Накупив достаточно еды в палатках, Сейн и остальные направились к месту встречи, о котором договорились заранее, — во двор здания среднего отделения. Было половина второго дня, и обычная толпа, забивавшая двор в обед, уже рассосалась, так что вокруг стало приятно свободно. Они сели на скамейку и стали ждать Мелию. Та вскоре появилась.

— Я вернулась. Простите, что заставила ждать.

— А, Горничная. Ты закончила со своими делами?

— Да, — она коротко поклонилась. — Всё прошло очень гладко.

Сейн не стал расспрашивать дальше. Не то чтобы ему было всё равно: любопытства у него хватало. Но он решил, что, если бы ему нужно было знать, она сама бы рассказала, и доверял её суждению.

— Ладно. Раз уж все в сборе, — сказала Алисия, начиная раскладывать купленную еду, — давайте скорее перекусим и вернёмся на фестиваль. О, кстати, Мелия, мы кое-что особенное для тебя взяли.

Она достала несколько прозрачных упаковок, внутри которых лежали полоски копчёных морепродуктов. Найти их оказалось довольно просто: на фестивале хватало мест, где подавали алкоголь, и рядом с каждым были палатки, продававшие такие закуски. Мелия бросила на угощение один взгляд и застыла; только щёки у неё едва заметно дёрнулись. Алисия приподняла бровь.

— Что такое?

— Э-это...

— Копчёные морепродукты. Ты же их любишь, да?

— Эм, я...

— М? Не любишь? Сейн нам соврал?

— Нет, я их люблю, но...

С недовольным видом она неохотно взяла упаковки, потом наклонилась к Сейну и прошептала ему на ухо:

— Прошу прощения, господин Сейн, но не могли бы вы воздержаться от рассказов об этом другим людям? Это... видимо, немного необычное пристрастие, и иногда из-за него становится неловко...

— Неловко? Да брось, сколько мы уже друг друга знаем? Чего тут стесняться? Тебе незачем это скрывать. Гордись тем, что любишь.

— Да-да, как скажете, только пусть это останется между нами, хорошо? В отличие от вас, я не привыкла публично себя позорить.

— Что значит «в отличие от меня»?! Я тоже не привык, чёрт побери!

Он бурно запротестовал против намёка, будто он какой-то чудак, который ходит и развлекается тем, что позорит себя на людях, но она лишь пренебрежительно махнула рукой и открыла одну из упаковок. Она поднесла копчёную полоску к губам и, когда первоначальное сопротивление растаяло перед любимой едой, принялась откусывать от неё самыми изящными крошечными кусочками.

Рядом с ней Марни жевала жареную лапшу.

— ...Она какая-то жёсткая. По-моему, слишком остыла.

— Правда? — Алисия наклонилась к ней и протянула руку. — Дай-ка сюда на секунду.

С озадаченным выражением Марни передала лапшу Алисии, а та поставила коробку себе на колени.

— Так... Хмпф!

Тихо фыркнув от усилия, она окутала коробку с лапшой белым огнём. Друзья с изумлением наблюдали, как она возвращает обед Марни.

— Держи.

Марни секунду смотрела на лапшу, потом втянула одну полоску в рот.

— ...М-м. В самый раз.

Сейн и Мелия молча уставились на Алисию. Та посмотрела на них самодовольно.

— Ну как? Фирменный приём Алисии. Обычной огненной магией такое не сделать. Это возможно только со святым огнём, потому что я сама выбираю, как и что он сжигает.

— Это... ну, признаю, довольно потрясающе, — сказал Сейн, — но видеть, как святой огонь используют в роли переносной подогревалки для еды, всё равно как-то... странно. Впечатляет, но странно.

Он сомневался, что кто-нибудь прежде применял святой огонь таким образом. По своей природе святой огонь Алисии был очищающей силой, предназначенной избавлять цель от скверны. При желании она теоретически могла создать огонь, который согревал бы тех, кого касался, но не обжигал.

— А можно и мне, э... тоже подогреть?

— Конечно.

Она проделала то же самое с обедом Сейна. Её приветливость заставила его в очередной раз оценить, насколько глубоко она изменилась: от ощетинившейся одиночки, какой была при их первой встрече, до дружелюбной и открытой девушки, которой стала теперь.

После обеда они, как и собирались, отправились обходить весь фестиваль. Школьная территория, обычно казавшаяся слишком просторной и пустоватой, теперь была настолько плотно заставлена лавками, что почти давила теснотой. Они пробирались сквозь подвижную толпу, стараясь не потерять никого в особо плотных людских потоках.

— Знаете, просто ходить и смотреть по сторонам тоже довольно весело. Тут много таких продавцов, которых обычно не увидишь, — сказал Сейн.

— Ага, не каждый день столько разных лавок и магазинов выставляются в одном месте. К тому же все надеются заполучить постоянных клиентов, так что по части обслуживания выкладываются на все сто двадцать процентов.

Еды и образцов товаров хватало с избытком, и многие продавцы зазывали покупателей крупными, бросающимися в глаза скидками. Хотя они только что пообедали, удержаться от бесплатных закусок не получалось. Пока они осматривались, Алисия указала на лавку впереди.

— Эй, посмотрите, какие там аксессуары. По-моему, такие тебе понравятся, Сейн.

— Да ну?.. Сейчас посмотрим... Ого! Ты права! Они выглядят потрясающе!

Глаза Сейна загорелись, и он поспешил к лавке. Это был чёрный прилавок, больше похожий на точку из какого-нибудь сомнительного переулка. На нём рядами лежали серебряные аксессуары — все с кричащими, без нужды сложными узорами. От всего места веяло такой эксцентричностью, что это явно работало не в его пользу: покупателей не было ни одного, а прохожие лишь странно поглядывали издалека. Сейна такая подача, похоже, ничуть не смущала. Скорее наоборот: он наслаждался атмосферой, разглядывая товар. Одни аксессуары были покрыты колючими выступами, другие имели форму крестов или черепов. Тонкости им недоставало, зато разнообразия было хоть отбавляй. Алисия их привлекательности совершенно не понимала и довольствовалась вторичным удовольствием — наблюдала, как радуется Сейн.

— Добрый торговец, можно мне вот этот?

— Разумеется... Надо же, у вас, должен сказать, хороший вкус.

— Вы понимаете великолепие, выставленное здесь?

— Конечно... Вижу, мы родственные души.

Сейн и торговец обменялись понимающими улыбками и пожали друг другу руки.

— ...Сегодня я поняла, что мир велик и в нём есть самые разные люди, — пробормотала Алисия.

— ...Согласна, — сказала Марни.

Следующие несколько минут они наблюдали, как две новообретённые родственные души показывают друг другу одинаково нелепые аксессуары и обмениваются жутковатыми ухмылками. Ни одна из девушек не попыталась подойти ближе; вместо этого они мудро предпочли дождаться, пока Сейн закончит. Только после того, как он навосхищался вволю, он вернулся, и они смогли двинуться дальше.

— Тут ещё и одежду продают? — сказала Мелия, когда они подошли к лавке, похожей на небольшой бутик.

Алисия проследила за её взглядом.

— Похоже, да... Эй, там есть симпатичные вещи. Давайте посмотрим.

Они вошли в нечто вроде модной зоны: большинство палаток здесь выставляли одежду. У некоторых были полноценные небольшие витрины, другие ограничивались простыми прилавками. В первых одежда обычно была качественнее, зато вторые определённо щадили кошелёк.

— Слушай, Мелия, я тут подумала... Ты ведь всё время ходишь в форме горничной. Ты вообще носишь что-нибудь ещё?

