«Похоже, в этом году гостей будет больше, чем обычно.» — пробормотала Лия, просматривая реестр гостей.

София собрала свои мысли и, скрывая беспокойство, ответила мягким тоном:

«Верно. Но вам не обязательно всё запоминать. Я принесла это для справки.»

Лия кивнула. Большой лист аккуратно упорядочивал список дипломатических послов из разных стран. Из-за замешательства в голове Лия не могла сосредоточиться, но всё же старалась не спеша запоминать.

Шум переворачиваемой бумаги прекратился, когда она наткнулась на Королевство Айнел, написанное вверху страницы. Ниже находилось имя Дерека Айнела. Лицо Лии внезапно потемнело.

Принцы Айнела каждый год посещали Империю, но именно Дерека Лия терпела труднее всего. Когда Кай ушёл на войну, Дерек воспользовался его отсутствием, чтобы бросать оскорбления в адрес Лии.

[Кто знает, не дочка ли ты шлюхи, которая связалась с дворянами по этому усыновлённому делу? Ха! Ты думаешь, что этот ублюдок-принц, в которого ты веришь, действительно заботится о тебе? Возможно, когда он вернётся с войны, он придёт в себя. Кто захочет такую, как ты...]

Воспоминания о ночных кошмарах вызвали у неё головную боль. Лия глубоко вздохнула, пытаясь стереть эти мысли, но было очень трудно.

Злобные слова Дерека словно проклятие крепко держали её. Лия закрыла уставшие глаза и сделала глубокий вдох. Под именем Дерека она обнаружила незнакомое имя.

Джейд Рихтер.

Глаза Лии заблестели от смущения. Хотя Айнел отправлял много дипломатических послов раньше, Джейд Рихтер упоминался впервые. Он был двоюродным братом Лии. Хотя они не были напрямую связаны по крови, он являлся дальним родственником со стороны Королевы.

Джейд...

Имя, о котором не вспоминали долгое время, показалось ей знакомым. Быстро отмахнувшись от тёмных воспоминаний, связанных с этим именем, Лия перевернула страницу реестра.

* * *

«Господин, охрана внешнего периметра выполняет свои задачи согласно плану.»

Эдгар, который после долгого времени посетил Императорский дворец для доклада о ситуации, точно передал информацию. Кай без лишних эмоций принял документы, которые ему передал Эдгар.

С учётом большого количества послов и постоянных путешественников, ожидаемых со всего континента, были предприняты меры для обеспечения безопасности как на острове, так и вокруг него.

«Хорошо сделано.»

«Да, продолжайте доверять это мне.»

Эдгар ответил спокойно и взглянул на принца, чей цвет лица, казалось, немного улучшился. Однако, не задавая вопросов о причинах, он поднял другую тему.

«Вы уже решили, какие территории посетите во время тура?»

В качестве вновь назначенного наследного принца он был обязан объехать соседние территории в течение месяца после восшествия на трон, демонстрируя свои качества как будущего правителя Империи, наблюдая за лордами и их землями.

«Утверждение от Его Величества скоро поступит. Я планирую выдвинуться, как только получу разрешение.»

Кай подписал документ внизу, его аккуратный почерк остался на бумаге. После того как положил документ в папку, Эдгар быстро забрал её.

«Да, господин. Я понял.»

Текущий период был занят не только подготовкой к коронации, но и последующими событиями. Прилежно попрощавшись, Эдгар сказал:

«Милорд, я вернусь. Буду продолжать информировать вас о ситуации через Западный регион.»

После того как Эдгар с почтением поклонился, Кай снова опустил взгляд на неофициальный документ, который он рассматривал. Это были бумаги, необходимые для конфиденциальной встречи с виконтессой Бришей.

Когда Кай тихо просматривал документы, его выражение лица потемнело.

…

Кай откинулся на спинку стула, отложив бумаги в сторону. Он испытывал невероятное чувство удовлетворения, вспоминая женщину, которая плакала под ним накануне. Кай закрыл глаза с вздохом.

То, что началось как импульс, разрослось в бурное желание. Даже с восстановленными чувствами он хотел вновь обнять её.

Импульс разорвать неопределённую одежду и облегчить нарастающее влечение был сильным.

