Кай заметил, как Лия осторожно отступает назад, и чуть приоткрыл глаза в полутёмном свете. Он с недоумением посмотрел на неё и сделал несколько шагов вперёд.

«Что ты здесь делаешь?»

«…Что?»

Лия была сбита с толку его вопросом. Кай, глядя на неё с высока, добавил:

«Я сообщил тебе, что ужин отменён.»

Она не слышала таких слов. Лия растерянно моргнула, когда к ним подбежал посланник, сильно запыхавшийся.

«Ваше Высочество, я был в Западном дворце, но принцесса уже…Ах.»

Посланник, стоящий позади Кая, увидел Лию, открыл рот от шока и, не зная, что делать, склонил голову.

Посланник, который отправился в Западный дворец, вернулся ни с чем, так как Лия пришла раньше запланированного времени.

«Похоже, произошло недоразумение.» — невозмутимо произнёс Кай, посмотрев на посланника, прежде чем снова обратить внимание на Лию.

Тем временем женщина, которая незаметно подошла к ним, с осторожной улыбкой произнесла:

«Ваше Высочество, если у вас есть назначенная встреча, я не против. Не переживайте об этом.»

Лия уставилась на женщину с широко открытыми глазами. Это была женщина с красными волосами и золотыми глазами. Она смутно вспомнила, что видела её на банкетах, но не могла быть уверенной.

«Нет.»

Кай ответил спокойно, не отводя взгляда от Лии.

Его безразличный, непоколебимый взгляд был прикован к её лицу.

Хотя длительный взгляд казался попыткой оценить её реакцию, он продлился всего мгновение, прежде чем он холодно произнёс:

«Маркиз ждёт. Пожалуйста, поторопитесь.»

Эти слова были адресованы не Лии, а женщине позади неё.

Кай отвернулся, оставив Лию стоять на месте. Лия наконец сдвинулась с места, следуя за отдаляющейся фигурой мужчины, чьи глаза дрожали от волнения.

Она сделала только один шаг, но её ноги казались тяжёлыми, словно к обуви прилипла грязь.

С большим трудом Лия заставила себя идти по коридору, её лицо оставалось безразличным.

***

«Принцесса, куда вы направляетесь?»

Когда карета остановилась на дороге, ведущей к Западному дворцу, Лия вышла и, не оглядываясь, направилась по улице.

Один из рыцарей поспешно подошёл к ней и протянул зонтик. Лия подняла голову.

С недоумением посмотрев на рыцаря, она равнодушно ответила:

«Я иду к озеру.»

Озеро располагалось недалеко от Западного дворца, и туда можно было легко добраться пешком. Это было тихое место, где она могла организовать свои мысли и привести всё в порядок.

«Прошу прощения, но вам не разрешено покидать дворец без ведома принца.» — строго произнёс рыцарь.

Ответ рыцаря резко вернул Лию к реальности.

Её когда-то пустой взгляд быстро обрел зрение.

«О, точно. Я об этом забыла...»

Она не могла уйти без разрешения Кая. Ужин был отменён, и теперь ей следовало тихо вернуться в свои покои, дожидаясь, когда он снова позовёт её.

Лия послушно развернулась к входу в Западный дворец, и глубокий вздох вырвался у неё из груди.

Она чувствовала себя глупо. Если бы она подготовилась заранее, этого бы не произошло.

Лия опустила глаза и плотно закрыла веки, прежде чем медленно открыть их снова.

Она знала, что Кай никогда не нарушал своих обещаний, ведь их связь значила для него больше всего.

Отмена ужина не стала для неё неожиданностью.

Тем не менее, она испытывала большее отчаяние, чем обычно.

Лия сосредоточилась на усиливающемся звуке дождя, отчаянно надеясь, что её горечь не будет видна никому.

* * *

После мощного дождя воцарился обманчивый холод.

До коронации оставалось всего две недели, и тщательно сшитые наряды, созданные портными, были доставлены в Западный дворец.

Лия с любопытством разглядывала платья, выставленные на манекенах, каждое из которых излучало великолепие и красоту.

Она никогда не носила таких изысканных нарядов в Империи. До этого момента её гардероб состоял только из скромных и незаметных вещей.

«Хотите примерить одно из платьев?» — предложила портной с доброй улыбкой.

Лия немного помедлила, а затем кивнула.

Благодаря усилиям нескольких людей, переодеться в роскошное вечернее платье было очень просто. К счастью, все платья идеально подходили Лии по фигуре.

«То, что вы сейчас носите, вечернее платье, созданное для последней ночи банкета. Оно может показаться менее экстравагантным по сравнению с другими, но именно эта простота придаёт ему особый шарм.»

Лия взглянула на себя в зеркало.

Чёрное шёлковое платье с кружевными рукавами было украшено драгоценностями на груди и руках.

Портниха сделала комплимент Лии, которая неловко теребила подол своего платья.

