что ж, достаточно. Завещания приняты. Тогда держите это. — Забрав документы, директор вручил им пропуска в лабиринт. — Следите, чтобы они не попали к другим людям. Они должны оставаться только у вас и ни у кого больше.

— Мм. Понял.

Когда все трое уже собирались уходить, Сейн услышал, как директор окликнул его по имени.

— Сейн, можно тебя на минуту?

— Что такое, Король Кайзер?

— Давай пока всё-таки ограничимся «директором», хорошо? Послушай... Только не устраивай там ничего слишком безумного, ладно? Этот лабиринт нужен мне для занятий, и бюджет у нас не выдержит полномасштабного ремонта.

Сейн лишь слегка повернул голову, позволяя директору увидеть свой острый взгляд.

— Что ж... это уже зависит от них.

С этими словами он прикрыл за собой дверь. По собственному мнению, выход у него получился образцово эффектным. Он только что достиг вершины крутизны — и позволил себе секунду насладиться этим осознанием.

— «От них» — это от кого?

— Кого волнует? В любом случае Сейн сам всё равно ничего сделать не сможет.

— Можете вы хоть иногда не портить мне момент? Ух! Пойдёмте уже, — простонал он, топнув ногой с совершенно детской обидой.

После того как девушки безжалостно растоптали его великолепный выход, троица покинула главный корпус и направилась к зданию, стоявшему на углу территории академии.

Внутри оказался просторный зал без всякой мебели. Из всего убранства там были лишь несколько объёмных магических кругов в центре помещения, мягко заливавших комнату розовым светом.

Лабиринт академии физически не находился на её территории. Да, возможность добывать сокровища была огромным преимуществом, но лабиринты несли и очевидную опасность — прежде всего то, что при длительном отсутствии ухода из них начинали выползать чудовища. Поэтому внутри городов они почти не встречались. Конечно, существовали и «лабиринтные города» — поселения, выросшие вокруг лабиринта и жившие в основном за счёт его исследования, — но это были скорее исключения, чем правило. Большинство человеческих поселений намеренно строились как можно дальше от лабиринтов, чтобы избежать связанных с ними угроз.

Из-за этого возникала особая проблема: выгода от лабиринтов требовала частого доступа к ним, но сами они нередко располагались в труднодоступных местах. Одни лежали посреди пустынь. Другие — на дне моря. Бывали лабиринты и в небе. Поэтому, чтобы обеспечить удобный вход в такие места, люди изобрели устройство телепортации под названием «врата лабиринта», которые представляли собой систему магических кругов.

— Ну что ж, идём, — сказала Алисия и первой шагнула в центр ближайших врат. Полученный у директора пропуск тут же вступил с ними в резонанс, и линии магического круга приветственно засветились слабым светом. Затем круги начали вращаться вокруг неё, и с каждым оборотом сияние становилось всё сильнее.

Когда свет наконец погас, Алисии там уже не было.

— Тогда я следующая. Нельзя же позволить господину Сейну возглавлять что бы то ни было. Это как-то... неправильно.

— Вам обязательно каждый раз говорить мне что-нибудь гадкое?! Да идите уже!

Мелия показала Сейну язык и легко впрыгнула в круг. Он в ответ нахмурился, но, когда она исчезла, всё же не смог сдержать улыбки. Её острый язык и лёгкая бесцеремонность всегда скрывали за собой крепкую преданность. Даже сейчас она всего лишь ушла вперёд, чтобы проверить, нет ли опасности в точке прибытия. Она всегда незаметно и безукоризненно оберегала интересы своего хозяина.

— Вот бы она ещё хоть толику того внимания, что достаётся мне, уделяла другим — и была бы вообще идеальной...

Мелия всегда делала всё, чтобы оставаться рядом с ним, так что то, что она позволила Алисии идти первой, наверняка тоже входило в её замысел. И всё же Сейну хотелось, чтобы к Алисии она относилась хотя бы чуть-чуть столь же заботливо.

С этой мыслью он шагнул во врата лабиринта — но стоило магическим кругам прийти в движение, как ему пришлось тут же отодвинуть её на задний план.

Что-то было не так.

Из-за силы наложенных печатей сейчас он не мог ни как следует сражаться с врагами, ни даже защищать себя — в буквальном смысле оставался почти беспомощным.

Но беспомощность не означала бессилия. Печати не притупляли его инстинктов. Эти инстинкты, выкованные годами опыта и бесчисленными столкновениями с опасностью для жизни, сейчас отчаянно кричали ему: будь осторожен. Внутренним чутьём он ясно ощущал, что здесь что-то не в порядке.

— Господи! И чего ты так долго? — нетерпеливо крикнула Алисия, когда он наконец вышел из телепорта. Пытаясь уловить источник странного ощущения, Сейн невольно сопротивлялся действию врат, и это немного задержало его прибытие.

Под ногами мягко пружинила трава, а перед ними тянулись бескрайние холмистые равнины.

Ему говорили, что врата перенесут их в холмистую местность на другом континенте, и это оказалось правдой. Если в Лорибании сейчас должно было быть раннее утро, то здесь царил самый настоящий полдень. Солнце ярко сияло над головой, заливая землю и небо золотистым блеском.

— Я и раньше его видела, — сказала Алисия, запрокинув голову, — но какой же он всё-таки огромный.

Над холмами возвышалась громадная башня. Серый столб уходил прямо в облака, будто подпирая собой небо.

Это и был лабиринт, который им предстояло исследовать, и, учитывая, что он принадлежал академии и предназначался для новичков, оставалось только гадать, как выглядят лабиринты для опытных искателей. В чём-то предельно большом всегда есть нечто, что говорит с человеком на самом первобытном уровне. Одна лишь гигантская величина способна внушать благоговение.

Однако взгляд Сейна, устремлённый вперёд, был лишён всякого благоговения. Его глаза сузились. Там что-то было. Он явственно почувствовал чьё-то присутствие.

— Мисс Голд, когда вы телепортировались сюда, вы ничего не почувствовали?

— А? Нет, вроде бы ничего.

— ...А вы, моя горничная? Что-нибудь ощутили?

— Хм. Было какое-то покалывание.

Значит, интуиция не обманула. Там действительно присутствовало нечто — то, чего здесь быть не должно. Сейн с досадой вздохнул, сокрушаясь по поводу своей чудовищной удачи. Даже покинув родную страну и забравшись так далеко, он не избавился от неприятностей: они попросту пришли за ним следом.

— Господин Сейн, это ведь то, о чём я думаю?

— Думаю, вероятность весьма высока.

Подтвердив догадку Мелии, он повернулся к Алисии.

— Мисс Голд, прежде чем мы начнём исследование, я должен вас кое о чём предупредить.

— Ч-что?

Внезапная перемена в его голосе застала Алисию врасплох. Поняв, что он говорит всерьёз, она тоже посерьёзнела и стала ждать продолжения.

— Если вы когда-нибудь увидите чудовище цвета густой крови... бегите.