Лия, с припухшими от бессонной ночи глазами, с самого утра сидела за столом. Размышления до рассвета оставили тёмные круги под её глазами, а в их уставших зрачках всё ещё отражались неразрешённые чувства. Она нервно перебирала пальцами, сложив руки перед собой на столе. После бесконечных раздумий решение оставалось прежним, сегодня она должна была дать ответ на предложение Джейда.

Лия крепко зажмурилась, глубоко вздохнула и, спустя несколько мгновений, внешне обрела спокойствие. Сегодня был последний день празднования Национального Бала. Последнюю неделю Лия провела в печали и отчаянии. Кай так и не пришёл к ней, не сделал никаких шагов навстречу и не сказал ни слова на балу.

[Иначе зачем бы мне держать рядом кого-то вроде тебя?]

Как бы подтверждая, что они вернулись к отношениям господина и его любовницы, а не жениха и невесты. Лия, подавив слёзы, вновь закрыла глаза, вспоминая другие слова Кая. Даже если они разорвут помолвку, она всё равно останется под его влиянием. Сначала ей казалось, что он имел в виду лишь её положение любовницы, но чем больше она об этом думала, тем больше её что-то тревожило.

Погружённую в раздумья, её отвлекла София, которая пришла сообщить, что пора отправляться.

«Мисс Лия, вам пора выходить.»

Лия поднялась с кресла, стиснув челюсть, чтобы вернуть себе спокойное выражение лица. Спускаясь на первый этаж, она заметила, как рыцари, охранявшие вход, начали перегруппироваться, преграждая ей путь.

«Принцесса не может сегодня присутствовать на балу.» — твёрдо сказали они.

«Почему?» — Лия озадаченно посмотрела на них.

«Мы получили приказ от господина не выпускать вас из дворца сегодня.»

«Значит, завтра я тоже не могу выйти?»

«Да.»

«И Кай не объяснил причину?»

«Мы лишь исполняем приказы.»

Эти слова прозвучали так же формально и сухо, как всегда, просто следование приказам Кая, без каких-либо объяснений. Лия нахмурилась, обдумывая ситуацию, но тут появилась София и доложила, что карета готова.

«Мисс Лия, вы что-то забыли?»

Видя возвращение Лии, София выглядела озадаченной.

«Что-то случилось?» — с тревогой спросила она.

У Лии всё ещё оставался шанс передать сообщение через Софию.

«София, ты можешь сделать мне одолжение?»

«Конечно.»

Лия сомкнула руки, помедлила на мгновение, а затем с решительным видом произнесла:

«Передай моё послание Джейду Рихтеру, посланнику из Айнела. Он наверняка будет сегодня на балу.»

Преодолевая отчаяние, Лия наконец-то решилась сделать первый шаг. София поспешила выполнить просьбу, и, к счастью, рыцари, отправленные Каем, не стали ей препятствовать.

Передав приказ вознице, она быстро заняла своё место в карете и поехала к месту проведения бала.

[Скажи ему, что я согласна на твоё предложение.] — прошептала Лия, вспоминая последние слова Кая.

Она надеялась, что София сможет передать её чувства Джейду и объяснить ситуацию. Однако, прибыв на бал, София столкнулась с неожиданным сопротивлением. Охрана отказалась её пропускать, заявив, что предъявленного пропуска недостаточно.

София попыталась настаивать, но в конце концов её отвели подальше от входа. Обычно пропуск давал ей право войти в зал, где проходил бал, и она недоумевала, почему на этот раз всё пошло не так. Даже сопровождающие придворные уже были на балу. София подумала было подождать, пока гости начнут покидать праздник, но затем решила, что лучше вернуться во дворец и обсудить произошедшее с Лией.

Однако, вернувшись в Западный дворец, София столкнулась с новым неожиданным приказом:

«Леди София Персо, по приказу принца Кая, с сегодняшнего дня вы будете переведены в Старый дворец.»

* * *

Когда утренний свет заполнил комнату, Лия не смогла больше сдерживаться и резко открыла дверь спальни. По коридору раздавались спешные шаги, это было не похоже на привычный размеренный темп. София, которая ушла вчера в полдень, чтобы передать послание, так и не вернулась.

[Что-то не так.] Она никогда не оставалась бы в молчании без какой-либо новости.

Лия уже собиралась спуститься по лестнице, когда двери дворца Сеорбёль широко распахнулись.

«Господин.» — поздоровались рыцари, вошедшие следом и отдавшие ему честь.

Лия остановилась, наблюдая за мужчиной, который уверенно подходил к ней.

«Кай...»

Её сердце забилось быстрее, почти рефлекторно. В столь ранний час Лия не ожидала увидеть Кая, который не удосужился взглянуть на неё на протяжении всей прошлой недели.

Он подошёл с широкими шагами и внезапно остановился перед Лией. Хотя он стоял на ступень ниже, его взгляд был полон силы и решимости.

«Ты выглядишь не очень хорошо.»

Кай произнёс это странным тоном, казавшимся спокойным, будто бы он не выбрал другую женщину вместо Лии.

Лия, с трепещущими глазами, взглянула на него и быстро отвела взгляд. Столкнуться с ним было трудно. Возможно, её учащённое сердцебиение было вызвано страхом.

Кай слегка прищурился, без слов взял её за руку и начал подниматься по лестнице, как будто ведя её за собой.

«…Почему ты пришёл?» — Лия, уступая ему, заговорила впервые.

Не ответив, Кай прошёл по коридору. Он остановился на балконе, расположенном на западном краю, пройдя мимо спальни Лии и приёмной.

Опираясь на перила, Кай остался молчаливым.

«Сегодня помолвка аннулирована.»

Он слегка наклонил голову в ответ, его лицо оставалось совершенно спокойным. Когда Лия ощутила безысходность страданий, перенесённых за прошедшую неделю, он казался равнодушным.

«…Ты пришёл сказать это мне?» — глаза Лии были полны глубоких морщин. Несмотря на то что она уже знала о расторжении помолвки, подтверждение этих слов из его уст вызвало в ней тревожные чувства.

Лия опустила голову, и уверенное прикосновение нежно подняло её подбородок.

«Не плачь.»

Его ярко-голубые глаза изучали её с неподдельным вниманием. Лия, не в силах избежать его медленного и настойчивого взгляда, тихо спросила:

«Ты хочешь, чтобы я плакала?»

«Возможно.»

«…»

«Когда я вижу, как ты плачешь, мне не становится плохо.»

Лия мягко опустила трясущуюся руку. Его непонятные слова только усугубили её затруднённое дыхание.

Прежде, чем потерять память, Кай не выносил её слёз. Он был тем мужчиной, который не мог терпеть её плачущие глаза и всегда обнимал её или целовал, чтобы утешить.

[Это тот же самый человек, что стоит перед ней сейчас?]

Глаза Лии наполнились слезами, и она тревожно искривила лицо. В ответ его хватка крепче сжала её подбородок.

«София Персо.»

Кай уставился на неё с ещё большим вниманием, настойчиво шепча. Упоминание имени Софии вызвало у Лии удивление.

«Горничную, которую ты ищешь, больше не останется в Западном дворце.»

«Почему?» — Лия в отчаянии спросила, а Кай, сохраняя неизменное выражение лица, ответил спокойно.

«Я отдал такой приказ.»

Лия потеряла дар речи, её взгляд стал пустым, прикованным к нему.

«Почему ты отдал такой приказ...»

«Ну, тебе это не нравится?»

Его губы холодно изогнулись в улыбке. Глаза Лии начали трепетать, полные волнения.