«Вы выглядите прекрасно, Ваше Высочество.»

Чёрное платье прекрасно сочеталось с её серебристыми волосами. Оно должно было стать нарядом для последней ночи банкета.

Пока портниха вносила последние штрихи в платье, голос Софии прозвучал из-за двери.

«Принцесса Лия, есть сообщение из дворца наследного принца. Его Высочество сообщил, что ужин состоится по плану.»

Глаза Лии, полные равнодушия, засияли. Она отвела взгляд от зеркала и мягко кивнула.

«Да, я скоро выйду.»

Пока портниха деликатно помогала ей переодеться, Лия, облачившись в свои обычные наряды, поспешила покинуть примерочную.

Во дворце принца стояла жуткая тишина, возможно, из-за завершения всех приготовлений к банкету.

Дворцовый слуга проводил Лию через дверь столовой.

Она вдруг остановилась на пороге, глядя на сцену перед собой, как будто она была далека.

Кай сидел за длинным столом в тёмном имперском наряде, похожем на цвет его волос, и спокойно читал книгу.

Под аккуратно зачесанными волосами линии его лба и носа были ясны. Его глаза, опущенные вниз, были такими же ясными, как всегда, без признаков помутнения.

Тот смутный взгляд человека, который когда-то небрежно затащил Лию на стол, страстно прижав её губы к своим в ту ночь, исчез.

Как наследник Императорского трона, он излучал несомненную величественность.

Лия колебалась, подходя к нему. Когда её шаги приблизились, он медленно поднял глаза.

То ли это было следствием их редкой встречи, то ли остатком замешательства в её сердце, этот момент показался Лии странным.

«Садись.»

В отличие от Лии, Кай сохранял привычное спокойствие.

Лия, подчиняясь его приказу, заняла место напротив него.

Две придворные служанки катили тележку и ставили блюда на стол.

Звук посуды на мгновение заглушил неловкие чувства Лии, но когда шум утих, в воздухе воцарилась глубокая тишина.

Несчастные моменты во дворце принца, которые Лия так старательно пыталась забыть, вновь всплыли в памяти.

Кай поднял нож и начал есть, не встречая её взгляда.

«Отправь мне своё расписание до завтра.» — внезапно произнёс он.

Лия, сжимая колени, взглянула на него.

«Твои мероприятия начнутся на следующей неделе.»

«Да, я в курсе.»

Услышав простый и покорный ответ Лии, Кай молча наблюдал за ней.

Он продолжал есть, но Лия опустила взгляд, не трогая свою еду.

После нескольких разжиманий и сжиманий коленей Лия решилась заговорить.

«Кай.»

Позвав его, Лия немного колебалась, прежде чем задать назревший вопрос.

«О молодой леди, с которой ты был в последний раз.»

Кай, молча обращая внимание на свои столовые приборы, поднял взгляд.

Лия продолжила тихо, избегая прямого контакта с его глазами.

«Кто эта молодая леди?»

Возможно, это было чрезмерной паранойей, но с того дня Лия чувствовала себя неспокойно.

Тем не менее, она понимала, что раздумья в одиночку не принесут ответов. Она хотела напрямую спросить его для ясности.

«Почему тебя это интересует?»

Отложив столовые приборы, Кай откинулся на спинку стула с сжатыми кулаками. На его лице отразилась холодная маска, когда он уставился на Лию.

Рука Лии на мгновение замерла. После короткой паузы она всё же произнесла своё беспокойство.

«Меня это беспокоит. То, что ты с этой молодой леди…Меня тревожит.»

Зрачки Кая на мгновение потемнели, затем вернулись в норму.

Он молча смотрел на Лию, его кулаки были сжаты на столе. Тем не менее, это молчание не было следствием колебания или раздумий.

В этот момент он, казалось, наблюдал за чем-то с непринуждённым и аккуратным видом.

Лия терпела долгое молчание, глотая напряжение в воздухе. Надеясь, он ответит так, чтобы успокоить её, что ничего необычного не происходит.

«Я не думаю, что обязан отчитываться перед тобой обо всём.»

Однако ответ, который она получила, был типичным безразличным утверждением. Глаза Лии слегка дрогнули.

Его ответ усилил беспокойство в её сердце. Вопрос, назревавший на кончике языка, не хотел уходить.

Но мысль о том, что, возможно, лучше не задавать дальнейших вопросов, сдерживала её слова.

В конце концов, Лия замолчала, кивнув, чтобы подтвердить его намерение.

Должна была быть причина для действий Кая. По крайней мере, он не был тем типом мужчины, который открыто обнимал бы другую женщину, имея невесту.

Даже если их помолвка была лишь фасадом, и он утверждал, что не помнит ничего, его основная природа оставалась неизменной.

Лия утешала себя этими мыслями, начиная есть.

Она отвела взгляд, но Кай смотрел на неё с легкой улыбкой.

Лия не заметила еле заметной улыбки на его губах.