Деррик, выведя Лию на балкон, не стал скрывать своего раздражения.

«Ты вообще понимаешь, в какое нелепое положение ты меня поставила?»

С суровым выражением лица он резко заговорил, а Лия, прижавшись к перилам под его натиском, молча смотрела на него, её взгляд был отстранён и безучастен.

«Гости уже вовсю болтают, что ты скоро получишь отставку. Из-за этого даже над нашей семьёй Айнел смеются.»

«...»

«Если ты решила выставить дворянство на посмешище, то уж могла бы довести это дело до конца. А теперь, когда ты на грани разрыва, страдаем и мы. Тебе это доставляет удовольствие?»

Лия безучастно взглянула на Деррика, а затем отвела взгляд. Хотя официального уведомления о разрыве от Кая не поступало, к концу банкета большинство уже считало это свершившимся фактом. Лия, словно размышляя о чьей-то чужой судьбе, молча анализировала происходящее, когда голос Деррика, полный ярости, вновь заставил её поднять глаза.

«Я с самого начала знал, что так и будет. Какой нормальный принц, если он не безумец, женится на такой, как ты? Твой отец, надеясь, что ты станешь принцессой, пошёл на поводу у всех этих глупостей и в итоге опозорился.»

Деррик сердито почесал голову.

«Даже с подарками, которые он отправил в Империю в этом году...Чёрт возьми.

Король Айнел, который поначалу не придавал особого значения помолвке Лии, со временем начал строить большие надежды, когда эта помолвка затянулась. Он даже отправил чрезмерно дорогие подарки в сопровождении посланников. Но теперь, когда слухи о разрыве начали распространяться, злость Деррика лишь нарастала.

«И что нам теперь делать?»

Когда Лия отвернулась, чтобы избежать его взгляда, крепкая рука грубо схватила её за плечо. Сила его хватки вызвала резкую боль, и Лия невольно поморщилась. Деррик, не ослабляя захвата, начал трясти её за плечи так, что казалось, она может упасть в любую минуту.

«Отвечай!»

От головокружения Лия закрыла глаза, и в этот момент дверь балкона медленно заскрипела. В тускнеющем сознании Лии появилась слабая надежда. Однако вошедший оказался не тем, кого она ожидала увидеть.

«Хватит, сэр.»

Джейд, нахмурившись, схватил руку Деррика и грубо оттолкнул его от Лии. Несмотря на то, что Деррик не стал сопротивляться, он выпалил в ответ с гневом.

«Джейд, разве тебя это не бесит? Из-за неё над нами теперь смеётся весь Айнел!»

«Как вы можете винить в этом принцессу?»

«Если не она виновата, то кто? Разве не она бегала за принцем, которому не было до неё дела...»

«Деррик Айнел.»

Джейж тихо произнёс имя Деррика с холодной угрозой в голосе, подходя ближе к Лие.

«Я сказал, хватит.»

Гнев Деррика, казавшийся безудержным, на мгновение ослаб под давлением твёрдого и решительного тона Джейда. Бросив быстрый взгляд на Джейда, Деррик почувствовал, как его самолюбие было задето.

«Чёртова неудача...»

Он с неохотой отступил и, не забыв бросить последний злой взгляд на Лию, с громким хлопком закрыл за собой дверь балкона.

Бум!

Лия, до этого стоявшая с напряжёнными плечами, лишь после его ухода позволила себе немного расслабиться. Она опустила взгляд, избегая обеспокоенного взгляда Джейда.

«Спасибо. Со мной всё в порядке. Можешь идти за моим братом.»

Её голос был тихим и полным усталости. У неё не было сил продолжать разговор. Но Джейд, несмотря на её слова, не торопился уходить. Лия плотно закрыла глаза, не желая встречаться с ним взглядом.

«Прости. Мне нужно побыть одной.»

«Ты правда этого хочешь?»

Его вопрос прозвучал мягко, но осторожно, словно он не был уверен в её ответе. Лия кивнула, не произнося ни слова. Джейд, поняв её чувства, больше ничего не сказал. Вместо этого он нежно накинул на её плечи свой пиджак.

«Спасибо.»

«Не за что.»

Джейд, не оказывая сопротивления, наконец-то развернулся и ушёл. Как только его шаги затихли, Лия медленно опустилась на колени. Она схватилась за перила и тяжело вздохнула. Несмотря на то, что конфликт был улажен, в её душе осталось только пустота.

Её ресницы медленно опустились, и Лия пыталась заставить себя думать. [Что же теперь будет со мной?]

