Походы во дворец принца стали частью её повседневной жизни.

Когда небо постепенно окрашивалось в алый цвет, преподавательница этикета, которая приходила обучать её манерам, попрощалась и ушла. Лия осталась сидеть на диване, погруженная в размышления. Несмотря на то, что она прожила в Империи уже шесть лет, она впервые так серьёзно занялась изучением тонкостей придворного этикета.

Хотя посещение балов и приёмов стало для неё привычным, предстоящая встреча с иностранными гостями была для неё новым испытанием. В день коронации Лии предстояло войти в Большой зал для аудиенций под руку с Каем. Этот титул — спутницы наследного принца накладывал на неё огромную ответственность.

Любая незначительная ошибка могла обернуться для Кая последствиями. Поэтому Лии приходилось прилагать все усилия, чтобы не подвести его.

Она поднялась с дивана и подошла к окну, откуда открывался вид на прекрасное небо, окрашенное в сумеречные оттенки. Лия ждала Кая, даже несмотря на то, что он никогда не просил её об этом. Ожидание стало для неё чем-то естественным.

Раньше Кай часто прогуливался по Западному дворцу, не требуя, чтобы Лия искала его.

Опустив взгляд, она продолжала наблюдать, как наступает темнота. Лёгкий осенний ветерок проникал через стекло, принося с собой прохладу вечера.

Сколько времени прошло, пока она стояла у окна? Внезапно её глаза расширились от неожиданности.

Кайус, который, как она полагала, был занят государственными делами, шёл рядом с другой женщиной.

«...»

Лия видела, как двое идут бок о бок, отчётливо различая их фигуры. Хотя расстояние между ними было большим, а выражения лиц едва видны, было очевидно, что они разговаривают.

Неосознанно сжав раму окна, Лия напряглась. [Кто эта женщина?] Её сердце забилось быстрее, но она постаралась сохранять спокойствие.

[Это всего лишь прогулка.] — мысленно убеждала она себя. —[Возможно, они обсуждают что-то официальное.]

Однако, несмотря на эти мысли, Лия отвернулась, не желая видеть больше. Странное волнение охватило её сердце, будто оно готово было вырваться из груди.

Лия знала Кая давно. Он всегда выделял для неё время, даже когда был занят. Он был тем, кто раньше свободно бродил по Западному дворцу, будто это был его собственный дом.

Но теперь...

Лия продолжала ждать, пока небо окончательно не поглотила тьма. Её печальный взгляд был устремлён в сгущающиеся сумерки.

Кай покинул свой кабинет и шагал по тёмному коридору в сопровождении неизвестной женщины.

«...»

Её дрожащие глаза снова выхватили их силуэты. Лия почувствовала тревогу, которая, возможно, была преувеличенной реакцией на происходящее.

Она сжала подол своего платья. Почему она так нервничала, увидев Кая с другой женщиной?

Лия знала его слишком хорошо. Когда-то он всегда находил время для неё, даже в разгар дел. Но сейчас...Он был уже не тем человеком, который готов проводить с ней время.

Лия сжала губы, чувствуя, как её сердце тревожно сжимается. Она надеялась, что ночь наступит скорее, чтобы этот момент поскорее закончился.

[Но почему...Почему ей так больно от этой сцены?]

Она снова повернулась к окну и увидела, как двое стоят лицом к лицу. Её беспокойство усилилось, и она отчаянно пыталась подавить свои мысли.

[Это глупо.] — подумала Лия. [Это всего лишь незнакомая женщина. Зачем мне так переживать?]

Однако её тщательно взращенное самообладание рухнуло в один миг. Тревожный образ двух людей, стоящих рядом, окончательно разрушил её внутренний покой.

* * *

«Ваше Высочество, будете ли вы сопровождать на этом банкете вашу невесту?»

Голос Изабеллы прозвучал мягко, когда она обратилась к Каю, стоя прямо перед ним. Леди Бриша стала частым гостем во дворце после их последней встречи, часто приходя в сопровождении придворных дам.

Кай, не отклонивший просьбу Изабеллы о формальной встрече, проводил с ней время.

«Я обдумываю это.» — ответил он без колебаний, на что Изабелла кивнула, словно с сожалением.

«Если оглянуться на историю, то спутница наследного принца на церемонии его восхождения всегда становилась Императрицей. Рассматриваете ли вы возможность сделать её кронпринцессой, а затем Императрицей?» — продолжая свою плавную поступь, Изабелла подняла взгляд на Кая.

«Вы бы рассмотрели возможность сделать её кронпринцессой, а затем Императрицей?» — повторила она.

Кай опустил на неё свои холодные глаза, прекрасно понимая, какой ответ она хотела услышать. Но он не дал Изабелле желаемого ответа сразу.

