Приёмный банкет подошёл к концу, и вскоре после него состоялись ещё два пира.

Коронация была назначена через два дня.

На обратном пути с вечернего банкета морозный зимний ветер пронизывал до костей. Звук ветра гремел о окна кареты.

Кай, запечатлевая этот бессмысленный шум в памяти, наблюдал за Лией, сидящей напротив него.

Она медленно моргнула, её внимание было отвлечено.

Недавно он делился с ней каждым пунктом расписания. На протяжении всех этих событий она прилагала огромные усилия, чтобы выполнить свою роль.

Женщина перед ним, которая когда-то нервничала и не могла поддерживать зрительный контакт с окружающими, теперь спокойно беседовала.

Он смутно понимал, что это результат её стараний и желания не создавать ему неудобств.

Тем не менее, Кай не испытывал особого удовольствия от этого факта.

Вдруг она подняла руку и нежно убрала прядь волос за ухо.

Его взгляд усилился, когда он заметил изящные кружевные перчатки, обвивающие её тонкие руки, и серьги, свисающие с её светлого мочки уха.

Даже в покое она притягивала к себе взгляды. Облачённая в роскошное одеяние, она автоматически становилась центром внимания.

Наблюдая, как она общается с другими, выглядя столь привлекательно, он испытывал неописуемое беспокойство.

Кай откинулся на спинку кресла с довольно безразличным выражением. Тем не менее, его узкие глаза были прикованы к Лии.

Тем временем она медленно подняла глаза.

Когда их взгляды встретились, её фиолетовые зрачки сверкали, напоминая вечернее небо.

Несмотря на её замешательство, лицо, не избегающее его взгляда, на время успокоило его сердце. Но, как только его внимание привлекла её рука, покрытая белой кружевной перчаткой, его лоб нахмурился.

В его памяти всплыли образы прошлых встреч, когда губы касались её руки.

Кай протянул руку. Её глаза расширились, когда он взял маленькую руку, покоящуюся на её колене.

«Кай?»

Игнорируя смятение женщины перед собой, Кай беззаботно снял её перчатку.

Белая кружевная перчатка упала на пол, когда его рука скользнула вниз по её руке.

«Почему…Почему ты это делаешь?» — спросила Лия, её пальцы сжались в кулак. Кай медленно переместил вес, прежде чем ответить.

«Это меня беспокоило.»

«…Перчатка?»

«Да.»

На её лице всё ещё читалось недоумение, но Кай воздержался от дальнейших комментариев.

Если это беспокоит, убери; если радует оставь. Вот и всё. То же самое касается и её.

Его голубые глаза, наполненные эгоизмом, встретились с её, захватывая её сущность целиком. В тот момент его сердце бешено колотилось.

Каждый раз, когда у него возникали негативные мысли о ней, его тело неизбежно реагировало сопротивлением. Остатки безвозвратного прошлого всё ещё давили на него.

[Ну и что с того?]

Кусая губы, Кай вернул внимание к шуршащему ветру.

Зимний ветер, обещающий перевернуть всё с ног на голову, безжалостно продолжал свой натиск.

* * *

Наступило утро.

Дворяне и священнослужители были полны энергии, а верные Королевские стражи окружали внешний периметр Великого собора.

Вскоре ослепительное утреннее солнце пробилось сквозь белоснежные стены собора.

В этот момент ворота замка распахнулись.

Калужные кареты с иностранными послами и аристократами одна за другой въезжали во двор Великого собора.

Зал Великого собора, ставший свидетелем коронаций принцев на протяжении многих поколений, был достаточно велик, чтобы вместить тысячи людей.

Когда зимнее солнце поднялось в центре неба, большие ворота, украшенные фигурой божества, открылись с обеих сторон.

За ними появился главный герой дня и будущий правитель Империи — Кай.

Он вошёл в зал, в сопровождении Имперских гвардейцев, и шагал по золотому ковру рядом со своей невестой.

Молодой принц уверенно двигался, олицетворяя благородство, которому никто не мог бы противоречить.

Серебряная вышивка и нити украшали его плечи, а диагональный герб придавал элегантность его белоснежному одеянию.

Имперский символ и синяя лента легкомысленно развевались за ним, когда он шёл.

***

После того как он проводил Лию на её место, Кай встал на одно колено перед Императором и Императрицей, сидящими на возвышенной платформе.

Вскоре Император встал со своего золотого трона и взглянул вниз своими величественными глазами.

