«Ежедневная колонка»: молитва святого рыцаря

Несколько дней назад сэра Сейна видели во дворе семьи Форт — он возносил молитвы стаду овец. Как наверняка известно нашим читателям, сэр Сейн — старший сын семьи Форт и, во всём своём величии, единственный в мире человек, избранный на роль святого рыцаря. Сияние, что он несёт в себе, — милость богов. Крест, который он несёт на плечах, — символ справедливости. Он, святой рыцарь, — единственный, кому дозволено принимать в себя благословение Её Святейшества. Всего в двенадцать лет сэр Сейн уже продемонстрировал свои поразительные способности на прошлом месяце во время турнира — Гран-при Лауры, — где одолел всех соперников и был провозглашён сильнейшим воином королевства. Для многих наших читателей эта победа, несомненно, ещё свежа в памяти.

Молитвы сэра Сейна хорошо известны своим умиротворяющим действием, но, как оказалось, это воздействие распространяется не только на людей. Овцы, внимавшие его молитвам, улеглись у его ног и, купаясь в солнечных лучах, погрузились в мирный сон. (Фото 1: сэр Сейн за молитвой, а овцы мирно спят.)

По словам его личной горничной, согласившейся дать нам краткое интервью, в последнее время сэр Сейн особенно увлечён заботой о растениях и животных, которых взял под своё попечение. Воистину, любящая милость сэра Сейна не знает границ, касаясь не только людей, но и всего живого на этой земле. Он поистине воплощает в себе самую сущность рыцаря — того, кого избрали боги.

Мы, граждане Святого королевства Лайтридж, испокон веков вверяли свою веру Её Святейшеству, Викитейлии. Для нас сэр Сейн — не что иное, как национальное достояние. Пока он остаётся с нами, мир в нашем королевстве почти что гарантирован.

Наше наблюдение подошло к концу, когда сэр Сейн, по-видимому заметив наше присутствие, исчез с помощью магии. За семь лет с того дня, как он принял мантию святого рыцаря, сэр Сейн заметно вырос в силе, но, похоже, его застенчивый нрав остался прежним. (Фото 2: овцы в потрясении от исчезновения сэра Сейна.)

Я складываю руки в молитве. Я молюсь о том, чтобы святой рыцарь, осенённый божественной милостью, привёл наше королевство к лучшему будущему.

+ + +

— Гьяяяяяяяяяяя!

С этим особенно громким и совершенно неуместным воплем мальчишка разорвал газету, которую держал в руках, прямо пополам, ни капли не смущаясь ошарашенных взглядов пассажиров вокруг. На корабле, отплывавшем из Святого королевства Лайтридж, почти не было никого, кто выглядел бы хоть отдалённо так же, как он. Чёрные волосы спадали ему ниже бровей, слегка прикрывая голубые глаза. Несмотря на беспощадное солнце, палившее по палубе, юноша был одет в чрезвычайно вычурный и чрезвычайно чёрный наряд. На пальцах и шее у него висело бесчисленное множество украшений, и у каждого было самую малость слишком много острых выступов, чтобы всё это можно было назвать разумной одеждой.

Рядом с ним стояла невысокая девушка, чей вид, хотя и не был настолько оскорбителен для чувств, всё же оставался по-своему необычным. Чёрные волосы у неё были такими же редкими для этих мест, как и у мальчишки, но вот нрав — совсем другим: выражение лица холодное и отстранённое. Её одежда, тёмно-синяя с белыми многослойными оборками, прекрасно сочеталась с шелковистыми волосами до плеч, блестевшими так, будто за ними ухаживали с исключительным усердием. Для понимающего взгляда этот наряд буквально кричал: форма горничной.

— Я же приносил тех овец в жертву, чёрт возьми!

— Разумеется, господин Сейн.

Слова она тянула лениво и говорила тем самым откровенно безразличным тоном, которым пользовалась всегда.

— Аааааа! Боже, аж мурашки! Да прекратите вы уже! — взвыл юный Сейн, швыряя газету прочь и яростно размахивая руками, вместе со всеми своими острыми серебряными побрякушками.

Стоявшая рядом с ним девушка — его прислужница Мелия — ответила с холодным безразличием:

— К тому же всё это закончилось полным провалом.

— Н-н-н-не полным! Почти получилось! Я был вот настолько близок к тому, чтобы передо мной явился великий демон.

— «Вот настолько»? Правда? — протянула она своим обычным тоном. — Вообще-то заклинание должно было превратить овец в демонов, а вы каким-то образом превратили в овцу самого себя. Это как вообще вышло?

— Не спрашивай меня! Думаешь, мне самому не хочется это понять? Я всё сделал идеально!

— Вы знаете, сколько времени у меня ушло, чтобы вас найти? Кстати, вот это второе фото... — Мелия подняла один из обрывков выброшенной газеты. — Это ведь вы, господин Сейн? Только, ну... в овечьем виде?

— Ааааа! Отдай сюда! — завопил Сейн, выхватывая клочок и разрывая его в лоскуты; каждое движение сопровождалось яростным: — Чтоб тебя! Чтоб тебя! — Ух, и ведь именно сейчас я начинаю новую главу своей жизни... Только бы это не оказалось каким-нибудь ужасным предзнаменованием!

Тут Сейн кое-что заметил. Вернее, заметил отсутствие кое-чего.

Пассажиры вокруг исчезли. Точнее, все вежливо отодвинулись от него так, как обычно сторонятся человека, которого вот-вот скрутит морская болезнь. Теперь они стояли поодаль и бросали в его сторону укоризненные взгляды. Пытаясь хоть как-то разрядить неловкую атмосферу, Сейн нарочито громко кашлянул и, уставившись на море, произнёс:

— Неважно. Я вижу эти дни в последний раз. Прощайте и скатертью дорога.

Там, где небо сходилось с морем, тянулась ровная линия горизонта. Где-то за ней лежал континент, к которому они направлялись. Сейн прошёлся по палубе, не отрывая взгляда от той невидимой земли вдали. Постепенно нервы улеглись, и дыхание стало ровнее.

— Если оглянуться назад, путь был долгим и тяжёлым... Но наконец-то! Мне удалось уговорить отца!

— Начинается флэшбек, — объявила Мелия.

О чём именно она говорила, Сейн не понял, но всё равно мысленно вернулся к прошлой неделе.

Сейн Форт происходил из довольно консервативной семьи. Когда-то Форты, по всей видимости, принадлежали к высшему сословию, но в настоящее время прочно — и весьма недвусмысленно — обосновались в среднем.

Говорили, что первый глава рода Форт был в хороших отношениях с тогдашним королём. Хотя никаких записей о том, что первый Форт как-либо участвовал в государственных делах, не сохранилось, следы политических и общественных связей, установленных в те времена, дожили до наших дней. Даже после упадка семья всё ещё располагала немалым числом знакомств.

Первый Форт отверг тяготы титулов и должностей, предпочтя жить как можно дальше от власти, однако близость к королю естественным образом привлекала к их порогу и других представителей высшего сословия. В результате ещё многие поколения после этого семья оставалась дворянской. Теперь им наконец удалось устроить более тихую жизнь, но время от времени к ним всё равно обращались с просьбами, надеясь воспользоваться их старыми связями. В определённых кругах их с любовью называли «безземельными дворянами».

Как старший и единственный ребёнок Фортов, Сейн был следующим наследником семьи. Наследование рода включало в себя ряд шагов, которые позволяли преемнику перенять политические и общественные связи действующего главы. После двенадцати лет Сейну обычно уже не позволили бы надолго оставаться в другом королевстве.

Но у Сейна была мечта — и в родной стране эту мечту было не осуществить. Поэтому он отправился поговорить с отцом. Встав перед дверью его кабинета, Сейн постучал и собрался с духом. Ради исполнения своего желания он был готов на всё. Он уже всё решил.

— О, небеса, Сейн! Какой же ты бесстрашный и доблестный юноша! — воскликнул отец, едва он вошёл. — Ты получил силу святого рыцаря — силу, о которой мечтает всякая живая душа в этом мире, — и всё равно не почиваешь на лаврах. Нет, совсем наоборот! Ты желаешь испытать себя ещё сильнее! Какая устремлённость! Какие амбиции! О, мальчик мой, как же ты радуешь отца!

Отец улыбался ему во весь рот.

— Отец, — попытался вставить Сейн, надеясь прервать его речь.

Не сработало. Отец продолжал.

— Если подумать, ты всегда был скромным мальчиком, Сейн. Сколько бы тебя ни хвалили, сколько бы побед ты ни одержал, ты не переставал тренироваться. Даже став святым рыцарем, ты не утратил жажды к росту. И теперь я вижу: следующий этап твоего пути к совершенствованию приведёт тебя в чужие земли!

— Отец, я ещё ничего не сказал.

— И не скажешь, потому что в том нет нужды! Я прекрасно всё понимаю! Ты собираешься надолго отправиться в другую страну, чтобы расширить кругозор! Узнать то, чему не научишься у нас в королевстве! Разве я не прав? Конечно же прав! Высоты, к которым ты стремишься, поистине смиряют даже твоего дорогого отца! Иди же! Не тревожься за семью Форт! Здесь я сам всё удержу!

— Отец, боюсь, высоты, к которым я стремлюсь, несколько отличаются от тех, что ты себе представляешь.

В общем-то, было общеизвестно, что у Сейна и его отца имелись серьёзные проблемы с взаимопониманием.

— А отправляешься ты... О, да ведь это Королевство Лорибания! Ты едешь в столицу, город Раскас, чтобы поступить в Королевскую магическую академию Дженифа! Я слышал, у них там всё держится на системе заслуг, и немало учеников вылетает, так и не дойдя до выпуска!

— Но тебя ведь это не остановило! Да что там — именно поэтому ты туда и направляешься! Воистину, воплощение честолюбия! И всё же я не могу не ощущать самой малости тревоги. Позволь мне черкнуть пару слов директору! Что такое? О, не беспокойся, мальчик мой! Мы со стариком давно знакомы! Он непременно окажет тебе услугу! Ликуй, Сейн, и будь спокоен! Твой выпуск уже обеспечен!

— Отец, пожалуйста, перестань, — взмолился Сейн. — Если ты это сделаешь, моя школьная жизнь закончится, не успев начаться.

Ему даже представлять не хотелось, как на него посмотрят одноклассники, если он получит подобное особое отношение.

— Нет, подожди. Во-первых, откуда ты вообще знаешь, куда я еду? Я ведь именно за этим и пришёл.

— Мелия сказала.

— ...Вот уж кому надо было бы не совать нос не в своё дело.

На отцовском столе лежал билет в Лорибанию, который заказал Сейн, а рядом — документы об академии. Как и всегда, подготовилась она безупречно. Но всё равно это было не её дело. Не приди он сегодня к отцу, директору в ближайшие дни, скорее всего, уже отправили бы крайне неразумное письмо.

Так Сейн и покинул родину, Святое королевство Лайтридж. Его путь лежал по суше и по морю.

И на этом, в общем-то, всё. Ничего особенного не произошло. По правде говоря, путешествие вышло мучительно бессобытийным. Когда прогулка по воспоминаниям подошла к концу, от одной только скуки последних сцен Сейн даже поморщился.

— Флэшбек окончен, — снова объявила Мелия, в этот раз тоже непонятно кому именно.

— Да о чём ты вообще говоришь? — растерянно спросил Сейн.

Если уж говорить начистоту, Сейн надеялся на что-то более драматичное — например, на яростный и пламенный словесный поединок, в конце которого он всё-таки вырвал бы победу из неохотных уст отца. Реальность, однако, оказалась едва ли не полной противоположностью. Из-за этого, отправляясь в путь, он остался с каким-то странным чувством неудовлетворённости.

— Как бы то ни было, передо мной проложен новый путь. — Он рассмеялся, нарочито отчеканивая слова, точно актёр на сцене. — Там, впереди, лежит новый мир. Трепещите, не ведающие страха обитатели ещё неведомых земель, ибо день, когда моя мечта осуществится, уже близок!

Он эффектно развернулся, позволив чёрному плащу взметнуться на ветру.

— Я, Сейн Форт... — выдержав паузу, он вытянул левую руку вперёд, а правую поднёс к лицу. — ...стану тёмным рыцарем!

При всей театральности его слова были не столько заявлением, сколько напоминанием самому себе о собственном решении. Тёмный рыцарь, как и святой рыцарь, был уникальной фигурой — человеком, которому дарована божественная милость.

Они представляли собой пару — равные, но в то же время противоположные друг другу. Святой рыцарь получает благословение от богини, а тёмный — от парного ей бога. Святой рыцарь повелевает силой света, а тёмный — силой тьмы. Сейн восхищался тёмным рыцарем безо всякой меры — настолько, что сам страстно желал им стать. Глядя на бескрайнее море, он на мгновение позволил себе насладиться шлейфом тишины, оставшимся после его безупречно произнесённой декларации. Рядом Мелия только закатила глаза.

— Это как-то совсем не вяжется с человеком, чьё любимое хобби — садоводство.

— И что плохого в садоводстве?!

Если уж на то пошло, в последнее время его особенно тянуло к фруктам.

+ + +

+ + +

Прибыв в портовый город Королевства Лорибания, Сейн сразу же занялся подготовкой к пути в столицу — Раскас. Переезд предстоял сравнительно недолгий, и именно благодаря этой близости шумный портовый город превратился в один из крупнейших транспортных узлов известного мира.

Обычным способом передвижения здесь служили повозки, но помимо привычных конных экипажей в городе использовали самых разных монстров как тягловую силу — доходило даже до драконов. Отсюда каждый выбирал себе транспорт по вкусу и отправлялся дальше.

— Ещё довольно рано... Какой у нас план на сегодня?