— Ну... Иногда, если ситуация требует... — ответила Мелия неуверенно.

— Иногда, значит? — скептически сказала Алисия и повернулась к Сейну. — И каков вердикт? Носит?

— Э-э, ну... Не думаю, что ситуация когда-нибудь требовала, так что... наверное, нет, — ответил он с гримасой.

Алисия вздохнула.

— Слушай, Мелия, может, и твоя сопровождающая, но она всё равно девушка, ясно? У девушек есть потребности, и одежда — одна из них. Тебе не кажется, что надо иногда давать ей передышку, чтобы она могла заняться чем-то своим?

— Я даю! Я даю ей кучу свободного времени! Более того, я постоянно говорю, что она может отдыхать, когда захочет! Но она отказывается! И никогда не болеет! Однажды я пытался заставить её взять выходной... а она в итоге всё равно весь день крутилась рядом со мной и работала как обычно.

Алисия открыла рот, чтобы возразить, но снова закрыла, когда поняла, что легко представляет себе эту сцену. Повисла неловкая тишина, которую нарушила только Мелия, вступившаяся за себя.

— Хорошо, давайте кое-что проясним. Дело не в том, что я не хочу выходных... но они ведь должны хотя бы расслаблять, верно? Вы можете расслабиться, зная, что оставили кого-то вроде господина Сейна наедине с самим собой?

— А-а... Справедливо.

— Вот именно. Я могла бы уйти и заняться чем-то своим, но в итоге только извелась бы от тревоги.

— Понимаю твою боль.

Сейн не вполне понял, о чём они говорят, но уловил тон и нахмурился.

— Эй, знаете что... — сказала Алисия и одарила Мелию воодушевлённой улыбкой. — Раз уж мы здесь, почему бы тебе не примерить что-нибудь другое?

Мелия растерялась от предложения.

— Но... и вы, и мисс Марни в школьной форме. Будет странно, если только я переоденусь... Я буду выделяться.

— В форме горничной ты и так выделяешься достаточно. К тому же что бы ты ни надела, сильнее него всё равно выделиться не получится, — сказала Алисия, указав подбородком на Сейна. — Он практически весь день в косплее.

Сейн уже собирался возразить, что его чёрное пальто — никакой не косплей, а важная и тщательно изготовленная часть снаряжения для подавления силы святого рыцаря, но проглотил слова, когда понял, что в его доводе есть изъян. Функция у пальто была настоящая, но бессмысленно тёмный и стесняющий дизайн к этой функции не относился: вещь шили на заказ, и именно такую эстетику попросил он сам.

— Но... как сопровождающей господина Сейна, мне лучше продолжать носить это...

— Тогда спросим у него. — Алисия повернулась к Сейну. — Ты разрешаешь Мелии надеть что-нибудь другое?

Он ответил без колебаний:

— Конечно. Я тоже хочу, чтобы Горничная выражала себя так, как ей хочется.

Получив разрешение от хозяина, Мелия лишилась единственной отговорки, за которую могла ухватиться. Она опустила взгляд на свои ноги, что для неё было редким проявлением неуверенности. Наконец она робко спросила:

— Вы хотите увидеть, эм... как я выгляжу в другой одежде, господин Сейн?

Она переминалась, не встречаясь с ним взглядом. Её поведение озадачило его, но он всё равно кивнул.

— Да, думаю, мне было бы приятно время от времени видеть тебя в чём-то другом.

— ...Хорошо. Тогда я пойду переоденусь.

Она повернулась и направилась в маленький бутик.

— А ты, Марни? — спросила Алисия. — Тебя я тоже нечасто вижу в повседневной одежде.

— ...Я пас. Мне всё равно нужно держать голову закрытой.

— Верно. Тогда, может, в другой раз.

Как тёмной эльфийке, Марни приходилось быть особенно осторожной со своей внешностью. Привлекать к себе внимание ей было некомфортно, так что на боевом фестивале ей действительно лучше было носить что-то неприметное.

— Ладно, идём выбирать одежду для Мелии!

Преисполненная энтузиазма, Алисия потянула Марни за собой в бутик.

— Давай, Сейн! Ты тоже в этом участвуешь!

— Э-э, конечно.

Он на мгновение замялся, осознав, что это женский бутик, но нетерпеливый жест Алисии убедил его собраться с духом и войти. Едва они оказались внутри, она набросилась на стойки с одеждой, хищно хватая всё, что, по её мнению, подошло бы Мелии. Марни не проявляла такого открытого энтузиазма, но её смягчившееся выражение и долгие взгляды на манекены подсказывали, что совсем уж равнодушной она тоже не была. Сейну пришло в голову, что это, вероятно, затянется.

— Думаю, вот это будет отлично на тебе смотреться. Получится аккуратный образ. Хотя тогда ты будешь выглядеть примерно так же, как в форме горничной. Может, стоит действовать смелее... — сказала Алисия, перебирая варианты.

— Эм... Я бы предпочла одежду, которая не так сильно открывает кожу...

— Ничего страшного, сначала просто примеришь. А детали решим потом.

Она отмахнулась от опасений Мелии и продолжила стаскивать с вешалок всё новые вещи. Сейн одобрительно кивнул, наблюдая, как Алисия разбирается с ослепительным множеством нарядов словно опытный профессионал. Он понял: из них она, пожалуй, лучше всех чувствовала моду, популярную среди девочек их возраста. Мелия с детства служила ему горничной и почти не имела времени баловаться тем, что принято считать девичьими развлечениями. Марни была почти асоциальной, а потому довольно плохо понимала одежду и веяния моды. Из трёх девушек только Алисия годилась для этой задачи — и взялась за неё с пылом, быстро проводив Мелию к примерочной и вручив ей пару комплектов. Мелия вошла внутрь, и примерно минуту из-за занавески доносился шелест ткани. Потом она снова показалась.

— Эм... Я переоделась, и...

Мелия, вышедшая из-за занавески, была одета в мягкую голубую рубашку цвета летнего озера и белую кружевную юбку, почти доходившую до колен. В отличие от её формы горничной, обе вещи были сшиты из тонкой, податливой ткани, подчёркивавшей фигуру. Мягкая ткань отзывалась на каждое её движение, создавая ощущение мимолётной красоты. Ленту для волос она тоже сняла, а более простой дизайн одежды почти не отвлекал внимания зрителей. Поэтому взгляд естественным образом тянулся к самой девушке, ещё сильнее подчёркивая её природную красоту.

— О боже! Тебе так идёт!

— Да... Образ стал мягче.

Мелия пыталась ответить: то поджимала губы, то сжимала их, но так и не смогла выдавить ни слова. Она явно смутилась, хотя внимание ей, похоже, было не совсем неприятно.

— Давай, Сейн, у тебя есть какие-нибудь комментарии?

Алисия хлопнула его по спине, и он, споткнувшись, сделал несколько шагов вперёд, оказавшись лицом к лицу с Мелией. Её глаза бегали по сторонам, избегая встречи с его взглядом. Она и до того переминалась на месте, но его внезапное приближение заставило её замереть. От уверенной невозмутимости, ставшей её обычной чертой, не осталось и следа: выражение лица стало скованным, выдавая скрытую нервозность, с которой она ждала его вердикта. Он скрестил руки и внимательно осмотрел её с головы до ног, словно оценивая каждый аспект внешности. Потом удовлетворённо кивнул.

— М-м. Мне нравится. Ты хорошо выглядишь.

Алисия и Марни обменялись хмурыми взглядами.

— Это... считается положительной реакцией? То есть технически это комплимент, но звучит так, будто он просто вежлив.

