Помощник и непосредственный заместитель городского лорда не раз и не два бывал в личном поместье своего начальника. Сколь величественно оно могло быть в эдакой глуши? Жизнь здесь вполне размеренна и не бьёт ключом. Хоть и не край известных территорий, если не считать бескрайнее море на востоке – всё же от центральных регионов недели пути повозке; здесь не ведётся активная торговля и нет нужных культиваторам духовных ресурсов. Просто земля. Без всяких стратегических ценностей. Даже металлы, добыче которых обязан своим существованием город, играют роль каждодневного сырья. Его много, фронт далеко, следовательно, их значимость для армии не так важна.

Поэтому его господин развлекался как мог.

Поставляй они в промышленных масштабах оружие, а не гражданскую дребедень: утварь, пуговицы, пряжки; от проверок не было бы продыха. Возможно.

Из-за чего слуга своего господина сам занимался не отдыхом, а работой мальчика на побегушках. А ведь он уже не молод! Не старше лорда, но уже давно не юноша.

– Вызывали, Ваше Превосходительство?

И вот нахрена посылать одного слугу, чтобы пришёл другой и отдал приказ третьему? А тот небось тоже поручение переложит на кого-то. Впрочем, нормы вежливости. К статусам и иерархии, прежде всего.

– Да, Гуй Сюй,– с удовлетворением произнёс уже на треть облысевший и наполовину поседевший потный мужчина.

И чему там потеть казалось бы, раз он лежит на подушках в объятиях молодых дам со всего городка?

Покорный слуга молчал и всем своим видом выражал терпение, сам при этом вспоминая, что в его собственных апартаментах томятся две прелестные крестьянки. Необлобызанные, ещё не испорченные временем и не надоевшие...

«Терпение, Гуй Сюй, уж после ты с наслаждением отдашься разврату...»

– Видишь ли, мне стало не хватать моих игрушек,– спустя время произнёс усатый, узкоглазый и пышущий потом представитель власти.– Приведи мне ещё парочку. И поэкзотичнее. Соплячки мне тоже наскучили. Твоим прошлым сколько было? Лет десять?

– Одиннадцать,– не выдавая скрипа в зубах как можно равнее ответил он.– И двенадцать.

Дьявол! Он мог бы и сам их оприходовать, раз ему такое не по нраву! Их маленькие пиздёнки буквально просились в его руки, едва он нашёл под полом спрятанных девочек. Как можно так транжирить? И месяца не прошло, а они уже затраханы!

– Ну вот. Не выдерживают никакого напора. И визжат без плети, будто плачут. Я даже не узнал, как они плачут. Только зовут наверняка уже давно мёртвую мать. Она же мертва?

Он кивнул.

Да, разрублена от плеча до груди при попытке кинуться на личную стражу. Меч служаки окончательно испортился. Ещё одна пометка в статье расходов о досрочной полной амортизации.

– Да и ножны маловаты, пришлось натурально достать нож и расширять.

– Помогло?– вырвалось у заместителя.

– Не особо. Только срок годности куколки вышел раньше предположенного,– под конец лорд рассмеялся.– Так что, жду в ближайшие дни хорошей целочки. Иначе... Сам знаешь что.

– Да, мой лорд,– поклонился на прощание он и вышел.

– Сю Хай.

– Да, господин,– сделал шаг вперёд один из стражников.

– Уведи баб. А потом избавься, к завтрашнему утру.

– Конечно,– лицо закованного в бронзовые доспехи мужчины не выражало ничего, кроме улыбки, когда он направился к покинувшим руки хозяина женщинам.

Они слишком много слышали. Даже сейчас они дрожали от шока, не понимая, что их ждёт групповое изнасилование и смерть. Они думали, что, по крайней мере наигравшись лорд их отпустит, возможно, они смогут что-то поиметь со всего этого. Только сегодня они услышали лишнее, а господин не стал утруждать себя аудиенцией. Кроме них в помещении были все свои. Даже не узнав или не оторопев от рассказа о детской расправе им не суждено было закончить хорошо. Господин наигрался, для него они ценности не представляют.

Об одном жалел Сю Хай: время есть для него и его ребят только до завтрашнего утра, следовало поспешить.

* * *

Это было столь же ожидаемо, сколь и обидно. Подумаешь, «Несущественный» талант! Есть ли у кого-то, кто так же проходил с ним тесты на отбор в секту Троелиста, такое же стремление заполучить силу?! Он готов был посвятить секте всего себя. Ему нужны были только сила и признание. Любые обеты в обмен на возможность получить почёт и уважение!

Он сам узнал о том, как добраться до этой секты, об её вступительных испытаниях и был уверен, что его талант не хуже среднего. Все эти малолетние самодовольные кретины даже понятия не имеют о том, как зарабатывать деньги, когда он в свои пятнадцать выбрался из окружённого кищащим опасными зверями леса от родичей и сумел выжить на улицах провинциальных городов, не только промышляя в незаконных действиях – грабежах, разбоях, похищениях, воровстве, налётах, марадёрстве и рейдерстве, шпионаже и налётах, контрабанде и крышевании, но и занимаясь торговлей, ремеслом – гончарным, каменотёсным, счетоводным, за два года сменив десяток профессий, так и не найдя своего точного призвания.

Он давно слышал о мастерах боя, культиваторах, что способны истреблять самых опасных зверей как морёных голодом дворовых ухопрыгов, об их непревзойдённости на поле боя и экстраординарной силе, способной поставить на колени любого. Даже сам король, по слухам, являлся таким мастером. Кто не захочет себе такой силы? Никто не властен над своей жизн, это он видел везде и всюду, лишь сильные заслуживают уважения и даже его знания и способности никому не ценны, а на по-настоящему значимые места неизвестному простолюдину путь закрыт и после смерти. На всё воля Небес.

