На второй день магического боевого фестиваля должны были пройти оставшиеся матчи второго круга и матчи третьего. Сейн, уже победивший во втором матче, мог спокойно провести утро, неторопливо наблюдая за завершением второго круга. Потом он съел скромный обед, чтобы не ухудшить своё состояние перед дневным выступлением. В час дня начался третий круг.

— Скоро ваша очередь, — сообщила Мелия.

Алисия и Марни тоже подбодрили его.

— Покажи им, на что способен, Сейн.

— ...Мы за тебя болеем.

— Ладно. Тогда я пошёл.

Он отвернулся от трёх девушек и направился к лекционному залу, который служил комнатой ожидания. После завершения второго круга оставались только третий круг, полуфиналы и финал. Участников стало заметно меньше, зал опустел, и, входя внутрь, Сейн почувствовал, как напрягся.

— Господин Сейн.

Услышав голос за спиной, он обернулся и оказался лицом к лицу со своей следующей соперницей — Юрией Элдис.

— Я с нетерпением жду нашего матча.

Она протянула руку. Он с улыбкой её пожал.

— Я тоже.

Они обменялись рукопожатием в знак взаимного уважения. Это было молчаливое соглашение чтить дух соревнования и выкладываться до конца.

...Или так он думал, потому что она почему-то не отпускала его руку, и простое рукопожатие превратилось в неловко долгий период взаимного держания за руки. Он покосился на неё и увидел, что щёки у неё покраснели, а глаза стали чуть затуманенными.

— Эм... ты не могла бы...

— А?

Она посмотрела на него и несколько раз моргнула.

— Может, отпустить мою руку?

— Что? Ой! Я не... О боже! Простите!

Осознав, что делает, она смутилась, в панике быстро отдёрнула руку, потом ткнула пальцем ему в лицо и заявила:

— Я... я вам не проиграю!

После этого она развернулась на каблуках и убежала, оставив его в полном недоумении. С окончания полевых учений она вела себя странно. Не то чтобы избегала его, но каждая их встреча ощущалась как какой-то чудной танец, шагов которого он не знал. Так и не сумев расшифровать смысл её поведения, он в конце концов пожал плечами и направился к арене.

— Участники третьего матча третьего круга — Сейн Фостесс и Юрия Элдис!

Объявление комментатора встретил одобрительный рёв толпы. На ринге Сейн и Юрия стояли друг напротив друга.

— Участники, добравшиеся до третьего круга, заранее дали интервью газетному клубу, так что позвольте поделиться несколькими любопытными фактами, — сказала ученица-комментатор и принялась читать с листа материалы интервью. — Что касается Сейна Фостесса, он мечтает широко и говорит столь же громко: он гордо заявил, что его цель — стать тёмным рыцарем. Его эксцентричный облик всегда был его главной отличительной чертой и затмевал все прочие достоинства, которые у него, возможно, имелись, но уверенное продвижение по сетке, несомненно, показало: он не только болтает. Однако теперь против него выступает Юрия, которая, без сомнения, будет грозной соперницей. Его путь по турниру вполне может остановиться здесь.

С трибун слышались детские голоса, выкрикивающие что-то вроде: «Давай-давай, Мракодур!» Уголки губ Сейна дрогнули, не понимая, подниматься им или опускаться. Само желание поддержать было приятным, но исполнение оставляло желать лучшего.

— Что касается Юрии Элдис, она старшая дочь виконта Элдиса, и желание не запятнать честь семьи наверняка подталкивает её стремиться к первому месту. По словам из предматчевого интервью, она не собирается недооценивать Сейна и относится к этому матчу очень серьёзно. Но ещё удивительнее то, что она, оказывается, считала Сейна достойным соперником ещё до начала магического боевого фестиваля. По её словам, во время полевых учений она увидела проблеск его истинной силы.

Это заставило его приподнять бровь. Он взглянул на Юрию, а та ответила ему лёгкой улыбкой. Жест был искренним, и он был рад его увидеть.

Я и сам считал её достойной соперницей, но приятно знать, что это взаимно.

— Если сопоставить их комментарии, очевидно, что оба участника видят друг в друге грозных противников.

— Именно так. Будет очень интересно узнать, какие стратегии они подготовили друг против друга.

Комментаторы с слышимым энтузиазмом обсуждали предстоящий матч.

— О, кстати, я кое-что забыла упомянуть...

По рингу разнёсся шорох перелистываемых бумаг.

— Судя по всему, Сейн официально встречается со своей сопровождающей, Мелией.

— Не встречаюсь! — на чистом рефлексе выкрикнул Сейн.

Очевидно, где-то его слова были неверно истолкованы. Поспешное отрицание зрителей не убедило. С преимущественно мужской части трибун посыпался шквал всё более громких и враждебных реплик.

— Держи руки подальше от нашего ангела, гад!

— В ад проваливай!

— Перекройте выходы! Мы этого ублюдка поймаем, когда выйдет!

Даже со своего места Сейн видел пылающую ярость ревнивых глаз, сверливших его кинжалами. От одной только силы их негодования у него выступил холодный пот. А потом с другой стороны ринга донёсся более тихий, но не менее тревожный голос.

— ...А? — Почему-то Юрия выглядела ещё более потрясённой, чем он. Краска сошла с её лица, глаза стали пустыми и безжизненными. — Это... правда?

— Нет, это не...

— Начинаем обратный отсчёт!

Объявление оборвало его. Раз отсчёт начался, ему пришлось сосредоточиться на текущей задаче. Юрия была не из тех, кого можно воспринимать легко. Однако он не мог не заметить, что с каждой секундой её лицо становилось всё мрачнее и яростнее.

— Матч начинается!

Голос комментатора донёсся до него почти одновременно с пулей из плотной земли.

— Уо?!

Внезапная атака едва не попала в него; он в тревоге пригнулся, из-за чего споткнулся и сделал несколько шагов в сторону. Восстановив равновесие, он приготовился к следующей атаке, но её не последовало. Нервно выглянув из-за поднятых рук, он посмотрел на Юрию.

— Непростительно... — Дрожа от гнева, она смотрела на него сквозь слёзы. — Я так ждала этого матча... Пока я всё время готовилась, чтобы стать достойной соперницей... вы флиртовали со своей сопровождающей!

— Ты вообще о чём говоришь?!

Явно произошло ужасное недоразумение, но она не дала ему ни единого шанса объясниться.

— Горнило кружащей грязи, поглоти тонущую землю — Мад Грейл!

Она прижала ладони к земле, и почва под ногами Сейна внезапно разжижилась. Это было то же заклинание, которое она использовала на полевых учениях.

— Если вы не полностью отдали себя этому матчу, у вас нет ни шанса победить!

Он начал тонуть: трясина под ногами грозила поглотить его целиком. Сейну пришлось подавить волну паники, заставить себя сохранять спокойствие и направить раскрытую ладонь вниз.

— Если ты думаешь, что я не отдал себя матчу полностью, то тебе стоит подумать ещё раз! — выкрикнул он и одновременно произнёс Дарку Шот.

Масса угольно-чёрных снарядов врезалась в болотные щупальца и сорвала их с его ног, позволив ему выбраться.

Если я это уже видел, я справлюсь. У меня готовы меры против каждого заклинания, которое она использовала на полевых учениях.

Он всегда считал Юрию грозной соперницей, поэтому, как только опубликовали турнирную сетку, начал готовиться к этой возможности. Ещё до начала боевого фестиваля он ежедневно ломал голову над тем, как её победить. Если это не называлось полностью отдаться матчу, он уже не знал, что тогда называлось.

— Мад Шот!

Комья грязи полетели в него широким рассеянным залпом. Он бросился уклоняться, но грязь, всё ещё липшая к обуви, заставила его поскользнуться. Прежде чем он успел как следует встать на ноги, тяжёлые быстро летящие сгустки грязи ударили его в плечи, бок и голени.