— ...Это же он, так что, наверное, правда так думает. Скорее всего, он сказал бы то же самое, что бы она ни надела. И каждый раз говорил бы искренне.

Они шёпотом обменялись мнениями, а потом вручили Мелии другой комплект.

— Вот, Мелия. Примерь ещё и это.

— ...Обязательно? Меня устраивает и это.

— Да ладно, просто подыграй мне, хорошо?

Алисия снова подтолкнула Мелию в примерочную, и через минуту та вышла в новом наряде. Белая футболка выглядывала из-под длинного элегантного жакета из рыжевато-коричневой ткани. Ниже была мини-юбка, а под ней — чёрные колготки. По сравнению с первым комплектом этот выглядел спокойнее и делал её более взрослой. Почувствовав, что, возможно, наткнулась на золото, Алисия резко повернула голову к Сейну и уставилась на него.

— Ну?! Что думаешь?

Он скрестил руки и удовлетворённо кивнул.

— М-м. Мне нравится. Хорошо смотрится.

Она нахмурилась, явно не впечатлившись его ответом, и снова запихнула Мелию в примерочную с очередным комплектом. Прошла ещё минута, и превращённая из горничной в куклу для переодевания девушка вышла в белом полосатом топе и зелёной юбке со сборками. С каждым новым отдёргиванием занавески и она, и её наряд становились всё изящнее. Новая юбка явно была ей непривычна: она немного играла с ней, приподнимая подол и встряхивая ткань.

— Ну?! А это как?! — спросила Алисия уже всё более отчаянным тоном.

Сейн снова удовлетворённо кивнул.

— М-м. Мне нравится. Хорошо смотрится.

Она подавила разочарованный вскрик и повторила тот же процесс. Ещё через минуту Мелия появилась в белой рубашке с длинными рукавами, расширявшимися у запястий, и коротком аквамариновом платье-фартуке. В отличие от её обычного аккуратного образа, этот наряд создавал расслабленное впечатление девушки, которая выбралась повеселиться в выходной; контраст только усиливал розовый румянец смущения на её щеках. То, как она то и дело отводила взгляд, вместе с очарованием самого наряда наконец задело струну, глубоко спрятанную в сердце Сейна, и привычная последовательность «скрестить руки — кивнуть» дала сбой.

— И?! Ну как?!

— Э-э, ну, это, эм... Ей очень идёт, — нервно выговорил он.

— Всё, похоже, победитель найден, — объявила Алисия.

— ...Его реакции слишком легко читаются, — пробормотала Марни.

По настоянию Алисии Мелия купила этот комплект и вышла из бутика уже в нём. Когда они уходили, Марни бросила на Сейна плоский, укоризненный взгляд. Он поднял руки, изображая недоумение. Она закатила глаза и несколькими быстрыми шагами догнала двух других девушек, оставив его с чувством, что его совершенно неправильно поняли. На самом деле он не просто был вежлив в своих комплиментах: он действительно считал, что Мелии шло всё, что она примеряла. Просто в одном конкретном наряде она выглядела ещё лучше, и это застало его врасплох.

— Я совсем не привыкла носить такое... — сказала Мелия.

Её форма горничной была сложена и убрана в пакет. Сейчас она шла между фестивальными лавками в только что купленной одежде. Более короткая длина платья открывала больше ног, отчего ей было не по себе, и она то и дело поглядывала на открытые колени, пока шла.

— Эм... Вы правда уверены, что мне это идёт? — спросила она Сейна тревожным тоном.

— Абсолютно, — ответил он твёрдым кивком. — Почему бы тебе теперь не одеваться так почаще? После уроков и в праздники должно найтись достаточно возможностей, чтобы немного поразвлечься с одеждой.

— ...Если вы так говорите. Я подумаю.

Она опустила лицо и отвернулась, но это не скрыло улыбку на её губах.

— Правда, такой наряд ещё и выглядит так, будто будет привлекать ненужное внимание. Надеюсь, никто не попытается к тебе пристать, — сказал он, оглядываясь.

Многие вокруг украдкой поглядывали на неё, краснея на ходу. Мелия всегда выглядела взрослее своего возраста, и вполне возможно, что те, кто на неё смотрел, не понимали: она всё ещё ученица среднего отделения.

— Не волнуйся, — вмешалась Алисия. — В столице не так много людей, которые настолько безумны, чтобы приставать к ученикам Дженифы.

— ...Пожалуй, ты права.

Королевская магическая академия Дженифа славилась тем, что ценила прежде всего способности. Её ученики считались весьма умелыми, а нежелательные ухаживания за ними могли иметь болезненные последствия.

— ...В основном из-за Алисии, — тихо сказала Марни.

— М? Мисс Мрак, что ты имеешь в виду?

— ...Некоторое время назад к Алисии пристали в Раскасе, и она отвесила парню такую пощёчину, что это превратилось в целый инцидент и попало в заголовки. С тех пор к ученикам Дженифы приставать перестали.

— Эй, Марни! Ты же обещала никому об этом не рассказывать... — сказала Алисия со смущённым лицом.

— П-понятно. Значит, вот что случилось.

— Да... Говорят, он потом целых две недели восстанавливался.

— Серьёзно?

Сейн легко представил, как тот парень попытался к ней подкатить и тут же улетел. Он почти пожалел несчастного.

— И всё же, мисс Золото, тебе, пожалуй, стоит пересмотреть привычку сразу прибегать к насилию...

Он потёр шишку на голове, заработанную за то, что рассказал впечатлительному ребёнку о притягательности тьмы.

— Хмпф, сами виноваты, что заслужили. Ты хоть представляешь, насколько он был надоедливым? Пристал слишком напористо и никак не отставал, так что я просто слегка его шлёпнула.

Марни посмотрела на неё без выражения.

— Слегка шлёпнула?

Алисия поморщилась и отвела взгляд.

— И всё-таки я никогда не знал, что к мисс Золото, эм... приставали раньше, — сказал Сейн.

От этих слов Алисия снова оживилась.

— Теперь знаешь. Если ты вдруг не в курсе, я вообще-то тут довольно популярна. — Она оскалилась в улыбке. — Что, ревнуешь?

— Не сказал бы, что ревную, но я им сочувствую. В конце концов, ты очень привлекательный человек.

— ...Н-никогда не пойму, как ты можешь говорить такие вещи с невозмутимым лицом.

Её самоуверенность продержалась недолго: она отвернулась, прижав ладони к щекам, и покраснела от уха до уха. Это выглядело бы умилительно, если бы через секунду от неё не вырвался довольно жутковатый смешок. Похоже, его замечание оказалось для неё одновременно смущающим и приятным.

Очень привлекательный человек... пока рот не открывает.

Эти слова всплыли в голове Сейна, но в редком приступе благоразумия он решил оставить их при себе. Они знали друг друга с первого учебного дня, и он начинал лучше её понимать. Теперь он уже знал, какие вещи выводят её из себя, и эта определённо была одной из них.

— Эм, простите! Вы Сейн?! Один из участников боевого фестиваля?!

Незнакомый голос внезапно выкрикнул его имя. Он обернулся и увидел девушку в форме среднего отделения. Её голубые волосы были собраны в хвост, а сама она смотрела на него с живым интересом.

— Да, это я...

Девушка представилась звонким голосом:

— Меня зовут Саша! Я первогодка среднего отделения и работаю в школьной газете!

В Дженифе было множество ученических кружков, и Сейн узнал о существовании газетного кружка однажды, когда шёл по школьному коридору и увидел на стенном стенде приколотый выпуск, который они сделали.