— Обязательное мероприятие только одно: после полудня нужно пройти оценочный экзамен в академии. Помимо этого я бы посоветовала в какой-то момент заняться поручением директора.

— Хм. Ну, чуть рановато, конечно, но, пожалуй, сперва заберём повозку с монстром, которую забронировали.

Торжественная церемония поступления в академию должна была состояться завтра. А сегодня там проводили нечто под названием «оценочный экзамен». По его итогам учеников распределяли по классам. Экзамен состоял из проверки магических навыков, проверки физических способностей и затем собеседования.

Сейн и Мелия направились к пункту проката повозок и подошли к стойке, за которой сидел хозяин.

— Простите, у нас бронь на повозку с монстром.

Худощавый на вид мужчина, увидев нелепый наряд Сейна, расширил глаза, но вскоре взял себя в руки и достал из-за стойки что-то вроде списка бронирований.

— Хорошо. На какое имя?

— Я Сейн, а это Мели... Кхм.

Он вовремя осёкся, не назвав имя своей прислужницы.

— Я Мелия, — невозмутимо закончила за него она.

Пока хозяин перелистывал список, чтобы всё проверить, Мелия повернулась к Сейну; в её глазах едва заметно поблёскивали слёзы. Приподнявшись на носках, она шепнула ему на ухо:

— Господин Сейн, это было довольно близко.

— Д-да... Прошу прощения, моя горничная.

Похоже, от волнения перед первым шагом к своей мечте он слегка утратил бдительность.

— Хорошо, подождите у входа. Сейчас подгоню вашу повозку. И, кстати... Ну у вас и наряд, а? Прямо, знаете, какой-то у вас извращенский вид. Когда я вас впервые увидел, чуть не решил уже стражу звать.

— И-и-извращенский?! Н-но... — Сейн запнулся, пытаясь подобрать достойный ответ, и в конце концов выдал: — Хмф. Вижу, тебе не дано постичь прелесть зловещей ауры, исходящей от этого облачения. Жалкий смертный, ты пробуждаешь во мне лишь жалость.

После этого он зловеще расхохотался. Для верности.

— Жалость к самому себе, да? Особенно если учесть, что вы всю ночь шили этот плащ, — добавила Мелия.

— Горничная! Вот этого говорить не надо было! — возмутился Сейн, изо всех сил стараясь не обращать внимания на комок в горле, подозрительно похожий на желание расплакаться.

Поблагодарив хозяина, они подождали совсем недолго, и вскоре ко входу подкатили их повозку с монстром. Впряжено в неё было огромное существо, похожее на волка. Ноги у него были куда мощнее лошадиных, так что даже плохие дороги он преодолевал сравнительно легко. А ещё ему не требовались пригодные для повозки тракты, благодаря чему до места можно было добраться быстрее.

— Господин Сейн, чтобы уточнить... Вы уже закончили приготовления к оценочному экзамену?

Голос Мелии звучал поверх тяжёлого топота монстра и скрипа повозки.

— Приготовления? А, ты про магические печати?

— Да, именно про них.

— Да вот же они. — Он широко развёл руки, демонстрируя весь свой наряд. — Я ношу их прямо сейчас. Признаю, может, слегка переборщил.

— ...О нет. Только не это. — Мелия уставилась на него, на миг даже потеряв дар речи. — Серьёзно? Все эти кольца, ожерелья, весь этот звенящий вздор... Вы хотите сказать, что это всё — магические печати?

— Именно! Ну как тебе? Разве не круто?

— Н-ну, допустим, это круто, — а это, прошу заметить, очень смелое допущение. — Но даже если так... Разве хорошая идея носить их так открыто?

— Не волнуйся. Всё это изготовлено на заказ по моим собственным оригинальным чертежам. Вряд ли кто-то поймёт, что это печати, просто взглянув. К тому же они сделаны на совесть.

Хотя брови Мелии так и оставались нахмуренными, детская гордость, с которой её господин выставлял напоказ свои украшения, в конце концов заставила её оставить этот вопрос.

— Кстати, господин Сейн... В нынешних обстоятельствах вы разве не... Хм, как бы это сказать? Совершенно бесполезны?

— ...Знаешь, это довольно обидный вопрос.

— Королевская магическая академия Дженифа ведь славится своей жёсткой системой заслуг. В таком месте вы рано или поздно вляпаетесь в неприятности. Вы уверены, что сумеете справиться с опасной ситуацией, пока на вас болтаются все эти магические печати?

— Хм, а ведь замечание вполне справедливое.

С незапамятных времён люди полагались на силу магии, строя и поддерживая свои цивилизации. Это был полезный навык, который не только улучшал жизнь людей, но и служил оружием в борьбе с монстрами. Само собой, при злоупотреблении такая сила могла стать крайне опасной.

Для академии это было ещё важнее, ведь здесь учили магии. Инцидентов, когда слишком горячие дети безрассудно выставляли напоказ обретённую силу и устраивали всевозможные неприятности, всегда хватало. По мере того как общество всё лучше осваивало магию, росло и число преступлений, связанных с ней. А значит, чтобы ловить таких преступников, магия тоже становилась необходимостью. Борьба с монстрами и поддержание общественного порядка почти немыслимы без её применения, а для учеников, мечтавших о профессиях в этих сферах, магические дуэли были делом вполне обычным.

— Однако готовься поразиться... ведь я уже предусмотрел эту проблему! В конце концов я всё-таки выучил заклинание тёмной магии!

— Не поверю, пока не увижу своими глазами.

— Муахаха! Я так и думал, что ты это скажешь. Тогда смотри сама и узри истинность моих слов, — с величайшей уверенностью провозгласил Сейн. — Взирай и поражайся! Дарку!

У него на ладони начали собираться чёрные частицы. Сгусток медленно увеличивался в размерах и стал пульсировать тёмной энергией. Его форма вытянулась — и в следующий миг он должен был сорваться с руки стрелой чистой тьмы.

Вот только вместо этого он сразу же рассыпался тонким туманом.

— Что?!

— Ого, я и правда поражена. Вы заставили это исчезнуть. Это было... ну прямо магия, — язвительно протянула Мелия. — И вообще, разве «Дарку» — не магия начального уровня?

— Э-это не считается! Я просто ещё не размялся! Поверь мне на слово! Уж магию начального уровня-то даже я способен применять.

— Хм. И как часто у вас это выходит?

— ...М-может, раз шесть из десяти?

— ...Вы же понимаете, что в таком виде в академии станете всеобщим посмешищем? Ох, какая же там будет эпичная травля.

— Ааааа! Не говори так! Я и без того уже немного нервничаю...

— Напомнить вам, что вы поступаете в среднее отделение академии? Так вот, если вы не умеете стабильно пользоваться магией начального уровня, это уже тянет ниже младшего отделения.

— Гьяяяяяяяяяяя! — Сейн издал унизительный визг и зажал уши. — Ничего не слышу! Я тебя не слышу!

От этого крика возница обернулся к ним через плечо. Сейн сделал вид, будто ничего не произошло. Но слова Мелии всё равно больно его задели.

— Слушай... меня ведь не будут травить, да? Скажи, что не будут.

— Какая чудесная сегодня погода.

— Чёртова горничная!

+ + +

Сейн и Мелия расплатились с возницей и проводили взглядом удаляющуюся повозку с монстром. Затем оба обернулись к громадному зданию перед ними.

— Да оно как минимум вдвое больше нашего дома.

— Зато наш содержат лучше. Вон там уборщики пропустили окно.

Одно и то же здание — два совершенно разных взгляда. И один из них был заметно придирчивее другого.

Как крупнейшее учебное заведение королевства, Королевская магическая академия Дженифа располагалась в центре столицы. Белоснежные стены главного корпуса напоминали замок, а вся территория вокруг дышала атмосферой частного сада какого-нибудь аристократа.

Впрочем, территория излучала не одну лишь благородную торжественность.

Поодаль стояли ветхие общежития, окружённые бесплодной землёй; картину дополняли подозрительного вида склады, в которые ни один вменяемый ученик по собственной воле не полез бы. Разница в бюджете между корпусами бросалась в глаза и, по всей видимости, была связана с тем, как здесь обращались с учениками: слабых, похоже, просто оттесняли на окраины.

— Такой большой учебный институт я, пожалуй, вижу впервые.

— Тот, что был в Лайтридже, больше походил на церковь, чем на школу. К тому же там почти все занятия сводились к миссионерской работе, так что вы только и делали, что целыми днями мотались с места на место. А сверх того вы ещё состояли в ордене рыцарей... Возможно, это вообще первый раз, когда вам предстоит надолго осесть в одном месте.

— Верно. Но не забывай, моя горничная: в это учебное заведение я прибыл вовсе не ради отдыха и безмятежности... Я наконец-то сделал это. Я вырвался из того королевства. И теперь, о душа моя, как же ты жаждешь! Ты должна напитаться тьмой... Тьмой, которую я сам схвачу собственными руками...

— Да-да, конечно схватите.

Перебрасываясь ленивыми репликами, они прошли через главные ворота и вышли на территорию академии, где уже вовсю сновали студенты. Некоторые держали бумажные пакеты, набитые учебниками, и, похоже, уже возвращались по домам.

— Похоже, оценочный экзамен уже идёт.

— Экзамен подождёт. У нас впереди ещё целый день. Сначала разберёмся с поручением директора.

— Поняла.

— И этот директор ещё... — в его голосе слишком явно прозвучало раздражение. — Учёба даже не началась, а он уже подкинул нам работёнку.

— Он, между прочим, тоже ради нас тянет за ниточки, так что давайте без лишнего нытья и просто сделаем всё как следует.

Директор знал, кто Сейн на самом деле, а такую заметную личность, как он, простым запретом на разговоры было не скрыть. Поэтому Сейну требовалось его содействие. Директор со своей стороны постарается как можно лучше утаить его личность «святого рыцаря», а взамен Сейн постарается выполнить любые просьбы, с которыми к нему обратятся.

Ничего против такого соглашения он не имел, но сегодня на территории было особенно много учеников: оценочный экзамен проходил уже сейчас, а завтра предстояла церемония поступления. Во время работы ему следовало быть предельно осторожным.

— Это здесь?

— Похоже на то. Всё выглядит именно так, как нам описывали.

Пройдя через довольно внушительную дверь, они оказались в большой сферической комнате. По одному лишь виду трудно было понять, для чего она предназначена, но сама необычность помещения ясно подсказывала, что служит оно не просто так.

Потолок сиял таинственным светом, точно солнечные лучи, пробивающиеся сквозь древесный полог. Пол покрывала мягкая земля, из которой росла короткая трава. В центре комнаты цвели цветы всех форм и расцветок, а рядом лежали небольшие камни и плескался пруд. Если бы не окружавшие всё белые стены, легко было бы забыть, что это помещение находится внутри здания. Ну и если бы не полное отсутствие ветра.

Оглядевшись, Сейн подошёл к величественному столбу в центре комнаты, тянувшемуся до самого потолка. По форме он, как ему показалось, очень напоминал посох — такой, какими пользуются маги.

— Хм, похоже, основной эффект этого барьера — отгонять незваных гостей и защищать от физических и магических угроз. Я слышал, что его создавали совместными усилиями десять знаменитых магов света, и это заметно. Качество отличное. Хотя, конечно, я уже вижу тут и там трещины. Похоже, заодно придётся заняться и небольшим восстановлением.

— По сравнению с нашим барьером это совсем крошка.

— Этот создали люди. А тот, что окружает резиденцию Фортов, был сделан силой бога. Впрочем, полагаю, совсем скоро то же самое можно будет сказать и об этом барьере.

Стоило ему приложить ладонь к белой колонне, как Сейн тут же пересмотрел прежнее мнение. Это было вовсе не нечто, похожее на посох. Это и был посох. Посохи — это магические инструменты, которые служат самым разным целям, в том числе катализаторами, усиливающими или поддерживающими действие заклинания. Тот, что стоял здесь, позволял почти бесконечно поддерживать барьер вокруг академии.

— Начинай приготовления, моя горничная.

— Хорошо.

По его приказу Мелия стала раскладывать маленькие драгоценные камни кольцом вокруг посоха. Они предназначались для восстановления и дополнительного усиления барьера.

Его назначение состояло в том, чтобы изолировать академию от внешнего мира, а значит, он должен был быть достаточно большим, чтобы накрывать всю территорию, и достаточно крепким, чтобы не позволять злоумышленникам проникнуть внутрь. Но само понятие «прочности» здесь было довольно расплывчатым и трудно поддавалось оценке, потому что силе барьера способствовало множество факторов. Конечно, физическая стойкость играла роль, но не меньше значили размер и сложность конструкции. Барьер академии был довольно изощрённым: пройти через него можно было только вместе со студенческим удостоверением, зарегистрированным на конкретного ученика.

Пока что от Сейна требовалось лишь повысить его физическую прочность. Несмотря на почти божественное свойство барьеров выбирать тех, кому позволено войти, по сути своей они всё равно оставались созданными человеком конструкциями, а значит, и разрушить их человек тоже был способен. Поэтому время от времени неизменно находился какой-нибудь злодей, пытавшийся просто проломиться силой.

Самый простой способ защитить барьер от физического разрушения — сделать его крепче.

Сейн сосредоточил чувства, позволяя себе воспринять больше информации из окружающего пространства. Как и большинство барьеров, академический был создан магией света. Именно она служила источником святой ауры, пропитывавшей академию, так что эта комната была чем-то вроде точки отсчёта. Для Сейна же мощные волны светлой магии, наполнявшие всё вокруг, были сущей пыткой.

— Угх... Я пересёк море не для того, чтобы снова оказаться в таком месте... — пробормотал он себе под нос, и от его обычного бодрого настроя не осталось и следа — только чистейшее недовольство.

