Маргарита погрузилась в раздумья. Теперь у неё оставался только один вариант, эта чертова бесполезная невеста. Принцесса из Айнела. Женщина, которую все ненавидели. Эта незначительная девица была одним из предлогов для нападения на Кая. Но теперь он даже не искал свою невесту. [Неужели он изменил своё мнение после всех этих скандалов с их помолвкой?]

[Я сделаю так, чтобы принцесса больше не откликалась на призывы Императрицы. Я на это настаиваю.] — вспомнила Маргарита предупреждение Кая, как будто он говорил это совсем недавно.

Тогда она использовала принцессу по полной программе. Маргарита выставила себя в роли доброй и милосердной Императрицы, манипулируя всеми, чтобы они мучили принцессу. Её план заключался в том, чтобы спровоцировать Кая реагировать непосредственно каждый раз, когда принцесса сталкивалась с несчастьями.

Пока все жалели принцессу, которую преследовали и обвиняли многие, Маргарита наслаждалась реакциями Кая. Наконец, когда этот подонок добровольно обручился с принцессой, Маргарита не смогла сдержать восторга.

В будущем, если этот негодяй женится на девочке, даже если он станет наследным принцем, это можно будет использовать как доказательство для сомнений в его легитимности. Вот почему текущее положение вещей доставляло ей ещё одну головную боль.

«Думаю, пора устроить мероприятие.» — заявила Маргарита, отложив свои сомнения на потом.

«Да, Ваша Величество. Мы подготовим всё незамедлительно.» — ответила леди Колин, стоявшая рядом и понимающая намёк. Маргарита добавила с лукавой улыбкой:

«Что касается места, Западный дворец вполне подойдёт.»

* * *

В течение последних нескольких дней служители дворца Западного дворца были заняты подготовкой к мероприятию по приказу Императрицы. Лия, стоя у перила, с тревогой наблюдала за тем, как когда-то запущенный зал преобразился до неузнаваемости.

[Её Величество Императрица решила провести небольшое мероприятие в Западном дворце.]

Жилище Лии в Западном дворце было одним из меньших и старых, в основном предназначенных для послов и гостей. Императрица никогда прежде не бывала в этом дворце, но теперь выбрала его для встречи. Хотя Имперский военный церемониал уже состоялся с большим размахом, казалось, был нужен еще один повод, посвященный Каю.

[Поэтому решено, что резиденция леди Лии, невесты наследного принца, подойдет для проведения мероприятия.]

Лия вспомнила сообщение горничной Императрицы. Императрица выбрала это место, несмотря на то что никогда не посещала его раньше. Это был предлог для другого события, специально предназначенного для Кая. Императрица, которая молча наблюдала за изменениями Кая, сама и организовала это собрание. Лия не могла поверить, что Императрица делает что-то для Кая.

«Леди Лия.»

Когда Лия размышляла о истинных намерениях Императрицы, она обернулась, услышав свое имя. У Софии, одной из горничных Лии, было слегка озадаченное выражение лица.

«Нам стоит начинать подготовку. Вам нужно спуститься в зал к полудню.»

Лия наконец отвлеклась от своих сомнений относительно намерений Императрицы и взглянула на теперь уже аккуратно оформленный зал. Человеком, который больше всего интересовался успехами Кая, была сама Императрица. Но она не могла поверить, что Императрица организует мероприятие только для Кая.

«Леди Лия, вы готовы?»

София, одна из горничных, присланных Каем, последовала за Лией, когда та направилась дальше. Изначально горничные Западного дворца игнорировали Лию, но Кай немедленно отправил новых слуг, когда увидел, как они обращаются с ней.

Хотя они были изгнаны из главного дворца, Лия наконец получила надлежащий уход от новых служанок.

«Леди Лия, вы чувствуете себя плохо?»

Задумавшись, Лия невольно остановилась. Она подняла голову, когда София, также остановившись, с любопытством посмотрела на неё.

«Ничего, давай пойдем.»

Лия покачала головой, побуждая их продолжать.

Собрание, начавшееся около полудня, не было особенно большим. Оно проходило в меньшем дворце, а не в главном банкетном зале, так что масштабы его были естественно скромнее. Тем не менее, несмотря на небольшие размеры, это было значительное событие, потому что Императрица была его хозяйкой. Собралось множество влиятельных семей, и это собрание не могло быть проигнорировано.

«Где наследный принц? Я его нигде не вижу.»

Заданный вопрос заставил выражение лица Маргариты, которая обменивалась любезностями с другими благородными дамами, чуть заметно застыть.

Это действительно была странная ситуация. Хотя это собрание было  организовано для Кая, почетный гость не появился. Это было бы довольно неловко, если бы Кай не пришел на мероприятие, организованное в его честь.

Маргарита на мгновение извинилась перед дамами и подошла к одной из своих горничных.

«Ты передала сообщение наследному принцу?» — спросила Маргарита тихим голосом, её лицо выдавало признаки раздражения.

«Да, Ваше Величество. Я лично передала сообщение Его Высочеству, но не знаю, что произошло...»

Маргарита про себя цыкнула, окидывая взглядом зал, заполненный гостями. В конце концов, её взгляд остановился на Лии, которая стояла в углу.

С единственной шпилькой, аккуратно заколющей её волосы, и в простом монохромном платье, Лия выглядела неприметной. Тем не менее, её поразительная красота всё же привлекала внимание всех присутствующих.

Маргарита знала, что Кай, которого она знала, не оставит свою невесту в одиночестве.