— Угх!

Ударов он почти не почувствовал, но нехватку боли эта атака компенсировала обездвиживанием. Подход к бою напоминал Мелию. Грязь, созданная составной магией воды и земли, липла к нему, ограничивая подвижность.

— Грундия!

За этим сразу последовал тяжёлый снаряд, призванный воспользоваться его скованностью. По сравнению с Мелией, которая использовала туманную магию, чтобы закрывать врагу обзор и создавать бреши для ударов кинжалами на ближней дистанции, подход Юрии отличался исполнением, но в основе был тем же. Он успел вытянуть руку к летящему земляному куску и произнести заклинание.

— Дардия!

Сфера тьмы столкнулась с земляной сферой. В отличие от хорошо сформированного заклинания Юрии, его было создано в спешке, и ему не хватало силы, чтобы оттолкнуть её атаку.

— Я так не проиграю!

Когда земляной валун прорвался сквозь его сферу, он быстро вытащил меч и ударил по нему. Ослабленная прежним столкновением, сфера была чисто рассечена надвое.

— Вот... — тихий звук сорвался с губ Юрии, пока она смотрела на происходящее, полностью заворожённая выступлением Сейна. — Вот это мечта...

Её щёки тут же залились краской.

— ...Что?

Сейн посмотрел на неё в полном недоумении.

Мне показалось, или она только что назвала меня мечтой?

— А? Что... Ах! — Она ахнула так, словно её вытолкнули из сна. — Обманщик! Перестаньте лезть мне в голову!

— Что? — сказал он, сбитый с толку тем, что, кажется, разозлил её, вообще ничего не сделав. — Ладно, тут явно какое-то жуткое недоразумение, так что дай я просто расставлю всё по ме...

— Молчите, презренный бабник!

— Я... что?! Я не бабник!

Не обращая внимания на его протест, она вытянула перед собой обе руки.

— Великий поток грязи, поглоти злодеев, ступающих по топкому морю, — Велле Свомп!

Перед глазами Сейна с рёвом возник огромный грязевой поток. От такого нельзя было просто шагнуть в сторону. Он с усилием сорвался на бег, запомнив позицию Юрии до того, как она исчезла за бушующей волной земляной жижи. Поток с громовой мощью ринулся на него, но он успел отбежать достаточно далеко, и волна безопасно прокатилась мимо. Однако он не остановился. Он продолжил бежать, постепенно сокращая расстояние до места, где, по его памяти, стояла Юрия. Следом за первой волной накатила вторая, больше и сильнее, но вместо того, чтобы продолжать манёвр уклонения, он остановился на месте. Если пространственная память не подвела, она должна была быть прямо перед ним.

— Тёмный луч!

Копьё тьмы ударило в грязевую волну, пробурило в ней дыру насквозь и вышло с другой стороны, летя точно по курсу столкновения с Юрией.

— И-и!

Грязевой поток ослаб, едва она вскрикнула: её сосредоточенность была нарушена. Заклинание начало распадаться, и Сейн увидел свой шанс.

— Попалась!

— Угх! Алхемия!

Как он и планировал, он навязал ей ближний бой, сокращая дистанцию. Она поспешно создала в ответ земляной меч. Их клинки скрежетнули друг о друга, заперев их в столкновении. Пока они давили друг на друга, их взгляды встретились.

— Вы стали сильнее, чем были на полевых учениях. Вижу, вы выросли.

— Ага. Я немало работал с тех пор.

— ...Немало флиртовали, может быть.

— Чёрт, я же сказал, это недоразумение.

После напряжённого обмена взглядами они разорвали столкновение и оба отпрыгнули на несколько шагов. Затем Сейн заявил голосом, достаточно громким, чтобы его услышали зрители:

— У меня с моей горничной нет таких отношений.

Юрия посмотрела на него широко раскрытыми, нерешительно-надеющимися глазами.

— Вы... правда это говорите?

— Абсолютно. Я сказал это до матча и скажу снова. Моя цель — стать тёмным рыцарем. Сейчас это мой единственный и исключительный фокус. У меня нет времени заниматься чем-то ещё.

Её лицо расцвело широкой улыбкой.

— Вы серьёзны, правда? Вы правда пытаетесь стать тёмным рыцарем...

— Абсолютно.

Увидев его искренний, решительный взгляд, она влюблённо вздохнула и заметно поплыла.

— ...Вот это мечта.

Он приподнял бровь, уже в который раз за сегодняшний день сбитый её поведением с толку.

— Эм, что?

— Я никогда раньше такого не чувствовала, — объяснила она. — Сколько себя помню, для меня была важна победа. Единственное, что меня заботило, — моя собственная победа. Но теперь... мне правда хочется увидеть, как далеко вы сможете зайти. Это... странное чувство. Я никогда не думала, что так увлекусь кем-то другим... что мне настолько захочется его поддерживать. И что это будет приятно.

Искреннее восхищение звучало в её мягком, добром голосе. Она говорила правду.

— И поэтому, — продолжила она, — я сдаюсь.

Сейн ошеломлённо смотрел, как она поднимает руку, показывая, что признаёт поражение.

— Э-это то, что я думаю? Юрия выбрасывает полотенце?

Пока Сейн всё ещё пытался осмыслить её жест, ученица-комментатор быстро уловила происходящее и посмотрела на Юрию, чтобы убедиться в её намерении. Увидев спокойный кивок, она повернулась к зрителям и объявила завершение матча.

— Всё! Матч окончен, победитель — Сейн! Я понятия не имею, что только что произошло... но, похоже, Юрия решила сдаться! На мой взгляд, она ещё могла продолжать, но вполне возможно, что у неё возникли какие-то трудности, о которых мы не знаем!

Участникам на ринге приходилось очень громко повышать голос, чтобы их услышали на трибунах, поэтому разговор Сейна и Юрии во время матча был слышен только им самим. В результате большая часть зрителей оказалась озадачена её решением. Под шум растерянной толпы она подошла к нему и прошептала на ухо:

— Господин Сейн, я просто хочу, чтобы вы знали: я влюбилась в вашу силу.

С этими словами она покинула арену, оставив его самому разбираться со смыслом загадочного послания.

— Ч-что ж... Не каждый день увидишь, как матч заканчивается так, — сказала Алисия, нахмурившись.

Она и две другие девушки наблюдали с трибун.

— Теперь вопрос в том, выбьет ли это его из колеи, — заметила Мелия. — Надеюсь, нет.

— Опасение обоснованное... — добавила Марни. — Сейн склонен слишком многое обдумывать.

Все три девушки сошлись в том, что неожиданная победа такого рода рискует нездорово засесть у Сейна в голове. Матч закончился неловко и неудовлетворённо, а его прямодушие вполне могло сыграть против него: он начнёт сомневаться в себе и считать победу незаслуженной.

— Но всё равно это значит, что он прошёл в полуфинал.

— Да, а следующий матч определит его соперника.

Скоро они узнают, против кого ему предстоит выйти — против Мелии или против Каина.

— Тогда я пойду готовиться к своему матчу, — сказала Мелия, поднимаясь.

В отличие от первого дня, доверху забитого матчами, расписание последующих дней было свободнее. Участникам сообщили, что они могут дожидаться окончания предыдущего матча и только потом идти в комнату ожидания. В паузах проводилось обслуживание арены, что было необходимо: на второй день сила матчей росла. Оставшиеся участники были выше уровнем, а их заклинания обладали большей разрушительной мощью; доказательством служили трещины, оставленные Сейном и Юрией в земле. Сотрудники арены как раз занимались их ремонтом.

— Мне уже пора идти, так что можете передать это господину Сейну?

