Королевская магическая академия Дженифа находилась в Раскасе, столице Королевства Лорибания. Как крупнейшее учебное заведение королевства, она принимала множество юных дворян. Однако внутри академии любые различия в общественном положении быстро меркли перед её всепоглощающей культурой меритократии. Дженифа отличалась тем, что на тех, кому не хватало способностей, смотрели свысока — дворяне они или нет. Поэтому немало студентов в итоге бросали учёбу.

Со дня вступительной церемонии прошёл месяц, и Сейн едва-едва поспевал за занятиями. После мутного пробуждения от суматошной встречи с богиней во сне он постарался прочистить голову и сосредоточиться.

— Через месяц вы будете участвовать в полевых учениях, — сказала Элина Растания на утреннем классном часе перед первым уроком. Стоя у кафедры, она окинула взглядом первокурсников из класса 1-4. — В этом году полевые учения пройдут в лесу Трова, примерно в половине дня пути на экипаже от западных городских ворот. Ваша задача — выжить в лесу в течение десяти дней.

Академия устраивала немало мероприятий, и полевые учения были одним из них. Сейн слышал о них кое-что ещё в первые дни после поступления. Обычно школьные мероприятия существовали для того, чтобы студенты получали приятные впечатления. Но это было лучшее учебное заведение королевства, знаменитое своим меритократическим абсолютизмом. Здесь школьные мероприятия не развлекали студентов, а отсеивали слабых. Для первокурсников среднего отделения полевые учения были одним из самых важных событий учебного года.

Леса, скалистые утёсы, песчаные дюны, необитаемые острова — студентов заставляли десять дней выживать в местах, где они сталкивались с неприкрытой враждебностью природы. Более того, от них ожидали полной самостоятельности. Для тех, кто привык без труда получать еду и питьё, выживание в дикой местности становилось тяжёлым испытанием и сильно било по физической и душевной выносливости. К тому же все прошлые учения проходили в местах, густо населённых монстрами. Студентам нужно было не только искать пропитание, но и защищаться.

Казалось бы, этого уже достаточно, чтобы сделать задачу трудной, но Дженифа была школой, которая всегда заходила на шаг дальше. Их полевые учения состояли не только в выживании.

— Уверена, некоторые из вас уже знают, но, помимо проверки навыков выживания, полевые учения одновременно включают королевскую битву между участниками. За победу над вражеской командой ваша команда получает одно очко. За выживание в течение всех десяти дней — пять очков. В конце мероприятия побеждает команда с наибольшим числом очков. Команды вы будете собирать сами, по четыре человека. Начиная с сегодняшнего дня можете свободно искать товарищей. Особых правил по составу команды нет: подходят любые первокурсники, даже из других классов. До начала ещё месяц, но вам понадобится время, чтобы отработать взаимодействие, поэтому советую определиться с командами пораньше.

После объяснения Элины по классу разлилось нервное напряжение. Правильный выбор товарищей был для полевых учений крайне важен. Чтобы обойти соперников и в итоге добиться победы, планировать нужно было как можно скорее.

— Кстати, три лучшие команды получат призы. Третье место — запас талонов на питание на полгода. Второе место — разрешение ночевать за пределами академии. И наконец, первое место — право обратиться к директору с одной просьбой.

Стоило ей упомянуть награды, как класс взорвался шумным гулом. Особое отношение к способным студентам было одной из главных черт академии. Для Сейна приз за третье место — полугодовой запас талонов на питание — выглядел весьма заманчиво. В то же время награда за первое место тоже его заинтересовала. По очевидным причинам возможность обратиться к директору с просьбой, скорее всего, подразумевала и её исполнение; иначе это был бы довольно ужасный приз. Вероятно, речь не шла о полном карт-бланше, но директор наверняка был готов пойти на многое, чтобы просьбу выполнить.

— С другой стороны, у трёх худших команд увеличат объём домашней работы, а после мероприятия им придётся убирать лес. Особенно уборка после мероприятия, говорят, тот ещё кошмар, так что советую всем как следует постараться. Я искренне надеюсь, что никто из студентов этого класса, — сказала она, метнув в Сейна убийственный взгляд, — не попадёт в последние три команды. На этом пока всё.

От этого взгляда Сейн вздрогнул от неожиданности. Он с недоумением смотрел, как Элина выходит из класса, и пытался понять, чем заслужил такую враждебность. В конце концов он пожал плечами: причины он просто не представлял.

Когда учительница ушла, студенты начали переговариваться между собой. Девушка со светлыми волосами поднялась с соседнего места и подошла к Сейну.

— Ух ты, совсем вылетело из головы, — сказала Алисия Ремиас. — Но да, полевые учения и правда прибли— А? Что с тобой?

— Не знаю почему, но прямо перед уходом учительница… по-моему, точно на меня зыркнула.

— А-а… Теперь, когда ты сказал, я вроде слышала, что результаты полевых учений влияют на оценку учителей. Наверное, она надеется, что мы все хорошо выступим. Чем лучше выступят ученики из её класса, тем лучше для неё, скорее всего.

— Понимаю. Иначе говоря, она ждёт великих свершений от—

— От всех, кроме тебя, я почти уверена.