Однако Кай решил отпустить женщину. Оставив на ней свои следы, она пробудила в нём чувство милосердия.

[Ах, Кай...]

Кай медленно поднял свои потемневшие веки, вспоминая имя, которое женщина произнесла, когда плакала.

Сдержанная улыбка играла на углах его губ, когда подавленное желание росло в нём.

* * *

«Мисс Лия.»

Дождь капал, и осень неумолимо приближалась. Лия, стоя на балконе, обернулась к знакомому голосу. София подошла ближе, укрыв Лию шалью.

«Боже, как сильно идет дождь!»

Даже на балконе, защищённом навесом, оставались капли воды. София, глядя на облачное небо, быстро поправила шаль на плечах Лии.

«Не стойте слишком долго. Коронация приближается, и подхватить простуду было бы совсем не кстати.»

Хотя её тон слегка упрекал, в нем чувствовалась искренняя забота. Лия тихо кивнула, тем самым успокоив Софию.

«Я учту это. Как раз собиралась вернуться внутрь.»

Как и говорила София, до коронации оставалось менее месяца. На остров уже прибыли несколько дипломатических послов.

Этикет и танцы, которые она усердно изучала в течение последнего месяца, стали для неё второй природой. Она была близка к завершению пошива наряда, который начала месяц назад.

Всё шло как по маслу.

«Время ужина? Сегодня лучше одеться потеплее.»

София сказала это, осторожно закрывая дверь на балкон. Лия молча кивнула.

С приближением коронации Кая становился всё более занятым, как в дворце, так и за его пределами. Их запланированные ужины были отменены уже несколько недель подряд.

В течение некоторого времени Лия размышляла о том, что её воспоминания той ночью могли быть лишь сном.

София кивнула, как будто понимая восторг Лии по поводу долгожданного ужина.

«Хорошо, тогда я помогу вам быстро переодеться.»

София направилась в гардероб и достала бархатное платье, доходящее до запястий.

Ловко помогая Лии переодеться, София аккуратно подправила кружевной воротник и осторожно накинула поверх белую шаль.

Спускаясь в холл, рыцари удивленно посмотрели на раннее появление Лии, но быстро заказали карету.

«Счастливого пути, мисс Лия.»

Вскоре к ним подошел кучер с каретой из двора. Попрощавшись с Софией, Лия поспешила сесть в карету.

Тем временем дождь утих. Слушая, как капли стучат по окну, Лия вспомнила похожий день.

Кай не особенно любил дождливые дни. Это было связано с тем, что его мать скончалась в день, когда лил проливной дождь.

Он как-то сказал, что когда идет дождь, воспоминания о том дне возвращаются, и всё вокруг кажется искажённым. Поэтому каждый раз, когда шёл дождь, он постоянно искал Лию.

[Кажется, всё становится на свои места, когда ты рядом со мной.]

Несмотря на то что он был гораздо старше Лии, он не считал нужным оставлять её одну в тот день и без колебаний откликался на её просьбы.

Лия бережно хранила этот момент.

Потому что она всегда хотела быть его местом покоя и утешения.

В дождливые дни она могла быть такой для него.

Вскоре карета остановилась. Лия подняла глаза, вспоминая прошлое.

«Я приветствую принцессу Лию.»

При входе в Императорский дворец слуга уважительно поклонился. Лия ответила кивком и спросила:

«У меня запланирован ужин с Первым принцем. Могу ли я ненадолго остаться в гостевой комнате до этого времени?»

«О, конечно. Позвольте мне проводить вас в гостевую комнату.»

Слуга провёл её на второй этаж. До назначенного времени оставался примерно час.

Лия села на диван, ожидая, когда пройдет время. Встреча с Каем сегодня, возможно, поможет облегчить ту грусть, что осталась с той ночи.

Лия попыталась улыбнуться, наблюдая за дождем, падающим за окном.

Ожидание, которое казалось знакомым, закончилось, и Лия рано покинула комнату.

Звуки дождя проникали сквозь окно, пока она шла по коридору. Шаги Лии ускорились в такт ритмичному стуку.

Когда она повернула за угол, то увидела Кая, выходящего из одной из комнат.

Лия радостно увеличила шаг, но остановилась, увидев другую женщину позади него.

Это была та самая женщина. Та, что когда-то поддерживала Кая.