— Конечно.

Алисия взяла у Мелии полотенце и напиток.

— Хм. Ты сама сделала этот напиток?

— Именно. Во время боевого фестиваля легко переутомиться, поэтому важно добросовестно бороться с усталостью. У меня составлен целый план действий для плавного восстановления питательных веществ после хорошей нагрузки.

— Вау... Ему так повезло с такой горничной. Способной и преданной.

— Это лишь нормально. В конце концов, я должна ему больше, чем когда-либо смогу отплатить.

— А? В каком смысле?

— О, ничего особенного, — сказала Мелия, невозмутимо поправляя форму. — Давным-давно он подобрал меня, когда я потеряла себя в ярости и отчаянии после того, как Хаос убил мою семью. Ну, обычное дело.

— Ты... что? Погоди, ты серьёзно? — воскликнула Алисия, широко распахнув глаза от удивления.

— Может быть. Суть в том, что я многим ему обязана.

После этого она неторопливо ушла к комнате ожидания, оставив Алисию гадать, какая часть сказанного была правдой. Через несколько минут вернулся Сейн. Поскольку матч Мелии должен был проходить на той же арене, им не требовалось никуда переходить.

— О, вот ты где.

Марни кивнула ему.

— Поздравляю, Сейн... с выходом в полуфинал.

Он сел рядом с ними, вздохнул и покачал головой.

— Ага, спасибо, но должен сказать: это такая победа, после которой остаётся неприятный осадок.

— Слушай, Сейн. — Алисия обеспокоенно посмотрела на него. — Правда, что Мелия давно потеряла семью из-за Хаоса?

Вопрос застал его врасплох, и некоторое время он безмолвно смотрел на неё в изумлении. В конце концов он решил, что Алисия могла узнать об этом только если Мелия сама раскрыла своё прошлое. Он медленно кивнул.

— Да... правда. Вам двоим, наверное, трудно это представить... но она не всегда была такой невозмутимой горничной, как сейчас. Раньше она была... более дикой. Почти одичавшей. И почти не ценила собственную жизнь.

Даже теперь она всё ещё могла помнить тот день в мельчайших подробностях — день, когда Хаос появился и отнял у маленькой девочки семью.

Её дом стоял в небольшой деревне, и она жила скромной жизнью среди друзей и родных. Времена были тяжёлыми, роскоши почти не было, но, несмотря на лишения, жители деревни держались вместе и переживали невзгоды взаимной помощью и поддержкой. Жить было непросто, но они были счастливы жить.

А потом однажды из ниоткуда появился Хаос. За ним пришла беда. Они пронеслись по деревне бурей смерти и разрушения. Люди падали один за другим, растерзанные и съеденные прежде, чем успевали хотя бы осознать свою участь, не говоря уже о том, чтобы проклясть её. Прежде чем она смогла понять, что вообще происходит, деревни не стало. Все, кого она знала, были мертвы.

Восьмилетняя Мелия стала единственной выжившей в своей деревне. По приказу матери она спряталась в семейном сундуке. Потом, боясь даже дышать громко, ждала и ждала, целую вечность, пока леденящие кровь завывания Хаоса наконец не стихли. Медленно она выползла из сундука и, спотыкаясь на онемевших, неустойчивых ногах, увидела резню, которая произошла вокруг. Деревни больше не было; остались только смерть и обломки. Когда её глаза вобрали изувеченные тела всех, кто был ей дорог, разум оттолкнул все мысли и чувства, кроме одного — мести.

Она знала, что её враг — Хаос, и знала, что их надо уничтожить. В сердце она поклялась это сделать. Однако, несмотря на склонность появляться там, где их меньше всего ждали, эти существа становились поразительно неуловимыми, когда она пыталась их искать. После долгих скитаний её подобрал проезжий торговец, увидевший руины её деревни. Добравшись до ближайшего города, она начала работать в местной таверне. Когда она не была занята работой, каждую минуту бодрствования тратила на попытки выследить Хаос, но безуспешно. Чем больше проходило времени и чем меньше появлялось зацепок, тем мрачнее становился её нрав. Отчаяние начало заражать её всё ещё кровоточащее сердце, коварно гноясь в его ранах.

И всё же месть продолжала вести её вперёд, и во время бесплодных поисков врага она не переставала искать силу. Чтобы убить этих тварей, требовалось оружие, и у неё не было возражений против того, чтобы превратить в оружие саму себя. К счастью — или, быть может, к несчастью, — она была умной от природы и быстро училась. Работая, чтобы прокормиться, она находила время самостоятельно учиться сражаться. Она в одиночку уходила в глушь, методом проб и ошибок осваивала ловушки и охоту. В конце концов она переключилась с диких зверей на монстров и, без ведома окружающих взрослых, начала сражаться с ними ради практики. Убитые монстры не оставались гнить. Вместо этого она вскрывала их туши, чтобы больше узнать об их анатомии и устройстве. Не отказываясь ни от знания, ни от навыка, она жадно стремилась улучшить свои способности всеми возможными способами и оттачивала саму себя в смертоносное оружие, которым однажды свершит месть.

Полгода она продолжала ждать своего часа и всё это время становилась сильнее. И однажды до неё дошёл слух, что неподалёку видели кроваво-красных монстров, и от этого по телу прокатилась первобытная волна возбуждения. Это должен был быть Хаос. Время наконец пришло. Каждый нерв в её теле гудел от жестокой энергии, призывая двигаться, действовать, убивать.

Она опоздала. К тому времени, как она добралась до указанного места, там была только ещё одна разрушенная деревня. Сцена из её памяти будто перенеслась в реальность. Она снова стояла одна среди опустошения родного дома.

Через несколько месяцев всё повторилось. Хаос снова прошёл через деревню. Деревня снова была уничтожена. Её решимость окрепла, а глаза стали ещё мрачнее. Хаос, решила она, надо истребить любой ценой.

Снова прошли месяцы, пока наконец не настал день, когда она встретилась с живым существом Хаоса лицом к лицу.

Убей его... Убей! Оно должно умереть!

Разум померк, уступив место единственному желанию — увидеть эту тварь мёртвой. Она подняла с земли заострённую ветку и, ни о чём больше не думая, бросилась на неё.

— Не надо.

На третьем шаге безрассудного рывка её остановил юный мальчик в чисто-белой мантии.

— Палкой ты Хаос не убьёшь.

У мальчика были тонкие черты лица, глубокие синие глаза и золотые волосы. На вид он был примерно её ровесником, но держался со взрослой зрелостью. Вздрогнув от его внезапного появления, она всё же сумела ему ответить.

— ...Кто сказал? Не попробую — не узнаю.

— Ты, может, и не узнаешь, но, к сожалению, я знаю. Ты из рода пяти стихий, верно? Хаосу можно навредить только светлой или тёмной магией. Поэтому ты его не победишь.

Ей было трудно осмыслить его слова. Большая часть сказанного была для неё совершенно незнакомым жаргоном. Она никогда не слышала, чтобы кто-то называл этих существ по имени. По сути, это был первый раз, когда она услышала слово «Хаос». Она бросила на него подозрительный взгляд. Потом снова посмотрела на существо и начала медленно подбираться к нему, держа палку наготове.

— Но... вижу, это не остановит тебя от попытки, — сказал мальчик; в его голосе не было ни насмешки, ни упрёка. — Это личное, да? Хорошо. В таком случае стань моей сопровождающей.

Она остановилась и растерянно посмотрела на него.

— Вашей... сопровождающей?

— Если станешь моей сопровождающей, сможешь пользоваться светлой магией. Тогда сумеешь сражаться с Хаосом. Однако... я позволю тебе это только при условии, что ты кое-что мне пообещаешь.

Мальчик на миг замолчал, и его голос стал тяжелее.