Сейн недовольно буркнул на резкий ответ Алисии.

— Что ж, похоже, господин Сейн снова потерял мозги. Не волнуйтесь. Он постоянно их где-то роняет, — вклинился третий голос.

— Чёртова горничная, — сказал Сейн, повернувшись к черноволосой девушке в форме горничной.

Приближаясь, она приложила ладонь ко лбу и нарочито изобразила, будто что-то ищет.

— Где они на этот раз, господин Сейн? Давайте помогу вам поискать. Ой, это не кусочек? — спросила она, указав на особенно толстый комок пыли на полу.

— Знаешь, иногда твои слова действительно ранят.

— Я просто шучу.

Девушку звали Мелия, но по определённым причинам Сейну приходилось избегать обращения к ней по имени. Поэтому он называл её просто своей горничной. Точно так же прозвище Алисии у него было мисс Золото.

— Ладно, хватит дурить, — сказала Алисия. — Полевые учения. Что вы двое собираетесь делать?

Мелия не ответила. Сейн взглянул на Алисию, но тоже промолчал. Мелия почти наверняка будет в его команде, ведь она его личная служанка. Алисия, наверное, тоже к ним присоединится. В конце концов, друзей у неё не было. Идти ей больше некуда. Можно было спокойно считать, что они трое уже закреплены—

— Э-эм, Алисия, я тут подумал… Не хочешь объединиться со мной в команду?!

— Погоди, что?!

Сейн развернулся так резко, что едва не свернул себе шею. Он недоверчиво уставился на того, кто только что пригласил Алисию в команду. Это был один из мальчиков из их класса. Бросив взгляд на Алисию, Сейн увидел, что она потрясена не меньше него. Впрочем, если бы он подумал внимательнее, то понял бы: ничего удивительного в этом не было.

Алисию Ремиас значительную часть жизни клеймили неудачницей, но в прошлом месяце всё закончилось. Встретив Сейна и осознав, что обладает особой силой, известной как священное пламя, она быстро сбросила прежнее клеймо. Все усилия, которые она годами вкладывала в себя, теперь начали приносить плоды, и её способности считались намного выше среднего уровня класса.

— Алисия, забудь этого типа! Иди в мою команду!

— Я всегда хотел с тобой подружиться!

Вокруг Алисии быстро образовалась толпа. Окружённая кольцом новых поклонников, она сбивалась, подбирая слова, но радость на её лице невозможно было не заметить.

Напротив неё возникло отдельное кольцо, в центре которого оказалась Мелия.

— Мелия! Пожалуйста! Вступи в мою коман—

— Эй, погоди своей очереди! Мелия, иди с нами! Мы же очевидно—

— Не слушай их! Иди ко мне—

Популярность Мелии тоже никого не удивляла. Её очаровательные черты привлекали множество поклонников, но ещё важнее было то, что по оценкам она стабильно держалась на вершине класса. У неё был очень хороший шанс добиться победы на полевых учениях.

— …

А её господина тем временем полностью игнорировали. Он сидел один, зажатый между двумя шумными толпами, которые не обращали на него ровным счётом никакого внимания. На миг он даже задумался, не стал ли каким-то образом невидимым. В конце концов он медленно поднялся и положил руку на плечо одному из мальчиков в кругу Алисии.

— Хе-хе, нет нужды в такой спешке. Если вам не хватает мужчины, то, возможно, я смогу—

— Проваливай, Мракодур!

— Н-не называй меня так!

Увы, его прозвище уже успело слишком широко разойтись, а протесты принесли ему лишь ещё несколько насмешливых выкриков ненавистного имени. Более того, после такого прямого отказа он начал понимать, насколько шатким стало его нынешнее положение. Он посмотрел на Мелию и Алисию; в его глазах читалась отчаянная мольба.

— П-погодите… Вы двое, пожалуйста… Не надо…! — взмолился он, и от обычной самоуверенной позы не осталось и следа. Несмотря на прозвище, настоящим идиотом он не был. Он прекрасно понимал: если девушки бросят его сейчас, другую команду он уже не найдёт. Он по очереди смотрел на них жалобными щенячьими глазами, и обе вздохнули, повернувшись к своим толпам.

— Простите, но я уже решила, с кем буду в команде.

— Я тоже уже определилась. Прошу прощения.

Две девушки выбрались из толпы и остановились рядом с Сейном.

— Боже, не надо было так нервничать. Я не собиралась бросать тебя на морозе, — сказала Алисия, чуть покраснев.

— Я тоже. Формально я всё-таки ваша личная служанка. — Выражение лица Мелии осталось таким же безучастным, как всегда, но, произнося это, она смотрела в потолок.

Смущение, прозвучавшее в их голосах, было до умиления трогательным, и в груди Сейна поднялась волна горячих чувств.

— Вы двое… Я… — сказал он, и голос у него слегка дрогнул. — Это… это и называют цундере, да?

— Ну что, Мелия, похоже, нам надо заполнить ещё два места в команде.

— Вон те двое выглядят неплохо. Пойдём спросим их.

— А-а-а-а! Я шучу! Просто шучу!

После долгих мольб и извинений было решено, что их команде действительно нужен только один участник.