Сколько бы она ни думала, не могла найти ответа на этот вопрос. Более того, она не знала, что ей делать в данный момент. Вся её жизнь до этого момента была связана с Каем, и он был её смыслом. Теперь, без него, она чувствовала себя марионеткой, не способной к действиям.

Тот мужчина, который когда-то нежно шептал ей слова любви и спасал её из отчаяния, больше не был рядом. Сможет ли она принять факт того, что он её покинул?

Сжав перила, Лия с трудом поднялась. Прошло уже немало времени, и пора было возвращаться на банкет. С тяжёлыми шагами она направилась к двери балкона.

И там она увидела мужчину.

«Господин Рихтер?»

Джейда, которого она считала давно ушедшим, всё ещё стоял у двери, словно охраняя вход, чтобы никто не мог помешать ей.

«С этого момента, даже если ты не дашь разрешения, я останусь с тобой.»

Джейд, внимательно глядя на неё, спокойно произнёс эти слова, словно это было очевидным. Лия моргнула, слегка растерянная. [Почему он так ей помогал?] Этот вопрос мелькнул в её голове, но Джейд терпеливо ждал, не давя на неё.

Лия медленно оглянулась по сторонам, затем, кусая губу, слегка кивнула. Она знала, что это эгоистично, но в этот момент ей действительно нужна была его помощь.

Она больше не могла стоять в одиночестве перед презрительными взглядами окружающих, её сердце уже не выдерживало этого.

* * *

Уверенные шаги раздавались по длинному мраморному коридору, ведущему к банкетному залу. Стены дворца, словно незыблемые, вели его только вперёд. После церемонии коронации Кая поступил так, как давно решил: он подготовил документы о разводе и отправил окончательное брачное соглашение с графом Бриша в Императорский дворец.

Ходили слухи, что, услышав эту новость, Императрица подняла голос на Императора, но теперь это уже не имело значения. Кай, плавно занявший трон наследного принца, больше не мог влиять на Императрицу в вопросах брака. Документы вскоре будут обработаны. Теперь оставалось только ждать.

«Наследный принц входит!»

Стражники громко объявили его прибытие, когда Кай приблизился к дверям. Не колеблясь, он шагнул внутрь, привлекая всеобщее внимание. Но, не придавая этому значения, он окинул взглядом зал, будто ища кого-то. Вскоре его взгляд упал на привычные гостевые столы.

Там она была — Лия Айнел. Кай замер на мгновение, безмолвно наблюдая за ней. Её одинокая фигура казалась ему жалкой. Хотя лицо Лии выглядело спокойным, крепко сжатые руки, цеплявшиеся за подол платья, выдавали внутреннее напряжение.

Ему были известны слухи, что бродили по дворцу. Инцидент на коронации, когда он пригласил на танец другую женщину, а не свою невесту, стал предметом обсуждения при дворе. Кай не придавал этому значения, это не было его планом, и он не собирался оправдываться.

Однако, глядя на Лию, стоящую в одиночестве, он ощущал странную смесь эмоций. Будто он сам попал в ловушку, которую расставил, ситуация казалась ему одновременно пустой и удовлетворяющей. В этом внутреннем конфликте он сохранял каменное выражение лица.

До тех пор, пока к Лие не подошёл мужчина.

Взгляд, ранее направленный на Лию, переместился на светловолосого мужчину, который теперь стоял рядом с ней.

«Хм...»

С ухмылкой, Кай облокотился на колонну и с жестокой усмешкой наблюдал за их разговором. Они были кузенами и происходили из одной семьи. Даже если он сам позволил этой ситуации произойти, его чувства были неожиданно грязными.

Может, дело было в том, что Лия, которую он считал своей, сейчас опиралась на другого человека. Женщина, которая должна была полагаться только на него, теперь искала поддержки у кого-то ещё.

Кай созерцал это без малейшего чувства вины. Где-то глубоко внутри что-то в нём начинало рушиться, но он принимал это без сопротивления. Он уже решил, что Лия Айнел останется под его контролем, и не собирался отступать от своего плана. Всё, что мешало его плану, должно быть устранено с самого начала.

Подозвав мимо проходящего слугу, Кай взял бокал шампанского и резко встряхнул его. Женщина, которая изначально принадлежала только ему, настолько прекрасная, что он не замечал своих темных желаний, скрытых под внешним равнодушием.

Кай не собирался позволить кому-либо другому завладеть ею. Подняв бокал с грацией, он медленно поднёс шампанское к губам.

Всё обязательно сложится так, как он задумал.