— Обещай мне... что не станешь потакать саморазрушительным наклонностям. Я не хочу видеть, как ты умрёшь.

Мелия не поняла, что он имел в виду, но всё равно приняла его предложение. Заключив контракт как сопровождающая юного мальчика, она узнала, что он — святой рыцарь Сейн, на которого богиня даровала своё благословение. Передав Мелии часть благословения, он дал ей способность пользоваться светлой магией, и с её помощью она вместе с его силой победила Хаос, разрушавший местные деревни.

Когда бой закончился, Сейн сделал ей ещё одно предложение.

— Если тебе негде жить, хочешь поселиться у меня?

— А? Разве это не входило в план с самого начала? — сказала Мелия с лёгким удивлением. Их понимание контракта явно расходилось. — Вы сказали «сопровождающая», так что я была уверена, что стану вашей горничной или кем-то вроде того.

— А, понимаю. Это... безусловно, один из вариантов толкования. Прошу прощения за путаницу. Под «сопровождающей» я вообще-то имел в виду силу святого рыцаря. Не в, э... этом смысле. Хотя теперь, когда я об этом думаю, такой вариант был бы неплох. Ты выглядишь немного... нечувствительной к опасности, и это меня беспокоит. Я бы предпочёл поместить тебя туда, где смогу за тобой присматривать... Ладно. Тогда официально делаю тебя своей горничной.

— Нет.

— Очень жаль. У тебя нет права голоса в этом вопросе.

Считая, что не обязана принимать дополнительное условие, которое он добавил к предложению задним числом, она отказалась, но её возражение было отклонено.

— С этого момента ты официально моя горничная.

Так началась служба Мелии в качестве горничной Сейна. Вернувшись в его резиденцию, она первым делом привела себя в порядок. Расчесала растрёпанные волосы, уложила их как следует и начала носить миниатюрную форму горничной. Её обязанности в основном сводились к присмотру за Сейном, пока однажды он не велел ей уделять время и собственной учёбе. Глядя на небольшую гору заданий, которую он ей оставил, она недовольно выпятила губы.

— От этого я не стану лучше убивать Хаос.

— Нет, зато станешь лучше жить.

Она понимала, что в его словах есть вес, но смысл от неё ускользал. Тем не менее она подчинилась, и со временем обнаружила пользу учёбы. В магазинах она могла считать цены в уме, а разбирать документы и отчёты стало куда легче, когда у неё появилась база знаний, позволяющая понимать их содержание. Всё больше её работа превращалась из того, что она просто делала, в то, что ей хотелось делать. Она давала ей мотивацию и чувство собственной ценности. Однажды она оглянулась назад и поняла, что стала совсем другим человеком.

Когда, думала она, мстительную Мелию, жившую только ради убийства Хаоса, сменила более мягкая девушка, открывшая простые радости мирной жизни?

Когда, думала она, её стало меньше заботить оттачивание себя в оружие против Хаоса, чем умение заваривать идеальную чашку чёрного чая?

Она не знала. Но и не возражала. Правда была в том, что в глубине души она всегда была мягкой, но Хаос сорвал её жизнь с рельсов и исказил её личность, заставив надеть маску мстительницы, чтобы не развалиться окончательно. Её холодная решимость была фасадом — и Сейн, должно быть, увидел его насквозь в день их встречи. Медленно, но верно мирные дни, проведённые с Сейном, стали дорогой частью её жизни. Даже теперь каждое воспоминание, к которому она возвращалась, наполняло её гордостью и радостью.

— Участниками четвёртого матча третьего круга будут Мелия и Каин Терезия!

Гремящий голос комментатора вырвал её из воспоминаний.

— Мелия, кстати, сопровождающая Сейна, которого мы только что видели в третьем матче. Однако если вы отнесётесь к ней как к обычной сопровождающей, пожалеете. Её способность свободно использовать составную магию — редчайшее достижение даже среди представителей рода пяти стихий — ставит её на совершенно иной уровень. Можно спорить, что её сила уже превосходит уровень простой ученицы.

Во время краткого представления комментатора она повернулась к трибунам и вежливо поклонилась. Это вызвало волну одобрительных криков.

— Однако, — продолжила комментатор, — против неё выступает Каин Терезия, чьи способности тоже значительно превосходят его статус. Несмотря на то, что он ученик, говорят, он может входить в пятёрку сильнейших людей королевства. Я не знаю никого, кто использовал бы светлую магию лучше него! Завершится ли этот матч такой же чистой победой в его пользу?!

С точки зрения чистой силы отдельного человека, мастерство Каина в светлой магии, возможно, действительно не имело равных. На своё представление он никак не отреагировал, предпочтя смотреть на Мелию с молчаливой напряжённостью. Начался обратный отсчёт.

— Господин президент студсовета, можно попросить вас об одном? — спросила Мелия прямо перед началом матча.

Каин приподнял бровь.

— Если я выиграю, — продолжила она, — я хочу, чтобы вы извинились за то, что сказали о господине Сейне.

На днях Каин оскорбил Сейна. Этот факт застрял в голове Мелии и упорно отказывался исчезать.

— Хорошо. Но... — Он улыбнулся с уверенностью, в которой не было ни тени сомнения. — Как я уже говорил, ты не выиграешь. Не против меня.

Обратный отсчёт достиг нуля как раз в тот миг, когда он закончил фразу.

— Матч начинается!

Мелия немедленно сорвалась с места, создавая туман своей фирменной составной магией огня и воды.

— Духи кристальной завесы, блуждайте в бесконечном тумане — Лондо Мистерия!

Белая дымка заполнила пространство вокруг них. Неслышными шагами она обошла его сзади. Но прежде чем успела ударить, вспыхнул ослепительный свет.

— Лайто.

Он бросил в неё светлое заклинание начального уровня. Густой туман, заполнивший ринг, должен был лишить их обоих возможности отслеживать друг друга зрением, но его прицел почему-то оказался точным. Что бы он ни делал, это давало ему исключительную способность чувствовать местоположение противника. К счастью, это всё ещё было заклинание начального уровня, и она без особого труда уклонилась от светящейся пули, прежде чем ответить собственным заклинанием.

— Собравшиеся заблудшие души, кричите от страха, умрите бесформенной смертью — Дес Риппер!

Кинжал в её правой руке растаял в тумане. Её второе заклинание, Дес Риппер, позволяло свободно материализовать оружие там, где она пожелает, пока пространство было заполнено туманом. Короткий клинок снова появился прямо за спиной Каина, но тот сразу почувствовал его присутствие и с удивительной гибкостью изогнулся, уходя от удара.

— Врайт.

Огромная сфера света полетела к Мелии, освещая весь ринг даже сквозь густой туман. Она сощурилась от невыносимого сияния и бросилась в сторону с его пути. Сфера взорвалась позади, породив ударную волну, которая разогнала туманное облако.

— Вот же, у вас что, глаза на затылке?

Ответом стала вытянутая в её сторону ладонь.

— Лайто Шот.

Рой светящихся шариков помчался к ней с ослепительной скоростью. Она перешла на бег и дождалась почти самого момента попадания, чтобы высоко перевернуться в воздухе, как прыгунья в высоту, и перелететь через залп.

— ...Впечатляющий уход, — пробормотал Каин.

Сделав вращение в воздухе, она чисто приземлилась на ноги и тут же продолжила другим заклинанием.

— Духи мутной воды, схватите то, что ищете, — Ворта Халден!

Из земли под его ногами вырвались многочисленные водяные руки. Они потянулись к его рукам и ногам, пытаясь удержать его на месте.

— Лайто Шот.

Их наступление было отбито шквалом светящихся шариков, но подкреплением выступила сама Мелия: она рванулась в ближнюю дистанцию и ударила кинжалом. Укол, рубящий удар и удар снизу — ни один не достиг цели, но она продолжала наступать и одновременно управляла водяными руками, хватавшими его за пятки.