— Проблема в последнем месте, — сказала Мелия. — Кого позовём?

— Мисс Золото, ты ведь учишься здесь ещё с младшего отделения? Есть кто-нибудь знакомый, кто мог бы подойти?

— Хороший вопрос… Один человек у меня на примете есть.

— И что это за человек? — спросила Мелия.

Алисия на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

— Из-за, эм… особых обстоятельств она почти ни с кем не общается. Но человек она не плохой. Обещаю, — сказала она, осторожно подбирая слова. — Её знают как… хозяйку библиотечной башни.

После уроков они втроём сразу направились к библиотечной башне, чтобы встретиться с её предполагаемой хозяйкой. По словам Алисии, когда у этой студентки появлялось время, она проводила его, запершись в библиотечной башне. Теперь, когда занятия на сегодня закончились, она точно должна была быть там.

— Но если она отказывается общаться с другими людьми, то как ты с ней познакомилась, мисс Золото?

— …Потому что до совсем недавнего времени я была почти такой же, — ответила Алисия серьёзным тоном, пока они шли по коридору. — До встречи с вами двумя я тоже часто была одна. Когда ты в таком положении, иногда просто хочется найти тихое место, где можно как бы… ну, выдохнуть. Однажды я ходила по школе и оказалась в библиотечной башне. Делать мне было нечего, я просто бродила по этажам, и там встретила хозяйку библиотечной башни… Может, она меня пожалела или что-то такое. Не знаю. Но иногда она приходила поговорить со мной.

Пока Алисия говорила, в её голосе мелькнула ностальгия.

— Почему этот человек не хочет общаться?

Алисия посмотрела на Мелию и понизила голос.

— …Поймёте, когда увидите.

Больше она ничего не сказала. Сейн и Мелия переглянулись, но ни один из них не стал задавать новых вопросов. Вскоре все трое добрались до библиотечной башни.

Дженифа предоставляла студентам множество помещений и служб, помогавших в учёбе, и самым заметным из них без сомнения была библиотечная башня. В её серокаменных стенах хранились тысячи книг — несравненная сокровищница знаний.

— Хм… Никогда не видел столько книг в одном месте, — пробормотал Сейн, с благоговением оглядываясь внутри.

В башне было пять этажей, и первый со вторым оказались довольно оживлёнными. Никто, конечно, не кричал во всю глотку, но редкие разговоры и отдельные споры поддерживали в зале слышимый, но приятный гул.

— Чем выше поднимаешься, тем более специализированными становятся книги. Те, что нужны для уроков и домашних заданий, в основном на первых двух этажах, — объяснила Алисия, когда они пошли по лестнице к третьему и четвёртому этажам.

Достаточно было взглянуть на стеллажи, чтобы убедиться в её словах: слова в названиях становились длиннее, а сами книги — толще. Студентов на этих этажах было заметно меньше, и шум первых двух этажей стих до приглушённого гула.

— Хм? На четвёртом этаже никого нет?

— Люди сюда почти не ходят… Всё-таки хозяйка наверху, — сказала Алисия, указав на потолок.

Похоже, хозяйка библиотечной башни обитала на самом верхнем этаже.

— Люди боятся хозяйку башни?

— …Да.

Алисия поморщилась, пока они поднимались по последнему лестничному пролёту на пятый этаж.

— Ч-что за…

При виде открывшегося Сейн широко распахнул глаза. Пятый этаж совершенно не походил на остальные четыре. На всех нижних этажах окна в стенах пропускали достаточно солнечного света, чтобы читать было удобно. Здесь же все окна закрывали занавеси, не пропускавшие ни единого луча. С потолка свисало несколько ламп, но они давали лишь тусклое фиолетовое свечение.

— Тут так темно, что я почти ничего не вижу, — пожаловалась Мелия.

— …А мне здесь, пожалуй, нравится. Это место… говорит со мной.

Стоя в тускло освещённом коридоре пятого этажа, он ощущал связь с окружавшей его тьмой. В голове щёлкнул переключатель. Режим Мракодура — активирован!

— Как обитателю тьмы, это пространство подходит мне превосходно. Вижу, хозяйка этой башни — дама отменного вкуса. Ах… Я чувствую… Зверь внутри меня пробуждается и рычит от наслаждения—

— Да заткнись уже.

— Мне очень жаль, — сказал Сейн, у которого извинения уже почти превратились в рефлекс.

К тому моменту, когда мозг успел зарегистрировать, что голос донёсся с другой стороны зала, слова уже сорвались с его губ. Он неловко посмотрел на двух спутниц, которые ухмылялись ему, и повернулся в сторону голоса. Всматриваясь во тьму, он заметил место, где из стеллажей вынули огромное количество книг и сложили их в высокие кучи, образовавшие круг. В центре этого круга сидела девушка.

— Привет, Марни. Давно не виделись.

— Алисия…

Девушка по имени Марни посмотрела на Алисию с лёгким изумлением. На ней был серый плащ, закрывавший её с головы до пят. Хотя лицо и фигура скрывались под тканью, по голосу и телосложению можно было предположить, что она примерно одного возраста с Алисией.

— Значит… — сказал Сейн, оглядывая её. — Ты и есть хозяйка библиотечной башни?