— Сейчас газета берёт интервью у участников, прошедших в третий раунд турнира. Можно уделить мне несколько минут? — спросила Саша.

Сейн и три девушки обменялись взглядами.

— Если всего несколько вопросов, я бы сказала, соглашайся, — сказала Алисия.

Марни и Мелия согласились, так что он повернулся к Саше и кивнул.

— Хорошо. Мы не против.

— Большое спасибо! Начнём... — Она склонила голову в благодарности, но, подняв взгляд, вдруг замерла, остановив глаза на девушке рядом с ним. — Постойте. Это... Мелия?

— Именно, — ответила та.

— Ого! Я сперва тебя не узнала! Хм, надо сказать, обычный наряд и так очень привлекательный, но новый образ тоже ничуть не хуже. Хотя, наверное, от одной из четырёх мадонн среднего отделения меньшего и ждать не стоило!

Мелия подняла одну бровь так высоко, как только могла.

— ...Четырёх мадонн? Что?

— Ну, мальчики решили оценить всех девочек вашего отделения и составили рейтинг. Девушек на первых четырёх местах они называют четырьмя мадоннами. Кстати, две из них — первогодки, и одна из них как раз ты. Другая — Юрия. Ну, одна из близнецов Элдис.

Сейн никогда не слышал об этом рейтинге, и, судя по тому, что реакции его спутниц сводились к разным вариантам «хм, ясно», они тоже. Хотя его не удивляло, что Мелия и Юрия заняли верхние места. Обе, без сомнения, обладали красивыми чертами лица.

— Просто к сведению: Алисия тоже претендовала на попадание в четвёрку, но вылетела, когда куча мальчиков сказала, что она скорее чудовище, чем мадонна.

— Что я?!

— А-а! Ай! Ай! Вот оно! Именно это они и имели в виду! — воскликнула Саша, размахивая руками, когда Алисия схватила её за лицо и сжала.

Сейн поспешил вмешаться, чтобы не дать Алисии поддаться своему внутреннему варвару.

— Уф, — пожаловалась Саша, когда её отпустили. — Ты чуть мне лицо не сломала...

— Ты разбила девичье сердце!

— Э? Девичье? Где?

Тут Сейну пришло в голову, что эта Саша, похоже, не отличалась особой тактичностью.

— Всё, хватит.

Алисия пошла добивать, и остальным троим пришлось приложить немало усилий, чтобы её остановить. Впрочем, она всё ещё кипела, а её гнев нашёл новую цель: Сейна.

— Постой-ка, если это сказали мальчики из нашего отделения, тогда... — прорычала она. — Сееееееейн?

— Ик! — пискнул он. — П-погоди! Я понятия не имею, о чём она говорила! Я впервые это слышу!

— Хватит оправданий. Тащи сюда свою предательскую задницу.

Она угрожающе шагнула к нему. Почувствовав непосредственную опасность для своей персоны, он начал отступать.

— Вообще-то, когда этот разговор происходил, Сейна, как обычно, сторонились, так что в этом ему, думаю, можно верить, — сказала Саша.

— П-правда? Сторонились, как обычно, значит... Тогда, наверное, ему и правда можно верить.

— ...Никогда ещё доверие не ощущалось так обидно, — пробормотал Сейн.

Показания Саши доказали его невиновность, но ценой его достоинства.

— А что до того, откуда у Алисии образ «чудовища», — продолжила Саша, — я слышала, многие говорили, что это потому, что постоянно видят, как она лупит Сейна.

— Видишь?! Значит, всё равно ты виноват! — воскликнула Алисия.

— Это буквально противоположность тому, что она сказала!

Сейн возмущённо замахал руками на её вопиющую попытку переложить вину. Да, бывало немало случаев, когда он действительно был виноват, но этот явно не относился к ним.

— В общем, раз мы все теперь так мило познакомились, можно я уже начну интервью у вас двоих? Для начала — простые самопредставления! — сказала Саша, возвращая их к теме.

Сейн всё ещё кипел из-за глубокой несправедливости, которую пережил, но постарался на время отложить её в сторону и выпрямился.

— Я Сейн Фостесс, первогодка среднего отделения, и стремлюсь стать тёмным рыцарем.

— Я Мелия, тоже первогодка среднего отделения, и я сопровождающая этого Мракодура.

— Прекрати называть меня Мракодуром, чёрт побери, — пожаловался он, сохраняя невозмутимое лицо.

— Спасибо за представления. Теперь я хотела бы задать несколько вопросов. Первый — Мракод... простите, Сейну.

— Так, подожди. Это точно было специально.

— Как к участнику, прошедшему в третий раунд турнира, к вам наверняка будет расти интерес: всем захочется узнать, что вы за человек.

— Эй, ты не можешь просто проигнорировать...

— В связи с этим расскажите, пожалуйста, немного о том, как вы обычно проводите дни в академии.

— ...Наглая ты, да?

За спиной он слышал, как Алисия и Марни прыскают со смеху, и ему пришлось сжать кулаки и глубоко вдохнуть, чтобы подавить новую волну раздражения.

— Ладно, как хочешь, — сказал он, уступая. — В общем, как я и сказал, моя цель — стать тёмным рыцарем, так что большую часть свободного времени я изучаю тёмную магию.

— Хм, изучаете тёмную магию, значит?

— Именно. В перерывах между занятиями читаю учебники по тёмной магии. После уроков иду либо в библиотечную башню искать другие книги, либо в тренировочные залы, чтобы практиковаться в настоящем бою. Выходные у меня примерно такие же. О, ещё стоит упомянуть, что вот мисс Мрак — моя наставница.

Он указал на Марни, а та осторожно натянула капюшон чуть ниже, когда Саша посмотрела в её сторону.

— Тёмная эльфийка Марни, также известная как хозяйка библиотечной башни, верно? Понятно... Значит, вы учитесь у неё. Сейчас среди учеников много разговоров о том, что вы внезапно стали сильнее. Причина в её наставничестве?

— Безусловно. Мисс Мрак очень помогла мне и во время полевых учений. Без неё... я бы ни за что не смог зайти так далеко, — сказал он искренним тоном, из-за чего Марни смущённо отвела взгляд.

— Понимаю, понимаю... — пробормотала Саша, бешено строча заметки. Потом она посмотрела на вторую интервьюируемую. — А ты, Мелия? Как ты проводишь дни здесь, в академии?

— Я сопровождающая господина Сейна, поэтому... обычно нахожусь примерно там же. Чаще всего помогаю ему с тем, что ему нужно, но большую часть времени я провожу рядом с ним даже тогда, когда занимаюсь своими делами.

— Вы вместе и в выходные?

— Да. Я ведь его сопровождающая, — ответила она профессиональным тоном.

— Значит, слухи правдивы. Вы двое действительно очень близки.

— Разве? — одновременно спросили Сейн и Мелия. Они озадаченно посмотрели друг на друга.

— О, теперь я поняла. Парочка не в курсе, — пробормотала Саша себе под нос со вздохом, а потом снова обратилась к ним. — Многие ученики Дженифы — дворяне, так что сопровождающие здесь не редкость. Но те, кто проводит с хозяином буквально каждую минуту бодрствования, — это уже редкая порода. Обычно после уроков или в выходные они меняются сменами с другими сопровождающими.

— Правда? — спросил Сейн.

— Да. Ваша нынешняя схема довольно необычна. — Саша понизила голос до шёпота, но в нём всё равно кипело любопытство. — Простите, но можно ли сказать, что отношения между вами двумя выходят за рамки ученика и его сопровождающей?

Сейн вздохнул и уже собирался отрицать это, когда Мелия ответила первой:

— Всё сложно. В каком-то смысле... и да, и нет.

