После завершения празднований, люди разошлись: кто-то продолжил веселье, а кто-то вернулся в свои покои на отдых. Лия, шагнув в дворцовый сад, подняла взгляд. Зимнее ночное небо казалось тёмным, но россыпь звёзд на нём была невероятно красива, словно картина, сотканная из света.

«Могу я узнать, в каком дворце ты проживаешь?» — спросил Джейд, остановившись перед каретой, которой Лия должна была воспользоваться. Лия молча посмотрела на него, прежде чем ответить. На протяжении всего вечера Джейд неотступно был рядом, защищая её, но не задавая навязчивых вопросов о том, действительно ли она разрывает помолвку или что произошло в то время. Вместо этого он поддерживал лёгкие, повседневные разговоры, помогая ей не погружаться в тягостные мысли.

Благодарная за его тактичную заботу, Лия наконец расслабилась и ответила с мягкой улыбкой:

«Я живу в отдельном западном дворце, самом дальнем от центрального.»

«Понятно.» — кивнул Джейд. Казалось, он хотел что-то добавить, но, заметив рыцаря, ожидающего, когда Лия сядет в карету, решил завершить разговор. «Я остановился в отдельном дворце Центрального дворца. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, не стесняйся обращаться.»

Его голос звучал спокойно, но в глазах читалось беспокойство. На фоне всех критических замечаний, среди которых были даже обвинения от её родных, таких как Деррик, Джейд был единственным, кто поддерживал её, несмотря на то, что они почти не общались до этого момента.

Хотя его пребывание было временным, Лия знала, что его доброта останется с ней на долгие годы.

«Спасибо, Джейд, дорогой брат.» — ответила она, слегка смягчив свой тон, убирая лишнюю формальность. Джейд в ответ тепло улыбнулся, словно подтверждая её чувства.

Сев в карету, Лия смотрела в окно, невольно представляя на месте доброго лица Джейда образ Кая. Кай когда-то тоже был тем, кто так нежно улыбался.

Когда карета тронулась, этот образ Кая, навеянный за окном, растворился, как звёздная пыль. Однако печаль, возникшая в тот короткий момент, не исчезла, а лишь глубже осела в её душе.

Карета быстро выехала из сада и направилась на главную дорогу. Лия снова подняла голову к небу. Её глаза, ранее сиявшие глубиной, теперь потускнели. Тьма ночи, казалось, давила не только на тело, но и на душу, как будто достигла своего пика.

* * *

«Слухи оказались правдой. Его Высочество, наследный принц, заключил союз с семьей Бриша.»— шептались гости.

За два дня до окончания бала в честь основания Империи наследный принц появился на празднике с новой спутницей. Ею оказалась дочь семьи Бриша, именно та, которую принц пригласил на танец на церемонии коронации.

«Ну что ж, наверное, так и лучше, не правда ли? Семья Бриша вполне достойна будущей наследной принцессы.»

«Безусловно. Разве есть кто-то в Империи, кто не знает о репутации этой семьи? Взгляните на её элегантные манеры и благородную осанку.»

Изабелла, дочь семьи Бриша, казалась созданной для роли спутницы наследного принца. От её грациозных шагов и утончённой манеры общения до тщательно подобранной улыбки, её образ был безупречен.

«А что теперь будет с той женщиной?» — перешептывались дамы, любуясь Изабеллой, но затем их взгляды устремились на другую сторону зала, где стояла женщина с белоснежными волосами и завораживающими аметистовыми глазами, та, что осмелилась бросить вызов невесте принца.

Побледневшая, с выражением ужаса на лице, Лия смотрела на наследного принца. Она казалась хрупкой и вот-вот могла потерять сознание, но никто в Империи не сочувствовал ей.

«Ну, это и так было нелепой помолвкой с самого начала. Его Высочество наконец понял это.» — заявляли шёпотом.

Женщина, которая когда-то пыталась завоевать наследного принца своей двусмысленной красотой, наконец вернулась на своё место. Многие тайно презирали её, но теперь, когда грозный взгляд Кая больше не оберегал её, они позволяли себе тихо радоваться переменам. Всё возвращалось на свои места. Империю ожидала новая эпоха.

«Принцесса…» — осторожно позвал Лию Джейд, стоявший рядом.

Лия подняла глаза на звук его голоса, но тут же снова опустила голову, едва сдерживая слёзы. Кай открыто признал другую женщину своей избранницей, а Лия могла только молча выносить это и стоять на месте, пытаясь удержать себя от падения. Даже слова, казалось, застревали у неё в горле.

Джейд, наблюдая за её слабо дрожащей фигурой, обернулся в сторону принца. Кай, беседовавший с гостями, выглядел совершенно равнодушным, как будто происходящее не имело к нему никакого отношения.