Он решил, что её чувство стиля ему весьма нравится.

— …Я знаю, что некоторые меня так называют, — ответила она окольной, но безусловно утвердительной фразой.

Поскольку Сейн не мог обращаться к людям по настоящим именам, ему всегда требовались прозвища. У этой девушки уже было закрепившееся прозвище — хозяйка библиотечной башни, — и он мог бы просто пользоваться им, но…

Чего-то не хватает!

«Хозяйка библиотечной башни» его совсем не устраивала. Это не отзывалось в его душе. Для Алисии он, по сути, взял первое, что пришло в голову, но девушка перед ним источала именно ту ауру, которая была ему по вкусу. Что-то в том, как она стояла во тьме, окружённая стопками толстых фолиантов, задевало в Сейне очень серьёзную струну. Ей нужно было более подходящее имя — такое, которое соответствовало бы её зловещему присутствию.

— Владычица Тьмы… Книжные стеллажи… Страницы, наполненные очищенной мудростью и растворяющиеся в мутном сумраке… А-ха! Я понял! Я дарую тебе, о Плащеносная Жница Стеллажей, имя, которое достойно тебя более всего! Отныне ты будешь Мрачной Редакторшей! — уверенно провозгласил он, и глаза его сияли гордостью.

За его спиной Алисия и Мелия одновременно закрыли лица ладонями и покачали головами.

— Это моё прозвище?

— Да! Разве не круто?! Хотя, хм, длинновато… Раз у нас уже есть мисс Золото, сократим по тому же принципу и остановимся на мисс Мрак.

— Ух ты, как быстро всё разбавилось, — пробормотала Алисия, закатив глаза.

— …Мне это не кажется особенно крутым, — сказала Марни, откидывая плащ, — но идея с мрачным жнецом, наверное, не так уж далека от истины.

Плащ соскользнул с её спины и упал на пол, открыв девушку, от вида которой Сейн широко распахнул глаза. Он не мог отвести взгляд, заворожённый её длинными серебряными волосами, спускавшимися до пола, янтарными глазами, блестевшими умом, юными, но привлекательными чертами и хрупким телосложением — таким тонким, что казалось, будто она переломится от малейшего прикосновения. И, конечно, её длинными заострёнными ушами, а также кожей, словно впитавшей цвет окружавшей её тьмы.

— …Тёмная эльфийка, — услышал Сейн собственный шёпот.

Тёмные эльфы не были людьми; это была иная раса существ, когда-то называвшая леса своим домом. Большинство из них рождались тёмного рода, что давало им способность владеть тёмной магией, и в последние годы среди тёмных эльфов всё сильнее распространялась одержимость сохранением чистоты кровных линий, чтобы не допустить ослабления их сил. В результате они стали всё более замкнутой расой, почти не контактировавшей с людьми. Однако известными во всём мире их сделало не это социальное отчуждение, а уникальная сила, которой они обладали.

— Раса, способная использовать проклятия… — произнёс он тихим, зачарованным голосом. Глаза Марни были большими и круглыми, но при этом тусклыми и безжизненными. В ней ощущалась жутковатая кукольность, от которой у Сейна волосы вставали дыбом.

Магический род — термин, обозначавший категорию магии, к которой человек имел наибольшую склонность, — часто наследовался через кровь. Следовательно, род потомства можно было намеренно менять выбором супруга; расширенные семейные группы, которые следили, чтобы их кровь смешивалась только с представителями того же рода, назывались кланами. Но одержимость тёмных эльфов чистотой крови была на совершенно ином уровне. Некоторое время вся их раса, по сути, функционировала как один огромный клан. Это позволило им вложить огромное количество сил и времени в изучение тёмной магии, и в ходе этих исследований у немногих избранных пробудилась новая способность — проклятия.

Проклятия, которыми владели только тёмные эльфы, были ужасными заклинаниями, взимавшими со своих целей чудовищно страшную плату. В отличие от обычной магии, у них была лишь одна цель: убить так, чтобы причинить как можно больше страданий. Стремясь избегать контактов с другими расами и защищать леса, где они жили, тёмные эльфы в прошлом не раз применяли проклятия против вторженцев. В результате слухи об их жутком действии быстро разошлись по миру, и тёмные эльфы стали объектом сильного страха и суеверий.

Со временем тёмные эльфы стали терпимее относиться к взаимодействию с другими расами. Причины были неясны, но, вероятно, существовал предел тому, как долго они могли поддерживать близкородственное смешение. Кроме того, развитие цивилизаций внешнего мира могло вынудить их сделать выбор: вступить с ними в контакт или рисковать окончательно отстать.

Многие современные тёмные эльфы были смешанной крови, и лишь очень немногие всё ещё могли использовать проклятия. Однако широко распространённое представление об их способности к этому, вместе с живучими историями об их жестокости, не давало страху угаснуть. Дискриминация и преследование тёмных эльфов оставались частью повседневной реальности.

— Если насмотрелись, уходите, — сказала Марни холодным и резким тоном.

Причина её одиночества теперь стала ясна. Тёмных эльфов боялись и сторонились. Весьма вероятно, что она всё время держалась особняком не по собственному выбору, а по жестокой необходимости.