Тем не менее, он ни разу не посетил свою невесту с момента своего возвращения, и теперь его не было на самом событии, организованном для него.

Маргарита размышляла, что может означать эта ситуация. Она внимательно следила за каждым движением Лии с легким выражением пренебрежения.

Лия всегда старалась быть безупречной, хотя её усилия часто были безуспешными.

Маргарита задумалась о значении этой странной ситуации. Кай должен был быть почетным гостем, но его не было.

Маргарита решила подойти к Лии непосредственно, и, когда она это делала, на её лице появилась загадочная улыбка, как будто её что-то развлекало.

«Принцесса.»

Обратившись к Лии нежно, она заметила, как Лия, которая выглядела немного отстраненной, подняла голову.

«Ваше Величество.»

Лия сразу же приветствовала её с безупречной этикетной манерой, её движения были лишены каких-либо изъянов.

Маргарита на мгновение наблюдала за Лией, её лицо выдавало легкое презрение. Но вскоре она улыбнулась, как будто поняла что-то.

«Почему вы стоите одна, моя дорогая? Кажется, Кая нигде нет.»

Маргарита про себя цыкнула, поняв, что Лия не знает причины отсутствия. С спокойной и хитрой улыбкой она спросила:

«Не было ли для вас другого сообщения?»

Выражение лица Лии слегка изменилось. Она на мгновение опустила взгляд, погрузившись в размышления, прежде чем ответить сдержанно:

«Возможно, Его Высочество перегружен своими обязанностями в данный момент и на время забыл о собрании.»

Учитывая текущее положение Лии, это был лучший ответ. Маргарита слегка сжала губы, её выражение стало нежным, а тон сладким.

«Что ж, ты права. Он только что вернулся после совершенных улучшений, так что он, должно быть, очень занят.»

Голос Маргариты был мягким, её выражение задумчивым, но её глаза скрывали напряжение. Лия почувствовала скрытое напряжение в взгляде Маргариты.

Лия знала этот взгляд; она видела его на Маргарите много раз. Маргарита, безусловно, сделает всё возможное, чтобы заставить Кая чувствовать себя некомфортно.

«Если Ваше Величество позволить, я попрошу свою горничную передать сообщение ему.»

Лия быстро ответила, подавляя свою тревогу. Она выпрямилась, пытаясь скрыть свое волнение. Маргарита смотрела на Лию с расслабленной улыбкой, как будто вся эта ситуация её развлекала.

После того как она неторопливо взглянула вокруг, Маргарита вдруг бросила быстрый взгляд направо, где стояла леди Колин, её доверенное лицо и фрейлина.

Узнав немой сигнал, леди Колин незаметно кивнула и отошла.

Тогда мягкий голос, казалось, предназначенный только для ушей Лии, достиг её.

«Не нужно утруждаться. Если ему действительно не все равно, он сам придёт сюда.»

Голос был холодным и полным презрения. Удивлённая таким поворотом событий, Лия подскочила и сделала шаг назад. Но леди Колин, стоявшая позади Маргариты, была быстрее.

Резким движением леди Колин опрокинула бокал вина, и в мгновение ока красное вино расплескалось по лицу Лии. Она с силой поставила пустой бокал обратно и устремила на Лию яростный взгляд.

«Ах...»

Кап, кап. Липкое вино стекало по лицу Лии, оставляя пятна на её безупречном платье. Потрясённая внезапной атакой, Лия смотрела на леди Колин с дрожащими глазами.

Прежде чем она успела спросить, что происходит, леди Колин громко отчитала её.

«Принцесса, какая дерзость!»

Её яростный крик привлёк внимание всех в зале.

Взгляды благородных дам, собравшихся там, словно по сценарию, быстро переключились на Маргариту и Лию, их глаза были полны интереса.

«Её Величество Императрица? Что происходит здесь?»

Благородные дамы, подчиняясь предопределённому порядку, встали рядом с Маргаритой, бросая на Лию осуждающие взгляды.

Несмотря на их недовольство, эти женщины ранее сдерживались из-за статуса Лии как невесты Первого принца.

Леди Колин яростно говорила от имени Маргариты, как будто ждала этого момента.

«Принцесса осмелилась оскорбить Императрицу. Она так дерзко говорила в присутствии Её Величества!»

Леди Колин произнесла свои слова, словно заученные заранее, обращаясь к женщинам, которые прищурились на Лию.

«Она даже предположила, что когда станет наследной принцессой, Империя станет вассальным государством Айнела! Несмотря на то, что она является невестой Его Императорского Высочества Первого принца, такую дерзость нельзя терпеть в присутствии Её Величества!»

Лия, потрясённая этими абсурдными обвинениями, отчаянно попыталась защитить себя.

«Дамы, я никогда не говорила таких вещей...»

«Принцесса.»

В этот момент Маргарита подняла руку, чтобы заставить Лию замолчать, как будто подавляя свой гнев. Она на мгновение закрыла глаза, а затем медленно открыла их.

«Вы — невеста, выбранная лично Первым принцем, и я всегда проявляла к вам уважение, независимо от вашего происхождения.»

Её голос был невероятно мягким, в соответствии с её публичным образом. Не давая Лии шанса протестовать, она продолжила.

«Однако это не значит, что вы уже обладаете правами и привилегиями наследной принцессы. Как вы могли не понять такого очевидного факта и так неразборчиво просить о милостях?»

Тон Маргариты стал более авторитетным, наполненным достоинством.

Ситуация развивалась, словно по заранее написанному сценарию, согласно их тщательно разработанному плану.