В середине июля, спустя три месяца после поступления в Королевскую магическую академию Дженифа, Сейн стоял в набитом битком актовом зале. Погода становилась всё теплее, и многие его одноклассники уже переоделись в летнюю форму, но сам он, как всегда, был в своём обычном наряде.

— Да уж, в такие моменты снова вспоминаешь, что Дженифа и правда самая большая школа в королевстве… — сказал Сейн, стоя посреди огромного зала. Он медленно огляделся. — Сколько же здесь учеников.

— Ага, и это ещё не все. Все в актовый зал не помещаются, поэтому нас делят на три группы, — добавила Алисия.

Сегодня всё ученичество собрали на школьную линейку. Здесь были не только ученики среднего отделения, где учился Сейн, но и младшего со старшим тоже.

— Похоже, сегодня будет выступать президент студсовета, — сказала Мелия, посмотрев на людей, стоявших на сцене.

Марни кивнула.

— Редкое зрелище.

Время от времени ученикам Дженифы велели собираться на общешкольную линейку, где до них доводили вопросы и объявления, касавшиеся всех отделений. Обычно с такими объявлениями выступали директор и сотрудники академии, но на этот раз присутствие президента на сцене намекало, что дело чем-то отличается. Как только президент с аккуратно уложенными светлыми волосами и острым взглядом вышел вперёд, он сразу стал центром внимания.

— Я президент студсовета, Каин Терезия. Как многим из вас уже известно, на следующей неделе начнётся магический боевой фестиваль для учеников среднего отделения, — сказал он, и его голос ясно разнёсся по просторному актовому залу. — Разумеется, только в прошлом месяце среднее отделение уже участвовало в полевых учениях. Однако помните: боевой фестиваль — мероприятие несравнимо большего масштаба и значения. На нём будут присутствовать многие гости, не связанные с академией. Возможно, проявить все свои силы перед зрителями окажется непросто, но для тех, кто хочет завести связи во внешнем мире, это бесценная возможность произвести впечатление.

Как и следовало ожидать от предельно меритократической Королевской магической академии Дженифа, многие её ученики уже знали, чем хотят заниматься в будущем, и стремились к собственным целям. Например, Сейн всеми силами шёл к тому, чтобы стать тёмным рыцарем, а подруга Алисии Сиска уверенно продвигалась к тому, чтобы стать опытным кузнецом. Для учеников с ясным видением будущего завести связи за пределами школы было важнейшим способом вырваться вперёд.

— Регистрация закрывается в эти выходные. У нас уже больше двадцати участников, но мы всё ещё ждём новых заявок. Надеюсь увидеть активный отклик.

На этом Каин завершил речь и отступил назад, но перед этим бросил в сторону Сейна выразительный взгляд.

«Президент студсовета, значит…» — прошептал Сейн себе под нос, глядя, как Каин разворачивается и покидает сцену. На мгновение он задумался, не слишком ли много на себя принимает, но вскоре отбросил эту мысль. Он знал, что видел: Каин сверкнул глазами именно на него.

Сейн погрузился в мысли и снова прокрутил в голове происшествие прошлого месяца. Он вспомнил, как Каин Терезия одолел множество сущностей Хаоса, даже не вспотев, и сделал это, по какой-то непостижимой причине излучая будто пылающую ненависть к святому рыцарю. Не было сомнений: президент студсовета был не обычным учеником. Каким-то образом он должен был быть связан со святым рыцарем.

От размышлений Сейна отвлёк конец линейки: ученики начали возвращаться в классы.

— Сейн, ты будешь участвовать в боевом фестивале? — спросила Алисия, когда они вместе выходили из актового зала.

— Конечно! — с привычным жаром ответил он. — После полевых учений прошлого месяца я продолжал тренироваться и добавил в свой арсенал ещё несколько заклинаний тёмной магии. Лучший способ их испытать — прямой бой. На боевом фестивале ведь все поединки один на один между учениками, верно?

— Да, это турнир, и каждый матч — дуэль между двумя учениками. В отличие от полевых учений, никакого элемента выживания там нет. Чистая проверка мастерства… Победа или поражение решаются на арене.