— Мы пришли не глазеть, Марни, — сказала Алисия. — Знаешь про полевые учения в следующем месяце? Мы хотим, чтобы ты вступила в нашу команду.

Марни посмотрела на неё так, будто сомневалась в её здравом смысле.

— …Ты серьёзно? — В её голосе прозвучало раздражение. — Если ты забыла, я тёмная эльфийка. Даже если тебя это не смущает, Алисия, что подумают эти двое?

Марни окинула Сейна и Мелию холодным безжизненным взглядом. Сейн почувствовал, как дрожат его кулаки. Он сжал их крепче.

— Тёмные эльфы… — сказал он дрожащим голосом. — Слухи о вашей расе… я тоже слышал. Было время, когда вся ваша раса действовала как единый клан, и в вашей непоколебимой преданности тайнам тьмы вы породили проклятия — силу, превосходящую знания людей…

Сейн шагнул вперёд. Его тело слегка покачнулось, будто он вот-вот упадёт. Он держал голову опущенной и продолжал приближаться к ней неровными шагами.

— Знаток тёмной магии… — Он вдруг поднял голову и закричал: — Я… я так долго ждал встречи с тобой!

— А?

Марни встретила его пыл недоумением, но Сейн был слишком возбуждён, чтобы остановиться.

— Да, вся история с проклятиями теперь древность, но я слышал, что тёмные эльфы по-прежнему остаются мастерами тёмной магии! Вы были и остаётесь расой, наиболее искусной в ней! Пожалуйста! Я прошу — нет, умоляю! Пожалуйста, научи меня своей тёмной магии!

— Ч-что? Что с тобой такое?..

Его горячие мольбы смутили её и полностью разбили её бесстрастную маску.

— Вот что с ним такое… — сказала Алисия с усталым вздохом. — Вообще-то поэтому я его и привела. Эти двое узнали о моей неполноценности, но всё равно относились ко мне как прежде. Более того, они даже помогли мне приблизиться к моей цели. Так что не волнуйся. Эти двое, Сейн и Мелия… я ручаюсь: они хорошие люди. Собственно, один из них, возможно, даже слишком хороший для собственного, эм, добра.

Выслушав объяснение Алисии, Марни изумлённо расширила глаза. У Сейна глаза тоже расширились, хотя его — от восторга. Похоже, Алисия привела их познакомиться с Марни в знак доверия. Приятно было это знать.

— Позволь мне представиться как следует. Я Сейн Фостесс, тот, кого поглотила тьма. Впрочем, это и так должно быть очевидно.

— Поглотила… тьма? — Марни вопросительно посмотрела на него.

Затем из-за его спины вышла Мелия и тоже представилась.

— Я Мелия, личная служанка нашего местного дружелюбного чудака. Кстати, между нами, у моего господина есть привычка терять мозги, когда он носится туда-сюда, так что смело игнорируй всё, что он говорит.

— Мои мозги вот здесь, большое спасибо! — возмутился Сейн, указав пальцем себе на голову.

Марни молча и недоверчиво наблюдала за их перепалкой.

— Ну что, Марни? Как думаешь? Не похоже, чтобы они были склонны кого-то дискриминировать, правда? Так что… да. Возвращаясь к началу: вступишь в нашу команду на полевых учениях? — спросила Алисия с улыбкой.

Марни несколько секунд молча размышляла. Затем тихо ответила:

— Нет, не вступлю.

Алисия от потрясения дёрнулась.

— …Почему?

— Потому что не думаю, что смогу победить, если объединюсь с вами. — Ответ был коротким и ясным. — Я нацелена на первое место в полевых учениях. Я не хочу вступать в команду с теми, кто будет лишь балластом.

— …Ты говоришь, что мы будем балластом?

— Именно. — Тон Марни был холодным и деловым. — Я могу победить в полевых учениях в одиночку. Мне нужно лишь, чтобы товарищи по команде сосредоточились на собственной защите. Вы… на это не способны.

Она посмотрела Алисии в глаза и продолжила:

— Алисия, я могу быть твоей подругой, но это не значит, что мне есть что-то хорошее сказать о твоих способностях. Твоя неполноценность станет критической слабостью на полевых учениях. Из-за неё ты даже себя защитить не сможешь. Я… не хочу брать тебя в свою команду.

Резкий отказ подруги ударил больно, и Алисия поморщилась. Однако прежде чем она успела заговорить, вперёд вышел Сейн.

— В таком случае тебе не о чем беспокоиться. Мисс Золото уже преодолела свою неполноценность.

Он ответил заявлением той же силы, и глаза Марни широко раскрылись.

— Кроме того, — продолжил он, — мисс Мрак, есть ли у тебя другие кандидаты в команду? Если нет, то это ещё одна причина присоединиться к ней. На полевых учениях командная работа, скорее всего, станет важным фактором. Даже если ты требуешь от товарищей только защищать себя, чем лучше вы друг друга знаете, тем лучше будете действовать вместе.

Возможно, Марни и правда была достаточно сильна, чтобы стать армией из одного человека, но полевые учения были не только королевской битвой, а ещё и испытанием на выживание. Нужно добывать еду, готовить места для сна, дежурить по ночам. При горе обязанностей и всего четырёх людях для их выполнения гладкое взаимодействие было жизненно необходимо.