— Ну-ну. Буквально ещё несколько дней назад это и была вся ваша жизнь. К тому же такой работы в будущем будет всё меньше и меньше, так что можете считать это вашим последним аккордом. — Мелия бросила на него косой взгляд, продолжая уверенно обходить столб по кругу. — Хотя, конечно, если бы кое-кто просто воспользовался полной силой, мне бы не пришлось надрывать спину, раскладывая все эти камни, ведь так, господин Сейн?

— Д-да... Эм, прости.

— Я шучу. Я знаю, сколько проблем возникает, когда вы используете полную силу. Особенно для ваших волос.

Сейн благодарно улыбнулся и, зажав между пальцами прядь, убедился, что она по-прежнему выкрашена в иссиня-чёрный цвет.

— Я закончила, — сообщила Мелия, возвращаясь к нему.

Сейн коротко и резко выдохнул, а затем выпустил свою силу в возвышавшийся перед ним посох. Тёплое сияние постепенно окутало столб, когда в него влилось благословение богов. Крохотные частицы святого света разлетелись по комнате, словно лепестки, пляшущие на ветру.

— Осторожно... Осторожнее. Так, нужна ровно нужная сила — Погоди, богиня, это слишком много! Чуть ослабь! Не искажай исходную форму. Мне нужна самая малость — Ыыыугх!

Это больше походило не на то, как он бережно высвобождает силу, а на отчаянную борьбу с попыткой удержать её внутри. На одно мгновение всё его тело вспыхнуло золотом — включая чёрный плащ. Одежда быстро снова потемнела, но сияние на коже задержалось, пока он пытался загнать свет обратно внутрь себя.

Когда всё закончилось, лицо у него было красным как свёкла.

— ...Фух. Готово.

Убедившись, что свет окончательно рассеялся в воздухе, он убрал руку от посоха.

— Неплохо. Только я заметила, что вам пришлось попотеть. У вас там опять что-то произошло с Её Святейшеством?

— Ага, эта женщина... Когда она поняла, что я буду учиться здесь, тут же попыталась всучить барьеру своё сильнейшее благословение. В прошлый раз из-за этого у нас и так было полно проблем. Похоже, ничему она не учится...

Мелия нарочито присвистнула.

— Как же сильно она вас любит.

— Просто чрезмерно опекает. И это проблема. Стоит мне хоть руку поцарапать, она уже поднимает шум. Когда она наконец перестанет обращаться со мной как с ребёнком?..

Сейн продолжал ворчать себе под нос, но едва заметная улыбка на губах выдавала его истинные чувства. Это не укрылось от Мелии, и она смерила его взглядом.

— ...Лжец.

— Что?

— Ничего. — Она отвернулась с кислым выражением лица, а затем вернулась к своему обычному ленивому тону. — Я сказала: ничего.

Сейн ещё не успел даже выразить своё недоумение, как она снова заговорила:

— И как именно вы усилили барьер, господин Сейн?

— Ну, сначала я наложил благословение среднего уровня. Может, получилось чуть сильнее, чем надо, но ладно. Наверное, сойдёт. А потом, на всякий случай, оставил в резерве святого зверя.

— Вы точно не мелочились.

— Просто не хочу, чтобы меня дёргали сюда снова и снова. Этого должно хватить надолго.

По его прикидке, барьер продержится как минимум до самого их выпуска.

— Всё, здесь мы закончили! Убираемся отсюда! — объявил Сейн, уже направляясь к выходу. Задерживаться в этой оскорбительно светлой комнате дольше необходимого ему совершенно не хотелось.

— Хорошо.

Мелия уже шагала рядом с ним, когда —

— Не двигайтесь, нарушитель!

Они обернулись. Перед ними стояла юная девушка. Судя по форме, она, как и они, была первокурсницей среднего отделения. Длинные светлые волосы спадали ей до самой талии, а правильные черты лица подчёркивали красные, похожие на рубины глаза — сейчас прищуренные и настороженные, неотрывно следившие за ними. Ростом она была чуть выше Мелии, а стройная, плавная фигура у неё была как раз из тех, что невольно притягивают взгляды.

— ...Нарушитель? Это вы о ком?

— А о ком же ещё?! О вас, мистер Человек-в-чёрном!

Сейн на миг застыл, ошеломлённый. А потом вдруг широко раскрыл глаза: наконец до него дошло, в чём дело. На территории академии ученики обязаны были носить форму. Более того, всем заранее даже разослали уведомления, чтобы никто об этом не забыл.

А он сейчас стоял в длинном чёрном плаще — то есть в одежде, максимально далёкой от академической формы. Не говоря уже о бесчисленных украшениях, рассыпанных по всей его груди, большинство из которых даже без своих магических свойств уже сами по себе были угрозой безопасности.

Ну и Мелия, конечно, была в своём обычном наряде прислужницы.

Нет ничего удивительного в том, что их приняли за нарушителей.

Разумеется, нарушителями они не были. Это было простое недоразумение. При любых других обстоятельствах самым разумным было бы тут же поправить девушку и спокойно всё объяснить...

Однако она допустила роковую ошибку, назвав его «мистером Человеком-в-чёрном». Это прозвище задело в нём какую-то струну, и в следующий миг он уже вовсю изображал зловещего злодея.

— Мм-хм-хм, ты меня обнаружила, девочка. Но сумеешь ли ты меня остановить — это ещё во-

— Жри огонь, урод! Флагус!

— Подожди, я ещё не—

Огненная стрела понеслась к нему, грубо оборвав его речь. Обжигающий жар лизнул плечо — Сейн едва успел уклониться.

— Простите! Я просто пошутил! Вы ошиблись!

— Заткнись и сгорай уже!

— Хватит! Хватит! Сейчас для этого очень неподходящий момент!

Девушка осыпала его всё новыми атаками, и Сейн начал паниковать.

— Да серьёзно, прекратите! Пожалуйста! Я же только что призвал святого зверя, и он всё ещё—

— Плевать! Никому нет дела до твоего бреда! Сфера огня, очисти бушующим пламенем... Флэр!

Через воздух, ревя, пронеслось миниатюрное солнце, стремительно приближаясь к ним двоим.

…А потом миниатюрное солнце внезапно разорвало на части и рассеялось дымом.

— А?..

— Я же предупреждал, чёрт возьми!

Девушка онемела, не в силах осознать, что только что произошло. Не успела она даже ахнуть, как пространство между ними тут же исказилось. Сейн различил едва заметный контур громадного льва.

Он занёс над девушкой лапу, выпустив когти. Её растерянный взгляд проходил прямо сквозь зверя, возвышавшегося над ней, и всё же по тому, как побледнело её лицо, было ясно: этот ледяной, убийственный напор она чувствовала всем телом.

— Стой! Она не враг! — в панике закричал Сейн.

Словно вовсе не замечая разыгравшейся сцены, Мелия наклонилась к нему и прошептала своим обычным безразличным тоном:

— Так быстрее. Хмф!

— Уф!

До него донёсся лёгкий приятный аромат — и в следующее мгновение Мелия вогнала кулак ему в живот с силой десяти взбешённых быков. Пожалуй, даже это было преуменьшением: от удара сотряслась вся комната.

Сейна подбросило вверх на добрые три его роста, и лишь потом гравитация снова взяла своё, швырнув его обратно на землю.

Этот внезапный всплеск насилия привлёк внимание и девушки, и полупрозрачного льва.

— Простите, святой зверь. Вы свободны. Дальше я справлюсь сама, — сказала Мелия, лениво оглядываясь по сторонам; её вялый голос удивительно легко разнёсся по комнате.

Полупрозрачный лев, похоже, подчинился. Он постепенно исчез, и в очищенном от искажений пространстве снова показался стонущий Сейн, уже успевший впечататься в пол.

— Х-хорошая работа, моя горничная... Ты нас спасла... Но нельзя было как-нибудь иначе?

— Нельзя. Для протокола: другие варианты я тоже рассматривала. Просто решила, что сработает только этот.

— Я... ясно. Что ж, пока поверю твоему суждению...

Сейн медленно поднялся на ноги, опираясь рукой о плечи Мелии.

— Не двигайтесь.

Он поднял взгляд. Девушка теперь смотрела на них ещё настороженнее, чем прежде; её глаза метались между двумя подозрительными первокурсниками.

— Мы ещё не закончили. Кто вы вообще такие?

Прежде чем Сейн успел сообразить, как бы сгладить ситуацию, Мелия уже вытащила у него из кармана студенческий пропуск и бросила девушке. Дождавшись, пока та поймает карточку и взглянет на неё, она заговорила:

— Как видите, мы студенты этой академии. А значит, мы не нарушители.

— ...Это настоящее?

— Осматривайте сколько угодно. Трогайте, облизывайте, можете даже пополам переломить, если вам от этого станет легче.

— Чёртова горничная! Только потому, что карточка не твоя... Ломать не надо, ладно? И облизывать — тоже желательно не надо.

Самое страшное в Мелии заключалось в том, что Сейн никогда до конца не понимал, шутит она или нет.

К счастью, девушка не приняла её слова всерьёз. Она лишь положила пропуск на ладонь и некоторое время внимательно его разглядывала. В конце концов выражение её лица смягчилось, и она подошла, чтобы вернуть Сейну карточку.

— Похоже, вы и правда не нарушители... Простите, что заподозрила вас. Но вы ведь тоже виноваты, знаете? Что это вообще... — она указала на его одежду, — ...такое? Вы же знаете правила? На территории академии студенты обязаны быть в форме.

В следующий раз надевайте форму.

— Так я в ней и есть.

— ...Простите?

— Это и есть моя форма. С парой личных доработок, разумеется! — с гордостью заявил Сейн, расправляя полы чёрного плаща.

Поначалу на её лице застыло чистое неверие. Но, присмотревшись, она и правда уловила в этом костюме остатки исходного дизайна формы — и неверие тут же сменилось полнейшим изнеможением.

— С парой доработок?! Каких ещё «парой»?! От формы почти ничего не осталось! Как вообще кто-то должен понять, что вы тут учитесь?!

— Эти мои руки... Всё, к чему они прикасаются, возрождается в облике гибели и отчаяния. Я — тот, кто дарует тьму. Меня зовут... Тёмный Резонатор!

— Так себя называете только вы.

Его странный маскарад тут же выдала невысокая горничная.

— И к слову: директор действительно разрешил нам носить то, во что мы одеты. В моём случае всё просто — я прислуживаю вот этому, кхм, крайне эксцентричному человеку, так что прошу вашего понимания... и сочувствия.

— ...Твою одежду я ещё могу понять, но ему правда разрешили вот это?

— Я... почти уверена, что да.

— ...Ладно, пусть будет так. — Сомнение на её лице всё ещё оставалось, но, по крайней мере пока, она решила принять их объяснение. — Кажется, я никогда вас здесь не видела, значит, вы не из младшего отделения. Новенькие?

— Да. Я буду первокурсником среднего отделения. Меня зовут Сейн.

— А я его личная прислужница, Мелия.

— Я Алисия и тоже буду первокурсницей среднего отделения. Давайте... сделаем вид, будто ничего этого не было, и начнём с чистого листа. Приятно познакомиться.

— Взаимно, мисс Алисия.

В отличие от Мелии, мгновенно принявшей имя, Сейн выглядел откровенно недовольным.

— ...Можно ещё вашу фамилию? Я бы предпочёл обращаться по ней.

Алисия на секунду замялась.

— Вообще-то я бы хотела, чтобы меня называли по имени.

За этим, вероятно, стояла какая-то причина. Сейн не собирался лезть в личную жизнь девушки, с которой только что познакомился, но и безоговорочно выполнить её просьбу было для него не так-то просто. Несколько секунд он размышлял над выходом — и, как обычно, выбрал позёрство.

— Муахаха! Меня осенило! — самодовольная ухмылка расползлась по его лицу. — Я придумал тебе имя!

— Что?..

— Отныне тебя будут звать Золотая Принцесса!

— З-золотая... Принцесса?

— Именно!

— Л-ладно... А можно узнать, откуда вообще взялось это имя?

— Из-за твоих золотых волос!

— Какой безыдейный ответ... Ну да ладно. В целом «принцесса» звучит не так уж плохо. Только не слишком ли длинно? Может, лучше сократить?

— Тогда — мисс Голд.

— А?! Куда делась «принцесса»?!

— А меня можешь звать Мистер Блэк, — продолжил он, полностью проигнорировав её возмущение. — А лучше вообще Мистер Даркнесс... Джентльмен цвета воронова крыла — Мистер Даркнесс... О-о, у меня от одного этого имени мурашки.

Сейн ещё довольно долго упивался собственными речами, временами мерзковато ухмыляясь. Мелия всё это время стояла рядом и наблюдала за его странным представлением.

— ...Скорее уж Мистер Вычурность.

— Хм? Ты что-то сказала, моя горничная?

— Ничегошеньки.

Сейн прищурился на свою помощницу, но та в ответ лишь невинно распахнула глаза.

— Кстати, а вы двое вообще почему здесь? — вмешалась Алисия. — Новички обычно сюда не заходят.

Сейн и Мелия переглянулись.

— Ну, эм, видишь ли...

— У нас ещё оставалось время до оценочного экзамена, так что мы решили пройтись. А потом совершенно случайно наткнулись на эту комнату. От неё веяло чем-то загадочным, вот мы и заглянули внутрь.

Пока её господин мялся и подбирал слова, Мелия уже на ходу сочинила целую предысторию. В отличие от Сейна, который врать совершенно не умел, её привычная маска безразличия позволяла лгать с идеально прямым лицом. В моральном плане — вопрос отдельный, но в искусстве обмана она, без сомнения, была настоящим мастером.

