Оскорбление, прозвучавшее из уст Изабеллы, не соответствовало её мягкому голосу, и Лия не сразу поняла, что произошло.

«Что вы имеете в виду…» — попыталась ответить Лия, но Изабелла лишь изящно улыбнулась, словно ничего не случилось.

В это время архиепископ закончил свою речь, и массивные двери главного собора медленно распахнулись, поворачиваясь в стороны.

За ними торжественно стоял оркестр, готовый начать долгую процессию в сторону дворца.

«Ну что ж, принцесса.» — сказала Изабелла, словно подводя черту. «Буду с нетерпением ждать встречи с вами на банкете.»

С этими словами она грациозно попрощалась, оставив на лице приятное выражение. Лия, глядя ей вслед, невольно сжала подол своего платья.

Кругом начались радостные возгласы, отмечающие этот важный момент, но Лия стояла, словно замерев на месте, будто оторванная от всего происходящего.

Её нежные пальцы, напрягшись, оставили тёмные следы на бархатной ткани платья.

* * *

Вечер опустился на город, и после парада и торжественного шествия в зале начался поздравительный банкет. В отличие от торжественной атмосферы собора, зал быстро наполнился оживленным шумом. Изящная музыка, исполняемая оркестром с одной стороны зала, свободно текла сквозь этот хаос.

В этот прекрасный вечер, как и ожидалось, всеобщее внимание было приковано к принцу Каю.

«Ваше Высочество, Кай, примите поздравления с вашим восшествием на трон.» — люди подходили к нему один за другим, обращаясь к нему теперь не как к Первому принцу, а просто как к принцу Каю.

Кай встречал гостей с достоинством, соответствующим его статусу. Лия наблюдала за ним молча, стараясь подавить волну тревоги и не выдавать свои смятённые чувства.

Сегодня был радостный день, и она не хотела думать про другие мысли.

«Принцесса, это незабываемый вечер. Я — Алисия из семьи Верди.» — прозвучал чей-то голос.

Лия, сохраняя спокойствие, вежливо ответила подошедшей женщине:

«Приятно познакомиться, мисс Верди. Надеюсь, банкет принесет вам удовольствие.»

Вскоре к Лии стали подходить и другие гости, приветствуя её, и она отвечала каждому сдержанно и учтиво.

«Благодарю вас. Кстати, я видела вас на коронации рядом с принцем Каем. Вы оба так сияли, что я не могла отвести взгляд.» — заметила Алисия.

Это был безобидный комментарий, но Лия не смогла улыбнуться в ответ, её губы оставались сжаты. Несмотря на всю внешнюю красоту, она вдруг осознала, что чувствует себя пустой оболочкой, не понимающей, что её ждёт в роли будущей принцессы.

Далёкий голос раздался где-то за спиной, и Лия невольно напряглась.

«Принцесса?» — удивленно позвала её собеседница, заметив, как Лия замолкла. Лия быстро собралась, натянуто улыбнувшись.

«Простите, я задумалась. Приятно слышать, что вы так думаете.»

С трудом сохраняя улыбку, Лия почувствовала, как её сердце начинает биться тревожно. Постепенно оркестр сменил мелодию, и спокойная музыка перешла в плавный вальс, ознаменовав начало бала.

«О, кажется, начинается бал!» — воскликнула Алисия с восторгом. Лия медленно расслабила напряжённые пальцы, пытаясь отложить в сторону тревожные мысли.

Звук музыки разлился по залу, и Лия случайно встретилась взглядом с Каем. Он медленно опустил бокал вина, который держал в руке, и пристально посмотрел на Лию.

По традиции, первый танец на балу всегда предназначался для обручённой пары, но Кай лишь стоял и смотрел на неё, не делая ни одного движения. Легкая неловкость скользнула по залу, но время, казалось, остановилось.

Когда Лия начала чувствовать беспокойство, Кай вдруг шагнул вперёд, но вместо того чтобы подойти к ней, прошёл мимо её стола и направился в другую сторону. Лия, не понимая, что происходит, посмотрела в том же направлении и увидела, что Кай остановился у стола графини Бриши, где сидела Изабелла.

«О, посмотрите, Его Высочество Кай…» — пробормотали вокруг.