— А ещё я просто хочу быть в твоей команде! Пожалуйста! Покажи мне силу тёмных эльфов! Я годами надеялся встретить кого-нибудь из вас! Я серьёзно!

— Он правда надеялся, — вставила Мелия. — Просто для протокола.

— Пожалуйста! Покажи! Научи меня, что значит владеть истинной тьмой! — сказал он, приближаясь к Марни с полными ожидания глазами.

— Уф, с меня хватит. — Уголки её маленьких губ раздражённо опустились. — Говоришь ты громко… так посмотрим, подкрепишь ли слова делом. Докажи мне, что не будешь балластом. Здесь и сейчас.

Она вытянула руки перед собой и собрала в ладонях огромное количество магической энергии.

— Великий поток тьмы, утопи землю в чёрных морях — Велле Дарку!

Возникла настоящая тьма, глубже и чернее простой полутьмы, наполнявшей зал. Вперёд хлынула большая волна этой субстанции. Она была густой и тяжёлой, словно сюда перенесли океанские глубины, и теперь они обрушивались на них.

Сейн не ожидал, что она выпустит столь масштабное заклинание в помещении. Более того, при огромной силе оно не было лишено тонкости. Быстрый взгляд на стопки показал: книги рядом с областью действия заклинания остались совершенно невредимы.

Что делать?

В голове Сейна возникло несколько вариантов. Если он хотел нейтрализовать волну тёмной магии, идеально подошла бы магия света. Лучшим ходом могло быть высвободить силу Мелии как его личной служанки.

— …Сейн.

Его мысли прервал голос Алисии. Он посмотрел на неё и увидел, что её рубиновые глаза горят решимостью. Он кивнул, доверяя её настрою.

— Всё твоё.

Когда он отступил, она заняла его место и тут же протянула руки навстречу надвигающейся волне.

— Великий поток огня, обрати всё в пепельные моря — Велле Фларам!

Алисия, без сомнения, считала Марни подругой. Услышать, как эта подруга называет её балластом, должно было быть больно. Она ни за что не могла проглотить это молча. Из её ладоней вперёд рванула волна огня, сиявшая ослепительно-белым светом. Подпитанная священным пламенем — разновидностью огненного света, очищающего любые формы магии, — она столкнулась с тёмным потоком, несущимся навстречу. Две силы нейтрализовали друг друга, и тёмная магия Марни исчезла, встретившись с магией Алисии.

Марни застыла с открытым ртом.

— Не может быть… Алисия… Как? Разве у твоей магии не было субстан—

— Исправила, — перебила Алисия. — Жаль, что ты не знала. Похоже, кое-кто немного отстал от времени, — сказала она, небрежно смахивая пыль с формы. — И ещё. Помнишь, ты говорила, что можешь победить в одиночку? Дам дружеский совет: выберись отсюда. Пока ты разбивала лагерь в библиотечной башне, наверняка не только я стала сильнее. Я могу быть твоей подругой, Марни… но мне до смерти надоела эта твоя заносчивость.

Её ответ почти театрально отзеркалил прежние слова Марни, и произнесла она его с вызывающей улыбкой. Мелия взглянула на неё и прошептала:

— Мисс Алисия… вы всё больше и больше начинаете звучать как господин Сейн.

— Чт—?! Н-нет… Я… я превращаюсь… в него?!

— Эм… Буду очень благодарен, если ты не станешь так драматизировать… — сказал Сейн.

Алисия его проигнорировала и продолжила изображать выражение лица, обычно предназначенное для обнаружения неизлечимой болезни. Он вздохнул. Вообще-то ему было немного больно, когда она так делала.

— Я беру свои слова обратно, — сказала Марни, когда оправилась от потрясения. — Алисия не балласт. И ещё… я предпочла бы не иметь врага, способного отменять мою магию.

— Значит, это значит—

— Но у меня есть одно условие, — перебила Марни. — Если наша команда займёт первое место, то именно я обращусь к директору с просьбой. Если вы согласны, я вступлю в вашу команду.

Сейн, Алисия и Мелия переглянулись. Все трое пожали плечами. Никто, похоже, не возражал. Более того, никто из них даже не задумывался, как использовать этот приз.

— Ну, раз очевидно, что ни у кого из нас нет на него планов, думаю, можно передать шанс ей, — предложила Мелия.

— …Меня устраивает.

— Согласен. Хорошо, мисс Мрак. Мы принимаем твоё условие, — объявил Сейн от имени команды.

— Ладно… Тогда я хотела бы вступить в вашу команду, — сказала Марни, коротко поклонившись.

— С величайшей радостью. Для нас честь принять тебя, — ответил Сейн, закрепив последнего члена их команды.

Мелия и Алисия обе были весьма способными. Судя по магии, которую Марни только что показала, она тоже не была слабачкой. С точки зрения чистой огневой мощи их команда определённо представляла собой силу, с которой следовало считаться.

— А теперь… наконец-то можно обсудить другой вопрос!

— …Другой вопрос?

Восторженная улыбка Сейна встретилась с недоумённым взглядом Марни.