— А, вот как. Понимаю. Мне это место тоже очень нравится. — Похоже, Алисия без колебаний поверила её словам. — Видишь тот большой столб? Знаешь, что это вообще-то посох? Весь барьер вокруг академии держится именно на нём.

— Вот как? Любопытно, — с должным приличием поддакнул Сейн.

— Ой, который час... Нам уже пора идти на оценочный экзамен. — Алисия деловито взглянула на наручные часы.

Сейн тоже полез в плащ и извлёк чрезмерно вычурные серебряные карманные часы.

— По-моему, времени у нас ещё предостаточно.

— Экзамен у первокурсников среднего отделения заканчивается в три часа дня. Остался всего час.

— Хм. Вот как?

— И это ты ещё хотел прийти пораньше. Теперь у меня самой времени в обрез: сначала я наткнулась на нарушителей, а потом оказалось, что это студенты... Ужасный день.

— ...А не стоило бы вам чуть больше доверять системе охраны академии, мисс Голд? Барьер ведь как раз и нужен для того, чтобы отгонять незваных гостей. К тому же сам посох тоже защищён мощным барьером. Сценарий, который вы себе вообразили, выглядит крайне маловероятным.

— Тогда у меня для тебя плохие новости. Этот барьер уже пару раз пробивали и раньше. Если собираешься учиться в этой академии, рано или поздно узнаешь, что в мире бывают люди совершенно другого уровня. И по внешности этого не всегда поймёшь. Иногда человек выглядит полным слабаком, а потом оказывается ужасно умелым. Вот я и решила на всякий случай не терять бдительности, когда увидела тебя.

— Понятно... Учту... Хм? Постой-ка. Если следовать твоим словам... выходит, ты приняла меня за слабака?

— Пошли уже. Ты же не хочешь опоздать в первый день? Давай-давай.

— Эй, подожди! Ответь на вопрос, чёрт тебя дери!

Алисия сорвалась с места к выходу, а Сейн бросился за ней, крича ей вслед.

— Проклятье. За что мне такое унижение?..

— Да ладно, ничего страшного. Посмотри на это с другой стороны, — утешила его Мелия, идя рядом. — По крайней мере, тут тебя не будут почитать как раньше.

— ...И то верно.

От её слов на губах Сейна мелькнула слабая улыбка. Когда они проходили через выход, Алисия вдруг остановилась и сделала пару шагов назад.

— Странно... Я только сейчас заметила, но... почему-то барьер стал крепче, чем раньше.

Ни Сейн, ни Мелия на это никак не ответили.

Оценочный экзамен делился на три части: магическая оценка, оценка физических способностей и собеседование. Первые две можно было проходить в любом порядке. Однако, как и следовало из названия, физическая часть требовала немалых усилий, так что большинство учеников предпочитало сначала сдавать магию.

Поэтому Сейн, Мелия и Алисия направились в зал, где проходила магическая часть экзамена.

— Посмотрите, сколько народу, — заметила Мелия, разглядывая толпу учеников, собравшихся в просторном зале. Чтобы почти сотней новеньких было легче управлять, их разделили на несколько очередей.

В Святом королевстве Лайтридж самым распространённым цветом волос был светлый, потом шёл каштановый, а затем белый. Здесь же и волосы, и кожа встречались буквально всех возможных оттенков.

— Знаешь... в своём наряде ты правда бросаешься в глаза просто ужасно, — заметила Алисия.

— Возможно. Но такова судьба тех, кто пал перед обаянием тьмы...

В ответ он удостоился лишь жеста ладонью по лицу и тяжёлого вздоха.

— Хм? Мисс Голд, а для чего используется вон та штука? — Сейн указал на длинный стол, за которым выстроились ученики. На столе стоял хрустальный шар размером примерно с человеческий череп; по очереди ученики нервно подносили к нему ладони.

— Ты про экзаменационный кристалл? Он меняет цвет в ответ на магическую энергию. Когда кладёшь руку сверху, он показывает твой магический род и уровень владения магией. Для последнего у нас в академии используется шкала рангов: F — самый низкий, A — самый высокий. Для учеников среднего отделения средним, наверное, считается где-то D.

Магическую энергию делили на элементы, и наиболее общепризнанными считались огонь, вода, земля, ветер, молния, свет и тьма. Магия была способом придавать этой энергии определённую форму и добиваться необычных эффектов, однако для каждого вида магии требовалась энергия соответствующего элемента. Чтобы, к примеру, использовать огненную магию, нужно было направить магическую энергию огня.

У людей была разная предрасположенность к этим видам энергии, и по ней их делили на три категории: род пяти стихий, светлый род и тёмный род. Те, кого относили к роду пяти стихий, особенно хорошо работали с энергией огня, воды, земли, ветра и молнии. Светлый род, соответственно, лучше всего управлялся с магической энергией света, а тёмный — с энергией тьмы.

Предрасположенность к определённой энергии облегчала управление ею. По сути, это был своего рода талант: в одних областях одни люди просто оказывались способнее других.

— А уровень владения определяется тем, насколько ярко светится кристалл. Смотри, вот так.

Один из учеников положил ладонь на кристалл, и тот засиял густым синим. Другой человек, выглядевший более по-деловому — вероятнее всего, учитель, — изучил цвет и что-то записал в бумажную папку. Так, по всей видимости, всё и проходило.

— Я правильно понимаю, что под уровнем владения вы имеете в виду максимальный объём магической энергии, который человек способен обработать за раз?

— Да, именно так.

Независимо от элемента никакая магическая энергия на самом деле не создавалась и не хранилась внутри человеческого тела. Она была равномерно рассеяна в атмосфере, а люди уже своей волей придавали этой бесформенной энергии конкретную форму магии.

Под уровнем владения понимали максимальный объём энергии, который человек может преобразовать за один раз, а магический род обозначал те элементы, для которых этот уровень проще всего развивать.

— Нет, дайте ещё раз! Пожалуйста! Ну ещё один раз!

Отчаянные мольбы какого-то ученика эхом разнеслись по залу, пока Сейн с двумя девушками вставали в очередь. Судя по всему, его результаты оказались далеки от желаемых.

При виде этого Сейн презрительно фыркнул.

— Какое жалкое поведение. Если хочешь результата — трудись как следует. Вот что бывает, когда ленишься.

Мелия ответила ему только холодным взглядом.

— Следующий!

— Моя очередь.

Мелия коротко поклонилась и затопала вперёд, а Сейн с Алисией остались смотреть со стороны. Буквально через несколько секунд вокруг маленькой горничной уже собралась кучка зрителей. По тому, что почти все среди них были парнями, было нетрудно понять причину: естественная красота и изящная внешность Мелии сделали своё дело.

Сквозь редкие просветы в толпе они наблюдали, как Мелия положила руку над экзаменационным кристаллом. И в тот же миг по его поверхности разлилась ослепительная радуга.

— Не может быть... Просто не верится.

Глаза у всех — и у Алисии, и у восторженных парней — распахнулись от изумления. Один лишь Сейн, ожидавший чего-то подобного с самого начала, остался невозмутим.

— Род пяти стихий... и у неё по каждому элементу такой высокий уровень... Эй, а почему ты никогда об этом не говорил? Мелия на самом деле настолько выдающаяся?

— Именно. Она — моя выдающаяся прислужница.

Те, кто относился к роду пяти стихий, могли специализироваться на любом из пяти элементов своей категории. Выбор перед ними открывался огромный, но в этом же таился и риск превратиться в мастера на все руки, не став по-настоящему сильным ни в чём.

Мелия, однако, не пожелала попасть в эту ловушку. Она посмотрела на все открытые перед ней пути — и решила: а почему бы не овладеть ими всеми?

В итоге из неё выросла почти всемогущая магесса. Полная противоположность старой поговорке: она была мастером всего. В конце концов, она служила личной прислужницей Сейна — гордости Святого королевства Лайтридж. Посредственности здесь было бы недостаточно.

— Я вернулась.

Она потопала обратно с тем же безразличием, что и всегда.

— Как прошло, моя горничная?

— Мой род — пятистихийный. Огонь и вода — ранг B, земля, ветер и молния — ранг C.

— Впечатляет. Ты заставляешь мастера гордиться собой.

— Пожалуйста.

Сейн самодовольно выпятил грудь. Мелия тоже выглядела не такой уж равнодушной: она играла волосами, а взгляд её начал блуждать.

— Похоже, на тебя уже засмотрелось немало парней. Ностальгия прямо... Куда бы ты ни пошла, моя горничная, ты везде становишься объектом всеобщего обожания...

Он вспомнил двух их знакомых, которые, едва услышав, что они уезжают в Лорибанию, тут же начали бурно ухаживать за Мелией. Глядя на развернувшуюся перед ним сцену, Сейн пришёл к выводу, что у красоты нет границ.

— Итак, господин Сейн... Какие у вас мысли на этот счёт?

— Мысли?

— Ну, скажем... если кто-нибудь из этих мальчиков... ну, вы понимаете... попытается приударить за мной...

Сейн нахмурился. Он понятия не имел, к чему она клонит. Время от времени Мелия задавала ему подобные странные вопросы, и каждый раз они ставили его в тупик. Взглянув сверху вниз на свою невысокую прислужницу, он отложил недоумение в сторону и ответил совершенно честно:

— Не волнуйся, от меня ты ни слова поперёк не услышишь. Если тебе кто-то понравится — скажи. Я не стану тебя удерживать.

— ...Ха. — Она сухо усмехнулась и покачала головой. Затем, глядя ему прямо в глаза, отчетливо проговорила: — Надеюсь, вы умрёте в страшных мучениях.

— Почему?! Разве я сейчас не сказал что-то хорошее?!

Эту девушку он не понимал решительно никогда.

— Следующий!

Сейн поднял голову и увидел, что экзаменатор обращается к Алисии, стоявшей прямо перед ним в очереди.

— Что такое, мисс Голд? Теперь ваша очередь.

— ...Похоже, да. — От прежней напористости Алисии не осталось и следа; её сменил слабый, почти неуверенный голос. — Буду признательна, если вы не станете смотреть.

С этими словами она подошла к экзаменационному кристаллу.

Едва расслышав её просьбу, Сейн и Мелия быстро переглянулись. В комнате с сердцем барьера они уже видели, как Алисия использует огненную магию. Такая сила требовала высокой сродности к магии, а значит, по идее, Алисия тоже должна была принадлежать к роду пяти стихий. И хотя до Мелии ей было далеко, уровень у неё явно был выше среднего. Сейн никак не мог понять, почему она хочет скрыть это.

— Хм, почти моя очередь. Горничная, иди помоги мне с приготовлениями.

— Серьёзно? Вам это правда необходимо?

— Безусловно. Внешний облик должен соответствовать внутреннему. Таков мой принцип.

Мелия тяжело вздохнула, раскрывая сумку. Они вдвоём отошли от очереди в укромный угол зала, чтобы всё подготовить.

— Следующий!

Сейн быстро вернулся на своё место, подняв руку, чтобы обратить на себя внимание экзаменатора.

Закончив проверку, Алисия пошла обратно; утомлённым взглядом она окинула зал. Брови её тут же сошлись к переносице: нигде их не видно.

И тут из толпы вышла фигура, от которой у неё отвисла челюсть. На несколько секунд она буквально приросла к месту от немого изумления.

Сейн шествовал мимо неё, а чёрный плащ его переделанной формы зловеще развевался за спиной. На пальцах и шее у него висело оскорбительно много украшений, а лицо скрывал чёрный шлем. Всем своим видом он кричал: «Срочно зовите стражу».

— Эй, это ещё кто такой? Нарушитель?

— Да не может он быть студентом...

— От него веет чем-то нехорошим...

— Этот тип не шутит...

До ушей Сейна долетали приглушённые шёпоты окружающих, и под шлемом он невольно расплылся в ухмылке. Как опытный садовод, он обладал достаточно ловкими руками, чтобы придать форме по-настоящему зловещий вид.

— Чёрный плащ, чёрный меч... Быть не может. Это что, тёмный рыцарь? — прошептал кто-то из студентов, когда Сейн эффектно распахнул полы плаща.

Слух тут же пошёл по залу, и внимания он привлёк даже больше, чем Мелия.

И как раз в тот момент, когда, казалось, весь зал уставился только на него, на его правой руке вспыхнула чёрная повязка, и он низко прорычал:

— Нет... Буря внутри меня ярится... Успокойтесь, щупальца тьмы!

Светящаяся лента запульсировала силой тьмы, и несколько человек в толпе ахнули. Сейн схватился за правую руку и застонал, будто изо всех сил сдерживал рвущуюся наружу злобную мощь.

Мелия, впрочем, смотрела совсем на другое: на тяжёлое сопение, доносившееся из-под шлема.

— ...Это только мне кажется, или кто-то там всерьёз задыхается?

Шум тут же прекратился.

— Теперь вы ещё и дыхание задержали? Не лучшая идея, особенно если вы и так уже звучите так, будто вот-вот рухнете без чувств.

Провести Мелию было невозможно.

— Ух ты. Вы и правда изо всех сил выжимаете из себя энергию, да?

— Н-нет, ничего подобного! Э-это совершенно неосознанно! Клянусь, оно само вырывается из-

— Кх! А-агх!

Его отчаянные оправдания оборвал жестокий приступ кашля — результат нехватки воздуха на фоне крайнего переутомления. Чёрные импульсы вокруг руки тоже исчезли, и теперь вся его «демоническая» демонстрация сводилась к одному лишь тяжёлому дыханию, пока он, пошатываясь, ковылял к кристаллу.

— Учительница, имени которой я не ведаю... Я пришёл бросить вызов вашему испытанию, — пафосно произнёс он, и шлем надёжно приглушил эту реплику.

— ...Приступайте.