— Рей Джавелин.

Он широко отпрыгнул назад и, всё ещё совершенно невредимый, создал огромное копьё света. Она немедленно прекратила атаку и ушла в уклонение. Копьё врезалось в лужу жидких отростков, испарив и их, и большой кусок земли. В воздух взлетели почва и обломки. Пока кружилась пыль, она перевела дыхание.

— ...Понятно, — пробормотал Каин, глядя на неё; её кинжалы были подняты, и она всё ещё была готова сражаться. — Впечатляет. Как сопровождающая святого рыцаря ты действительно оправдываешь своё имя.

— Ах... Значит, и это вы поняли.

— Был бы глупцом, если бы не понял. От каждого моего заклинания ты уклонилась, даже не глядя в мою сторону. Вижу, время рядом со святым рыцарем ты потратила не зря... Очевидно, ты хорошо знакома с особенностями светлой магии.

На Мелии тоже не было ни единой царапины: она идеально уклонилась от каждого заклинания Каина. Но у этого был секрет. Она заранее отслеживала любые его движения, указывающие на то, что он собирается произнести заклинание. В итоге к моменту, когда заклинание материализовалось, она уже двигалась, чтобы от него уйти. Годы службы святому рыцарю позволили ей наблюдать в действии все виды светлой магии. Ей достаточно было увидеть первое движение, чтобы понять, какое заклинание летит в её сторону.

— Вспыхни, как змеиные клыки, — Лайто Уип.

В правой руке Каина появился кнут света. С резким щелчком сияющий хлыст ударил по Мелии, и она быстро нырнула под удар, сохраняя низкую стойку и бросаясь вперёд, чтобы сократить дистанцию. Его не смутило её приближение: он повернул кисть, и конец оружия внезапно изменил направление, хлестнув обратно к ней. Несмотря на резкую смену движения, она идеально прочла траекторию и, зная, что удар придёт сзади, отбила его кинжалом в правой руке.

— Духи кристальной завесы, блуждайте в бесконечном тумане — Лондо Мистерия!

Туман снова вырвался из неё, скрывая фигуру. Она не спускала внимания с любых движений в его стороне, начиная следующее заклинание.

— Кружащиеся превратности тумана, сойдитесь в фантом разрушения...

Туман вокруг начал собираться вихрем у её правой руки.

— Оглуши тлеющее поле боя своим рёвом — Мист Вирм!

Плотный циклон тумана вырвался из её руки со всей мощью осадной пушки. Он закрутил по арене яростные порывы ветра и, приближаясь к Каину, вырезал в земле глубокие борозды.

— Великий поток света, ослепи землю серебряным морем — Велле Врайт.

Огромная волна света поглотила туманный удар.

— Угх!

Две исполинские силы столкнулись, выпустив ударную волну, которая сбила Мелию с ног. Когда она поднялась, Мист Вирма уже не было, а Каин стоял там же, где и прежде, неподвижный, как статуя.

— Даже близко нет, — презрительно сказал он, глядя на неё взглядом льва. — Как бы ловко ты ни танцевала вокруг моих заклинаний, это не меняет того факта, что мои по своей основе сильнее. От моей магии ты можешь бегать... но остановить её не сможешь никогда.

— ...Почему-то с каждым вашим словом вы нравитесь мне всё меньше.

Она не собиралась ему этого говорить, но Мист Вирм был её сильнейшей атакой. Всё, что сильнее, потребовало бы доступа к её силам как сопровождающей святого рыцаря. Иными словами, она только что разыграла свой козырь, а он отмахнулся от него, даже глазом не моргнув. Это заставило её вспотеть.

— Хотела бы я знать, какую эпическую жизнь надо прожить, чтобы стать настолько сильным.

Её вопрос, похоже, задел его.

— ...Какую жизнь? Ты должна знать это лучше кого-либо, ведь твоя была точно такой же, как моя.

— ...Что вы имеете в виду?

— Мы с тобой, — сказал он голосом, твёрдым как камень, — оба потеряли семьи из-за Хаоса.

Глаза Мелии расширились. Потрясение было двойным: то, что Каин пережил ту же травму, уже было неожиданно, но она не могла понять, откуда он знает о её прошлом.

— Просто чтобы ты знала, — добавил он, — я не раскапывал историю твоей жизни. В этом не было необходимости. Зная, что ты представительница рода пяти стихий, ставшая сопровождающей святого рыцаря, я просто вывел остальное.

— ...Вы хотите сказать, что просто взяли меня на блеф?

— Это не столько блеф, сколько утверждение о выведенном факте, причём я был в нём полностью уверен. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Я знаю тебя. В тебе живёт такая же невыносимая ненависть, как во мне. Я вижу её в твоих глазах.

И именно тогда Мелия увидела в его глазах и себя. Себя, но моложе, с выражением, которое она знала слишком хорошо: выражением, которое видела в отражении пруда после того, как Хаос лишил её семьи, и в зеркале день за днём, когда Сейн только подобрал её.

Она сглотнула. Внезапно ей показалось, что она поняла; она знала источник подавляющей силы Каина.

— Но, — продолжил он, и в голосе появилась презрительность, — пусть опыт у нас общий, сделаны мы по-разному. Нас выковали в одном огне, но мы вовсе не один и тот же клинок.

Его фигура размылась. Она быстро махнула рукой назад и едва успела кинжалом заблокировать удар из-за спины.

— Угх!

— Если Хаос нападёт на нас сейчас, — сказал он, обрушивая на неё шквал светящихся пуль, — сможешь ли ты защитить всех вокруг? Хватит ли тебе силы спасти всех от их злобных пастей?

Первый залп она отбила, но само их количество подавило защиту: пули врезались в неё и отправили в полёт.

— Конечно нет. Ты слаба. Ты их подведёшь. И у тебя почти не останется выбора, кроме как смотреть, как они умирают у тебя на глазах.

Она поднялась из переката и вытянула к нему ладонь.

— Лондо Мистерия!

— Врайт.

Успело появиться лишь несколько струй тумана, прежде чем огромная сфера света прорвала их и врезалась в неё.

— Аугх?!

Каждая клеточка тела вспыхнула болью, и она рухнула на землю.

— Вот, видишь, это конец твоего пути — итоговая расплата за зависимость от святого рыцаря. В этом разница между мной, жившим только ради мести, и тобой, забывшей свою месть и предавшейся ложному обещанию мира. — Он возвышался над распластанной Мелией, пока она пыталась подняться, и говорил сверху вниз. — Глядя на тебя, я словно вижу мягкую и самодовольную версию самого себя, и это вызывает у меня бесконечное отвращение.

Это было последнее, что услышала Мелия, прежде чем почувствовала, как её раздавила сфера света.

Седьмой матч третьего круга закончился победой Каина Терезии. Его соперница, Мелия, потеряла сознание после урона, превысившего поглотительную способность замещающего кулона, и её сразу увезли в лазарет.

— ...Хорошо, что она не слишком серьёзно пострадала, — сказала Алисия, садясь рядом с кроватью, где спала Мелия.

Тяжёлых травм она не получила, а бессознательное состояние, похоже, было связано скорее с местом попадания, чем со степенью урона. По словам человека, который её осмотрел, она должна была скоро очнуться.

— Прошу прощения.

За спиной прозвучал женский голос, затем дверь лазарета открылась, и внутрь вошла Эмилия. Она подошла к ним.

— Сейн... президент хочет вас видеть.

— Каин хочет меня видеть?

Она кивнула. Он понятия не имел, какое дело у Каина могло быть к нему сейчас, но поднялся и вслед за ней вышел из лазарета, оставив Алисию и Марни присматривать за Мелией. Они добрались до кабинета студсовета, и Эмилия постучала в дверь.