— Мм-хм-хм, я чувствую, как тьма во мне приходит в движение. Она жаждет свободы. День турнира станет днём, когда я высвобожу её силу…

— Ага, ага, и опозоришься перед сотнями людей. Мы все уже знаем, чем это кончается.

— Грубо! — возмущённо воскликнул он.

Это и правда было грубо. Возможно, она ещё и права, но признавать это при ней он не собирался.

— Господин Сейн, вы ведь ещё не зарегистрировались? — спросила Мелия.

— Нет, ещё нет. Раз уж до следующего урока есть немного времени, можно сходить прямо сейчас.

Сейн направился к зданию среднего отделения, где с прошлой недели на первом этаже стояла стойка регистрации на боевой фестиваль. По пути он покосился на Мелию, шагавшую с ним вровень.

— Значит… участвовать буду только я?

— Вообще-то я тоже подумывала попробовать.

— Правда? В боевом фестивале? — Он удивлённо посмотрел на свою горничную. — Обычно такие вещи тебя не интересуют.

— Верно, но теперь я ученица, так что решила заняться чем-нибудь ученическим. Попробовать новое, расширить кругозор, всё такое… А ещё будет уморительно, если я встречусь с вами на турнире.

— Ха, да, это будет умор— Постой. И что ты собираешься делать, если так случится?

— Избить вас до полусмерти и официально перевернуть наши отношения?

Мелия невинно улыбнулась, а Сейн заметно побледнел. Проведя с ней столько лет, он прекрасно знал, насколько она сильна. Если бы его противницей оказалась Алисия или Марни, он, может быть, сумел бы урвать победу, застав их врасплох. Но с Мелией никаких неожиданностей не было бы. Было бы только быстрое и жестокое избиение. Он даже не смог бы её задеть.

«Тренировки… Мне нужно больше тренировок…»

Перспектива получить от собственной прислужницы взбучку перед огромной аудиторией была слишком тяжёлой даже для него.

— Я, думаю… воздержусь, — тихо сказала Марни.

— Мисс Мрак? Почему? С твоими умениями у тебя почти наверняка были бы неплохие шансы выиграть всё целиком.

— Умения умениями, но мне не нравится, когда на меня смотрит столько глаз…

Сейн поморщился от её ответа. Полевые учения прошлого месяца что-то изменили в Марни. С тех пор она не носила в школе плащ. Иначе говоря, перестала скрывать свои безошибочно узнаваемые черты тёмной эльфийки — серебряные волосы и длинные уши. Он надеялся, что эта тенденция сохранится, но боевой фестиваль, надо признать, был совсем другим делом. На нём будет множество гостей со стороны, и, даже если не все из них станут открыто враждебны к тёмным эльфам, ей всё равно придётся столкнуться с немалой злобой. Так или иначе, человеку, который большую часть жизни старался избегать внимания любой ценой, вряд ли удалось бы хорошо выступить на полной арене.

«Вообще-то, — нехотя признал Сейн, — ей, наверное, и правда лучше не участвовать».

— Тогда я тоже пропущу, — сказала Алисия. — Не хочу, чтобы Марни чувствовала себя оставленной в стороне. К тому же хотя бы одна из прислужниц святого рыцаря, наверное, должна оставаться в готовности.

— Хм. — Сейн задумчиво скрестил руки. — В этом есть смысл. Верно, в последнее время Хаос появляется всё чаще…

Дело было не только в нападении во время полевых учений. Даже после него Хаос несколько раз появлялся возле академии. Каждый раз им удавалось отбить вторжение без особых проблем, но сама частота появления вызывала тревогу. Во время школьных мероприятий сохранять бдительность, пожалуй, действительно стоило.

— Если мы переживаем из-за Хаоса, почему бы мне не взять патрулирование вместо мисс Алисии…

— Всё нормально, иди. Не переживай обо мне. Такие мероприятия случаются не каждый день, так что тебе стоит воспользоваться возможностью. Я уже проходила через что-то подобное, когда была в младшем отделении, поэтому много не потеряю. К тому же боевой фестиваль — это не только турнир, но и праздник, так что зрителям там тоже есть чем развлечься. Много торговцев поставят палатки, — сказала Алисия.