— И-и да, и нет?..

Глаза Саши расширились. Сейн, ошарашенный ответом Мелии, поспешно прошептал ей на ухо:

— Эй, Горничная, что это должно было значить?

— Я ведь ещё и сопровождающая святого рыцаря, — прошептала она в ответ и тихо, многозначительно хихикнула.

Технически сказанное не было ошибкой, но выглядело именно как замечание, которое в будущем породит недопонимание, — а он ничего не мог с этим сделать, потому что никак не мог объяснить нюансы.

— П-подробности! Можно подробностей?! — воскликнула Саша. Её взгляд стал напряжённым, почти голодным.

— К сожалению, никаких подробностей я сообщить не могу. Могу сказать только, что мы в некотором роде особенные. Наши отношения чуть больше, чем просто ученик и его сопровождающая, — ответила Мелия, намеренно выбрав расплывчатую и многозначительную формулировку.

— Это... настоящая сенсация!

Саша сглотнула и принялась ещё яростнее строчить в блокноте. Интервью продолжалось ещё некоторое время: Сейн и Мелия отвечали на вопросы о самых разных темах — от хобби и талантов до того, чем занимались до поступления в академию. Их ответы оставались вполне безобидными. По понятным причинам ни один из них ни словом не упомянул деятельность святого рыцаря. В вопросах, на которые честно ответить было невозможно, они подхватывали ложь друг друга и вместе выстраивали цельную выдумку.

— Хорошо. Последний набор вопросов, — сказала Саша, когда её перо остановилось. — Что вы думаете о следующих противниках? Уверены ли вы в победе? И если да, можете объяснить почему? — спросила она, жестом предлагая Сейну отвечать первым.

Сейн прижал большой палец к подбородку и задумался. Его противницей в третьем матче была младшая из близнецов Элдис — Юрия. Собрав мысли, он ответил прямо:

— Думаю, для меня это будет трудный матч. Юрия — грозный противник, и если я буду просто обмениваться с ней ударами лоб в лоб, едва ли это закончится в мою пользу. К тому же она ещё и умного склада, так что вряд ли мне повезёт перехитрить её.

— Похоже, вы хорошо знакомы с особенностями Юрии. Вы её хорошо знаете?

— Да. Мы сражались во время полевых учений. Тогда мне посчастливилось получить помощь друзей, и благодаря этому я одержал победу. На этот раз... это будет один на один. Мне понадобится план перед началом боя.

— План, говорите?

— Мне кажется, она не привыкла к ближнему бою. Если я смогу навязать ей дистанцию вплотную, у меня может появиться шанс.

— Понятно...

Саша старательно записала его ответ в блокнот.

— А ты, Мелия? Твой противник — президент студсовета, так что...

— Ну, на этом этапе, думаю, мне почти нечего о нём говорить, — ответила она. — Как, пожалуй, знают все, он из тех, кто мастер на все руки и ни в чём не слаб. Попытка перехитрить такого противника каким-нибудь дешёвым трюком обычно оборачивается против тебя, так что я собираюсь встретить его прямо.

— Иными словами, это будет столкновение чистого мастерства и силы. Насколько ты уверена в победе?

Мелия на секунду замолчала, прежде чем ответить:

— Без комментариев.

Саша понимающе кивнула на её уклончивый ответ. Потом пролистала блокнот, чтобы убедиться, что ничего не забыла спросить, и поднялась.

— Большое спасибо за уделённое время! Содержание этого интервью, наверное, будут обсуждать комментаторы перед завтрашним матчем, так что ждите!

Она энергично попрощалась и убежала.

— Значит, боевой фестиваль только начинается, — задумчиво сказал Сейн, провожая взглядом Сашу и её голубой хвост, исчезающий в толпе. — Похоже, по-настоящему всё накалится завтра.

Впереди, без сомнения, было немало ожесточённых состязаний, и газетный кружок активно брал интервью у участников, пользуясь воодушевлением публики.

— От всех этих разговоров мне немного захотелось пить, — сказала Мелия.

— Да, давайте найдём место, где можно немного отдохнуть, — согласился Сейн.

Он огляделся в поисках места для передышки.

— ...Везде полно людей, — пробормотала Марни.

Было три часа дня — как раз время, когда усталость начинала наваливаться на посетителей, и всем хотелось сделать перерыв. Заведения со столиками были забиты, лавочки на улице уже заняты, и даже ступени перед зданиями успели облюбовать. Они уже начали мрачно думать, что им некуда пойти, как неподалёку раздался звонкий женский голос:

— Большое спасибо, хозяин, будем рады видеть вас снова!

Голос принадлежал девушке, которая прощалась с группой из четырёх мужчин, только что вышедших из кафе с розовой вывеской.

— Хм. Это ведь то самое maid cafe, которым Сейн утром так заинтересовался? — спросила Алисия.

— ...Похоже, как раз освободились четыре места, — добавила Марни.

У входа стояла официантка в чёрно-белой форме горничной. Это действительно было то самое заведение с листовки, которую Сейн получил перед первым матчем, а уход четырёх мужчин означал, что свободных мест стало ровно достаточно для них. Однако утром Сейн неловко повёл себя с такой горничной и задел чувства Мелии, так что зайти туда сейчас казалось отличным способом сделать ситуацию крайне неловкой. Три пары глаз невольно сместились к Мелии.

— ...Всё нормально. Не обращайте на меня внимания, — сказала она. — Более того, мне самой в некотором роде любопытно, как работают горничные в таких местах, так что... заходите, если хотите.

— П-правда? Тогда, ну, пойдём? — предложила Алисия.

Увидев, что Мелию больше не задевает утренний случай, они расслабились и направились к maid cafe.

— В смысле, Сейн ведь сказал, что для него Мелия — единственная и неповторимая горничная. После такого заявления он никак не может заинтересоваться какими-то случайными горничными в кафе, да? Мелия на голову выше них, — добавила Алисия.

Сейн кивнул.

— Верно. То, что произошло утром, было недоразумением. Меня застали врасплох. Вот и всё. Они могут носить форму горничных, но внутри они всего лишь любительницы. До профессионала вроде тебя им далеко, — сказал он, пытаясь сладкими словами убедить её простить его прежнюю оплошность.

— ...Правда? Вы правда так думаете?

— Думаю! Клянусь, думаю! Более того, я даже не вспоминал о существовании этого кафе, пока мы только что его не увидели! — пылко воскликнул он. — То есть рядом со мной есть настоящая горничная, которая уже много лет со мной! Зачем мне такое место? Мне совершенно неинтересно, что там внутри. Мы идём туда только потому, что это случайно оказалось единственное незабитое место. Иначе я был бы не против пойти куда угодно ещё.

— ...Ладно уже. Если вы действительно имели в виду то, что сказали, тогда всё нормально. — Мелия отвела взгляд. — Но всё равно приятно, что вы так ясно это объяснили, так что... спасибо.

На её лице появилась тень улыбки. Увидев, что ураган «Мелия» рассеялся, Сейн тихо выдохнул с облегчением.

— Неплохо, Сейн. Похоже, ты начинаешь понимать женскую психологию.

— Я? П-правда? Честно говоря, я не уверен, но раз ты так говоришь, значит, наверное, да.

Алисия и Марни почти каждый день критиковали его за то, что он не понимает, как думают девушки. Он не осознавал, что в чём-то улучшился, но, видимо, прогресс всё же был. Решив, что это, должно быть, происходит на подсознательном уровне, он отложил вопрос в сторону и последовал за девушками в кафе. Когда они переступили порог, их поприветствовали две горничные — по одной с каждой стороны.