— Наконец-то, — произнёс голос из комнаты.

Она открыла дверь, и когда они вошли, Каин впился в Сейна прищуренным взглядом. Президент наклонился вперёд на стуле и сказал:

— Эмилия, выйдешь на минуту?

— ...Хорошо.

Она опустила голову и отступила из комнаты, оставив двух мальчиков в кабинете одних. На несколько секунд повисла тишина, после чего первым заговорил Сейн.

— Тот матч только что... Он уже был закончен. Тебе не нужно было так её ранить. Зачем ты это сделал?

— Потому что ей нужно было узнать своё заблуждение.

Сейн сдержал рычание.

— О чём ты говоришь? Какое заблуждение?

— Она потеряла реальность из виду. Я просто дал ей снова почувствовать её вес, — сказал он, и это заявление было не менее загадочным, чем предыдущее. — А причина, по которой я пригласил тебя сюда сегодня... это напоминание. Или, возможно, предупреждение. Прекрати вмешиваться в мои дела.

— ...Вмешиваться в твои дела?

— Да. Иди исполняй обязанности святого рыцаря где-нибудь ещё. Перестань мешать мне.

Сейн нахмурился, притворяясь непонимающим, но Каин не шелохнулся.

— ...Довольно громкое заявление.

— Не заявление. Факт. Прошу, давай отбросим этот нелепый спектакль.

Сейн медленно выдохнул. Его прикрытие было раскрыто. Он не знал, как именно это произошло, но его действия во время полевых учений в прошлом месяце явно дали Каину достаточно причин для подозрений. Неприятное количество внимания, которое Каин с тех пор ему уделял, было тому доказательством.

— Святой рыцарь. Ты, полагаю, знаешь, что эту академию защищает огромный барьер?

— ...Да. Он использует гигантский посох как фокус.

Каин кивнул и продолжил:

— Как ты, вероятно, знаешь, этот инструмент называется посохом титана. Он был создан людьми древних времён для помощи богам и наполнен огромной силой.

Сейн кивнул в ответ. Это совпадало с тем, что он слышал от директора.

— Однако огромная сила, заключённая в нём, одновременно делает его целью, и сейчас Клан Хаоса пытается заполучить его.

— Что?

— С тех пор как ты пришёл в эту школу, прошло три месяца. К этому времени ты уже должен был заметить, как часто Хаос появляется вокруг неё. Не кажется странным? Причина, предположительно, в посохе титана. Они хотят забрать его себе. Конечно, не ради помощи богам, а ради противостояния им. Они намерены использовать посох, чтобы ослабить богов и расширить своё влияние.

Два бога, Викитейлия и Шартегаллия, уже долгое время вливают силу в печать, удерживающую Хаос подавленным. Ослабление их силы позволило бы большему количеству Хаоса проникнуть в мир.

— Этого нельзя допустить...

— Верно. Поэтому я здесь. Чтобы защитить посох. А ты, — сказал он окончательным тоном, — занимайся своими делами.

Сейн нахмурился. Вся картина наконец стала ему ясна. Просто в ней не было смысла.

— Погоди минуту. Если то, что ты сказал, правда, то, по-моему, мы на одной стороне. Если мы оба сражаемся против Хаоса, было бы логично объединить силы.

— Я не объединю силы с тобой, — прорычал он. — Я не доверяю святому рыцарю.

В его голосе звучал глубокий гнев. Сейн понял: это личное. Но отступать без нормального ответа он не собирался.

— Почему?

Каин сделал долгий вдох, прежде чем ответить.

— Потому что Хаос убил мою младшую сестру.

Затем он рассказал свою историю.

— Как ты, несомненно, знаешь, существуют семь особых сущностей Хаоса, известных как Основатели. Разумеется, каждая скована собственной печатью... но знаешь ли ты, когда запечатали последнего Основателя? Около десяти лет назад, ещё до того, как ты стал святым рыцарем. Твой предшественник одолел последнего Основателя и сумел наложить печать, но перед этим из-за небрежной ошибки позволил ему на время сбежать. Мелкая промашка, можешь подумать. И случилось всего один раз. Но одного раза хватило, чтобы он убил мою младшую сестру, которая просто оказалась рядом.

Глаза Сейна расширились. Он открыл рот, но слов не нашлось. Каин продолжил, почти не обращая внимания на его реакцию.

— Я спросил его. Я пришёл к нему, держа её безжизненное тело, и спросил, как такое могло случиться. И что, думаешь, он ответил? — Он коротко, презрительно усмехнулся. — Потому что отвёл глаза на секунду. Вот и всё. Моя младшая сестра умерла, потому что он не удосужился удержать взгляд на одном месте. Это было настолько нелепо. Настолько глубоко глупо, что даже моей ярости было не достойно.

Он посмотрел прямо на Сейна.

— Вы, святые рыцари, обладаете огромной силой, и эта сила делает вас беспечными. А цену платите не вы сами, а обычные люди вокруг. Я отказываюсь считать это нормой вещей. Поэтому я искал силу — силу убивать Хаос своими руками.

Все куски наконец встали на место. Теперь Сейн понял, откуда взялась необычайная сила Каина. Он был уверен, что она стала результатом огромных крови, пота и слёз. Просто не знал, что в его случае поговорка была буквальной.

— ...Теперь я понимаю, откуда это в тебе. И ты говоришь не без оснований. Но это не повод действовать в одиночку... Погоди, что это?

Попытку убедить его оборвало внезапное присутствие Хаоса за пределами школьной территории.

— Вот это... удачный момент, — сказал Каин, и на его губах мелькнул намёк на улыбку.

Он подошёл к выходу, поднял меч, прислонённый к стене, и распахнул дверь.

— Я тебе не союзник, святой рыцарь, и становиться им не намерен, — выплюнул он, прежде чем выйти из комнаты.

— А? Каин?

Его внезапный уход напугал Эмилию, которая ждала снаружи.

— Меня какое-то время не будет. Пока я не вернусь, ты отвечаешь за мои задачи.

— П-подожди! Куда ты идёшь?! — спросила она; в голосе прозвучала нотка отчаяния.

Он бросил на неё раздражённый взгляд и сказал просто:

— Не твоё дело.

Его ледяное лицо заставило её проглотить остальные вопросы, и ей оставалось лишь подавленно молча смотреть, как он уходит. Вид этой сцены заставил Сейна прикусить губу.

— Слушай, э... — сказал он, подходя к приунывшей Эмилии. — Не переживай слишком сильно. Это же он. С ним всё будет нормально.

Хаос, который он чувствовал, был сплошь Зверями — низшей ступенью их иерархии силы. Во время полевых учений Каин действительно получил серьёзные раны, но это объяснялось присутствием гораздо более сильных форм Хаоса. С теми, что появились сейчас, у него не должно было возникнуть проблем.

Он отвернулся от Эмилии, надеясь, что его уверение хотя бы немного её успокоило, и направился к выходу из здания.

— Богиня, — сказал он, сбегая по лестнице, — правда, что предыдущий святой рыцарь упустил Основателя, и из-за этого погиб невиновный человек?

— ...Да, правда. — Её призрачная фигура появилась рядом с ним и кивнула с мрачным выражением. — Это мучило твоего предшественника до самого конца. Всего лишь миг невнимательности — это правда был лишь короткий миг, — но в итоге... из-за него погиб тот, кто не должен был погибнуть.

— Понятно...

Каин сказал, что сестру убили около десяти лет назад. Значит, это произошло примерно за год или около того до того, как Сейн получил силу святого рыцаря. Сейна там не было. Ответственным был не он. Но он унаследовал титул того, кто был ответственен, и этого было более чем достаточно, чтобы стать целью гнева Каина.

