Лия плотно сжала губы и отвела взгляд. На лице Кая отразилась гримаса, когда он увидел Лию в таком состоянии под ночным небом. Его тёмно-синие глаза, затенённые под сводами неба, вскоре переместились на Джейда, стоявшего всего в нескольких шагах. Кай прищурился, словно оценивая соперника, и в его взгляде мелькнула слабая тень враждебности.

«Господин Рихтер, до следующей встречи.» — наконец, вспомнив о присутствии Джейда, Лия поспешно попрощалась, собираясь уйти.

Едва её мягкий голос затих, как Кай крепче сжал её руку.

«Принцесса.» — спокойно наблюдая за происходящим, Джейд взглянул на Лию, как бы безмолвно спрашивая, всё ли с ней в порядке. Лия встретилась с его глазами и кивнула. Несмотря на небольшое замешательство, Джейд послушно отступил.

«Думаю, мы скоро снова увидимся.» — сказал он, положив руку на грудь и глубоко поклонившись обоим.

Лия подождала, пока Джейд уйдёт с террасы, прежде чем поднять взгляд на Кая. Он, всё ещё смотревший на дверь террасы, словно готов был прожечь её взглядом, тихо пробормотал:

«Никогда больше не покидай своё место без моего разрешения.»

Его глаза, устремлённые на неё, были пугающе тихими и холодными. Когда Кай медленно разжал её руку, Лия прошептала:

«Ты…ты ведь тоже ничего мне не сказал.»

Лия пыталась понять его. Если бы он хоть что-то объяснил до начала бала, всё могло бы сложиться иначе. Возможно, она всё равно бы пострадала, но хотя бы попыталась бы понять его поступки. Однако Кай не сказал ни слова, просто оставил её, протянув руку другой женщине. Этот момент боли всё ещё терзал её сердце. И теперь он требовал, чтобы она не уходила без разрешения.

Хотя Лия всегда беспрекословно следовала его воле, сегодня ей было сложно подавить свои чувства.

Закрыв глаза, чтобы скрыть дрожь в них, Лия услышала спокойный голос Кая:

«Хочешь, я объясню?»

В отличие от Лии, охваченной волнениями, его голос оставался ровным.

«Ты планируешь разорвать помолвку и обручиться с другой женщиной после церемонии коронации?» — еле вымолвила Лия, её голос дрожал.

Лицо Кая оставался холодным, но в его глазах можно было уловить скрытую ярость. Он крепко сжал её трясущуюся руку и тихо произнёс:

«И ты тоже. Больше не покидай своё место без моего разрешения.»

Лия, опустив голову, встретила его холодный взгляд. Его сильная рука, сжимающая её ладонь, одновременно утешала и подавляла. Она уже начала предчувствовать это. Все те странные встречи с незнакомой женщиной, тревога и подозрения, всё это медленно готовило её к такой развязке.

Но одно дело догадываться, и совсем другое слышать это из его уст. Её эмоции вихрем закружились, ввергая её в глубины отчаяния.

«С самого начала…именно поэтому ты передумал расторгнуть помолвку?» — дрожащим голосом спросила Лия, но Кай был ещё более жесток в своём ответе.

«Да.»

«...»

«Иначе у меня нет причин снова использовать кого-то, как пешку.»

[Пешка.] Лия никогда не думала, что услышит от Кая столь унизительное слово. Закрыв глаза, она всем сердцем желала, чтобы это был всего лишь дурной сон. Но жестокий голос, раздающийся рядом, безжалостно разрушал её мечты.

«Твоя роль закончена сегодня.»

Эти слова разбили её сердце на мелкие осколки. Её губы дрожали, а из-под закрытых век текли слёзы, словно она пыталась сбежать от реальности. В этот момент Лия не хотела винить его. Её не покидали мысли: «Почему он потерял память? Почему забыл меня и стал таким жестоким?», но Лия знала, что не может задать этих вопросов. Её жизнь была подарена этим человеком, и она жила с ощущением его щедрости. Однако это никогда не было её правом.

Он любил её, и только поэтому она была спасена. Но если теперь его чувства изменились, Лия не имела права требовать от него объяснений. Как многие уже говорили, Лия Айнел, это лишь неудобная невеста. Если он избавится от неё, как от ненужного груза, он двинется к светлому будущему.

«...»

Её рука слабо разжалась, словно она заранее знала, что придётся отпустить. Лицо Лии побледнело, а тень Кая, как мрак ночи, нависла над ней.