Учительница странно на него посмотрела, но в конце концов всё же кивнула в сторону кристалла с усталым видом. Насчёт его переделанной формы она не сказала ни слова; очевидно, директор уже успел её предупредить.

Сейн положил руку на кристалл и глубоко вдохнул, стараясь унять волнение.

— О великая тьма внутри меня... Услышь мой зов и выпусти свою силу!

Когда он напрягся, через кристалл с хлопком проскочила крохотная чёрная искра — не длиннее кончика пальца. Никто из зрителей не проронил ни слова; все словно оцепенели от увиденного. Сейн тоже молчал, нервно ожидая приговора.

Учительница внимательно осмотрела кристалл и произнесла:

— Тёмный род. Ранг F.

— ...Что?

— Я сказала: ранг F, — ровным голосом повторила учительница.

Сейн застыл, а по толпе тут же прокатилась волна возбуждённого шёпота.

Когда перешёптывания стали ещё громче, Сейн задрожал всем телом и разразился смехом.

— Мм-хм-хм... Похоже, я подавил слишком большую часть своей силы. Позвольте освободить ещё немного. Ещё чуть-чуть — и моя истинная мощь...

— Следующий!

— Подождите! Стойте! Прошу вас!

— Так, всё, давайте, проходите.

Мелия неторопливо подошла к Сейну, который теперь сам делал именно то, что ещё минуту назад так презирал, и, вежливо поклонившись учительнице, схватила его за руку и утащила из зала.

+ + +

— ...Что?!

Сейн открыл глаза и увидел спортивную площадку академии. Ветер нёс облако пыли, пронося его сквозь бегущих по дорожке учеников; те щурились и прикрывали глаза.

— А-а... Значит, это был сон.

— Вовсе нет, — рядом сидела Мелия.

— Нет, это был сон, чёрт возьми! Это обязан был быть сон! Ну дай мне хотя бы это...

Сейн схватился за голову и застонал. После того как всем троим выставили магические ранги, они перешли к физической части экзамена.

Даже Сейн не зашёл настолько далеко, чтобы переделывать спортивную форму, так что сейчас на нём были те же белая футболка и тёмно-синие шорты, что и на остальных.

— Ты всё ещё убиваешься из-за этого? — спросила Алисия, только что закончив пробежку. Вытирая пот со лба, она посмотрела на него сверху вниз. — Давай. Теперь твоя очередь.

Сейн медленно поднялся и, никак особенно не отвечая Алисии, поплёлся к дорожке. Мелия зашагала рядом.

— Господин Сейн, мне пробежать с вами?

— ...Нет. Беги в своём темпе, моя горничная.

— Хорошо. Тогда я сразу пойду вперёд. До скорого.

Мелия ускакала к началу группы. Сейну почему-то показалось, что само их расположение на дорожке заключало в себе некий философский смысл. Она была — и всегда была — впереди него, ещё до начала забега. Когда экзаменатор дал сигнал, все ученики одновременно рванули с места. Не прошло и десяти секунд, как Сейн уже отстал от остальных.

— До скорого, — повторила Мелия, обгоняя его на круг.

Похоже, она неслась впереди вообще всех.

— До скорого.

Она обогнала его снова. Сейн с горечью смотрел ей вслед: её спина удалялась всё дальше, а шаги оставались лёгкими и быстрыми.

— До скорого.

— У тебя что, есть — против меня — личная обида?!

В итоге Мелия успела обогнать его целых четыре раза, прежде чем он финишировал. После этого шли и другие испытания: выносливость мышц, взрывная сила, высота прыжка, гибкость. Проверяли все аспекты физической подготовки, и всё это заняло больше часа.

— Вау... А ты ведь правда хороша буквально во всём, да? — в голосе Алисии звучало неподдельное восхищение. И замечание было справедливым: результаты Мелии были превосходными почти во всех категориях.

— Ну что вы. Не скромничайте, мисс Алисия. Вы тоже очень быстро бежали.

— Думаю, да. Я ведь тренируюсь каждый день. А какой ранг у тебя?

— D. Как вы, возможно, уже заметили, горой мышц я не являюсь.

— А, у меня тоже. Немного обидно, что в чистой физической силе парни всё равно всегда будут иметь преимущество перед нами.

Они ещё какое-то время обменивались результатами и впечатлениями от экзамена. По мнению Сейна, это было очень по-студенчески. Им обеим это подходило.

А потом Алисия повернулась к нему.

— А ты... серьёзно плох вообще во всём, да?

— ...Отстань.

— Какой у тебя ранг?

— Приготовься удивиться... E.

— ...Объясни, пожалуйста, с чего именно я должна удивиться.

— Это не F.

— И тебя самого не печалит то, что ты произносишь это вслух?

— ...Печалит.

На лице Алисии застыла абсолютная жалость. Сейн медленно поднялся и побрёл в раздевалку. Там он быстро принял душ, переоделся обратно в форму и отправился на последнее событие этого дня: собеседование.

+ + +

— Ну и очередь, — заметила Алисия.

К тому времени, как они подошли, от входа в комнату для собеседований уже тянулась длинная вереница учеников.

Собеседование проводили директор и его заместитель, а также президент и вице-президент студсовета среднего отделения. Каждый ученик по очереди садился перед этой четвёркой, и каждое собеседование длилось около пяти минут. Поэтому, несмотря на длинную очередь снаружи, двигалась она удивительно быстро.

— Ранг F? Да ладно, ты шутишь? Это ж уровень младшего отделения.

Новости о позорной оценке Сейна уже разлетелись повсюду, и ученики вовсю пересказывали друг другу эту историю шёпотом. Стоя в самом центре их перешёптываний, Сейн отчаянно пытался сохранять спокойный вид. Мелия и Алисия тем временем вели себя так, будто вообще его не знают.

Через некоторое время на собеседование вызвали Мелию. Сейн прижал ухо к двери, но ничего не услышал.

Наконец она появилась снова — такая же невозмутимая, какой и вошла.

— Итак, моя горничная, о чём тебя там спрашивали?

— Хм... В основном об экзамене. Их интересовали мои результаты. Ещё немного поговорили о моей одежде. Оказывается, в этой академии есть ещё несколько личных прислужников, и все они тоже каждый день ходят в рабочей одежде.

Если вдуматься, Сейн и правда заметил, что Мелия, хоть и ловила на себе удивлённые взгляды, всё же привлекала куда меньше внимания, чем он ожидал. Тема одежды для собеседования была интересной, но в голове у него сейчас крутилась куда более насущная вещь: там спрашивали про результаты экзамена. И он уже заранее понимал, что ничем хорошим это не кончится.

— ...Ладно. Пошёл.

Он перешагнул порог, изо всех сил стараясь не обращать внимания на неприятную тяжесть в животе.

В центре комнаты стоял одинокий стул. Прямо напротив него, спиной к окнам, сидели четверо интервьюеров. Слева направо: директор, заместитель директора, президент студсовета и вице-президент студсовета.

— Присаживайтесь.

Первой заговорила заместитель директора. Это была женщина с каштановыми волосами; от её пристального, оценивающего взгляда Сейн мгновенно пришёл в отчаяние. В уголках глаз уже проступали едва заметные следы возраста.

Сейн молча сел.

Он быстро обменялся взглядом с директором. Волосы и борода у того были светло-седыми, а одет он был в бело-синее пальто. Формально это была их первая встреча; Сейн мысленно напомнил себе не сорвать прикрытие и понадеялся, что директор тоже удержится.

— Назовите ваше имя.

— Сейн Фостесс.

Он назвал ложную фамилию. Его настоящая, разумеется, была Форт.

При обычных обстоятельствах подлог личности тянул бы на немедленное отчисление. Но Сейн получил на это прямое разрешение директора.

Заместитель директора бегло взглянула в листок у себя в руке.

— Магическая оценка: ранг F. Физическая оценка: ранг E. Ни один первокурсник среднего отделения ещё не умудрялся получить E или ниже сразу по обеим оценкам, так что поздравляю: вы вошли в историю. Вы надеялись на приз? Или это у нас такой тщательно подготовленный розыгрыш?

Видя, что его заместитель с ходу перешла к словесному эквиваленту удара под рёбра, директор поспешил смягчить обстановку.

— Ну-ну. Не стоит, эм, быть столь прямолинейной.

Но заместительница явно не собиралась отступать и продолжила допрос:

— Честно говоря, чем вы занимались всё это время?

Сейну было нечего ответить. Ответ на этот вопрос и был как раз тем, что он больше всего хотел скрыть. Он поступил в эту академию, чтобы начать заново, и ради этого решил стереть собственное прошлое.

Но вместе с прошлым он лишился и всего, что мог бы показать. Прежний он ничего не мог дать нынешнему. Поэтому Сейн лишь молчал.

В конце концов заместительница тяжело вздохнула.

— Мне нечего сказать студенту вроде вас. Директор, у вас есть какие-нибудь замечания?

— Э-эм, ну, посмотрим... За эти три года вам, э-э, наверняка придётся столкнуться со множеством трудностей, но я уверен, что такой ученик, как вы, как-нибудь да справится. Буду ждать ваших достижений.

— Вы, похоже, возлагаете на него немало надежд.

— Ч-что?! Надежды? Н-ничего подобного. Нет у меня никаких надежд на этого мальчика!

Она одарила директора таким взглядом, будто всерьёз сомневалась в его здравомыслии. Тот неловко заёрзал на месте, после чего поспешно перевёл разговор в другое русло.

— К-кстати, Каин? Может, ты что-нибудь скажешь?

Директор посмотрел на президента студсовета — Каина. И волосы, и глаза у него были золотисто-жёлтыми. Он внимательно изучал Сейна; во взгляде его было что-то пронзительное, совсем не похожее на взгляды остальных. Холодное. Неподвижное. Почти хищное. Ни эксцентричная одежда Сейна, ни перепалка директора с заместительницей не вызвали у него ни малейшей реакции. Он просто смотрел — так, словно подобные выходки были ему слишком хорошо знакомы.

И лишь затем наконец заговорил.

— Королевская магическая академия Дженифа не похожа ни на одно другое учебное заведение. Как вам, вероятно, известно, у нас действует политика открытых дверей: ни один пришедший ученик не будет отвергнут, и ни один ушедший не будет остановлен расспросами. Наши двери открыты для любого, кто оплатил обучение.

Каин ненадолго умолк, а затем продолжил:

— Однако... как следствие, академия целиком и полностью ориентирована на результат. Именно поэтому у нас не только самое большое число новичков, но и самое большое количество смертей среди учащихся до выпуска во всём королевстве. Вы уверены, что у вас есть решимость окончить эту академию? Если вы здесь лишь затем, чтобы испытать себя или что-то кому-то доказать, то я бы советовал вам уйти. Такие люди обычно умирают первыми.

Как и сказал президент студсовета, академия действительно придерживалась политики открытых дверей. За исключением совсем уж особых случаев, она не отказывала в приёме никому. В конце концов, она даже согласилась выполнить просьбу Сейна скрыть его личность — просьбу, которая в любой другой школе была бы немыслима.

Иными словами, дело было не в том, что Сейн выбрал академию Дженифа среди прочих учебных заведений королевства. Она буквально была его единственным вариантом.

Прямой вопрос Каина почти создавал впечатление, будто он насквозь видит фальшивую оболочку Сейна.

— Никаких проблем. — Сейн чувствовал давление, исходившее от президента студсовета, и всё же не отвёл взгляда. — У меня есть мечта, и эта академия — лишь одна из остановок на пути к её осуществлению. Вы спрашиваете, хватит ли мне решимости окончить её? По-моему, вы смотрите не туда. Скажу иначе: как только я изучу здесь всё, что смогу, меня и след простынет.

Он говорил это всерьёз. То, что выбора у него не было, не означало, будто он не знал о репутации Дженифы как места жёсткой конкуренции. Скорее наоборот — именно поэтому он и возлагал на академию определённые надежды.

Но если окажется, что она не соответствует его нуждам и здешняя учебная среда — пустая трата времени, он не колеблясь бросит всё и уйдёт. Его цель была его мечта. Выпуск — дело второстепенное.

— А ты и правда любопытный... — на губах Каина мелькнул едва заметный намёк на улыбку. — Тогда позволь развеять твои опасения. В этой академии собрано множество испытаний, доставшихся нам от предшественников. Я не знаю, в чём именно заключается твоя мечта, но ты не ошибся, придя сюда... Я жду от тебя многого. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

Эти слова вызвали заметное волнение у остальных трёх интервьюеров — особенно у вице-президента студсовета, которая сидела теперь с приоткрытым ртом. Сам Каин, впрочем, никак на это не отреагировал.

— Эмилия, у тебя есть что сказать?

— Нет, ничего.

Вице-президент Эмилия мгновенно взяла себя в руки и ответила, едва заметно качнув головой. Её длинные синие волосы прекрасно подчёркивали правильные черты лица, а во всей её осанке чувствовалось, что президенту она ровня во всех отношениях.

Они вдвоём поднялись на вершину этой безжалостно конкурентной академии и занимали первое и второе места. Пусть формально они ещё были студентами, недооценивать их не стоило совершенно.

Так собеседование Сейна подошло к концу, и его вывели за дверь. Когда створка закрылась у него за спиной, он глубоко выдохнул.

— О, закончил.

— С возвращением.

Его встретили две спутницы.

— Ну как всё прошло?

— Даже не знаю. Мне казалось, я отвечал серьёзно, но... реакция у них была довольно жёсткая.

— Хм... Блин, ты меня теперь тоже пугаешь.

Похоже, существовали вещи, способные напугать даже обычно бесстрашную Алисию.

— Директор и его заместитель — это ещё ладно, но те двое... Формально мы как студенты равны, так что им не нужно было выбирать выражения. К тому же оба они очень строгие... А что именно они тебе сказали?