Поддержка Алисии заставила Мелию неохотно кивнуть, хотя та всё ещё, похоже, чувствовала лёгкую вину. Сам Сейн был рад, что его горничная участвует, и одними губами поблагодарил Алисию. Как его прислужница, Мелия работала на него с нежного возраста и никогда не имела возможности просто быть обычной девочкой, не говоря уже об участии в школьных мероприятиях.

— Вы… правда не обязаны обо мне беспокоиться. Я не почувствую себя оставленной, — сказала Марни, покосившись на Алисию, но быстро отвернулась, избегая встретиться с ней взглядом.

— Говорит та, кто прячется в библиотечной башне, стоит ей остаться одной. — Алисия ухмыльнулась. — Всё нормально. Пойдёшь со мной, я тебе всё покажу. Мы насладимся турниром по-своему.

— …Если ты так говоришь.

Тон Марни остался сдержанным, но по её губам промелькнула слабая улыбка. Она этого не показывала, но, скорее всего, тоже с нетерпением ждала боевого фестиваля.

— Разумеется, я тоже буду следить за Хаосом, — сказал Сейн. — Если я окажусь посреди матча, а всё правда пойдёт плохо, я могу просто сдаться и прибежать. К тому же сила святого рыцаря позволяет мне мгновенно восстанавливаться от ран и усталости.

Алисия приподняла бровь.

— Ого. Удобно. А с нами, прислужницами, это тоже работает?

— Сами вы этого делать не можете. Как ваш господин, я могу сознательно постараться направить в вас свою силу… но, к сожалению, это сильно нагружает тело. На самом деле восстановление, о котором я только что сказал, технически даже не восстановление: я использую силу Богини как замену собственной выносливости. Для меня это нормально, потому что я святой рыцарь и настроен принимать её благословения, но прислужницы настроены не полностью, и лишняя сила в итоге нагружает ваши тела.

Именно поэтому, если честно, он предпочитал, чтобы его прислужницы оставались наготове и могли свободно действовать.

— Ладно, поняла. — Алисия кивнула, удовлетворённая объяснением. — Знаешь, я уже начинаю привыкать ко всей этой подработке прислужницей святого рыцаря.

В последнее время она жила сразу двумя разными жизнями. С одной стороны, была ученицей, наслаждавшейся мирными школьными буднями; с другой — прислужницей святого рыцаря, которой приходилось в любой момент бросаться в дело, когда появлялся Хаос. Даже Марни в последнее время помогала им отбиваться от Хаоса, так что все четверо сейчас носили на себе не только роль учеников.

— Прости, что втянул тебя в это.

— Всё нормально. Я делаю это, потому что сама хочу.

Алисия улыбнулась ему, и на душе у него стало немного легче. Однако продолжил он серьёзным тоном.

— И всё же я хочу, чтобы ты ставила школьную жизнь на первое место. Знаю, это трудно, но это важно. То… чем мы занимаемся за кулисами… ненормально, и ему не нужно быть нормальным. Не зацикливайся на этом слишком сильно. Если позволишь этому давить на тебя, рано или поздно начнёшь разваливаться.

— …Ладно. Поняла, — сказала Алисия и кивнула.

— Он так говорит, — прошептала ей Мелия голосом, явно рассчитанным на то, чтобы его услышали, — но я бы на твоём месте особо не переживала. Особенно если ты всё время рядом с ним. Он постоянно ведёт себя как чудак, так что очень скоро ты забудешь обо всех делах святого рыцаря и будешь только закатывать на него глаза.

Сейн нахмурился.

— Э-э… Это должно было быть комплиментом?

Мелия вежливо ему улыбнулась. Он вздохнул.

— Похоже, нет.

Вскоре они добрались до первого этажа здания среднего отделения.

— Ладно, тогда зарегистрируемся, — сказал он, подходя к стойке.

— Записываетесь на боевой фестиваль? Пожалуйста, заполните эту форму.

Ученик за стойкой протянул им бумаги. Сейн и Мелия взяли по листу и начали заполнять.

— Йо, гляньте-ка. Мракодур записывается.