И в этот момент их взгляды встретились.

Однако внимание Кая быстро переместилось на Лию, стоявшую рядом с Джейдом. В его взгляде была холодная, почти безжизненная жажда. Точно такой же взгляд Джейд замечал у него и раньше, в моменты, когда тот смотрел на Лию. Холодное желание. Это противоречивое выражение было единственным, что могло описать его состояние.

В Джейде возникло недоумение: [почему, желая Лию, Кай причиняет ей столько боли?]

«Может, сменим место?» — спокойно предложил Джейд, глядя на Лию. Она медленно покачала головой.

«Нет…всё в порядке.» — её голос был слабым, но она старалась сохранять спокойствие.

Джейд сжал кулак, подавляя гнев. С тех пор как Лия покинула Айнел, он ощущал боль, словно оставил её одну в трудный момент. Ощущение вины за то, что в своё время не осмелился быть рядом с ней, не покидало его. Он жалел, что оставил Лию одну, позволив ей нести этот тяжкий груз.

Когда он узнал о её помолвке с Каем, Джейд испытал облегчение. По рассказам Деррика, Лию тщательно оберегали. Он надеялся, что она нашла опору в жизни и обрела счастье, представляя её с улыбкой на лице. И лишь теперь он понимал, как ошибался, оставляя её одну.

«Лия.» — тихо, но твёрдо произнёс Джейд, встречаясь взглядом с её аметистовыми глазами, полными слёз.

«Давай вернёмся в Айнел.»

Все формальности, которые Джейд соблюдал, чтобы не показаться излишне близким к ней во время её помолвки, больше не имели смысла. Он, наконец, решил высказать то, что давно мучило его.

«Если ты разрешишь, я вернусь в Королевство и аннулирую договор о заложнице.»

Её глаза округлились от удивления, но Лия долго молчала, прежде чем медленно поднять голову.

«Это невозможно...Даже если Империя ничего не узнает, Айнел не допустит этого. Я не могу вернуться без последствий…» — ответила она с дрожью в голосе.

«Не думай об этом. Просто прислушайся к своим чувствам.» — мягко произнёс Джейд, его взгляд был полон заботы.

«Я больше не оставлю тебя одну.»

Лия отвела взгляд, а её губы плотно сжались, выдавая внутреннее смятение. Но она не отвергла его сразу, и это вселило в Джейда надежду.

«Через два дня отправится посольство из Императорского дворца. До этого времени, если ты захочешь, поговори со мной.» — добавил он, отчаянно пытаясь исправить ошибки прошлого.

Теперь у него была сила. У него была возможность убедить Короля и взять на себя все последствия.

«Лия, доверься мне.» — мягко сказал Джейд, его голос был полон обещания защищать её любой ценой. Даже если Лия продолжит любить принца или видеть в Джейде только кузена, для него это уже не имело значения.

Джейд нежно улыбнулся, полагаясь на то, что Лия когда-нибудь выберет его.

* * *

Стоя на балконе, Лия чувствовала, как пронизывающий ветер проникает в её тело. Она тяжело вздохнула.

[Вернёмся в Айнел.]

С тех пор как она прибыла в Империю, Лия ни разу не задумывалась о возвращении в Айнел. У неё даже не было такого желания. Ведь там был Кай. Где бы он ни был, в Империи или где-то ещё. Она хотела быть с ним, жить рядом с ним. Эта мысль помогала ей выдерживать презрение и унижения. Так было даже тогда, когда его не было рядом.

Но теперь Кай больше не был её женихом. Он не мог быть её возлюбленным или другом. [Смогла бы она на самом деле наблюдать за тем, как он живёт с другой?]

«А…» — Лия тяжело вздохнула, а в душе разгорелась буря. Она закрыла лицо руками, сдерживая рыдания, но слёзы всё-таки прорвались. Даже сейчас Кай оставался её всем. Её единственной любовью. Эти чувства не могли исчезнуть так легко.

[Но что если Кай не будет помнить её всегда?]

Лия медленно опустила руки, вытирая слёзы, которые смочили её ресницы. [Если это действительно так, может, ей стоит уйти?] Да, это причинит боль, долго будет ранить, но она справится.

Её существование только мешало будущему Каю, делало его путь трудным и полным преград. Она взяла на себя бремя, которое не должна была нести.

Может быть, однажды она сможет сказать себе, что это было правильным решением. Если она увидит, как Кай поднимется на вершину, может быть, она убедится, что её выбор был верным.

Но, несмотря на все эти мысли, Лия не могла сдвинуться с места. Яркие воспоминания о каждом моменте, проведённом с ним, словно цепи, держали её крепко.

Её губы дрожали, пока она продолжала утирать нескончаемые слёзы.

А ночь тем временем становилась всё более мрачной и безжалостной.