— С возвращением домой, хозяин!

Перед ними раскинулся чужой мир. Почти всё, от обоев до диванов, было того или иного оттенка розового. За каждым столиком официантки в форме горничных обслуживали клиентов с куда меньшей дистанцией, чем Сейн привык видеть в подобных заведениях, и разговаривали с ними почти по-домашнему.

— О-ого...

Незнакомое зрелище вырвало у него восхищённый вздох.

— Проводим вас к местам. Кстати, хозяин, если у вас есть одна из листовок, которые наши горничные раздавали утром, вы можете получить скидку на напитки, — сказала официантка, показывая им столик.

— Хм. Листовки. Кажется, я такую видела, — сказала Алисия, почесав голову.

— ...Но разве мы её уже не выбросили? — спросила Марни.

— Ты про это? — сказал Сейн и буднично вытащил из кармана пальто листовку.

— Ого! Она у вас есть! Большое спасибо, что сохранили нашу листовку, хозяин!

— Да, я подумал, что она может вот так пригодиться, поэтому берёг её... Ик!

Почувствовав за спиной внезапную смертельную опасность, Сейн резко обернулся.

— Что вы делали?

Мелия смотрела на него широко раскрытыми от возмущения глазами.

— Э-э, погоди, я имел в виду...

— Берегли, значит? Вот как, господин Сейн? Должно быть, вам очень хотелось попасть в это кафе. Понимаю, понимаю. Значит, вот как всё обстоит.

— Подожди, послушай меня, Горничная! Это полное совпадение. Листовка выглядела как-то нарядно, вот я и оставил её себе. Вот и всё. Я понимаю, как это выглядит, но я совершенно не это собирался сделать! Дело не в том, что я тайком хотел посмотреть на здешних официанток! Клянусь!

Его отчаянные мольбы прошли мимо ушей.

— Раз вам так нравится это место, загадаю вам маленькую загадку, — сказала она ядовитым голосом. — Что начинается с горничной, а заканчивается тем, что вам очень-очень скоро понадобится?

— Э-эм... — промямлил он. — Н-не «горничная» ведь?

— Скорая помощь.

— И-и-ик!

Сейн в ужасе отпрянул. Он сделал это. Листовка стала последней каплей. Он довёл Мелию до срыва. Справедливости ради, технически он говорил правду. Листовка бросалась в глаза, ничего подобного он раньше не видел, и потому рефлекторно сунул её в карман. Конечно, даже ему пришлось признать: какая-то часть его определённо хотела зайти и посмотреть. В конце концов, «совершенно не интересоваться кафе» и «бережно убрать его листовку в карман пальто и носить с собой весь день» по сути противоречили друг другу.

Пока их вели к местам, Алисия наклонилась к нему и прошептала на ухо:

— Кстати, беру свои слова о тебе и женской психологии обратно. Ты ничему не научился.

— Ладно, ладно, понял, — пробормотал он.

— И тебе правда надо начать в этом разбираться. Пока не оказался в гробу.

— В гробу?!

Он побледнел от этого слова: в нём звучало куда больше зловещести, чем могло породить любое его театральное позёрство.

Сев за стол, Сейн и его спутницы посмотрели меню и заказали напитки. Через несколько минут горничная вернулась с ними.

— Ваш заказ, хозяин. Вот ваши латте, а вот ваш яблочный чай, — сказала она, ставя первые перед Марни и Мелией, а последний перед Алисией. — Приятного отдыха.

Она дружелюбно улыбнулась им и ушла.

— Хм-м-м...

Взгляд Сейна задержался на девушке, когда та отходила.

— Не пяльтесь.

— П-прости.

Короткий приказ Мелии заставил его поспешно опустить глаза обратно к столу. Справедливости ради, на самом деле девушка его не заворожила; он впитывал атмосферу кафе и наслаждался его экзотическим очарованием. К несчастью, стороннему наблюдателю это было неочевидно: он не имел доступа к внутренним процессам в голове Сейна, а потому поведение выглядело не в самом выгодном свете. Мелия, например, с самого момента, как они сели, тихо кипела.

— М-м, очень вкусно, — заметила Алисия, отпив яблочный чай.

— ...Обслуживание неожиданно посредственное. Я ожидала большего, — сказала Марни, которой заведение явно понравилось меньше.

— Да, но раз тут бегают дети из младшего отделения, им, наверное, пришлось немного всё смягчить... о чём говорит вон тот плакат.

Алисия указала на объявление на стене, призывавшее клиентов посетить основной магазин в столице ради более «расширенного» обслуживания.

— А вот и ваш капучино с латте-артом, — сказала официантка, вернувшаяся с заказом Сейна. — У вас есть какие-нибудь пожелания для рисунка, хозяин?

Он уже размышлял над этим вопросом раньше, поэтому скрестил руки и без колебаний объявил:

— Эмблему тёмного дракона, пожалуйста.

— Э-эмблему... тёмного дракона?

— Именно. Говорят, на Западном континенте существует тайная организация, поклоняющаяся тёмным драконам... и зловещий символ, определяющий их верования, — это эмблема тёмного драко... Ай!

Он вскрикнул, когда Алисия дотянулась ногой под столом и наступила ему на ступню. Потом она схватила его правую руку и, игнорируя его болезненный стон, подняла её, показывая официантке кольцо.

— Можете нарисовать что-нибудь вроде узора на этом кольце?

— Конечно!

Официантка уверенно улыбнулась и быстро принялась за дело. С помощью молока и ложечки она вскоре вывела узор на пенной поверхности напитка.

— Готово! Вот так!

На верхнем слое капучино плавало впечатляюще точное воссоздание узора на его кольце.

— О-ого...

— Хм. Вообще-то неплохо.

Сейн восхитился. Даже Алисия не удержалась от изумления.

— Такая красота, что пить жалко, — сказал Сейн с болезненным выражением.

— Спасибо за комплимент, хозяин, но будет ещё жалче, если он остынет, прежде чем вы успеете его выпить.

— Верно. Тогда попробуем.

Он поднёс чашку ко рту и сделал глоток. Поток сладкой, пенной приятности скользнул мимо губ, омыл язык и постепенно уступил место характерной пикантной горчинке кофе. Два вкуса — сладкий и горький — хорошо дополняли друг друга, сливаясь в особый мягкий вкус, который легко воспринимался и мог понравиться и детям, и взрослым.

— М-м... Вкусно.

— Большое спасибо! — Официантка весело поклонилась ему, а потом подняла взгляд, нахмурившись. — О нет, хозяин, вы немного испачкались. Сейчас я вытру.

Она достала из кармана платок и наклонилась к нему. Неожиданный жест застал его врасплох, и он застыл, когда её лицо приблизилось к его. Затем она коснулась тканью его губ и быстрым движением убрала маленький след напитка.

— Вот. Теперь всё хорошо, — сказала она, складывая салфетку с улыбкой.

— Э-эм... А, спасибо.

— Ох, хозяин, иногда вы такой неаккуратный. Но именно это делает вас милым... Ик!

Сейн не знал, что всё это время Мелия сверлила девушку убийственным взглядом. Заметив его, официантка отпрянула, как вспугнутая добыча. От движения она задела ногой стол, и часть капучино пролилась.

— П-простите, хозяин! Я сейчас же сделаю вам новый!

Тем же платком она вытерла стол и убежала к кухне так, будто увидела призрака. Сейн почесал голову, недоумевая из-за её реакции. Алисия и Марни, ни одна из которых не успела заметить смертоносного взгляда Мелии, тоже озадаченно посмотрели друг на друга.