— Кого ты назвал Мракодуром, чёрт возьми?!

Сейн рефлекторно вскинулся на насмешку и обернулся. Перед ним стояли трое незнакомых парней. Каштановолосый, который заговорил первым, фыркнул и посмотрел на него свысока.

— Да брось уже, приятель. Таким неудачникам, как ты, на боевом фестивале не место. У тебя ни шанса.

— Ага, вылетишь в первом же матче.

— Да ты всю школу опозоришь.

Троица дружно рассмеялась.

— Хмф… Не зазнавайтесь. Ещё пожалеете.

— Что?

На лице Сейна застыла вызывающая ухмылка.

— Когда я только пришёл в эту школу, я, возможно, был немного неумел. Но теперь мой контроль над тёмной магией созрел, и я овладел бесчисленными новыми заклинаниями! Более того, знайте: во время полевых учений прошлого месяца я прославился!

Мелия и Алисия тут же вставили свои реплики.

— Немного неумел?

— И ещё бесчисленными новыми заклинаниями? Ты что, арифметику первого класса провалил? Потому что они кажутся вполне исчислимыми.

— Да прекратите уже издеваться, чёрт возьми?!

Обе девушки в ответ захихикали.

— Полевые учения? — Каштановолосый ученик на мгновение задумался. — Всё, что я помню, это слухи, что остальные три участника твоей команды были безумно сильны.

— Ага, я тоже такое слышал. Мракодур там был просто чистым балластом, — добавил его приятель.

— Нет! Этого не может быть! — Сейн испустил мучительный вопль, сражённый жестокой реальностью текущих слухов. — Н-Но… я всё равно стал сильнее… И если не верите, я докажу это вам прямо здесь!

Он попытался прозвучать уверенно, но в голосе было слишком много непроизвольной дрожи, чтобы это сработало. Ученик понял его блеф и презрительно фыркнул.

— Ха, лай дальше, неудачник. Я-то знаю: у тебя за лаем никакого укуса нет.

Они уставились друг на друга, и как раз когда показалось, что дело может перейти к рукоприкладству, рядом с ними шагнула девушка.

— Прошу прекратить эту детскую ссору.

Одного взгляда на новоприбывшую хватило, чтобы воинственный настрой троицы увял.

— Э-э, конечно…

Перед ними стояла вице-президент студсовета Эмилия. От неё исходила властность, а прекрасные фиолетовые волосы спадали до поясницы.

— Если вы чувствуете в себе хоть крупицу гордости как ученики Дженифы, вам следует соревноваться умениями, а не словами. Почему бы вам, господа, не разрешить спор более подходящим способом? Скажем, на боевом фестивале?

Её замечание било точно в цель, и возразить никто не смог. В конце концов каштановолосый ученик отвернулся.

— …Я и так собирался, — пробормотал он и ушёл вместе с приятелями.

Когда противник удалился, Сейн тоже успокоился.

— Спасибо… что, э-э, разрядили ситуацию.

— Благодарить не нужно. Важнее другое: перемена почти закончилась. Если собираетесь регистрироваться, вам стоит поторопиться.

— Верно.

Он снова вернулся к форме. Заполнив всё до конца, они с Мелией отдали свои листы ученику за стойкой.

— …Сейн Фостесс, — тихо сказала Эмилия. — Вы знакомы с президентом студсовета?

— С Каином? Э-э… Я знаю о нём, но мы почти не разговаривали. А что?

Эмилия нахмурилась.

— Он… в последнее время, похоже, весьма вами заинтересован.

Её голос был задумчивым, почти словно она говорила сама с собой. После этого она просто вежливо поклонилась ему и ушла. Сейн проводил её взглядом. Значит, дело было не только в нём. Даже Эмилия, которая каждый день помогала Каину, чувствовала, что недавнее поведение президента необычно. Уголок его губ изогнулся в уверенной улыбке.

— Хе, похоже, этот боевой фестиваль будет интересным.

— Во всяком случае, для всех, кто с тобой свяжется, — сказала Алисия со вздохом.

Если неприятности и должны были начаться, она считала, что смотрит прямо на их источник.