Он не осмеливался их проклинать, но ясно чувствовал несправедливость их порядка. Ведь если кучка тупых зажравшихся ублюдков могут разлагать заслуги (да какие там?) своих предков, то почему таланты вроде него или некоторых его начальников не могут быть признаны? Ведь талант даётся Небом и в нём призвание каждого?

Или же нет?

Талант... Тот ли талант имели в виду его судьи?

В чём же его талант? В чём смысл? Мало ли скитался он в поисках призвания? Пути Небес не неисповедимы, они блудливы и порочны!

Шэнь Хай в растроенных чувствах ступал прочь с окресностей секты Троелиста. Как бы им всем отомстить? Непременно, по своим же жестоким законам, ответом на всё были травмирование, отсечение руки, смерть. Как же убить сверхчеловека?

Вот и смысл жизни для такого скитальца.

* * *

– Отец, это очень плохая затея! Простой зверь – не духовный! О них мне говорили друзья. Один такой перебил целый лян армии генерала Чжу! Я не шучу, когда отряд прибыл расследовать причину, по которой лян не достиг поселения, он обнаружил одни лишь смятые доспехи и поломанные копья! Вся земля пропиталась кровью!

– Уверен, они превирают, это наверняка просто шайка бандитов.

– Которые напали на вооружённый отряд военных?– паренёк так и сквозил сомнением.

Но Е Хэ был обязан успокоить своего сына. В конце концов королевская гвардия имеет свои стандарты силы и тех крох ресурсов, дающихся простым солдатам недостаточно, чтобы продвигать того по службе. Мечта Е Суньдзюаня – стать офицером в гвардии, служить под непосредственным командованием Его королевского величества. Не сумевший осуществить свою мечту молодости Е Хэ был готов на всё, чтобы помочь сыну.

Ради этого, спустя месяцы он выяснил, где в этих краях растёт Водосветный семилиственник – духовный ресурс, способный мигом поднять силу воина на целый сезон. Достигнув четвёртого, у Е Сундзюаня будет полная гарантия успешного перехода на ступень Воина Мира.

Ради этого следвало рискнуть и пробраться на территорию духовного зверя, чтобы заполучить цветок.

– Я в любом случае не оставлю тебя одного, когда речь идёт обо мне!

Е Хэ знал характер своего сына и предполагал, что тот увяжется за ним. Причина, по которой Е Сундзюань узнал о намерении отца осуществить смертельно опасную вылазку, лежала на столе – куль со всем необходимым, который заинтересовал сына охотника и следопыта. Е Хэ не мог предугадать, что Е Сундзюань вернётся с на пять дней раньше.

Оттого и короткий диалог зашёл в бескомпромисный тупик.

Взвалив на спину мешок, Е Хэ провокационно поинтересовался:

– Ходить по лесу хоть в своей армии не разучился?

– Обижаешь,– буркнул младший Е и выдвинулся с наспех собранным мешком вслед за отцом.

* * *

Алхимическая посуда бренчала и цокала, когда помощник фармацевта перетаскивал из подвада ящики в коридор. Владелец лавки сутками ранее неосторожно обронил здесь бутылку, которая, вступив с чем-то в реакцию, в считанные минуты завонила чуть ли не всё здание.

«Как давно здесь не убирались?– утёр со лба пот Се Вэй.– Год? Два? Может, цикл?»

Теперь приходилось разгребать весь склад, чтобы только добраться до укатившейся треснувшей склянки, а заодно и прибраться. Множество разноцветных колбочек, иногда и без подписей, какие-то ящики, мешочки с порошками... Если бы он только мог понять...

– Се Вэй! Тебе ждут клиенты!– плслышался недовольный рык сверху.

– Х! Э, да, я сейчас! Как раз!

Упомянутый юноша спохватился и вышел наверх. В этой лавке он и заведующий склажом, и кассир, и администратор, и уборщик, и юный ученик. Се Вэй с детства мечтал исследовать таинства природы и взаимосвязь веществ. Случайным образом его талант заметил нынешний мастер, Доу Чже, когда любопытный ребёнок смешал жёлтый каменный порошок с огнецветом и едва не сжёг всю деревню.

На до ли говорить, что от него были рады избавиться, как от прокажённого?

С тех пор он помогает Доу Чжэ в ведении дел фармацевтической лавки в столице округа. В большей мере некоторой своей образованности Се Вэй был обязан лишь самому себе. Его учитель часами торчал наверху, проводя свои исследования и иногда выставляя что-то на полки магазинчика. Средне-редкий поток клиентов, приходящий в основном за лечебными и косметическими снадобьями такой режим работы устраивал. Если бы Се Вэя интересовало больше что-то ещё кроме фармакологии и алхимии, то и его бы тоже.

Но ни заигрывания со знатными дамами или их служанками, ни представление себя владельцем лавки не грело его сердце так, как настойка олехандрового темчатового пятилистника в растворе чжэнь-1...

Собственные исследования он мог проводить лишь в своё свободное время, а тогда он только спал. Скучая днём за стойкой, он мог лишь экономить силы, ведь лавка работает от рассвета до заката... Как будто время между ними в этом порядке нельзя было сделать короче!

Снова появившись у почти ненавистного предмета мебеле, подмастерье поинтересовался:

– Да? Чего жалаете?

– О, да так,– как-то странно посмотрел на него посетитель.

Се Вэю на мгновение даже показалось, что тот ответил «Вас»... Нет, решительно ему не хватает сна!

Волосы на спине встали дыбом.

На всякий случай для себя он решил отыскать в закромах алхимика отворотное зелье. Это для всеобщего блага и сохранения репутации лавки и самого мастера, не более...