— А, президент задал мне один вопрос. Хотя под конец он ещё сказал, что многого от меня ждёт...

— Да ну! Не может быть. Серьёзно? Президент? Тот самый президент? Сказал, что многого от тебя ждёт?

Алисия даже не попыталась скрыть изумления.

— Д-да. Сказал. То есть, я не знаю, насколько он это всерьёз, но...

— Президент всегда говорит то, что думает. Но всё равно не верится... Тот самый президент... и тебе...

— ...Это так удивительно?

Алисия поджала губы, словно ответ был не таким уж простым.

— Этот президент... он не человек. То есть человек, конечно, но... Он настолько хорош буквально во всём, что уже не кажется человеком. Его называют живой легендой. И в силе, и в уме он далеко впереди всех остальных. Он, наверное, смог бы сразиться со всеми студентами этой академии разом — и всё равно ушёл бы без единой царапины.

— Настолько силён?

— Да. Мы обе учились здесь ещё с младшего отделения, и я ни разу не видела, чтобы он хоть в чём-то проиграл. Вообще ни в чём. Он умный, а как президент студсовета добился такого, что его здесь чуть ли не боготворят. Просто он настолько лучше всех остальных учеников, что к нему даже подступиться трудно. И сам он тоже ни к кому не подходит. Разве что по делу. Поэтому у него и репутация холодного и отстранённого человека, которому на остальных просто наплевать... А теперь ты говоришь, что он сказал, будто ждёт от тебя многого? Честно, я до сих пор с трудом в это верю. Спроси у любого, кто был с ним ещё в младшем отделении, — реакция будет такой же.

— Понятно. Значит, вы хотите сказать... что наш президент — истинный ценитель таланта. — На лице Сейна появилась напыщенная ухмылка, как у важной шишки, которой только что напомнили о её значимости. — Он, должно быть, почуял мою истинную мощь... Мм-хм-хм. Неплохо. Этот человек знает гения, когда видит его.

— ...Ладно, признавайся. Ты преувеличиваешь или вообще всё это выдумал?

— Ха! Здесь нет ни выдумки, ни преувеличения.

Алисия продолжала смотреть на него с величайшим подозрением. Но потом её взгляд вдруг опустился к полу, и она едва слышно прошептала:

— Наверное, приятно, когда в тебя верят.

И именно в этот момент её позвали на собеседование.

— Тогда я пошла.

Она подошла к двери с тяжёлым выражением лица. Сейн открыл рот, но не успел найти нужных слов — дверь уже закрылась за ней.

— ...Вы немного приуныли, господин Сейн? — тихо спросила Мелия так, чтобы её слышал только он.

— От тебя ничего не скроешь, да?

— Ну, я всё-таки уже давно рядом с вами. Это из-за того, что сказали на собеседовании?

Под этим искренним нажимом Сейн наконец начал изливать ей свои путаные мысли.

— Они спросили, чем я занимался всё это время. А мне нечего было ответить. И... они правы. Чем я вообще занимался всё это время? Я только и делал, что полагался на благословение богини. Я никогда не тренировался. Никогда не становился лучше... Разумеется, я провалил обе оценки. На что я вообще рассчитывал?

— ...Но вы же старались. Всегда старались, разве нет?

— Нет, не старался. Ни один мой навык не был добыт трудом. Я не заслужил ни единого из них.

В совсем юном возрасте ему досталась громадная сила. Но по мере того, как он пользовался ею, значение этой силы постепенно притуплялось. Она стала казаться естественной, нормальной, и в какой-то момент перестала ощущаться чем-то исключительным. Он слишком долго воспринимал этот дар как должное, а потому, расставшись с ним, особенно остро увидел собственную несостоятельность.

Пока Сейн всё глубже погружался в самоуничижение, на лице Мелии проступило чувство, которое у неё можно было увидеть крайне редко, — тревога.

— Господин Сейн, я знаю, что вы всё продумали, но... Вы правда уверены, что хотите идти этим путём? Жить как тёмный род?

— Да. Это лучший способ стать тёмным рыцарем, а значит, я так и поступлю.

Увидев, с каким упрямством её господин держится избранного пути, Мелия неохотно уступила.

— ...Как пожелаете.

Во время магической оценки Сейн сфальсифицировал свой магический род. По идее, тест должен проводиться в естественном состоянии ученика; если же человек сознательно сосредоточится на каком-то одном элементе, результат исказится и кристалл покажет именно тот элемент, о котором тот думает.

Обычно никто так не делает, потому что подделка собственной предрасположенности лишь искалечит дальнейшую учёбу. Сейн, например, теперь будет проходить курс как ученик тёмного рода. Его одноклассники получат обучение, соответствующее их талантам, а ему придётся мучиться с элементом, к которому у него нет природной склонности. Как бы ни была сильна его мотивация, учиться он всё равно будет намного медленнее остальных.

— Кстати, а как именно прошёл твой разговор с президентом студсовета?

— В каком смысле?

— В том, что было бы большой проблемой, окажись он действительно настолько «ценителем», чтобы почувствовать вашу истинную силу.

— По-моему, ты слишком его переоцениваешь. Не знаю, о чём он там думал, но, как видишь, я сейчас весь увешан магическими печатями. Нет никакой возможности, чтобы он почувствовал силу богини...

Сейн принялся осматривать свои украшения, двигаясь взглядом от шеи к пальцам. И когда он дошёл до серебряной цепочки на поясе, глаза его расширились.

— ...Она сломана.

Одно из звеньев оказалось повреждено. На лбу у него залегла глубокая складка.

— Есть хоть какие-то догадки, как это произошло?

— Ни малейших... Плохо дело. Запасных при себе у меня нет; я не ожидал, что она сломается так быстро.

— Кажется, кто-то уверял, что всё это «сделано на совесть»?

— Да, уверял. И говорил искренне... Что? Не смотри на меня так. Я же проверял их на прочность, когда проводил испытания, и тогда всё было в порядке. Штука была крепкая... Ну, была.

Как бы то ни было, теперь, когда печать сломалась, нужна была замена. К счастью, из всех его магических печатей пострадала только одна. Сейн решил, что, должно быть, слишком перенапрягся на магической части экзамена, так что, если впредь быть осторожнее, подобное вряд ли повторится.

Пока он перебирал в голове ситуацию, дверь комнаты для собеседований открылась, и наружу вышел директор. Собеседование Алисии, похоже, ещё не закончилось, и всё же директор сразу направился к Сейну.

— Сейн, у тебя найдётся минутка?

— Да... Хорошо, что вы пришли. Я и сам хотел попросить вас об одной услуге.

— Вот как? Хорошо. Тогда отойдём в сторону.

Сейн последовал за директором подальше от остальных учеников.

— Собеседование Алисии ведь ещё идёт?

— А, ничего страшного. Я там не нужен. Но я хотел спросить о другом... Ты закончил работу с барьером академии?

— Закончил. Как и просили, я его укрепил.

— О, замечательно. Вы, сэр рыцарь, неизменно впечатляете.

— ...Прошу, не называйте меня так. Сейчас я просто студент. И ничего больше.

— Вы требуете невозможного... Обычно вы стояли бы куда выше меня. Знаете ли, не так-то просто обращаться к своему вышестоящему как к равному... Благодарю вас за укрепление барьера. Как и обещал, я постараюсь скрывать вашу личность изо всех сил. Но знайте: даже у сокрытия есть пределы. Прошу вас, ведите себя в разумных рамках.

— Понял.

— Итак, кажется, вы хотели попросить об услуге?

— Да. Одна из моих магических печатей сломалась, и мне нужна замена...

— Хм. Да, это действительно срочно... Считайте, уже сделано. Подойдёт что-то наподобие остальных? Печать, блокирующая светлую энергию?

— Угу. Этого хватит.

— Хорошо. Я распоряжусь немедленно.

Сейн облегчённо выдохнул. Вопрос с печатью, похоже, был решён.

— Но всё же... Этот ваш наряд... Я, конечно, и правда дал вам свободу в выборе одежды, чтобы вы могли пользоваться магическими печатями... Но вам не кажется, что это уже перебор? Вы прямо притягиваете к себе внимание.

— Правда? А мне казалось, я ещё даже поскромничал...

Директор потёр виски.

— ...А объясняться потом с преподавателями, между прочим, придётся мне.

Затем он наклонился и заговорил шёпотом:

— В любом случае к вечеру печать доставят в ваше общежитие. Потерпите до тех пор.

С этими словами он вернулся в комнату для собеседований.

+ + +

На следующее утро Сейн проснулся на своей жёсткой кровати и уставился в потолок; множество пятен на нём почему-то приятно напоминало, что он и правда вступил в новый мир. Чтобы окончательно прогнать остатки сна, он одним рывком вскочил на ноги.

— ...Сегодня не явилась, значит? — пробормотал он себе под нос, чувствуя сухость в горле. Обычного сна он не увидел, и без него утро казалось чуть пресноватым.

Он распахнул шторы. Небо только-только начинало светлеть. Было ещё рано, но Сейну предстояло непременно успеть пройти весь свой утренний ритуал.

Сначала — волосы. Нужно было повозиться, чтобы они спадали на один глаз так, будто это естественно.

Потом — аксессуары. Он действовал по строго выверенному порядку, тщательно проверяя каждый шаг, чтобы ничего не забыть. Кольца и ожерелья — абсолютная необходимость.

Серьги — слегка асимметричные, для выразительности. Пояс — изготовленный на заказ, с верхними и нижними ремнями, перекрещивающимися друг с другом. Цепочки — свисающие у бедра, для полноты картины. К тому времени, как он закончил, звенел он уже как мешок с монетами.

Наконец он перевёл взгляд на висевшую на стене угольно-чёрную форму.

— Хм. И всякий раз мурашки. Настоящий шедевр.

Подойдя к зеркалу, он — бах! бах! бах! — принял пару быстрых поз, проверяя, не растерял ли формы. Затем взял у умывальника лейку и вышел на балкон, где его ждало горшечное растение, усыпанное цветами.

Он его полил.

— Ах ты моё прелестное создание.

И лишь после этого Сейн наконец вышел из комнаты — предварительно, правда, задержавшись дольше обычного, чтобы ещё раз полюбоваться Джессикой. Джессика — так, разумеется, звали его цветок в горшке. В его понимании это имя означало «синий плод блаженства».

— Доброе утро, господин Сейн.

За дверью его комнаты, как и следовало ожидать, стояла Мелия в полном горничном облачении.

— Мм, доброе утро.

Общежития Королевской магической академии Дженифа не только были смешанными, но и отличались огромными размерами: в них проживало две тысячи учеников младшего отделения и ещё три тысячи — среднего и старшего. Хотя расселять студентов могли по разным корпусам, Сейн и Мелия специально попросили комнаты по соседству.

Утреннее солнце понемногу просачивалось сквозь окна, окрашивая коридор в тёплые оранжевые тона. Сейн прищурился и выглянул наружу, любуясь видом.

— Хм, хорошая попытка, утро. Однако для того, кто зовёт тьму своим домом, мы с тобой — как масло и вода. Как ни старайся, нам никогда не смешаться.

— Ух... Слишком рано для этого... Я не вывожу... — лицо Мелии исказилось от раздражения. — Вам сегодня опять снилась беседа с Её Святейшеством?

— Нет, вообще-то. Сегодня утром она не приходила. Всё-таки первый учебный день. Даже она, должно быть, решила проявить немного сдержанности.

— Какая прелесть. Её Святейшество учится вести себя повзрослее. Растёт на глазах.

— Э-э... да, только я уже не знаю, что думать о богине, которая заставляет людей чувствовать себя её родителями...

— Эта дама просто слишком сильно вас любит, господин Сейн. Вся эта любовь так хлынула ей в голову, что там, видимо, что-то непоправимо сломалось.

Пока они шли по коридору, мысли обоих невольно занимала именно эта женщина.

Сейн сменил тему:

— Кстати, моя горничная, хочу заметить, что тебе вовсе не обязательно было брать комнату рядом с моей.

— Как говорится, бережёного бог бережёт. Вообще-то я просила поселить меня с вами в одной комнате, но...

— Да ладно тебе. Теперь ты просто издеваешься. Я в состоянии жить в отдельной комнате, спасибо большое.

— ...Я просила вовсе не по этой причине.

— Хм. Тогда почему? Потому что это дешевле, чем- Ай! З-зачем это было?!

— Так вам и надо. Всякий раз, когда вы вспоминаете Её Святейшество, у вас появляется это дурацкое выражение лица...

Сейн по-прежнему не понимал вспышек Мелии, но списывал их на стресс новой жизни в незнакомом месте.

Что до размещения, академия действительно позволяла двум студентам делить одну комнату, но только если они одного пола. Поэтому просьбу Мелии отклонили.

Позавтракав в столовой чем-то совсем простым, они отправились в академию. Общежития располагались за пределами школьной территории, так что путь пролегал через соседний городок. Поднимаясь по пологому склону вымощенной камнем улицы, они влились в поток других студентов, также шедших на свой первый день в Королевской магической академии Дженифа.

Торжественная церемония поступления проходила в том же зале, где вчера проводили магическую часть экзамена. По всему просторному помещению были расставлены ряды простых складных стульев. Судя по всему, места заранее не распределяли, поэтому Сейн и Мелия направились ближе к центру, откуда было удобно смотреть на сцену. Там они наткнулись на знакомое лицо.

— О, привет, вы двое. — Алисия помахала им рукой из моря стульев.

Поздоровавшись в ответ, они подошли к ней.

— ...Вижу, кто-то и сегодня пришёл в том же виде.

— Разумеется. Это моя форма.

Для ясности: от вчерашней «неформенной» одежды она почти не отличалась.

Зал гудел разговорами, пока на сцену не вышли директор и его заместитель. Спустя считаные секунды над всеми повисла тишина.

