Недолго прошло с тех пор, как Лия снова встретила того мальчика и узнала, что он принадлежит к Королевской семье.

Места, куда разрешалось ходить Лии в Империи, были ограничены, но всё менялось, когда проходили национальные мероприятия. В такие дни Лии позволяли присутствовать в качестве внешнего посла.

Именно в один из таких дней она вновь встретила мальчика.

«Первый принц, Его Высочество Кай входит.»

Обычно Лия была бы занята тем, чтобы склонить голову перед каждым входящим, но в тот день её взгляд сам собой поднялся. И тогда она увидела знакомого, но всё же странного мальчика, повернувшего голову туда, куда смотрели остальные.

Волосы, как ночное небо. Тёмно-синие глаза. Лицо, которое Лия часто вспоминала.

Только тогда она узнала правду. Тот красивый мальчик, которого она встретила у озера, был принцем.

Свет люстры освещал его шаги, когда он шёл по роскошно вышитому ковру. Его фигура, поднимавшаяся на подиум, была воплощением идеального представителя Королевской семьи.

Принц мельком взглянул на Лию. Но его взгляд прошёл мимо безразлично, словно он её вовсе не знал. Лия подумала, что та встреча у озера, возможно, была лишь сном.

Даже после этого были моменты, когда Лия украдкой поглядывала на него. Пусть таких дней было немного, но каждый раз, когда выпадала официальная возможность, её взгляд неизбежно находил его.

Первый принц, когда она где-то слышала этот титул, её сердце начинало учащённо биться, хотя она не понимала почему.

Лето в Империи прошло незаметно, и Лия так и не разобралась в своих чувствах. После первой осени в Империи пришла зима. Лия всё так же оставалась заложницей, презираемой всей Империей. Ничего не менялось, кроме того, что время позволило ей взрослеть.

То же самое происходило и с принцем. Каждый раз, когда они сталкивались, он менялся. Черты лица, ещё недавно такие юные, становились всё более чёткими, его тело становилось крепче и стройнее день ото дня.

Иногда ей казалось, что их взгляды встречались, но Лия списывала это на свои собственные иллюзии.

«Я слышала, что первый принц скоро обручится с дочерью герцога Беллиора?» — Сплетни о предстоящей помолвке принца разлетались по всему Императорскому дворцу.

В отличие от Лии, которая оставалась во тьме, принц уверенно шёл по своему предначертанному пути.

Примерно в это же время в Империю прибыло посольство из Айнела. Поскольку единственная Королевская дочь долгие годы жила в качестве заложницы после капитуляции Айнела, стране было выгодно поддерживать мирные отношения с Империей. Однако было неожиданно увидеть её сводного брата Дерека во главе делегации.

«Ты хорошо выглядишь.» — сказал Дерек, которого Лия не видела полгода. Он ничуть не изменился с тех пор, как она жила в Айнеле. Даже в чужой стране он держался с высоко поднятой головой, словно был на своей территории.

Его ненависть к Лии осталась такой же.

«Раз уж ты заложница, тебя сметут, как пешку, и ты будешь ничем, лишь досадной помехой.» — процедил Дерек, едва за ними закрылась дверь. Он потащил её на балкон, явно желая выплеснуть накопившуюся злость на сестру, которую не видел уже долгое время.

Ругательства посыпались на Лию, словно они должны были компенсировать его утомительное путешествие.

«Чёрт, не знаю, почему я должен видеть тебя снова. Но если ты скажешь, что не знаешь меня, будут слухи.»

«…»

«Ты только попробуй здесь ошибиться. Если опозоришься и навредишь нашему Королевству, я тебя не прощу.»

Лия молчала. Она прекрасно знала, что любое слово или прямой взгляд могли стать поводом для удара. Но молчание, казалось, раздражало Дерека ещё больше.

«Что за выражение лица? Живёшь в Империи и теперь считаешь, что я смешон?»

Вопреки её ожиданиям, он яростно схватил Лию за волосы.

«Ааа!»

«Шлюха, которая даже своего места не знает.»

С детства она привыкла к ударам, но взрослый мужчина причинял ей гораздо больше боли, чем когда-то мальчишки.

«Для такой, как ты, жизнь в заложниках, это роскошь. По-хорошему, ты должна быть там, где и твоя грязная мать…»

Его тирада была прервана, когда балконная дверь распахнулась с грохотом, будто её могли выбить с петель. Вслед за шумом послышались тяжёлые шаги. Рука Дерека ослабла, и Лия почувствовала, как её волосы освобождаются.

«Чёрт!» — вскрикнул Дерек.

Лия медленно подняла голову и увидела, как незнакомая рука крепко сжала запястье Дерека, а его зуб был сломан. Перед ней стоял мальчик, который занимал уголок её сердца. Нет, это уже был первый принц Кай, теперь слишком взрослый, чтобы называть его мальчиком.

«Кто ты такой, черт возьми?!» — закричал Дерек, не узнав его, и снова сорвался на ругань.