— Что это с ней?

— ...Кто знает.

Сейн с лёгким сожалением взглянул на чашку.

— Надо сказать, работа была впечатляющая.

— Да. Латте-арт у нас не так уж часто увидишь, — согласилась Алисия.

Мелия впечатлена не была.

— К работе горничной это не имеет никакого отношения.

— Ну, наверное, так, — сказал Сейн, тщательно смягчая тон, чтобы ещё сильнее не растревожить Мелию, — но лично мне нравятся такие навыки, которые могут порадовать кого-то. Меня они точно порадовали. В этом есть своё очарование, понимаешь? Такое очарование, какого нет у настоящих профессиональных горничных.

Он, может, и смягчил тон, но слова выбрать осторожно не сумел. Едва он это произнёс, Мелия поднялась на ноги.

— ...Прошу меня на минуту извинить.

Она ушла, не сказав больше ни слова. Когда она скрылась за углом, Алисия укоризненно уставилась на него.

— Это что сейчас было, Сейн? Зачем нахваливать других горничных прямо перед ней?

— П-прости, я просто высказал наблюдение. Я не хотел выставить Горничную в плохом свете или что-то такое...

— Клянусь, однажды ты проснёшься с ножом в груди.

— С ножом?!

Он хотел возразить, что это уже перебор, но, понимая, что действительно задел чувства Мелии, промолчал и занялся честным самоанализом. Они прождали добрых пять минут, но она всё не возвращалась.

— ...Что-то она долго, — пробормотала Марни.

Как раз в этот момент к ним подошла горничная с заменой заказа Сейна.

— Вот, пожалуйста. Один капучино с латте-артом.

Она поставила чашку перед ним.

— А, спаси... М? Горничная?

Он посмотрел на девушку и застыл.

— Да, я действительно горничная. Есть ещё вопросы?

Напиток принёс не кто-то из официанток, а Мелия. На ней была её обычная форма горничной: видимо, она переоделась в неё после того, как отлучилась от стола.

— Итак, хозяин, я слышала, вам хотелось эмблему тёмного дракона для латте-арта. Вот, пожалуйста.

Сейн и две другие девушки в растерянности наблюдали, как она начала вливать молоко в чашку, по ходу дела мягко помешивая его тонкой ложечкой. За считаные секунды на поверхности капучино проступил отчётливый узор.

— Э-это... точно эмблема тёмного дракона! Безупречно! — воскликнул он в изумлении.

— Не могу поверить, что тебе правда удалось, — сказала Алисия. — Там столько деталей.

— ...Не хочу звучать грубо, но по сравнению с этим рисунок той девушки выглядит детской поделкой, — добавила Марни.

Невероятное качество латте-арта Мелии вызвало у двух других девушек искреннее восхищение.

— Я тоже умею такое делать, знаете ли, — сказала Мелия, бросив на Сейна угрюмый взгляд.

— Э-э, верно.

Её взгляд потемнел до откровенного свирепого прищура, и она наклонилась над ним.

— Я тоже умею такое делать, знаете ли.

— Хорошо! Хорошо! Я понял! В следующий раз попрошу тебя! Прости за то, что сказал!

Он поднял руки в знак капитуляции и взмолился о прощении. Его прежнее замечание о том, что профессиональным горничным не хватает навыков с очарованием, способным радовать других, явно задело её. Теперь, когда Мелия продемонстрировала тот же навык, но с художественным мастерством, на голову превосходящим умение другой официантки, он искренне извинился и взял обидные слова обратно. Жест, похоже, удовлетворил Мелию: она с довольным видом кивнула на его позу извинения — лбом в стол — и вернулась на своё место.

— М-м... Знаете, кажется, в этом наряде мне всё-таки спокойнее всего, — сказала она, похлопав ладонью по форме горничной.

Явно чувствуя себя увереннее в привычной одежде, она откинулась на спинку и отпила свой латте.

— Кстати, откуда ты взяла этот капучино? — спросила Алисия.

— Я подошла к задней стойке, сказала им, что я профессиональная горничная и хотела бы сама принести напитки. Они не возражали.

Это было совершенно в духе Мелии: даже в приступе угрюмого недовольства она не забывала соблюсти правильный порядок и попросить разрешения.

— Хм. Кстати, Горничная, ты знаешь, как выглядит эмблема тёмного дракона?

— Разумеется. — Она для выразительности сделала ещё глоток, прежде чем ответить: — Потому что я выполняю домашнюю работу. Ни одна уважающая себя горничная не позволит себе не знать вкусы и интересы своего хозяина.

Вот чего никакая официантка из maid cafe никогда не смогла бы повторить. Такое было под силу только Мелии, потому что она служила ему и только ему. У неё не было другого хозяина, и с тех пор, как они знали друг друга, она служила ему всем сердцем. Горничные из кафе мило улыбались и старались угодить, но понятия не имели, какие у него увлечения и таланты; они ничего не знали о нём как о человеке. Именно это отличало Мелию от всех остальных здешних горничных, и именно это делало их отношения уникальными: она была его горничной. Осознав это важное различие, он улыбнулся.

— Ты и правда моя единственная и неповторимая горничная.

— ...Хорошо. Потому что другой вам и не нужно.

Она снова поднесла чашку к губам. На этот раз — чтобы скрыть появившуюся на них улыбку.

Два часа спустя, покинув кафе и закончив обход палаток, они решили на сегодня остановиться.

— До завтра.

— ...Мы всё равно будем за вас болеть.

У главных школьных ворот Алисия и Марни помахали на прощание и направились к своим общежитиям. В Королевской магической академии Дженифа было несколько ученических общежитий, и эти двое жили в отдельном здании.

— Нам тоже пора возвращаться? — спросила Мелия.

— Да. Ещё рано, но лучше отдохнуть, чтобы завтра быть в лучшей форме, — ответил Сейн.

Они тоже пошли к своему общежитию. Шумная атмосфера фестиваля успокоилась под оранжевыми оттенками вечернего солнца, а толпа заметно поредела. В конце концов, магический боевой фестиваль продлится ещё два дня, и многие посетители, вероятно, решили, что выбиваться из сил в первый же день было бы неразумно.

— Горничная, скажи мне... Каковы твои шансы на самом деле? Думаешь, сможешь победить Каина?

— Я не совсем уверена. В конце концов, он из тех людей, кто в одиночку побеждал Хаос. Это ставит его на совершенно иной уровень.

— Да, побеждал ведь. Во время полевых учений...

Существа Хаоса были куда сильнее обычных монстров, и всё же президент студсовета сумел победить их — не просто сам, но, судя по всему, с лёгкостью. Вероятно, ни один из его обычных одноклассников даже шанса против него не имел бы. Мелия, однако, не была обычной: по сравнению со сверстниками она тоже обладала исключительной силой. Что случится, когда эти двое столкнутся? Сейну, во всяком случае, очень хотелось это увидеть.

— М? Эй, это ведь...

Посмотрев вперёд, он увидел знакомую девушку.

— ...Вице-президент?

Вице-президент студсовета Эмилия стояла у дороги с тревожным выражением лица. Её фиолетовые волосы время от времени шевелил ветер, но сама она почти не двигалась. Вспомнив, что она вмешалась и разрядила ситуацию, когда Роксас доставал его во время регистрации на турнир, он подошёл к ней. Если она столкнулась с какой-то проблемой, это был хороший шанс отплатить за долг.

— Эй, Эмилия. Что ты делаешь в таком месте?

Его голос, похоже, вырвал её из мыслей, и она удивлённо обернулась.

