Не было ни пола… ни потолка.

До самого горизонта тянулось бесконечное белое пространство. Земля — или то, что ей здесь служило, — напоминала бескрайнее облачное поле, а шаги не отдавались никаким ощутимым прикосновением к поверхности. Сейн сразу понял: это не реальность.

Я во сне.

Он с абсолютной уверенностью знал, что сейчас находится не в пределах действительности, а внутри собственного сна. В конце концов, он попадал сюда уже не впервые. Ещё совсем недавно этот сон снился ему постоянно. Здесь он разговаривал с ней.

— …Богиня.

— Здесь! Я здесь! Богиня прибыла!

Вскоре после того, как голос прозвучал в пустом пространстве, перед ним появилась женщина в струящемся белом наряде; золотые волосы падали ей на лазурные глаза. Эта женщина была богиней — точнее, богиней света, Викитейлией. Самой настоящей — клянусь богом… вернее, богиней, — богиней; вера в неё была широко распространена на Западном континенте.

Обычно богиня не могла напрямую взаимодействовать с людьми. Но Сейн был исключением. Приняв на себя мантию святого рыцаря, он поклялся быть мечом и щитом богини.

— Давно ты вот так не появлялась у меня во сне… Ещё недавно заглядывала едва ли не каждый день. Что случилось?

— М-м-м, ничего особенного. Просто подумала: раз ты начинаешь учиться, лучше мне пока не лезть в твои сны, пока не освоишься.

— Понятно. Очень предусмотрительно с твоей стороны.

— О, пустяки. Не беспо— Нет! Погоди-ка! — вдруг повысила голос богиня. — Я ведь пришла кое о чём тебя спросить!

Она сердито уставилась на него, надув щёки, как иглобрюх, и сказала:

— Сейн!

— Что?

— Ты всё ещё собираешься стать тёмным рыцарем?!

— Разумеется.

— Н-н-н-гх, н-н-н-н-гх…

Сейн некоторое время смотрел, как она досадливо стонет, а потом вздохнул. В детстве он поклялся быть мечом и щитом богини. Взамен получил её благословение и стал единственным в своём роде святым рыцарем. Однако он ясно заявил, что намерен сложить с себя мантию святого рыцаря и уйти в отставку. Теперь он стремился стать рыцарем божества, противоположного богине. Иными словами, хотел стать тёмным рыцарем.

Святой рыцарь спасал добрых, а тёмный рыцарь карал злых. Святого рыцаря люди восхваляли за то, что он помогал нуждающимся, защищал их и направлял… А тёмного рыцаря люди боялись, потому что он выслеживал виновных, угрожал им и убивал. Поэтому, в отличие от святого рыцаря, тёмный рыцарь воспринимался народом в дурном свете. Но, скорее всего, богиня говорила не об этом. Сейн понимал: стоявшая перед ним женщина просто расстраивалась из-за того, что он хочет бросить работу её рыцаря.

— Н-ну и знай: я всё равно с этим не смирилась! Ты мой рыцарь, дорогой Сейн! Я никогда не отдам тебя ему!

— Ха. К несчастью для тебя, всё будет не по-твоему. Я стану тёмным рыцарем, и точка. Это будущее неизбежно.

— Нет, не станешь! Не станешь, не станешь, не станешь!

— Смогу и стану! Запомни мои слова. Так или иначе, я стану тёмным рыцарем. Даже если ты скажешь «нет», тьма… она влечёт меня в свои бесконечные глубины. Ха-ха-ха… Уже поздно. Тьма овладела мной. Такова моя судьба!

— А я, между прочим, знаю, как тебя теперь называют в школе! Мракодур!

— Откуда ты это знаешь?!

Для Сейна новое прозвище было крайне унизительным. Его происхождение, конечно, было очевидным, и оно вполне подходило типу, который, не имея ни крупицы таланта, целыми днями разглагольствовал о гибели, тьме и о том, как станет тёмным рыцарем. Его иссиня-чёрный наряд тоже не помогал: из-за него Сейн торчал на виду, как бельмо на глазу. В итоге одноклассники почтили его уникальным прозвищем и понизили из просто дурака до Мракодура. Говорят, между гением и глупцом всего тонкая грань, но в случае Сейна он находился за милю от этой грани — на стороне глупца.

— Я твоя госпожа, дорогой Сейн. Разумеется, следить за своим рыцарем — моя обязанность! — гордо объявила богиня, положив руку на свою пышную грудь.

Сейн закатил глаза и пробормотал:

— Подглядывальщица.

— П-п-подглядывальщица?! Возьми свои слова обратно! Я не подглядывальщица! Я просто за тобой присматриваю!

— Это и значит подглядывать, чёрт побери!

— Т-ты мог сказать «нет»! Я бы перестала!

— Уже то, что мне вообще нужно это говорить, и есть проблема!

Справедливости ради, в словах богини была доля правды. Если бы Сейн мысленно ясно отказался от того, чтобы она наблюдала за ним или вмешивалась, она бы поняла и отступила. Но каждый день сознательно запрещать ей это было утомительно, да ещё и вызывало бы у него лёгкое чувство вины. И всё же ему нужно было не впускать её в свою жизнь.

Нельзя, чтобы она узнала.

Она не знала настоящей причины, по которой он избегал её, — причины, по которой он пытался стать тёмным рыцарем. Он скрывал это от неё, потому что, расскажи он ей сейчас, она бы только расстроилась. Время ещё не пришло.

— …В общем, если у тебя нет веской причины, можешь больше не подглядывать?

— Нннгх… н-но ведь следить за тобой — моя обязанность…

— Нет, не обязанность.

Во всех их разговорах навязчивая сверхопека богини выматывала его до глубины души. В этот раз ничего не изменилось. Даже во сне он чувствовал, как на него наваливается усталость. Очень вероятно, что проснётся он с похмельем от богини.

— Вот уж правда, сколько мне приходится терпеть… Ты слышала ещё что-нибудь, чего не должна была?

— Ч-что значит «не должна была»? Я же не всё время за тобой шпионю… Хм-м…

Некоторое время она задумчиво держала палец у подбородка, а потом до неё что-то дошло.

— О, раз уж об этом, ведь уже почти время для этого, верно? Ну, для того, что проводят в академии.

— Для чего?

— Эм, как же это называлось? Ну, то самое. М-м-м…

Она продолжала вертеть пальцем в воздухе, будто пыталась вытянуть нитку из спутанного клубка воспоминаний. Спустя некоторое время она с воодушевлением хлопнула в ладони.

— О, вспомнила! Полевые учения!