«Ты пытаешься установить связи с Айнелем?» — произнес Кай, нахмурив лоб и создав в комнате ощутимое напряжение.

Ритмичный звук его длинных пальцев, постукивающих по столу, наполнил неловкую тишину. После удушающей паузы Виктор ответил мрачным тоном:

«Нет...По крайней мере, это не моя цель.»

«Это правильно. В таком альянсе нет никакой выгоды.» — с легкой усмешкой произнес Кай, уголки губ чуть приподнялись.

Королевство Айнел было врагом на протяжении нескольких десятилетий и вызывало широкое недовольство среди граждан Империи. Более того, они недавно потеряли своё былое величие и обанкротились.

Установление отношений с ними не принесло бы никому, даже самому Каю, ничего хорошего. Так почему же это сотрудничество возникло?

Кай пытался вспомнить образ женщины, которая без колебаний обратилась к нему по имени.

Её светлое лицо, яркие серебристые волосы и фиолетовый блеск в глазах заполнили его сознание.

Ритмичное постукивание его рук по столу внезапно прекратилось. Он резко нахмурился.

«Милорд, как насчет того, чтобы поговорить напрямую с принцессой Лией?» — произнес Виктор, увидев, что Кай на мгновение замер от удивления. Он попытался сделать ещё одну попытку. Кай не мог продолжать игнорировать Лию, которая всего за несколько дней стала лишь тенью самой себя.

Кай, который на мгновение замер в молчании, осторожно сжал лоб, смотря на Виктора с холодным безразличием.

«Ты предлагаешь мне встретиться с ней лицом к лицу, чтобы попытаться восстановить мои воспоминания?»

«Ну, милорд, учитывая важность восстановления вашей памяти...» — начал Виктор.

«Это кажется ненужным.» — перебил его Кай, крепко сжимая документ. Его тон оставался холодным и отстранённым.

«Я не чья-то директива и не полезное распоряжение.»

Хотя брак мог бы стать головной болью, они всего лишь были обручены, и не было необходимости в таких мерах.

«Да, конечно, но...» — голос Виктора затих под холодным ответом Кая. Тот внимательно смотрел на своего помощника, молча побуждая его продолжать, если у него есть что сказать.

***

«Эмм...»

«Принцесса Лия.»

Лия, погружённая в свои мысли, стояла у спокойного озера Шерон. К ней подошла служанка и аккуратно накинула на её плечи шаль. Мягкая ткань приятно холодила кожу.

Лия провела руками по шали и обернулась к служанке с благодарной улыбкой.

«Спасибо.»

Служанка, вежливо поклонившись, сделала шаг назад и незаметно отошла. Она знала, что Лия предпочитает уединение, когда приходит в это место.

Как только служанка исчезла, Лия вновь обратила взгляд к озеру, наслаждаясь его мирной поверхностью. Лунный свет нежно освещал сцену, создавая умиротворяющую атмосферу вечера.

Это место, озеро Шерон, было для Лии особенным. Именно здесь она впервые встретила Кая пять лет назад. С того судьбоносного дня её жизнь претерпела глубокие изменения.

Молодая девушка, когда-то презираемая и ненавидимая всеми, стала невестой Первого принца, оставив позади своё скромное положение заложницы.

Однако Лия остро осознавала, что Кай пожертвовал многим, выбрав её. Он отказался от своего статуса Первого принца и той мощной поддержки, которую мог бы получить на пути к Королевской короне. Если бы он выбрал благородную девушку из другой знатной семьи, ему было бы легче противостоять нападкам Императрицы. Возможно, ему не пришлось бы идти на войну.

Но Кай взял её за руку и оставил всё остальное позади. Он сделал ей предложение.

Поэтому Лия не могла дать ему однозначного ответа.

Ей всегда казалось, что её простое присутствие может стать для него бременем. Она боялась, что её существование может помешать его устремлениям. Если бы она знала, что всё обернётся так, она бы приняла его предложение, даже если это были лишь слова. Она никогда не могла бы представить, что он забудет её совсем.

Глаза Лии начали тяжелеть, когда она погрузилась в воспоминания. Воспоминания о тех днях, проведённых рука об руку вдоль озера, нахлынули на неё.

Это были счастливые времена.

Лия замерла, когда в кустах послышался шум, и инстинктивно повернула голову.

К озеру шёл мужчина. Это был Кай, приближающийся, как мираж, напоминающий ей о прошлом.

«Кай...» — выговорила Лия его имя в полузабытии, ускорив шаги навстречу ему.

Груз, сидящий у неё на груди и мешавший дышать, исчез в одно мгновение. Когда Кай взглянул на неё, его лицо, освещенное лунным светом, заставило Лию почувствовать, что она наконец может снова дышать свободно.

Вместо доспехов на нём была форма для тренировок, и он выглядел гораздо более мужественно, чем тот юноша из её воспоминаний. Обтягивающая чёрная одежда подчеркивала его внушительное телосложение.

Несмотря на это, Лия не могла избавиться от странного чувства незнакомства, стоя перед ним.

«Кай.» — произнесла она.

Он тоже остановился, опустив взгляд и не произнося ни слова. Его глаза медленно скользнули по Лии, лишённые какого-либо выражения.