— Объявляю начало церемонии поступления для новых учеников среднего отделения.

После этого краткого вступления заместительницы к кафедре вышел директор.

— Прежде всего хочу поблагодарить всех вас за участие во вчерашнем оценочном экзамене. На собеседовании я уже успел встретиться с каждым из вас, но позвольте мне официально представиться. Меня зовут Морт Дартенс. Я директор этой академии.

— Как вы, вероятно, уже знаете, за редчайшими исключениями наша академия принимает любого ученика, который постучит в её двери. В качестве примера могу указать на две религии, сосуществующие в стенах академии: викитэлизм западного континента и шартфегаллизм восточного. Многие учебные заведения принимают учеников лишь одной из этих двух религий, однако мы, в Королевской магической академии Дженифа, приветствуем обе. Разумеется, нерелигиозные ученики также желанны здесь ничуть не меньше. Оглянитесь вокруг. Как видите, ваши товарищи принадлежат к самым разным расам и происходят из самых разных слоёв общества. Искренне надеюсь, что, обмениваясь друг с другом опытом, вы обогатите свой ум и расширите свой кругозор.

— Но Королевская магическая академия Дженифа гордится не одним лишь числом учеников. Делать ставку только на это — значит торговать пустой славой. Нет, наша академия предоставляет учебную среду, достойную собственного имени. Учебную среду, которая является лучшей во всём королевстве — более того, на всём континенте. Чтобы убедиться в истинности моих слов, достаточно вспомнить наш лабиринт. Для тех, кто ещё не знает: лабиринты — это структуры, скрывающие огромные объёмы ресурсов, и право владения ими нередко становится предметом споров между королевствами. Полные монстров и сокровищ, они воплощают саму суть риска и выгоды. Именно поэтому для академии почти немыслимо иметь лабиринт в собственной собственности — «почти», потому что мы, разумеется, являемся исключением. Наш лабиринт открыт для свободного прохождения студентами, и я призываю всех вас принять этот вызов.

— Кроме того, наша академия сотрудничает со столичной Гильдией авантюристов, которая согласилась перенаправлять нам часть поступающих к ним запросов. Иными словами, у студентов будет возможность получать практический опыт прямо в поле, и именно по этой причине наши выпускники часто пользуются очень высоким спросом. Насколько помню, один из наших выпускников в прошлом году даже был принят в Королевскую гвардию Лорибании. Это, без сомнения, стало для меня одним из самых гордых моментов.

Хотя в своей речи директор Морт делал упор на славе академии, никто в зале не обманывался насчёт тех испытаний и лишений, о которых он предпочёл умолчать. Да, академия действительно предоставляла непревзойдённую среду для обучения, но именно эта среда и принесла Королевской магической академии Дженифа прозвище «ад на земле». Лабиринт и задания от гильдии при этом существовали не как отдельные испытания для самых храбрых и талантливых — эти жестокие и беспощадные «возможности» входили в сам учебный процесс. Хочешь ты того или нет, пройти через эти муки предстояло каждому.

Когда директор закончил, его заместительница коротко проговорила дальнейшее расписание — столь же сухо, как и в самом начале.

На этом церемония завершилась.

Один за другим ученики поднимались со своих мест; многие демонстративно вытягивали руки и ноги, разминая затёкшие мышцы.

— Ну что, пойдём?

Лекции должны были вот-вот начаться, но сперва требовалось узнать распределение по классам.

Перед главным корпусом у деревянного стенда собралась толпа: на нём висели списки с назначенными каждому ученику классами. При распределении, конечно, учитывались результаты экзамена, однако, судя по всему, не только они.

— После всех этих разговоров о конкуренции и системе заслуг я думал, что классы просто разобьют строго по результатам экзамена.

— Это начнётся со второго года. Есть ведь ученики, которые сейчас выглядят слабыми, а потом оказываются очень способными к быстрому росту. Считай этот год льготным периодом для таких людей.

— Понятно. Иначе говоря, если к концу этого года ты всё ещё волочишься в хвосте — вот тогда уже действительно провалился. — Сейн понимающе кивнул.

— Итак, посмотрим, кто из нас в каком классе...

Сейн пробежал глазами по спискам, пока не нашёл своё имя: оно стояло в «четвёртом классе». Мелия, к его облегчению, оказалась там же — возможно, академия решила им помочь. Чуть ниже по списку он заметил и имя Алисии.

— Угх... Тот же класс... — с отвращением пробормотала она.

— Что такое, мисс Голд? Вас беспокоит перспектива учиться вместе с нами?

— Н-нет. Не то чтобы беспокоит, просто...

— Думаю, она хочет сказать: «Боже мой, неужели я правда проведу весь год в одном классе с этим чудиком? Какой ужасный год меня ждёт».

— П-правда? Это так?

— Нет! Нет, не так! Просто я... — хотя Алисия поспешно отвергла версию Мелии, объяснения за этим так и не последовало. Её лицо потемнело, и в конце концов она лишь тихо сказала: — Скоро сами поймёте.

Сейн посмотрел на неё с недоумением, но большего ответа не получил.

Так они втроём и направились в свой общий класс.

+ + +

Внутри здание школы оказалось не менее роскошным, чем снаружи. Просторное, светлое и безупречно чистое — такое место само по себе вызывало желание учиться.

Ощутив неожиданный прилив бодрости, Сейн переступил порог своего класса. Внутри уже сидело несколько учеников, и все они сразу уставились в его сторону. Их взгляды скользнули от Алисии к Сейну, затем к Мелии, особенно задержавшись на «тёмном рыцаре» и его горничной.

Главной причиной этого внимания, без сомнения, была демоническая переделка формы Сейна, но самого его это ничуть не смущало. В прошлой жизни он настолько привык быть в центре внимания, что, ничуть не теряясь, подошёл к ближайшему стулу и развалился на нём.

— Добро пожаловать, класс. Я ваш классный руководитель, Элина Растания, — сказала женщина у кафедры. К тому моменту, как она заняла своё место, почти все парты уже были заняты.

— Поскольку это наш первый урок вместе, я бы хотела, чтобы каждый из вас представился. — Она повернулась к доске и белым мелом написала три пункта: «Имя», «Немного о себе» и «Заклинание, которое у вас хорошо получается».

— В этом году я попрошу каждого из вас ещё и показать одно заклинание, которое у вас особенно хорошо выходит, но напоминаю: это не соревнование. Итак, начнём от окна и пойдём по кругу.

Показывать заклинание как наглядное подтверждение своих способностей было принято не только среди учеников. Обычай был довольно распространённым, и даже большинство взрослых держало при себе одно-два эффектных заклинания на случай, если понадобится блеснуть мастерством.

Никто из учеников не возразил предложению Элины, и самопредставления пошли гладко. Один ученик прямо на месте устроил фейерверк из огненных шаров. Другой превратил текущую воду в изящную ледяную скульптуру. Одно за другим перед классом возникали яркие, впечатляющие представления — настолько качественные, что даже Сейн, обычно не особенно чуткий к тому, чем живут его ровесники, без труда понял: в этот класс собрали по-настоящему выдающихся людей. Никто из них не паразитировал на силе, дарованной извне; каждый собственным трудом заслужил свои навыки.

Сейн сжал кулак. Он хотел стать таким же — и как можно скорее.

Погрузившись в мысли, он не заметил, как очередь дошла до Мелии.

— Ну, моя очередь. — Она затопала к доске и встала за кафедру, сохраняя своё обычное безразличное выражение лица. — Меня зовут Мелия. Я личная прислужница вон того жуткого человека. Я из рода пяти стихий, а моими сильными элементами являются огонь и вода. Сейчас покажу своё заклинание.

Она вытянула правую руку ладонью вверх. Затем её маленькие губы зашевелились, произнося цепочку заклинательных слов.

— Вода в цвету, рассыпься хрустальными лепестками — Ворта Нерро!

Струи воды поднялись вокруг неё и тут же осыпались вниз дождём прозрачных лепестков, каждый из которых загадочно светился. Они появлялись словно из ниоткуда, существовали лишь несколько секунд и исчезали в полу с тихим плеском. Но вслед за одними тут же возникали другие, вновь поднимаясь и падая в завораживающем зрелище света и звука. Это было сложное заклинание, требовавшее безупречного контроля.

Весь класс невольно замер, заворожённый этим зрелищем.

— Великолепно. Заклинание, которое мы только что увидели, требует очень высокого уровня контроля над магической энергией. Если вы владеете подобным заклинанием, мисс Мелия, это означает, что вам под силу и широкий спектр других. Я с интересом жду ваших будущих достижений.

— Большое спасибо. — Мелия быстро поклонилась, принимая похвалу Элины.

Тем временем у Сейна по спине уже стекал пот. Чем впечатляюще выступал предыдущий человек, тем больше давления ложилось на следующего. А тут Мелия ещё и была его прислужницей. Сейн буквально чувствовал устремлённые на него взгляды: все гадали, чем удивит хозяин такой выдающейся служанки.

Это был его школьный дебют — момент, достойный летописей. Провалиться здесь он не имел права.

Поменявшись с Мелией местами у кафедры, он собрался с духом и заговорил:

— Имя мне — Сейн Фостесс. Как видите, именно мне досталась сила падших ангелов.

Кто-то в классе сухо хмыкнул.

— Во мне спит могучая тьма. Однако из-за её чудовищной силы я пока ещё не обрёл полной власти над нею. Я пришёл в эту школу затем, чтобы овладеть дремлющей во мне силой тьмы. Думаю, для представления этого достаточно... А теперь позвольте продемонстрировать вам мою магию.

Заранее выстроив себе образ так, чтобы на случай нынешней беспомощности у него было более-менее правдоподобное оправдание, он раскрыл ладонь к аудитории и активировал заклинание.

— Дарку!

С хлопком у него на ладони возник маленький чёрный шарик размером с кулак. «Дарку» было базовым заклинанием тьмы, основанным на уплотнении и выбросе тёмной энергии. Исключительно простая магия: и топлива требует мало, и тонкого контроля почти не нужно. Иными словами, как и положено начальному заклинанию, её легко осваивали даже новички младшего отделения.

Показав публике магический эквивалент дешёвого трюка с вечеринки, Сейн расплылся в гордой улыбке.

— Я... я сделал это! Да! У меня правда получилось! Вы видели- А!

Лишь заметив ледяную реакцию аудитории, он осознал свою ошибку и застыл с поднятыми в победном жесте руками. Миг спустя он поспешно собрался.

— П-пусть это станет вам уроком. Во мне таится свирепый зверь. Б-будьте осторожны в моём присутствии...

Одноклассники насмешливо наблюдали, как он, заикаясь, завершает свою речь.

— Хмф. Давай, смейся, если хочешь, — самоуничижительно пробормотал он Алисии, опускаясь обратно на свой стул.

Но, к его удивлению, Алисия даже не попыталась рассмеяться. Лицо её оставалось мрачным, пока она поднималась на кафедру.

— Если бы я могла... — тяжело прошептала она.

Заняв место у кафедры, она представилась в таком же подавленном тоне:

— Меня зовут Алисия Ремиас. А это моё заклинание.

Сейн знал Алисию всего один день, но и этого хватило, чтобы примерно понять её характер — и этот характер совершенно не сочетался с тем безжизненным представлением, которое только что прозвучало.

— Сфера огня, очисти бушующим пламенем — Флэр.

На её ладони вырос большой огненный шар. Сам процесс был похож на то, как Сейн создавал своё «Дарку». Но масштаб сравнивать было невозможно. Плотная масса пламени размером с человеческую голову плавно парила в воздухе, сохраняя идеальную сферическую форму.

И всё же, несмотря на впечатляющую демонстрацию, в том, как Алисия смотрела на собственное заклинание, явственно читался стыд.

— Что, светлое заклинание не покажешь? — крикнул кто-то с задних парт. — Зачем ты тогда корчишь из себя огненную магесску, самозванка? Клан Света, тоже мне!

— Эй! Тише там!

Учительница тут же одёрнула выкрикнувшего ученика, но было уже поздно: сказанное услышали все в классе, включая Сейна и Мелию.

— ...Я закончила.

Алисия даже не попыталась возразить на эти мерзкие слова. Она лишь закусила губу и вернулась на своё место, а лицо её болезненно исказилось от отчаяния и досады.

Как только представления подошли к концу, наступил обеденный перерыв. Чтобы хоть немного подбодрить Алисию, Сейн и Мелия уговорили её показать им дорогу в столовую.

— Прости, что держала это в секрете, — слабым голосом извинилась Алисия. К еде на своей тарелке она так и не притронулась. — Вот. Это результат моей магической оценки.

Она подтолкнула к Сейну и Мелии маленький листок бумаги. Там значилось: «Род: светлый. Ранг C».

— Ремиасы... Моя семья принадлежит к Клану Света.

Объяснение у неё получилось коротким, но Сейну с Мелией хватило и этого, чтобы понять её положение.

Кланом называлась практика, при которой семья старалась обеспечить своим потомкам один и тот же магический род, а магический род человека определялся по кровной линии. Иными словами, отбирая, чья кровь будет входить в род, семья могла повысить вероятность того, что её потомки будут рождаться с определённой предрасположенностью.

И Клан Света, как и следовало из названия, был родом, ориентированным на появление светлого рода. Вероятнее всего, родители и деды с бабками Алисии тоже принадлежали к светлому роду.

— Для Клана Света страшный позор, если среди потомков рождается кто-то не из светлого рода. К счастью, я к нему отношусь, но... когда бы я ни пыталась использовать светлую магию, что бы я ни делала, она всё равно превращается в огненную.

— Что?! Быть не может!

Потрясение оказалось настолько сильным, что Сейн шлёпнул ладонями по столу и вскочил на ноги.