Архиепископ, держащий раскрытый свиток с клятвой, стоял рядом с Императором и громко объявил начало торжественной коронации.

«Первый принц Геркесийской Империи, Кай Енох Геркесия.»

Когда его имя прозвучало, все замерли и обратились к архиепископу.

«Как будущий правитель Империи, вы торжественно клянетесь верно исполнять нижеприведённые клятвы?»

«Клянюсь.» — уверенно ответил Кай. Архиепископ начал произносить текст клятвы.

«Принц, под священными учениями вы будете справедливо управлять своими подчинёнными в соответствии с Имперским законом. Клянетесь ли вы этому?»

«Клянюсь.»

«Вы будете проявлять милосердие, справедливость и терпение по отношению к народу, при этом поддерживая законность Имперского правления. Клянетесь ли тв этому?»

Клятва архиепископа продолжалась. Лия с восхищением наблюдала за Каем, который серьёзно произносил свои слова, как будто находясь в трансе.

«Под милостью Бога, вы обязательно это сделаете.»

Он был человеком, который никогда не оставлял равнодушной Лию, но в этот момент казалось, что свет всего мира освещает его.

Мальчик, который боролся, чтобы доказать свою значимость, стал настолько сильным, что его уже никто не мог игнорировать.

Эта мысль наполняла Лию счастьем. В такой день она не хотела думать о шрамах, которые он носил, или о неопределённом будущем.

Этот день принадлежал Каю, и всё, что она хотела, это благословить его будущее.

После прочтения клятв, Император медленно спустился с платформы. Его размеренные шаги остановились перед Каем.

Оставаясь на одном колене, Император вручил Каю изысканную золотую корону, украшенную сложной резьбой.

Все присутствующие с восхищением наблюдали за исторической церемонией.

«Кай Енох Геркесия, вы теперь законный наследник престола.»

С этим кратким заявлением, Император официально признал Кая законным наследником.

Вскоре зал наполнился аплодисментами, и рыцари закричали от восторга.

Среди оваций Лия, перемешиваясь с толпой, увидела, как Кай величественно поднимается с земли.

На его лице не осталось и следа напряжения. Вместо этого оно выглядело твёрдым и утончённым. Лия узнала в этом выражении Кая, которого знала раньше.

Его лицо излучало уверенность и решимость выполнять свои планы безукоризненно.

Лия любила эту сторону Кая. Его уверенность всегда сверкала прекрасно.

Иногда он казался совершенно другим человеком, в отличие от того, кого она знала раньше. Тем не менее, в конечном итоге Лия не могла игнорировать неоспоримую правду.

С памятью или без неё, Кай по-прежнему оставался мужчиной, которого она любила.

Эта мысль щекотала её сердце.

«Ваше Высочество, вы поистине прекрасны. Разве не так?»

Среди непрекращающихся аплодисментов к Лие подошла кто-то.

Испугавшись, Лия повернула голову и увидела красивую женщину с красными волосами и ярко-золотыми глазами.

«Рада познакомиться. Я Изабелла, дочь графа Бриша.»

Лия уже знала её. Она не раз видела Изабеллу с Каем во дворце принца.

[Почему она ко мне подошла?] Лия была ошарашена неожиданным вниманием и замялась, тогда как Изабелла без усилий улыбнулась.

«Мы встречались однажды, но обстоятельства были не самыми лучшими. Позвольте мне извиниться за свою грубость в тот день.»

Изабелла, в отличие от Лии, не колебалась. С гордым станом она с интересом осмотрела Лию.

Лия, не в силах скрыть дрожь в глазах, подтянула подол платья и ответила:

«Нет, я не была знакома с ситуацией тогда. Рада видеть вас, леди Бриша.»

«Я рада быть приветствованной. Я всегда хотела пообщаться с принцессой.»

Изабелла на мгновение отвела взгляд. Кай поднимался по ступенькам, чтобы получить благословение архиепископа, что знаменовало собой завершающую фазу церемонии.

Смех Изабеллы усилился, когда она снова взглянула на Лию.

«Как вы вошли в зал с Его Высочеством ранее, это было действительно прекрасно.»

Лия почувствовала дискомфорт от загадочного заявления, которое последовало за этим. Изабелла, наблюдая за нерешительностью Лии, слегка наклонила голову.

«Хотя это казалось красивой оболочкой, не более чем орнаментальной раковиной, попыткой укрепить позицию будущей принцессы, не имея понимания Королевских дел.»