Хотя Лия не могла прочитать его эмоции, она знала, что он не в восторге, по крайней мере.

«Почему ты здесь?» — произнёс он холодно и отстранённо.

Лия не поколебалась и сделала шаг ближе.

«Я пришла на прогулку. А ты...?»

В этот момент брови Кая резко нахмурились.

Как будто это была неписаная команда сохранить дистанцию, Лия остановилась.

Кай слегка наклонил подбородок и формально ответил:

«Тогда продолжайте свою прогулку.»

Он прошёл мимо Лии, не обращая на неё больше внимания. Его шаги были решительными, и он не оглянулся после первой встречи. В отчаянии Лия протянула к нему руку.

«Подожди.»

Сжав рукой его крепкую кисть, Лия увидела, как Кай, нахмурив брови, повернул голову, чтобы взглянуть на неё.

С неуверенным выражением лица Лия осторожно спросила:

«Можем остаться вместе чуть дольше?»

Она стремилась к разговору, даже если он будет кратким. Казалось, это может быть её единственный шанс поговорить с ним должным образом.

Однако, даже перед искренней просьбой Лии, Кай оставался молчаливым, его глаза оставались холодными.

«Принцесса.» — произнёс он, аккуратно сжимая её руку и наконец заговорив. Его тон звучал чужым и отстранённым.

«Я не совсем уверен, насколько близкими мы были в прошлом, но, если наши отношение всё ещё имеет какое-то значение, это может привести к осложнениям.»

Его голос не имел тепла и звучал отстранённо, словно острые стрелы пронзали уши Лии.

«Ты всего лишь заложница из Айнела.»

С этими словами он выпустил её руку, медленно закрывая глаза, словно устал, и произнёс предостережение:

«Я надеюсь, ты не пересечёшь ненужные границы.»

Протянутая рука Лии сжалась в кулак. Она хотела сказать что-то, но её голос едва вырвался из губ.

«Я...»

С трудом пытаясь заговорить, она почувствовала, как дыхание сжалось, и продолжать не получилось. Кай, который был безразличен, вскоре отвернулся и начал постепенно удаляться от неё.

С слезами на глазах Лия наконец смогла выдохнуть, сдерживая дыхание. Она не могла больше держаться за него. Его слова напомнили ей о суровой реальности, которую она пыталась игнорировать.

Заботливый. Его слова были правдой. Для него она была всего лишь этим. Понимать это — одно, но принять совершенно другое. Ей было трудно, особенно когда он казался исчезающим в другой мир.

«Принцесса Лия, прошло уже довольно много времени. Вам пора вернуться.» — произнесла служанка, которая всё это время стояла вдалеке и теперь подошла, нежно подталкивая её. Лия наконец-то сдвинулась с места.

«...Да. Я должна идти.» — тихо промолвила Лия и сделала медленный шаг назад.

***

В роскошной приемной, украшенной изысканной мебелью и декоративными шкафами, Императрица Маргарита элегантно поправляла свои светлые волосы. Несмотря на то что у неё был взрослый сын, Маргарита Элизабета Геркесия выглядела удивительно молодо и сохраняла грациозную фигуру. Её мягкое лицо всегда излучало аристократическое величие.

«Так ты говоришь, что Первый принц даже не навещал свою невесту?» — произнесла она, её слова звучали так уважительно, словно она говорила с подчинённым, что подчеркивало её королевское величие.

Служанка, стоявшая рядом, подняла голову, чтобы ответить на вопрос.

«Да, Ваша Величество. Я слышала, что с момента возвращения Его Высочества Первого принца он ни разу не посетил Западный дворец, где проживала принцесса.»

«Хм...Неужели?» — В глазах Маргариты мелькнуло недовольство.

Однако это было мимолётное выражение, и вскоре она вновь приняла доброжелательное выражение лица, её красные губы изогнулись в улыбке.

«Спасибо. Ты можешь идти.»

«Да, Ваша Величество. Я покину дворец.»

Поддерживая своеобразный порядок, служанка послушно покинула, а как только она скрылась из виду, выражение лица Маргариты стало леденящим.

Она пробормотала голосом, который, казалось, улыбался, но в то же время вызывал холодок по спине.

«Что же с этим делать...»

Первый принц Кай вернулся. Несмотря на то что он вёл войну с ограниченными шансами на успех, он вернулся без единой царапины.

С того момента, как до неё дошли сообщения о последовательных победах на фронте, в ней начала разрастаться нетерпимость. Император, который всегда был сдержан в вопросах наследования, наконец, проявил доверие к Первому принцу.

[Этого не может быть. Диего ещё не завоевал позицию наследного принца, а если этот негодяй вернулся...]

На протяжении трёх долгих лет ей не удавалось добиться своего, чтобы её сын Диего стал наследным принцем. Если Кай вернётся без промедления, имперское наследие, безусловно, снова окажется в его руках.

Поэтому, как план Б, она поспешно отправила убийц в крепость, где Кай предполагался задержался на пути домой.

Однако, даже после неудачной попытки отравить его смертоносным ядом в больших дозах, Кай вернулся совершенно невредимым.

Видя, как Кай вернулся в таком отличном, если не идеальном состоянии, Маргарита понимала, что должна изнурять его без усталости.