Перед его мысленным взором неожиданно мелькнул образ Лии Айнел, с которой он не виделся уже некоторое время. Это вызвало у него внезапный момент раздумий. Осознав это, Кай слегка усмехнулся, холодно глядя на Изабеллу.

«В данных обстоятельствах нет смысла вдаваться в дальнейшие размышления, не так ли?» — с лёгкой насмешкой в голосе сказал он, отбросив вежливую маску. «Лия Айнел и я разорвём помолвку после коронации.»

Как только холодные слова прозвучали, губы Изабеллы изогнулись в удовлетворённой, глубокой улыбке.

«Это именно тот ответ, который я хотела услышать. Я лишь хотела подтвердить его, независимо от исхода.» — её голос оставался спокойным.

Несмотря на длительный разговор, они не замедлили шаг, продолжая идти по вымощенной каменной дорожке. Изабелла не стала скрывать свои намерения.

«Как вы знаете, сама по себе семья Бриша не принесёт Вашему Высочеству особой выгоды. Однако, выбрав её, вы привлечёте к себе другие влиятельные семьи, создавая мощную поддержку.»

Семья Бриша издавна была одной из самых уважаемых в Империи. Хотя она не обладала исключительной властью, честь её рода и многочисленная история делали эту семью серьёзной силой.

«Надеюсь, Ваше Высочество выберет нас.» — Изабелла остановилась и, сохраняя свою непоколебимую улыбку, добавила: «Пока вы не взойдёте на трон, моя семья и я будем всеми силами поддерживать вас.»

Её амбициозный взгляд скользил по стенам Императорского дворца, пока не остановился на Кае, который вскоре должен был стать его полноправным правителем. Для постороннего наблюдателя он выглядел человеком, лишённым каких-либо чувств. Но, к счастью, Изабелле не нужно было его привязанности и любви. Она стремилась к чему-то гораздо большему.

Изабелла повернулась к нему и, с той же улыбкой на лице, изложила свои условия:

«Если хотите, можете дарить свою любовь и страсть кому-то другому.»

Кай нахмурил брови, но остался неподвижен. Наклонившись, Изабелла с решимостью произнесла свои последние слова:

«Я хочу занять самое высокое положение. И если я смогу его получить, мне не важно всё остальное.»

* * *

Сумерки уступили место глубокой, почти полной темноте.

Кай вышел из своего кабинета и направился по коридору. Его глаза, как и тени за окнами, потемнели, приобретя насыщенный синий оттенок. Дворецкий, заметив его, поспешил подойти с почтением.

«Ваше Высочество, принцесса Лия всё ещё ждёт.»

Кай кивнул. Это был тот отчёт, который он ожидал услышать. Он привёл эту женщину во дворец принца, чтобы завершить приготовления к предстоящему балу.

Ему не мешало, что женщина ждёт его в его личном пространстве, вдали от всех остальных.

В его глазах мерцало ощущение невыраженной тоски. То, что начиналось как спокойное желание, теперь приобрело острую интенсивность, которую никто не мог понять.

[Если хотите, можете отдать любовь и страсть кому-то другому.]

[Любовь и страсть.] Слова Изабеллы невольно напомнили ему о другой женщине. Лия Айнел. Он не считал своё желание по отношению к ней любовью. Но, возможно, это была страсть. Грубое влечение, которое, если поддаться ему, превратится лишь в похоть.

Но он не считал это чем-то плохим.

Кай остановился перед приёмной и без стука открыл дверь. Женщина сидела тихо, на том же месте, что и вчера, и подняла голову, когда он вошёл. Он заметил, как лунный свет окутывает её фигуру, и это зрелище ему понравилось. Но, несмотря на долгое ожидание, её нежный голос, произносящий его имя, не достиг его ушей.

Когда он подумал об этом, женщина, медленно встав со своего места, подошла и встала перед ним. Не встречая его взгляд, она тихо прошептала:

«Я…пришла, так что теперь пойду.»

Кай прищурился. Неожиданные слова разрушили его спокойствие в одно мгновение.

«Ты уходишь?»

«Да, я просто хотела увидеть тебя, но уже поздно.» — тихо ответила Лия, опустив голову. Её голос был таким же мягким, как всегда, но в её сдержанной позе ощущалась некая перемена.

Когда она прошла мимо него, потянувшись к дверной ручке, Кай схватил её за запястье и закрыл дверь.

«…Кай?»

Наконец, он услышал долгожданный зов, но на этот раз он не принёс привычного удовлетворения.

Кай смотрел на неё, крепко удерживая её руку. Женщина, которая, казалось, собиралась встретиться с ним взглядом, быстро опустила голову.

Когда их глаза всё же встретились, прозвучал долгожданный зов:

«Кай?»