— Тёмная магия, которую ты только что использовала… была совершенно невероятна. Эта грозная мощь… этот зловещий цвет… она была настолько зловещей, что даже у такого обитателя тьмы, как я, пробежал холодок. Такая тёмная, греховная сила… Как? Как ты её обрела? Я должен узнать, иначе больше никогда не смогу спать по ночам.

— Эм.

— Итак, мисс Мрак, я должен спросить… Не возьмёшь ли ты меня в ученики?!

Он опустился на колени и склонил голову. Повисла долгая тишина. Потом Марни сказала:

— Нет.

— Благодарю— Погоди, что?!

Её внезапный ответ был таким коротким, что Сейну понадобилась секунда, чтобы осознать отказ. Потрясённый, он жалобно посмотрел на неё, но заслужил лишь раздражённую гримасу.

— Это глупо и не имеет смысла. Почему я должна тратить время на твоё обучение?

— П-потому что, э-э, это… форма вложения! Ты вкладываешься в человека, который однажды станет тёмным рыцарем—

— Кем? Тёмным рыцарем? Ты?

Марни оглядела его с головы до ног. Затем фыркнула.

— Похоже, мозги ты и правда потерял.

— Не потерял, и я серьёзно! — возмущённо крикнул он.

Она устало вздохнула.

— Как угодно. Вы уже можете уйти? Я устала.

— П-погоди! Хотя бы возьми меня в учени— Гхрк!

Он попытался подползти к ней, но успел лишь несколько раз неловко переставить колени, прежде чем Алисия схватила его за воротник и потащила прочь.

— Ладно, ладно, хватит пресмыкаться, Сейн. Пора идти. Увидимся, Марни. Скоро снова встретимся и обсудим стратегию.

Алисия помахала на прощание и направилась вниз по лестнице. Мелия тоже слегка поклонилась, прежде чем последовать за ней. Последним исчез Сейн — он брыкался и вопил, пока его волокли прочь.

— Завтра! После уроков! Я снова приду!

— Пожалуйста, не надо.

На следующий день, после уроков…

— Я снова пришёл, мисс Мрак!

— …Вот тебе и «пожалуйста, не надо».

Сейн поприветствовал её широкой улыбкой. В ответ Марни потёрла виски.

Они находились там же, где и вчера, — на верхнем этаже библиотечной башни. Мелия и Алисия отдельно тренировались к полевым учениям, поэтому сегодня Сейн пришёл один. Реалистично говоря, ему тоже, наверное, следовало бы тренироваться, но для него ничто не было важнее изучения нового заклинания тёмной магии. Под тусклым фиолетовым свечением он подошёл к месту, где Марни сидела на полу, и повторил вчерашнюю просьбу.

— Пожалуйста, научи меня тёмной магии!

— Нет.

Их обмен репликами разыгрался как хорошо отработанный ритуал. Сейн тёрся лбом о пол, а Марни отвергала его с холодным равнодушием.

— Ты вообще тёмного рода для начала?

— Разумеется! Меня избрала тьма!

— Для человека, избранного тьмой, от тебя исходит не так уж много тёмной магической энергии… Какой у тебя ранг?

Внезапно потолок комнаты показался Сейну чрезвычайно занимательным, и его глаза сами собой поползли вверх.

— Э-э, мой ранг? Ну, э-э-э…

— Э-э-э? Что? У тебя A?

— …Нет, F.

— Ладно, на этом закончим. — Она пронзила его ледяным взглядом. — Ты понимаешь, что F — это средний ранг младшего отделения, да? Тебе не стыдно?

— Нннгх… С-стыдно…

— На твоём месте я бы постеснялась выходить на улицу.

Слышать такое от человека, который целыми днями сидел взаперти в библиотечной башне, казалось немного нечестным, но Сейн предпочёл не указывать на иронию. В конце концов, правда была в том, что ранг F в среднем отделении — позорная оценка. Хотя склонности определялись при рождении, результаты магических оценок можно было улучшить упорным трудом. Конечно, те, кто обладал природным талантом, с самого начала показывали очень высокие ранги, но даже самые посредственные студенты без особых проблем подтягивали оценку с F до E, если немного старались.

К несчастью, считалось, что тёмный род и светлый род — диаметрально противоположные роды. Изучать магию другого рода и так было трудно по самой своей природе. Для Сейна, который на самом деле был светлого рода, попытки овладеть тёмной магией были многократно сложнее. Именно поэтому ему нужен был наставник. Более того, именно ради этого он и поступил в Дженифу. Решив, что самообучением многого уже не добиться, он искал учебную среду, где начнут с азов и шаг за шагом обучат его основам тёмной магии. К его отчаянию, после провального результата на магической оценке учителя начали его сторониться. Сочтя его безнадёжным случаем — что, учитывая ранг F в среднем отделении, было вполне разумным предположением, — никто из них не проявлял ни малейшего желания с ним связываться. Кроме того, в меритократической культуре академии и студенты, и учителя смотрели только на результаты, почти не принимая во внимание усилие и энтузиазм. В итоге, несмотря на то что Сейн проделал весь путь до Дженифы, ему всё равно не оставалось ничего, кроме как продолжать учиться самостоятельно.