«Хочу кое-что прояснить.» — сказал он, отпуская её обмякшую руку. Холодный ночной ветер пронизывал её онемевшие пальцы. «Даже если мы разорвём помолвку, ты всё равно останешься под моей властью.»

«...»

«Просто ты больше не будешь моей невестой.»

Лия медленно подняла веки, её глаза были полны слёз, и взгляд был затуманен. Её лицо, осмысливающее его слова, было бледным и потерянным.

«Что это значит?» — спросила она, не в силах понять.

«Скоро узнаешь.» — спокойно ответил Кай, делая шаг назад. Его глаза были спокойны, но в них таилась едва уловимая злость.

Лия больше не могла смотреть ему в глаза и опустила голову. Её сердце погружалось всё глубже, словно в бездонную пропасть, и разум не мог найти выхода.

* * *

Церемония коронации прошла гладко. Вслед за этим начался национальный праздничный банкет, который погрузил Империю в атмосферу радости и торжеств. Дворяне наслаждались роскошными пирами и вечеринками, оставаясь на торжествах дольше обычного, восхищаясь величием этого события.

Когда празднования в процветающей Империи достигли своего пика, с небес мягко начал падать снег.

«Леди Лия, пора бы вам уже начать готовиться к отъезду.» — осторожно заговорила София, наблюдая за Лией уже некоторое время. Но Лия, погружённая в свои мысли и задумчиво глядя в окно, не отреагировала.

Она была в таком состоянии с момента возвращения с поздравительного банкета. Причина была ясна. Как во дворце, так и среди знати не утихали разговоры о том, что произошло в тот день.

«Разве Его Высочество не пригласил на танец молодую леди из семьи Бриша, оставив свою невесту?» — говорили одни.

«Здесь явно что-то скрытое. Он не стал бы так поступать на глазах у всей знати без серьёзной причины.» — утверждали другие.

Слухи разлетелись по дворцу, и хотя они были безосновательными, факт оставался фактом: Кай больше не искал встречи с Лией. Пока продолжались празднования, от него не было никаких вестей, и он так и не предложил ей сопровождать его, как было положено.

Это означало, что Кай больше не считал Лию своей партнёршей.

София хотела найти слова утешения для Лии, но поняла, что ничего не сможет облегчить её боль. Молчание казалось лучшим вариантом.

Лия, словно деревянная кукла, медленно моргнула.

На её лице не было и следа жизни, взгляд оставался пустым и безразличным.

«Прости. Я сейчас соберусь.» — тихо прошептала Лия и, наконец, поднялась с места. София, подавив свои тревожные мысли, последовала за ней.

Национальные празднования должны были продолжаться ещё неделю. И хотя Кай больше не был её спутником, Лия всё равно обязана была присутствовать на торжествах.

В гардеробной на манекене висело изумрудное бархатное платье, идеально подготовленное к вечеру. Гарнитур с гранатовыми украшениями дополнял наряд, создавая изысканный образ.

Лия смотрела на всё это пустым взглядом. [Имела ли она теперь право носить такие роскошные наряды, если больше не является невестой Кая?] Этот смутный вопрос мучил её, но она молча позволила служанкам приняться за свои обязанности.

Пока они расчёсывали и укладывали её волосы, ни одна из них не проронила ни слова. Когда все приготовления были завершены, Лия медленно вышла из гардеробной, её шаги были тяжёлыми и неуверенными.

Прогуливаясь по коридорам, Лия чувствовала, как зимний солнечный свет, проникавший сквозь окна, создаёт уютную атмосферу. Несмотря на тепло во дворце, тело Лии едва заметно дрожало. Холод, поселившийся в её сердце, разливался по всему телу, вызывая слабый озноб. Лия глубоко вдохнула, сжала кулаки и, через силу, продолжила идти.

Праздник, окружавший её, казался далёким и нереальным. Пройдя через различные залы Императорского дворца, Лия чувствовала, будто находится не здесь, словно парит в каком-то отдалённом мире. Яркие разговоры и смех гостей казались далёкими и призрачными.

Но, войдя в огромный бальный зал, она внезапно очнулась. Множество взглядов тут же устремились на неё. Лия замерла на месте, её фиалковые глаза, полные неуверенности, скользнули по толпе.

Среди гостей были и те, кто ещё до коронации тепло приветствовал Лию и проявлял к ней доброту. Сжав дрожащие руки, она опустила голову, стараясь не встречаться взглядом с окружающими. Пытаясь укрыться от внимания, Лия решила пройти по краю зала, но внезапно кто-то крепко схватил её за руку.

Она медленно подняла глаза и увидела Деррика, чьё лицо исказила злобная гримаса.