— Кто... О, это Сейн и Мелия. Я... ничего особенного не делала.

— Понятно. Значит... «стоять и с тревожным лицом смотреть вдаль» — это у тебя просто такое развлечение?

— ...Я думала, — намеренно сухо ответила она. — Вижу, вы оба прошли первый день турнира.

— Ха. Конечно прошли, — гордо сказал он. — Кстати об этом, ты здесь одна? Где Каин?

Он огляделся, но президента нигде не было.

— Он... — Лицо Эмилии омрачилось тревогой. Она открыла рот, замолчала и передумала. — Прости, но у тебя есть время? Мне нужно кое о чём с тобой поговорить.

По её тону было понятно: что бы она ни хотела обсудить, легкомысленно к этому относиться нельзя.

Они встречались всего несколько раз, и Сейн в лучшем случае был с Эмилией слегка знаком. И всё же в том, как почти отчаянно она попросила поговорить, было что-то такое, что заставило его решить: лучше выслушать. Взгляд на Мелию показал, что та согласна.

— Я не займу много времени.

Она, очевидно, говорила искренне: вместо кафе, где можно было бы сесть, она отвела их в ближайший переулок и сразу перешла к делу.

— Я просто хочу знать, что он делает. Вот и всё.

Сейн нахмурился, не понимая, чего именно она добивается.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду... эм...

Её колебание показывало: что бы её ни тревожило, дело было непростым. Увидев, что она с трудом подбирает слова, Мелия вмешалась, чтобы помочь.

— Ты говоришь о вашем президенте, верно? Давай разберёмся по порядку. Для начала расскажи, какой он для тебя человек.

Это было приглашение собраться с мыслями, начав с того, что должно было даваться ей естественно. Вопрос сработал. Хотя временами она всё ещё запиналась, её взгляд стал отстранённым, и она заговорила.

— Президент... он очень искренний человек. Честный до конца, и в этом смысле его легко уважать. — По мере того как Эмилия продолжала, слова давались ей всё легче. — Он не любит компромиссов и всегда очень строг к себе... Старается всё делать идеально — и в учёбе, и в работе студсовета... Когда члены совета в чём-то на него полагаются, он никогда нас не подводит... Он словно... луч света. Сильный, ровный и искренний.

Пока она говорила, её щёки залились краской. Сейн заметил это изменение и улыбнулся.

— Он тебе правда дорог, да?

— ...Да. — Она медленно кивнула. — Но у него... наверное, есть и другая сторона... Та, которую он нам не показывает.

Она замолчала и прикусила губу; тишина невольно создала драматическое ожидание. С болезненным выражением она продолжила:

— В прошлом месяце был день, когда я рано утром пришла в комнату студсовета... и нашла его там. Он был... весь изранен. Синяки, порезы, всё... Столько ран. Он был ранен везде.

— Ранен... везде? — потрясённо повторил Сейн.

Она кивнула.

— Вы ведь ученики этой школы, так что понимаете, насколько я была поражена, правда? Речь о нём — человеке, который побеждал всех, с кем сражался, не вспотев, — а он был весь изранен. Крови было так много... Он выглядел так, будто вот-вот умрёт прямо там. — Она закрыла глаза и содрогнулась. Потом, не поднимая взгляда, сжала зубы и продолжила: — Я спросила, что произошло, но он не сказал. Он упрямо честный, так что никогда бы не солгал. Вместо этого он просто отказался говорить. Я пыталась с ним поговорить. Много раз. Говорила, что волнуюсь за него, но каждый раз он отталкивал меня, даже не моргнув. Каждый раз... просто говорит, что это не моё дело...

Затем она подняла глаза и посмотрела прямо на Сейна.

— Тогда я заметила, что он стал необычно интересоваться тобой. — Её янтарные глаза были острыми и допрашивающими. — Сейн Фостесс, ты что-то знаешь, правда? Что он делает за нашими спинами? Что, во имя всего на свете, он от нас скрывает?

Сейн выдержал её взгляд; выражение лица не изменилось, губы молчали. В повисшей тишине он обдумал слова Эмилии и быстро сложил два и два. Та сторона Каина Терезии, которую он отказывался показывать другим... почти наверняка имела какое-то отношение к борьбе с Хаосом. После долгого раздумья он решил солгать.

— ...Прости, но я ничего не знаю.

Он не знал, каковы намерения Каина, но всё, что касалось Хаоса, было чувствительной информацией. Неосторожное распространение таких знаний лишь втянуло бы в конфликт ничего не подозревающих людей и породило новых жертв.

— Понятно.

От его ответа Эмилия поникла.

— ...Ты правда за него волнуешься, да?

— Конечно, волнуюсь, — твёрдо сказала она. — Я его помощница. Я много времени помогаю ему с обязанностями, так что уж я-то замечу, когда он ведёт себя странно. Иногда он просто куда-то убегает с оружием в руке. Даже когда он в школе, бывают моменты, когда он вдруг останавливается и смотрит в окно вдаль. Я видела его глаза в такие минуты, и они были... ужасно холодными. Я знаю, наверное, мои слова звучат бессвязно, и не стану винить тебя, если ты решишь, что я схожу с ума... но я знаю, что видела. И у меня такое чувство, что, когда он исчезает, он где-то сражается с чем-то. Может, он делает это ради какого-то высшего блага... но мне это выглядит так, будто он потакает собственной тяге к саморазрушению.

— ...Может, у него есть причины так поступать.

На её губах появилась печальная улыбка.

— Причины? Какие причины могут толкать человека сражаться, пока он не окажется в шаге от смерти, и всё равно отказываться просить других о помощи? И если такие причины есть... стоят ли они того?

Снова повисла тишина, но теперь она была окрашена печалью.

— ...Спасибо, что уделили время, — сказала она наконец.

— Мне... жаль, что я не смог помочь.

Он вежливо склонил голову в извинении, а затем задал ей встречный вопрос:

— Скажи мне одну вещь. В тот раз, когда ты нашла его в крови... ты помнишь, в какой это было день?

Она задумалась на мгновение.

— Это было... в начале прошлого месяца. На следующий день после отмены полевых учений.

После этого они разошлись. Сейн и Мелия смотрели, как Эмилия выходит из переулка и уходит в сторону школы.

— Судя по времени, можно почти уверенно сказать, что раны он получил, отбиваясь от Хаоса, появившегося в последний день полевых учений, — сказала Мелия.

— Да...

В последний день полевых учений Каин в мгновение ока уничтожил несколько существ Хаоса, и они видели это собственными глазами. Он сделал всё так, будто это не стоило ему ни малейших усилий, но реальность, вероятно, была иной. Бой оставил на нём множество ран. Теперь, когда Сейн остановился и подумал, это было даже довольно очевидно. Сражаться с ордами Хаоса и выйти невредимым — подвиг, доступный только святому рыцарю. Ни один обычный человек не способен на такое.

— Мчится навстречу собственной смерти, значит...

Верно, в делах с Хаосом требовалась крайняя осторожность, и молчание Каина было понятно. Однако Хаос не был противником, с которым он мог сражаться в одиночку. В сознании Сейна возник образ одинокого воина, ведущего уединённый крестовый поход против Хаоса. Он уже видел это раньше. Пока видение начинало сливаться с воспоминаниями, фигура Каина расплылась и приняла облик юной девушки.

— Что-то не так?

Он посмотрел на девушку рядом с собой — та глядела на него снизу вверх глазами, полными цвета и жизни, — и покачал головой.

— ...Нет, всё в порядке.

Душный вихрь чувств заполнил его грудь. Он сглотнул и продолжил путь обратно в общежитие.