Кай посмотрел на него с пугающим спокойствием и разжал руку, отпуская запястье Дерека, словно мог раздавить его в любой момент. Разъярённый Дерек попытался ударить, но рука Кая мгновенно схватила его за горло.

«Убери руки!» — выкрикнул Дерек.

Лия стояла в стороне, не веря происходящему. Принц появился неожиданно, когда она меньше всего этого ожидала.

Пока она стояла в оцепенении, не понимая, что происходит, Кай потащил Дерека к балконной ограде.

«Помогите! Спасите!» — завопил Дерек, побелев от страха, как будто никогда и не пытался ударить Лию.

Кай, прижавший Дерека к перилам, заговорил первым:

«Жаль, но с такой высоты ты не умрёшь.»

Тело Дерека наполовину свисало с балкона, и его вопли становились всё громче.

«Интересно, отделается ли он хотя бы потерей конечности.» — спокойно добавил Кай, словно обсуждал что-то будничное, и взглянул вниз, как будто собирался выполнить своё намерение.

«Всё равно бесполезный, так имеет ли это значение?»

Лицо Дерека посинело, когда он посмотрел вниз туда, куда глядел Кай. Хотя высота была не настолько велика, но находиться на уровне четвёртого этажа было ужасающе. Дерек, дрожавший как осиновый лист, наконец осел, потеряв сознание. Его агрессия в отношении Лии исчезла без следа.

Кай бросил его на пол, как ненужный мусор. Лицо Дерека оставалось белым, и его бесчувственное тело неловко раскинулось на балконном полу.

Лия пришла в себя, когда их взгляды встретились.

Кай подошёл к ней и остановился прямо перед ней. Его взгляд скользнул по её растрёпанным волосам.

«С тобой всегда так обращались в Айнеле?» — спросил он тихим голосом.

Лия замерла. Она никогда не ожидала, что встретит его в такой ситуации, и тем более не думала, что он узнает о её унижениях.

Конечно, она не могла радоваться этому.

[Он расскажет всё Императору?]

Когда Лия в замешательстве посмотрела на него, он, как будто прочитав её мысли, ответил:

«Я не собираюсь никому рассказывать.»

Она не была уверена, должно ли это было её обрадовать, но почувствовала некоторое облегчение. И тут же её захлестнуло чувство стыда.

Лия опустила голову и с трудом поблагодарила его:

«Спасибо…спасибо, что помогли.»

Её уши горели, сердце забилось быстрее при мысли о том, что он стал свидетелем всей этой унизительной сцены, где её брат таскал её за волосы. Лия чувствовала себя так, словно её застали в самом уязвимом состоянии.

И в этот момент она ощутила тёплое прикосновение у своих глаз. Подняв голову, она увидела, как он протянул руку и мягко коснулся уголков её глаз.

«Ты не плачешь.»

Его тихий голос, словно обращённый к самому себе, привёл Лию в лёгкое оцепенение. Это нежное, но незнакомое прикосновение рассеяло стыд, который сковывал её грудь. Внутри появилось странное, незнакомое волнение.

«Твои глаза всегда казались заплаканными.» — произнёс он, слегка наклонив голову, как будто давно знал об этом. Лия лишь моргнула, словно застыла на месте.

«Твои глаза всегда выглядели так, словно ты плачешь...»

Эти слова прозвучали странно. Будто он наблюдал за ней всё это время.

Когда Лия не ответила, он перевёл взгляд на небо, как будто смотрел на луну.

«Тогда тоже было так. В тот день, когда ты убежала из бального зала.» — продолжил он и снова посмотрел на Лию. Как и в тот день, их взгляды вновь сплелись, словно это был непроизвольный ритуал.

Лия, словно под влиянием неведомой силы, спросила:

«Тот день…Вы помните?»

Она была уверена, что он забыл о её существовании. Они не сказали друг другу ни слова с того момента.

Набравшись смелости, Лия взглянула на него. Он ничего не ответил, но и не отводил взгляда.

«Я не забывал.» — тихий шёпот его слов заставил её сердце биться ещё быстрее.

«Я часто о тебе думал.»

[Неужели не только она не могла оторвать от него взгляда?] Будто подтверждая этот невысказанный вопрос, Кай сделал шаг вперёд, и их взгляды стали ещё глубже.

«Ты мне небезразлична.»

Фиалковые глаза Лии дрогнули. Он шептал с уверенностью, как будто наконец пришёл к осознанию чего-то важного после долгих размышлений.

«Поэтому больше я не буду делать вид, что ничего не замечаю.»

«Ах…»

Когда её сердце затрепетало, и она невольно сделала шаг назад, Кай медленно протянул руку, сокращая между ними расстояние. Его грубоватая, но ласковая рука осторожно пригладила растрёпанные волосы Лии.

Как тогда, у берега озера, время будто остановилось. Лия не могла даже дышать, всматриваясь в его глубокие синие глаза.

Именно с того дня всё и началось.