Как только Кай оказался перед Изабеллой, зал на мгновение зашумел. У Лии замерло сердце, а её взгляд невольно стал дрожать.

«Неужели Его Высочество Кай приглашает на танец не свою невесту, а другую женщину?» — недоуменные шепоты разлетелись по залу, словно бьющиеся осколки стекла.

Как будто подтверждая догадки, Кай без колебаний протянул руку Изабелле. Та, не проявляя ни малейшего удивления, улыбнулась и, словно ожидая этого момента, вложила свою руку в его. Вместе они направились к центру зала для танца.

«Что же это такое?» — удивлённо прошептали гости.

Люди вокруг с тревогой поглядывали на Лию, но она не замечала их взглядов. Всё вокруг словно размывалось, и она видела только эти две фигуры в центре.

[Как ей понять эту ситуацию?] Сжатыми губами Лия пыталась сохранить хладнокровие, но когда другие пары начали кружиться под музыку, её старания рассыпались.

В отличие от ошеломлённой Лии, Кай элегантно вёл свою партнёршу по залу. Вся комната исчезла из её сознания, оставив только этих двоих перед её глазами.

Её губы пересохли, и Лия, чувствуя, как ноги подкашиваются, рефлекторно схватилась за подол платья. Мучительные мысли, от которых она так старалась избавиться, вдруг накрыли её с новой силой. Подозрения, которые никогда не покидали её окончательно, вновь всплыли на поверхность.

Она пыталась прогнать их, но в этот момент кто-то твёрдо встал перед ней.

«Принцесса.» — раздался чужой голос, но знакомый акцент её родной земли. Лия опустила взгляд на протянутую руку, а затем медленно подняла голову.

Перед ней стоял Джейд Рихтер, его светло-зелёные глаза были устремлены прямо на Лию.

«Если позволите, можно пригласить вас на танец?» — спросил он.

* * *

Воспоминания Лии о Джейде были весьма сложными. Он не был пугающим кузеном, но отличался высокомерием и независимостью, часто бросая вызов другим принцам. Джейд был двоюродным братом Королевы и надёжным главой семьи Рихтер, поддерживающей её. Естественно, Лию с ним не связывали особые отношения, они были родственниками лишь на вид, не имея общей крови.

Тем не менее, Лия тайно ждала его редких визитов во дворец. Когда Джейд был рядом, шумные родственники не досаждали ей так, как обычно. В его присутствии они старались воздерживаться от насмешек. Во время торжественных мероприятий Лия тихо держалась неподалёку от него, и случались моменты, когда она тайно следовала за ним на террасу, где их взгляды пересекались. Однако Джейд всегда оставлял её в одиночестве.

В атмосфере дворца, похожей на минное поле, его присутствие было для неё единственным островком безопасности.

«Приветствую. Как ты поживаешь?» — спросил Джейд своим спокойным голосом, присоединившись к танцующим.

Лия, которой он предложил руку для танца, нехотя отвела взгляд от Кая и подняла голову. Хотя её внимание всё ещё было сосредоточено на принце, она не могла проигнорировать кузена, которого не видела уже шесть лет.

«Да, я...Я в порядке.» — ответила она с натянутым голосом и поинтересовалась его делами.

«Кузен Джейд...Нет, господин Рихтер?» — Она невольно произнесла его прежний титул, но тут же поправилась, понимая, что теперь ему следует обращаться более официально.

По какой-то причине Джейд не сразу ответил. Вместо этого он чуть крепче сжал её руку, а затем медленно подтянул Лию ближе и формально поцеловал её кисть. Лия, следуя его примеру, начала двигаться в такт их первому танцу. Несмотря на тягостные мысли, её ноги скользили по полу без усилий, сказались долгие часы уроков танцев.

«Я не был в порядке.» — наконец ответил Джейд с заметным запозданием. Его откровение, не вписывающееся в привычные светские условности, заставило Лию сосредоточиться на нём, а не на соблюдении этикета.

Не в силах скрыть своего растущего замешательства, Лия подняла на него озадаченный взгляд. Уловив её выражение, Джейд слегка улыбнулся и продолжил:

«Если честно, уже давно мне не удавалось быть в порядке.»