Поэтому встреча с Марни стала для него невероятной удачей. Единственная проблема заключалась в том, что этой удаче не хватало продолжения: он наконец нашёл наставницу, но не мог заставить её даже посмотреть на него, не говоря уже о том, чтобы чему-то учить.

— Я согласилась вступить в вашу команду, потому что меня впечатлило мастерство Алисии… но если подумать, возможно, я слишком поспешила с решением. Твоя личная служанка на том же уровне, что и ты?

— Моя личная служанка? Конечно нет. У моей горничной выдающиеся оценки. Она рода пяти стихий: B в огне и воде, C во всём остальном. А физическая оценка у неё D.

— …Ладно, это и правда впечатляет.

— Да? Правда, моя личная служанка потрясающая? Я так ею горжусь, — сказал Сейн, сияя так ярко, словно похвалили его самого.

— Что… делает тебя единственным балластом у нас в команде?

— ………Возможно, это утверждение не является неверным.

Окольная логика Сейна не сумела сбить Марни с толку, и она вздохнула.

— Разве ты не говорил, что хочешь стать тёмным рыцарем? Ты серьёзно думаешь, что сможешь? Ты, с рангом F? — спросила она с насмешливым недоумением.

— Да. — Он ответил сразу. Ни малейшего колебания в нём не было. — Смогу. Нет, стану. Я стану тёмным рыцарем.

— …Станешь, значит. — Она кивнула; движение было скорее задумчивым, чем насмешливым. — Но я всё равно ничему тебя учить не буду.

— Благодар— Погоди, что?! Опять?!

— …Если хочешь учиться, иди занимайся сам. Здесь полно книг, и никто не запрещает тебе их читать.

Она жестом указала на стеллажи, а потом отмахнулась от него. Он некоторое время ворчал и стонал от досады, но в конце концов — поняв, что не может возразить, — опустил плечи и поплёлся к указанным ею полкам. Он вытащил книгу о тёмной магии, пролистал несколько страниц, чтобы проверить содержание, и снова закрыл. Затем подошёл к Марни, сел прямо рядом с ней и начал читать.

— …Уйди. Ты слишком близко.

Он немного сдвинулся в сторону.

— Так.

— …Всё ещё слишком близко.

Он подвинулся ещё.

— Так.

— …Просто иди вниз.

— Тьма здесь успокаивает. Я здесь лучше сосредотачиваюсь… наверное. Кстати, почему на пятом этаже так темно?

— На пятый этаж почти никто не приходит, поэтому я переделала его под свой вкус. Так сюда приходит ещё меньше людей.

Похоже, мрачная атмосфера была не только вопросом личных предпочтений, но и средством держать людей подальше.

— Но разве читать книги в такой темноте не вредно для глаз?

— Тёмные эльфы прекрасно видят в темноте.

— Гах! Опять! Просто… невероятно круто! Истинный обитатель тьмы…

Мысль о расе, которой совершенно комфортно во тьме, была настолько потрясающей, что Сейн не мог не смотреть на неё с восхищением. Они знали друг друга всего два дня, но Марни уже стала для него объектом поклонения.

— Ты меня не боишься?

— Боюсь? Почему?

Они уставились друг на друга с одинаковым искренним недоумением.

— Ну… я тёмная эльфийка.

— Да! И это же просто самое крутое! Самая настоящая тёмная эльфийка! Ух, я даже не могу…

— С-самое крутое?

— Это у тебя в названии. У тебя в названии есть «тёмная»! Насколько ещё круче вообще можно стать? Я так завидую. Словно тебе самой судьбой предназначено стать единой с тьмой. — Он завистливо вздохнул. — Пожалуй, вот что значит быть избранной расой…

Марни ничего не ответила, и разговор сам собой сошёл на нет. Каждый занялся своей книгой. На них опустилась мирная тишина, лишь изредка нарушаемая шорохом бумаги. Сейн погрузился в толстый том в руках и внимательно читал страницу за страницей, прежде чем перевернуть следующую. Время от времени Марни бросала на него озадаченный взгляд, но он не отрывал глаз от книги. Наконец она поднялась и медленно подошла к ближайшей полке, откуда достала книгу.

— …Если хочешь изучать тёмную магию, эта книга подойдёт тебе лучше, — сказала она, протягивая её ему. — В отличие от огня или воды, тёмную магию трудно объяснить словами. Здесь важнее не знания, а образное представление. Новичкам лучше пользоваться учебником с картинками и схемами.

— О-о-о… Понимаю, — пробормотал он, пролистывая несколько страниц. — Ты права. Это намного понятнее… Мисс Мрак, прими мою благодарность!

— …Оставь её себе. Не нужна мне твоя благодарность. И не жди от меня дальнейшей помощи. А теперь оставь меня в покое.

Она снова села и вернулась к своему явно менее дружелюбному для новичков тексту. Сейн послушался и тоже тихо открыл новую книгу. Мирная тишина опустилась вновь. Марни продолжала украдкой поглядывать на Сейна. Каждый раз она видела, что он счастлив и полностью поглощён чтением.

Так они и продолжали: две неподвижные фигуры, тихо сидевшие в мутной полутьме почти пустого этажа, пока библиотечная башня не закрылась на ночь.