«Что случилось?» — Лия, невольно прислушавшись к голосу Джейда, задала вопрос.

Семья Рихтеров обладала в Королевстве такой же властью, как и Королевская династия. Несмотря на изменившуюся политическую ситуацию после конфликта с Империей, этот факт оставался неизменным. Лия была заинтригована, почему наследник столь влиятельной семьи мог чувствовать себя плохо.

«Нет, я не могу об этом рассказать.» — спокойно ответил Джейд, его изумрудные глаза мягко светились. Лия, хотя и удивилась, не стала задавать дополнительных вопросов. После долгого обмена взглядами она первой отвела глаза. Джейд, наблюдавший за её опущенными веками, решил сменить тему.

«Ты сильно повзрослела.» Его руки нежно, но крепко держали её за руку. «В моих воспоминаниях ты была гораздо меньше своих сверстников.»

«Ну да…прошло ведь шесть лет.» — тихо ответила Лия, прищурившись, словно избегая чего-то. Спустя мгновение она собрала силы, чтобы продолжить разговор. «Господин Рихтер, я едва узнала вас вначале, вы так изменились с тех пор, как мы виделись в последний раз.»

«Как ты и сказала, прошло шесть лет.» — с мягкой улыбкой отозвался Джейд. Музыка, струившаяся подобно воде, вдруг смолкла. Пришло время искать новых партнёров. Джейд разжал руку Лии.

«Может, пройдём на террасу?» — предложил он, вновь взяв инициативу в свои руки.

«Ну…» — Лия немного замялась, не зная, стоит ли покидать банкет, но вскоре решила, что это не имеет значения. Она даже не посмотрела, где находился Кай, и слабо кивнула.

«Да, давай выйдем.» — тихо согласилась она, ощущая, что лучше покинуть это невыносимое место.

* * *

Во время бала Изабелла чувствовала себя удивлённо развеселенной. Новый наследный принц, стоящий перед ней, был безупречным партнёром: его уверенные руки вовремя касались её ладони, искусно направляли её за талию в очередного танца. Однако его лазурные глаза ни разу не встретились с глазами Изабеллы. Его холодный взгляд был устремлён на даму, танцевавшую с другим кавалером.

[Я не могу избежать участия в церемонии в Великом соборе, но будь добр, первым пригласи меня на танец на балу. Это станет поводом для моего предложения позже.] — произнесла Изабелла во время их последней встречи. Тогда он не колебался, ответив лишь сухим: «Конечно». Его обычное бесстрастное выражение лица не изменилось, когда он принял её предложение.

Её это не беспокоило. Изабелла никогда не стремилась к его любви, она уже получила то, что хотела. Но наблюдать, как человек открыто выражает свои чувства, было для неё горько смешным. Ещё больше её забавляло то, что сам Кай, похоже, не осознавал выражение, которое отражалось на его лице.

Изабелла трезво оценила ситуацию. Даже если он останется с той дамой до конца, это её совершенно не волновало. Она не ждала от него нежных чувств и сама уверенно обозначила условия их сделки. Разумеется, в разумных пределах, чтобы не поставить под угрозу своё положение.

[Но будет ли этот человек придерживаться границ?] Пока она раздумывала над этим вопросом, мелодия вальса плавно закончилась. Кай изящно поклонился Изабелле, слегка наклонившись. Но даже когда он выпрямился, его взгляд всё ещё был устремлён на Лию Айнел, покидавшую зал. Холодный, как лёд, взгляд принца вызывал в Изабелле странное предчувствие.

На втором этаже, рядом с гостиной для приглашённых, находилась большая терраса. Лия стояла у перил и глубоко дышала. Несмотря на холодный ветер, её подавленные эмоции не исчезали. Образ Кая, который прошёл мимо неё, протягивая руку другой женщине, застрял у неё в памяти.

«Айнел по-прежнему остаётся в мире.» — тихо нарушил молчание Джейд. Лия повернула голову на его голос и встретилась с его глубокими изумрудными глазами. «И всё это благодаря жертве принцессы ради мира.»

Слова Джейда, словно утверждавшие, что весь этот мир покоится на её жертве, зажгли в глазах Лии едва уловимый свет.

«Господин Рихтер, вы впервые говорите об этом так.» — тихо ответила Лия. Для неё было естественно приносить себя в жертву ради Королевства. Некоторые даже радовались возможности избавиться от незаконнорождённой дочери. Джейд же, с чувством вины на лице, прошептал:

«Тебе, наверное, пришлось многое вынести. Враждебность Империи к Айнелу всё ещё не угасла.»

Даже те, кто изгнал Лию, Король и Королева, не чувствовали ни капли вины, но этот безупречный человек ощущал её в полной мере. Лия смущённо подняла голову.

«О, нет...Конечно, поначалу было сложно, но после встречи с Каем...» — она вдруг замолкла, осознав, что упомянула имя Кая, которое пыталась забыть. Лия замерла, сжав губы. Даже когда она лишь касалась перил, её пальцы побледнели от напряжения. Джейд, внимательно наблюдавший за её опущенной головой, мягко сменил тему.

«Ты помнишь?» — спросил он, словно понимая её чувства. «Когда я приезжал во дворец, ты всегда тихо следовала за мной.»

«А…» — Лия чуть не улыбнулась.

Его тёплый голос, совершенно не гармонировавший с холодным зимним ветром, медленно растапливал её замёрзшие мысли. Оставив в стороне все мрачные раздумья, Лия тихо ответила:

«Я не думала, что вы это запомнили.»

«Как я мог забыть?» — мягко улыбнулся Джейд. Его улыбка напомнила Лие о детских годах, о тех моментах, когда она находила покой в его присутствии.

«Вы всегда делали вид, что не замечаете меня, даже когда я вас приветствовала.» — Лия старалась говорить твёрже, чтобы сосредоточиться на разговоре. Затем, медленно разжав пальцы, она посмотрела на него.

«Я хотела снова вас увидеть, поэтому рада, что мы встретились.»

«...Рад слышать это.» — Джейд смотрел на Лию, и его улыбка стала чуть горькой.

Лия отвела взгляд и посмотрела за перила, на чистое ночное небо, усыпанное звёздами. Бал, вероятно, всё ещё был в самом разгаре. Она не могла слишком долго отсутствовать.

Закрыв глаза, чтобы на мгновение очистить разум, Лия вновь их открыла.

«Лия.» — Джейд вдруг позвал её, прежде чем она успела предложить вернуться.

«Можно ли мне называть тебя так же, как в те времена?» — его голос звучал искренне. Лия встретилась с ним взглядом и осторожно кивнула.

«Да, конечно...»

Но прежде чем она успела договорить, двери террасы распахнулись. Лия инстинктивно повернула голову и замерла, увидев вошедшего мужчину. Он шёл уверенно, с безмятежным выражением лица.

«...Кай.» — прошептала Лия. Кай подошёл к ней и, не говоря ни слова, взял её за руку, потянув к себе. Его голос был холоден:

«Что ты здесь делаешь?»

Лия молча смотрела на него, не отвечая. Брошенная без объяснений, оставленная в одиночестве, она теперь должна была объяснить своё отсутствие.