— ...Шаг за шагом. Сначала решим проблему перед нами, — пробормотал он и потянулся к силе своей святой мантии.

Мелия то погружалась в сон, то всплывала из него, вновь проживая события последних дней. С конца матча с Каином её разум непрерывно возвращался к прошлым воспоминаниям, которые сам же поднимал из глубины. В её жизни было мало сожалений, и время, проведённое с Сейном, она особенно берегла. Для неё оно имело неизмеримую ценность — ценность, которую Каин опроверг всего несколькими словами.

«Мы с тобой оба потеряли семьи из-за Хаоса».

Его слова звучали эхом, и их удар ничуть не ослабевал. Она никогда не представляла, что его история отражает её собственную. Они оба потеряли семьи из-за Хаоса, и это породило глубокую, укоренившуюся ненависть, которая закалила решимость превратить себя в смертоносное оружие мести. Однако между ними была большая разница.

«Вот, видишь, это конец твоего пути — итоговая расплата за зависимость от святого рыцаря. В этом разница между мной, жившим только ради мести, и тобой, забывшей свою месть и предавшейся ложному обещанию мира».

Он заявил, что она дошла до конца своего пути. По сути, сказал ей, что её образ жизни ошибочен. И почему-то она не смогла ответить ни слова. Не только потому, что вскоре потеряла сознание. Её разум работал сейчас, и у неё всё равно не было возражения. Пока она размышляла о причине, самый простой ответ становился всё труднее игнорировать.

Может, потому что он прав.

Она поплыла вверх по течению воспоминаний — к дню, когда впервые стала сопровождающей святого рыцаря. Почему она это сделала? Какой была её изначальная цель?

Я вспомнила... Моя изначальная цель была...

— Мелия!

Знакомый голос донёсся до её ушей, когда она медленно пришла в себя.

— Ох, хорошо, ты наконец проснулась.

— ...Мы за тебя волновались.

Сбоку от неё Алисия и Марни одновременно выдохнули с облегчением. Мелия медленно села и огляделась.

— ...Где я?

— В лазарете. Ты, эм, потеряла сознание во время матча с Каином, — нерешительно объяснила Алисия.

— Ах... Да, кажется, потеряла.

После поражения она держалась за тонкую нить сознания, которая медленно восстанавливалась и вместе с собой возвращала понимание окружения и того факта, что всё тело болит. Казалось, раны, полученные в матче, тоже просыпаются.

— Подожди, я схожу за врачом, — сказала Марни, поднимаясь.

И тут в голове Мелии прозвучал голос.

«Ты меня слышишь?»

Это был Сейн. Он использовал силу святого рыцаря, чтобы мысленно связаться с ней откуда-то ещё.

«Прости. Чрезвычайная ситуация. Только что появился Хаос».

Мелия взглянула на Алисию, и они обменялись понимающим взглядом. Марни, не посвящённая в безмолвное объявление, нахмурилась от внезапной перемены их выражений.

— ...Алисия? Что такое?

— Похоже, появился Хаос. Я пойду с Сейном разобраться.

— ...Тогда я тоже пойду.

Алисия кивнула и передала намерение Марни Сейну.

«Сейн, Марни тоже идёт помогать».

«Понял».

С полевых учений Марни уже много раз присоединялась к ним в охоте на Хаос. Как специалистка по тёмной магии, она оказывалась чрезвычайно полезной.

«Горничная, ты оставайся там и отдыхай. На этот раз мы втроём справимся...» — прозвучал обеспокоенный голос Сейна, но Мелия быстро его перебила.

«Нет, я тоже буду сражаться».

«Но ты ведь ещё не полностью восстановилась?»

«Ничего не болит настолько сильно. Спасибо за заботу, но я справлюсь».

«...Ладно. Только не перенапрягайся, хорошо?»

Их мысленная связь оборвалась. Мелия сразу выбралась из кровати и начала готовиться к бою.

— Сейн прав, — сказала Алисия. — Не переусердствуй, ладно? Если всё станет немного опаснее, помни, что мы тоже рядом.

— Не волнуйтесь. Со мной всё будет хорошо, — ответила Мелия.

Её губы сложились в полумесяц улыбки, но глаза остались неподвижными.

Всего Зверей было десять.

Когда Сейн выбежал за пределы школьной территории, он вспоминал разговор с Каином в кабинете студсовета. Враг охотился за посохом титана, питавшим барьер академии. Это объясняло частоту нападений. Хаос действительно имел заметную склонность появляться вокруг школы.

— Сейн!

Девушки догнали его у главных ворот.

— Алисия! Мелия!

Он назвал их имена, высвобождая их скрытые силы сопровождающих.

— Какой план? — спросила Алисия, когда от неё пошла аура светлой магии. — Разделимся?

— Нет, на этот раз Хаос движется группами. Они на западе и на юге...

Он оборвал фразу на середине, когда понял, что присутствие одного из Хаосов на западе исчезло прямо пока он говорил. Вероятно, Каин уже убил одного.

— Мы идём на юг.

Алисия, Мелия и Марни кивнули его указаниям и побежали вместе с ним. Примерно через минуту они нашли свою группу Зверей. Он тут же вытащил меч с пояса и пронзил ближайшего.

— Помогите мне с ними! — крикнул он.

— Уже!

Алисия поймала одного, приближавшегося справа, своим святым огнём и обратила его в пепел.

— Великий поток тьмы, утопи землю в чёрных морях — Велле Дарку!

Зверь, бросившийся на него слева, был поглощён тёмной магией Марни. Ещё один прыгнул в воздух прямо перед ним.

— Сием Саэвас, здесь я несу знак сопровождающей. Второй дар — Святой тонущий клинок!

Мелия тоже подпрыгнула и встретила его в воздухе. Она рассекла его сияющими кинжалами, а после приземления сразу перешла на бег, быстро находя следующую цель. Чуть впереди справа стоял обезьяноподобный Зверь. Он застыл на месте, всё ещё осмысливая произошедшее. Она рванулась к нему с бешеной скоростью, одновременно смещая тело влево и вправо, создавая зигзаг. Движение сбило Зверя с толку и не дало ему вовремя среагировать на её приближение. Лезвие вспыхнуло. К тому времени, как голова Зверя упала, она уже неслась к следующему.

— ...Мелия?

Сейн смотрел на неё с тревогой. В её манере боя что-то казалось неправильным. Сначала он решил, что это просто лишний пыл, чтобы доказать, что она в порядке, но вскоре стало очевидно: дело не в этом. Мелия всегда сражалась с такой невозмутимостью, будто почти подначивала врагов напрячься и наконец хоть немного бросить ей вызов. Сегодня этой уверенной собранности не было. Она дралась с поспешностью, словно её подгонял невидимый срок.

— ...Следующий! — выдохнула она, смертельным размытым движением переходя от Зверя к Зверю и оставляя за собой след пота и трупов. Однако её всё ещё ослабленное тело не могло выдерживать такую непрерывную нагрузку. Силы покинули её ровно в тот момент, когда она добралась до одного из них, и ноги подкосились. Зверь увидел брешь и прыгнул. Тень огромной лапы закрыла небо, и она услышала смертельный свист, когда когти метнулись к её шее.

— Ты в порядке?

Сейн стоял перед ней, уверенно удерживая меч против ударившей когтистой лапы. Он оглянулся и посмотрел на неё с тревогой.

— ...Да, всё хорошо.

— Хорошо... Но держись ближе к нам. Ты слишком далеко убегаешь вперёд.

Он мощным ударом оттолкнул коготь; замах по дуге вернулся в Зверя и рассёк его надвое. Для Мелии это была редкая ошибка. Звери Хаоса, пусть и низкие по рангу, всё равно представляли совершенно реальную угрозу. С ними нужно было сражаться спокойно и обдуманно. Она знала это, но сегодня почему-то была сама на себя не похожа; потеряла хладнокровие. Зверь, которого он только что убил, не должен был стать для неё проблемой, если бы она расправилась с ним в обычной собранной манере.