— Пересечь границу между категориями — всё равно что перепрыгнуть каньон! Та огненная магия, которую ты показала во время представления... она и правда была впечатляющей. Я серьёзно. Если ты не из рода пяти стихий, у тебя вообще не должно было получиться достичь такого уровня владения огнём!

Сейн всё ещё не мог прийти в себя. Овладеть магией вне своей предрасположенности... Это ведь и было его собственным желанием — именно к этому он и стремился всё это время. Лишь такой человек, как Сейн, мог в полной мере оценить, насколько необычны слова Алисии — понять их истинную значимость, — потому что он сам уже проходил через подобное. Он старался изо всех сил, но стена, в которую он упирался, оказывалась непреодолимо высокой.

— Я не овладела ею. Проще, наверное, показать. Флагус!

Алисия применила начальное огненное заклинание «Флагус». На ладони у неё возник маленький шарик пламени.

— На. Попробуй потрогать.

— ...А?

— Всё в порядке. Давай, протяни руку.

Она схватила его левую ладонь и втянула пальцы прямо в пламя.

— П-постой! Нет! Не надо! А-а-аугх- А? Оно... не горячее?

Сейн ожидал тошнотворного запаха жарящейся плоти, но ничего подобного не произошло. Он даже жара не почувствовал — только приятное тёплое тепло в пальцах.

— Моя огненная магия — чистая видимость. Она ничего не обжигает. Я даже этот суп подогреть не могу. — одним пальцем она постучала по миске на столе. — Максимум, на что она годится... разве что кого-нибудь припугнуть. Помнишь вчера? Когда я наткнулась на тебя, у меня вся жизнь перед глазами пронеслась. И я так обрадовалась, когда поняла, что ты не нарушитель. Если бы ты им действительно оказался — на этом мне бы и конец. Я была бы совершенно беспомощна. — Чем дольше она говорила, тем глубже становилось её отчаяние; казалось, она вот-вот расплачется. — По сути, я ведь вам солгала, да? Прости. Нужно было сказать раньше...

Почувствовав, насколько ей тяжело, Сейн спокойно ответил:

— ...Никто не станет винить тебя за то, что ты держала это в секрете. О таком и правда нелегко говорить.

— Вот именно. Вообще-то тут странный именно господин Сейн. Я видела драконов с кожей потоньше, чем у него. Если бы кто-нибудь с нормальной чувствительностью получил F на магической оценке, он бы до конца жизни прятался в комнате от стыда.

— Чёртова горничная. Тебе станет легче, если я и правда пойду запрусь у себя в комнате от стыда?

Несмотря на тяжёлую атмосферу, Сейн с Мелией обменялись привычным уколом и ответным выпадом. От этого Алисия невольно хихикнула.

— Вы двое вообще не меняетесь, да?

Увидев, как её лицо немного просветлело, Сейн с Мелией тоже быстро переглянулись с лёгкими улыбками.

— Мисс Голд, а что вы сами думаете обо всём этом? Вас устраивает пользоваться одной только огненной магией? Или вы всё же по-прежнему хотите владеть светлой?

От этого вопроса Алисия опустила глаза к себе под ноги. Её губы едва заметно дрогнули.

— ...Все учителя в школе твердят мне, чтобы я изучала огненную магию. По сравнению со светлой, которая у меня ни разу не проявилась даже самым крошечным намёком, огненная хотя бы пригодна к употреблению — пусть и только внешне. Снова и снова они повторяют, что я просто всё делаю не так и что, если продолжу тренироваться, однажды смогу пользоваться «нормальной» огненной магией. — Она на мгновение умолкла, а затем подняла лицо и встретилась взглядом с Сейном. — Но я хочу пользоваться светлой магией.

Глаза её дрогнули, но решимость в них не погасла. Она продолжила:

— Есть люди, которые меня поддерживают. Даже такую, как я... В основном это семья. Мама с папой тоже. Они никогда на меня не давят. Они сказали, что даже если на них родовая линия клана и оборвётся, им всё равно, лишь бы я была счастлива. Но... я так не хочу. Я хочу оправдать их ожидания. Ради предков и ради своей семьи я хочу стать сильной... Я хочу силу своего клана. Силу света. Это... и есть моя цель.

— Понятно...

Алисия говорила обрывками, но чувства за её словами были предельно ясны. Сейн отчётливо ощущал её раздражение на реальность, снова и снова идущую ей наперекор, и ту несгибаемую надежду, которая всё равно заставляла её идти вперёд.

Он посмотрел ей прямо в глаза с серьёзным выражением лица.

— Мисс Голд, эта ваша беда... Когда она начала вас мучить?

— А? Эм, кажется, лет с десяти? До этого я ещё верила, что, возможно-

— Ага. Похоже, я всё-таки обошёл вас, — сказал он, щёлкнув пальцами. — Я был первым.

Обе девушки выслушали, как Сейн принялся рассказывать собственную историю.

— Мы с тобой одного поля ягоды. Уже много лет я тоже ищу нечто, чего у меня нет. Снова и снова я тянулся к этому, но, сколько бы мне ни казалось, что цель близко, она всякий раз оказывалась недосягаемой. Все мои старания до сих пор приносили лишь новые оковы. Именно поэтому я и пришёл в эту академию. Я стал здесь учеником, чтобы обрести то, чего желаю. Я знаю, во время представления в классе сказал, будто пришёл сюда овладеть дремлющей во мне силой тьмы... Это было ложью. — Сейн опустил взгляд с болезненным выражением лица. — Простите, что ввёл вас в заблуждение.

— Э-э, да вы меня особо и не вводили. Я вообще-то ни единому вашему слову не поверила.

— Стой, что?

— ...Что?

— ...Л-ладно. Пусть будет так.

Нет, не «пусть». Вообще-то ему стало довольно больно. Но пока он решил отодвинуть её слова в сторону.

— В любом случае! Как ветеран в подобных вопросах, я дам тебе один совет. Слушай внимательно, дитя! Пока ты стремишься обрести светлую магию, ты должна закалить себя против всех прочих соблазнов. Всё, что может сбить тебя с пути, нужно игнорировать — иначе оно непременно заставит тебя пойти на компромисс.

— Эм... То есть...

— Мы, люди, сильно реагируем на враждебность и умеем отвергать её натиск. Но частичная дружелюбность куда опаснее. Бывают мгновения, когда её шёпот достигает нас, мы забываем своё истинное желание и позволяем ей увести себя в сторону. Я хочу сказать: остерегайся именно подобных вещей. На мой взгляд, только так и можно сохранить волю, чтобы дойти до конца. — Сейн сложил руки на груди, безмолвно утверждая собственную решимость. Как человек, разделяющий её борьбу, он верил, что Алисия прислушается к его словам.

— Эм... Просто чтобы я точно поняла... — Алисия подняла на него широко распахнутые, серьёзные глаза. — Ты хочешь сказать, что поддерживаешь меня, да?

— Именно.

— И не собираешься... ну... смеяться надо мной?

— Конечно нет. Я же сказал: мы с тобой похожи.

— ...Понятно.

Алисия перестала мешать суп. Она откинулась на спинку стула и какое-то время просто смотрела в потолок, а потом снова заговорила:

— Знаешь, я ещё в классе об этом подумала, но... У тебя и правда есть другая сторона. То есть выглядишь ты как один из тех людей, которые выделяются самым раздражающим способом, но на деле ты... добрый? И умеешь убеждать. Почти как...

Она подняла глаза кверху, словно подбирая слово, которое лучше всего его опишет. Сейн, уже успевший выслушать её тревоги и утешить, ощутил лёгкое волнение в предвкушении похвалы.

— Придумала! Ты прямо как священник!

— Гьяяяяяя?!

— Что?! Что не так?!

— Только не священник! Кто угодно, только не священник!

Сейн схватился за голову и застонал. Замечание Алисии нанесло ему смертельный удар. Ведь вариантов было так много. Она могла сказать «советник», «учитель» — что угодно. Но нет. Из всего на свете ей надо было выбрать именно то, с чем его ни в коем случае нельзя было сравнивать.

— Кстати, ты ведь так и не сказал, что именно за вещь ты хочешь обрести. Зачем ты вообще пришёл в эту академию?

— Хм? А, ну...

— Эй, я тебе тут душу излила, так что будь добр ответить тем же.

Сейн прикинул своё положение. На родине ему приходилось держать это в секрете, но теперь он оказался в новом окружении, и если все обо всём узнают, особой беды не будет.

— Я хочу стать тёмным рыцарем, — объявил он с величайшей уверенностью.

— «Тёмным рыцарем»? То есть... тем самым тёмным рыцарем?

— Именно.

— ...Ну, если честно, за такое болеть трудно.

— Почему?!

— Ну... Я знаю, что оба рыцаря одинаково знамениты, но... Слушай, святой рыцарь — это одно, а вот людей, мечтающих стать тёмным рыцарем, не так уж много.

— Потому что святой рыцарь спасает добрых, а тёмный карает злых? Это ты имеешь в виду?

— Ну да, примерно так.

В этом мире существовали два божества: богиня Викитейлия, которую люди называли Её Святейшеством, и бог Шартегаллия, которого соответственно именовали Его Святейшеством. У каждого был свой «избранник» — святой рыцарь и тёмный рыцарь, — которым они даровали своё благословение.

Однако сами эти божества по своей сути различались. Викитейлия существовала ради спасения добра, а Шартегаллия — ради наказания зла, и избранные ими рыцари отражали эту природу. Святому рыцарю даровалась сила спасать и защищать нуждающихся, и потому его подвиги по праву почитались благородными и героическими. Тёмный же рыцарь специализировался на уничтожении злодеев и чудовищ, угрожающих миру. Поэтому его деяния были пропитаны кровью и жестокостью.

Они стояли как равные — оба избранные воины богов. И всё же восхищение людей было несоразмерно сильнее обращено к святому рыцарю.

— Хмф. Ты просто не понимаешь! Эта зловещая аура... И бездонные глубины тёмной магии, пожирающей всё на своём пути... Никто не знает, сколько именно тьмы скрывается в его облике. Быть может, он даже заключил договор с великим демоном... Но, увы, бедная девочка, как же печально, что тебе не дано понять красоту тёмного рыцаря. Я тебя жалею.

— Я не бедная и в твоей жалости не нуждаюсь. Но... теперь всё сходится. Ну конечно. Вот, значит, почему ты такой странный. Всё из-за этого... Мелия, как же тебе, наверное, тяжело приходилось.

— Ещё как. Всё это время... Весь пот и вся кровь...

Сейн с искренним недоумением наблюдал, как две девушки разделили между собой момент глубочайшего взаимопонимания.

— Слушай, не хочу портить тебе настроение, но как ты вообще собираешься стать тёмным рыцарем? Чтобы стать одним из двух рыцарей, тебя должен избрать бог, верно? Ну... или ещё можно получить силу по наследству от нынешнего рыцаря, кажется?

— Верно. Вижу, ты об этом многое знаешь.

— Нет, по-моему, это просто общеизвестный факт.

— ...А знаешь ли ты, что благословение богов усиливает магию рыцарей?

— Да, это тоже довольно известная вещь. Святой рыцарь пользуется светлой магией, а его противоположность — тёмной, поэтому их считают вершиной соответствующих категорий. Высший светлый род и высший тёмный род.

— Снова верно. Проще говоря, тёмный рыцарь — сильнейший маг тьмы в мире. Но подумай вот о чём: что случится, если появится кто-то, кто окажется ещё более сильным магом тьмы, чем сам тёмный рыцарь? Вероятнее всего... тёмный рыцарь передаст своё благословение именно этому человеку, потому что тот сможет распорядиться такой силой лучше.

— П-подожди-ка минуту. Что? То есть ты хочешь превзойти тёмного рыцаря? Собираешься стать сильнее человека, у которого буквально божественная сила, притом что сам ты всего лишь человек?

— Именно. Наверное, это единственный путь.

— ...А ты не думал, ну... не знаю... как-нибудь подружиться с нынешним тёмным рыцарем?

— Рыцарь, избранный богами, не станет отдавать мне свою силу только потому, что мы друзья. За всю историю мантия рыцаря всегда переходила лишь к наиболее достойному кандидату. Если я сумею стать тем, кто действительно достоин этой мантии, тёмный рыцарь, возможно, сам придёт искать меня.

С такой убеждённостью Сейн это произнёс, что у Алисии не нашлось слов. Она лишь смотрела на него с раскрытым ртом.

— Наверное, ты считаешь меня сумасшедшим. И это было бы справедливо. Даже я сам понимаю, насколько крутой передо мной путь.

— ...Я не считаю тебя сумасшедшим. Просто удивляюсь. Обычно ты ведёшь себя как полный идиот... и, если честно, план у тебя тоже довольно идиотский, но... в нём и правда есть смысл.

— Естественно. Я не собираюсь идти на компромисс со своей мечтой. Я всерьёз хочу стать тёмным рыцарем, а потому и размышляю об этом всерьёз. Неважно, насколько это трудно. Это моя мечта, а значит, только я решаю, когда сдаться. А я не сдамся никогда. Следовательно, я непобедим!

— Ладно, теперь ты опять перестал нести осмысленное.

И всё же Сейн уверенно выпятил грудь. Каждое слово было сказано им искренне. Для Алисии всё это звучало абсурдно, но она всё равно не смогла сдержать смех.

— Беру свои слова назад. Ты и правда просто идиот. — Она посмотрела на него, чуть сощурив глаза, будто на ослепительно яркий свет. — Но мне стало легче. Даже у такого человека, как ты, есть большая мечта, за которой ты идёшь... Значит, и я не могу себе позволить проиграть, да?

Она улыбнулась. Это была сияющая, чистая улыбка — ничем не омрачённая, ни тревогой, ни сомнениями.