Он решил, что это, должно быть, последствия турнирного матча. Она всё ещё была измотана — и телом, и душой. Возможно, всё было бы иначе, если бы она победила, но, к сожалению, она проиграла, и поражение наверняка тяжело давило ей на мысли.

— Похт Тёрх, здесь я несу знак сопровождающей. Седьмой дар — Святой плетущий факел!

В руке Алисии материализовался пылающий факел святого огня. Именно ради таких ситуаций она и воздержалась от участия в магическом боевом фестивале — чтобы быть отдохнувшей и готовой реагировать. Волна очищающего пламени прошла по оставшимся Зверям.

— Фух... Кажется, это последние.

— ...Нет.

Числа не сходились. Когда он впервые их почувствовал, их было больше. Несколько, должно быть, заметили его приближение и заранее сбежали. Их нужно было немедленно выследить.

— Нашла. Они там.

Мелия первой ощутила их присутствие. И сразу сорвалась с места.

— Чт... Чёрт, стой! Мелия!

Сейн поспешно бросился за ней, когда она одна устремилась в потенциально враждебную зону. Сегодня с ней определённо было что-то не так. В ней не осталось собранности. Казалось, сейчас для неё имеет значение только одно: убивать Хаос.

Его размышления оборвались, когда два Зверя — остатки группы — сблизились с далёкой фигурой Мелии. Проявив привычную ловкость, она закружила вокруг одного из них и изрубила его шквалом ударов. Но...

— Чт...?!

...другому удалось зайти ей за спину и застать врасплох своей атакой. Львиноподобный Зверь бросился на неё, и она успела лишь поднять руки в защитной стойке, прежде чем тот врезался в неё телом и отправил в дерево.

Она коротко и болезненно застонала, но тут же двинулась в контратаку.

— Я сказал, стой!

Сейн наконец догнал её и остановил окриком. Заодно он перетянул внимание львиноподобного Зверя на себя. Тот прыгнул.

— Уо!

Он резко отшатнулся, едва избежав мощной пасти, пытавшейся сомкнуться вокруг его головы, и рассёк туловище существа мечом света. Оно упало на землю. Только убедившись, что оно мертво, он выдохнул.

— Я же сказал, не перенапрягайся.

— Я...

Она посмотрела на него и несколько раз моргнула, прежде чем её глаза расширились от осознания: она действительно немного сорвалась. Он дал ей время это переварить, а сам осмотрел окрестности и подтвердил, что Хаоса больше не осталось. На западе их присутствие тоже полностью исчезло — вероятно, Каин уничтожил их. Сейн достал свои печати света в форме аксессуаров и одну за другой снова надел, снижая силу до обычного подавленного состояния. Затем обратился к ней.

— Ладно, говори, Горничная. Что случилось?

— Ничего особенного. Если всё же нужно что-то сказать, то... я вернулась к своему изначальному «я».

Она смотрела в землю и избегала его взгляда.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Я стала сопровождающей святого рыцаря, чтобы убивать Хаос. Это была моя изначальная цель, — объяснила она. — Но что-то изменилось. В какой-то момент, глядя в зеркало, я перестала видеть сопровождающую святого рыцаря. Я видела вашу сопровождающую, господин Сейн. Вашу сопровождающую, которая наслаждалась мирной жизнью рядом с вами. Я всегда принимала как должное, что эта перемена к лучшему... но теперь, когда думаю об этом, возможно, я просто потеряла из виду свою цель. Возможно, я... предала своё изначальное назначение.

— ...Чушь. Сражение с Хаосом — не вся твоя жизнь. Оно не должно определять тебя.

— Но итогом этой перемены стало моё поражение от Каина Терезии. Наши прошлые обстоятельства были одинаковыми, а он в итоге разгромил меня. Это холодная, суровая правда. — Пока она говорила, в её голос проникал гнев, а кулаки сжимались. — Сначала мы оба считали себя оружием, но пока я упивалась ложным обещанием мира и позволила себе затупиться, этот человек продолжал тренироваться. Он не отпустил свою месть и позволил ей питать стремление всё дальше расширять пределы. Неудивительно, что я ему проиграла. Если спросить, кто из нас выбрал правильный жизненный путь... думаю, его победа доказывает, что он.

Мелия улыбнулась с горьким самоуничижением.

— ...Это он тебе сказал?

Она промолчала. Молчание сказало ему всё, что нужно. Он заметил, что во время матча её поведение было странным. Теперь он понял почему: Каин, по-видимому, решил устроить с ней довольно серьёзный разговор, пока они избивали друг друга. Сейн глубоко вдохнул, чтобы взять себя в руки, и продолжил.

— Послушай, Горничная. Желание умереть — не признак силы. Не ищи мученичества. Твоя смерть не утешит никого, кроме твоего собственного тщеславия.

Поспешный, самоубийственный подход в конце концов мало чего добьётся. С прагматической точки зрения идти медленно и верно было и проще, и надёжнее, если речь о настоящем результате.

— Но всё равно он...

— Он неправ.

Как она и описала, саморазрушительная одержимость Каина силой действительно дала ему огромное могущество. Но это не означало, что он прав.

— Если он правда хочет искоренить Хаос, ему стоит заводить друзей. Много друзей. Да, одна ты не смогла его победить. Но ты не одна. У тебя есть друзья — я, мисс Золото, мисс Мрак. Посмотри шире, и станет очевидно: мы сильнее. Он просто не видит этого, потому что ослеплён собственным упрямством.

Даже по абсолютному числу убитого Хаоса их суммарные достижения почти наверняка превосходили его.

— Так что, Горничная, — сказал он, решив, что её молчание с плотно сжатыми губами означает: она вернула самообладание, — ты правда хочешь стать такой, как он? Ты правда думаешь, что оставить нас и уйти сражаться в одиночку — правильный путь?

Он на секунду замолчал, затем смягчил тон.

— Может, из-за встречи со мной ты и правда стала слабее, и если так, мне очень жаль. Но я всё равно рад, что встретил тебя, и ни за что бы этого не променял.

Губы Мелии чуть дрогнули. Она прикусила нижнюю губу. Потом глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

— Я... тоже рада, что встретила вас, господин Сейн. В этом я точно уверена. — Она подняла на него взгляд. — Спасибо. Мне нужно было это услышать.

— Не за что. У всех иногда бывают неудачные дни.

Увидев, что она снова больше похожа на привычную себя, Сейн с облегчением улыбнулся. Из-за её обычной абсолютной невозмутимости было легко забыть, что она не просто ходит за ним ради забавы; у неё были свои причины быть здесь. Мелия, напомнил он себе, не была идеальной. Она была просто девочкой — девочкой, которой, как и ему, было всего четырнадцать.

— Теперь мне всё ясно, — сказала она. — Каин Терезия — это я, если бы не встретила вас.

— ...Пожалуй, так.

Он кивнул её словам. Судя по тому, что она рассказала, вывод казался справедливым.

— Тогда и мне ясно, что нужно сделать. Ясно и очень просто. — Он посмотрел ей прямо в глаза и заявил: — Завтра я сделаю для него то же, что сделал для тебя.

На её губах появилась лёгкая улыбка.

— Вы уверены? В отличие от меня, он будет крепким орешком.

— ...Ты тоже не была такой уж мягкой и приветливой.

От нескольких неприятных воспоминаний он поморщился, но ностальгия сделала гримасу вполсилы. Боковым зрением он заметил приближающиеся фигуры Алисии и Марни и сразу подал им знак, что бой окончен и все в безопасности.