«Ваше Высочество, вы прибыли.» — при их входе графиня Бриша, уже сидевшая в комнате, встала, чтобы поприветствовать гостей.

Эта встреча была отложена на два месяца по разным причинам. Кай кивком приветствовал даму и занял своё место.

«Вы долго ждали?» — спросил он.

«Нет, мы только что пришли.» — ответила графиня.

Вслед за ней кланялась женщина, принимавшая участие во встрече. Она вежливо приподняла подол своего платья.

«Приветствую наследного принца. Мой отец и я должны были навестить вас раньше. Прошу простить нас за задержку.» — произнесла Изабелла Бриша, дочь графини, с рыжими волосами, как у матери, и золотистыми глазами.

Кай, без особого интереса наблюдая за женщиной, ответил учтиво:

«Давно не виделись, Изабелла.»

Он уже был знаком с ней благодаря долгим отношениям с семьёй графа Бриши. Изабелла одарила его широкой улыбкой.

«Я рада быть здесь. Немного волновалась, ведь это наша первая встреча после вашего возвращения.» — сказала она.

Кай коротко кивнул, прекращая бессмысленный обмен любезностями.

«Присаживайтесь.» — предложил он.

Вскоре слуги принесли чайный сервиз и разлили горячий чай по трём чашкам. Графиня Бриша первой начала разговор.

«Когда Королева Леона была жива, она часто брала эту девочку с собой на наши обеды. Не знаю, помните ли вы те времена, ведь прошло много лет.» — в её голосе прозвучали ностальгические нотки.

Кай сдержанно кивнул:

«Я помню.»

Мать Кая, будучи подругой графини, относилась к её детям, как к своим племянникам, поэтому они часто общались в детстве.

Изабелла тихо присоединилась к разговору:

«Теперь, когда Ваше Высочество вернулось, у нас будет больше возможностей встречаться, правда? Это будет, как в те времена, когда Императрица Леона была жива.» — с робкой улыбкой добавила она.

Учитывая характер графини Бриши, она, вероятно, не раскрыла истинную цель встречи, но её дочь, похоже, была в курсе. Несмотря на её смелость, необычную для дворянской дамы, Кай не испытывал к Изабелле особого интереса.

«Если хотите, мы можем организовать это.» — ответил он вежливо, подавляя своё стремление к свободе.

Изабелла, не показывая чрезмерного восторга, радостно ответила:

«Конечно, Ваше Высочество. Тогда я буду чаще приходить с отцом.»

Её сверкающие золотые глаза излучали уверенность и утончённую аристократичную элегантность, свойственную тем, кто вырос в богатой среде. В этот момент Кай неожиданно вспомнил ясные аметистовые глаза Лии. Эта мысль затмила собой присутствие блистательной дочери графини.

Кай отвёл взгляд от пристального взгляда Изабеллы, его выражение стало мрачнее. Вчера он получил известие о том, что Лия Айнел полностью выздоровела. Обычные еженедельные ужины, которые они устраивали в определённое время, должны были возобновиться. Однако сегодняшняя встреча с графиней Бришей внесла изменения в его распорядок, что совсем не радовало Кая.

«Ваше Высочество, вы получили список послов?» — серьёзным тоном прервала графиня неспешную беседу.

Кай поднял на неё взгляд.

«Да, получил.»

«Это необычно большое число, даже с учётом всего Императорского двора. Это лишь подтверждает, какое внимание Ваше Высочество привлекает.» — отметила графиня.

Количество послов, посещающих Империю Геркесию этой зимой, было действительно внушительным. Учитывая, что с окончания завоевательной войны прошёл всего год, Кай, возглавивший Империю к победе, стал одной из самых влиятельных фигур на континенте.

Изабелла осторожно вмешалась в разговор:

«В светских кругах говорят то же самое. Особенно среди местной знати многие интересуются вашей невестой, принцессой Айнел.»

Она сделала глоток чая и с лёгким наклоном головы продолжила:

«Я тоже немного любопытна. К сожалению, мне пока не довелось встретить вашу невесту лично. Думаю, вскоре такая возможность представится?»

Кайу наконец, посмотрел на Изабеллу. Она говорила уверенно, но, несмотря на это, он уловил в её взгляде нечто тёмное.

«Похоже, вы сильно интересуетесь моей невестой.» — холодно заметил он.

Изабелла, слегка смутившись, быстро улыбнулась, стараясь сохранять спокойствие. Не обращая внимания на её радостный ответ, Кай углубился в размышления о будущем.

Роль Лии Айнел, как он решил, продлится до коронации. До этого момента он собирался делать её своей спутницей на различных официальных мероприятиях. Затем он планировал обсудить дальнейшие шаги с представителями Айнела и возможность союза между их государствами. После этого Лия вернётся в своё Королевство, а он займётся поиском новой супруги, прежде чем Императрица начнёт свои игры. Самым вероятным кандидатом была Изабелла Бриша.

Это был план Кая с самого начала.

«Она действительно красивая женщина.» — неожиданно произнесла Изабелла, прерывая его мысли.

Её слова вернули Кая к воспоминаниям той ночи. Лия лежала в постели, смотря на него со слегка затуманенным взглядом. Да, Изабелла была права, Лия действительно была прекрасна. Одна лишь мысль о ней пробуждала в нём дикое желание. Её образ всплывал в его голове снова и снова.

[Я тоже люблю тебя…]

Эти простые слова, лишённые какого-либо соблазна, отзывались в его сознании, порождая страсть, как у неопытных юнцов, не умеющих контролировать свои чувства.

Такого он не испытывал никогда в жизни.

Не отрицая этого, Кай тихо усмехнулся.

«Я слышала, что вы очень заботитесь о ней.» — осторожно добавила Изабелла, заметив его молчание. «Если мои слова прозвучали невежливо, прошу простить меня.»

Кай улыбнулся:

«Не волнуйтесь, я не обращаю на это внимания.»

Несмотря на его спокойный ответ, уголки его губ слегка дёрнулись. Нежность — чувство, которое он давно не испытывал. Мимолётные воспоминания, случайные взгляды в прошлое, и чувство вины, которое охватывало его каждый раз, когда он непреднамеренно прикасался к Лии, когда она лежала больная в постели, всё это было доказательством.

Но, к сожалению, нынешние его чувства были далеко не столь чистыми. Теперь он желал её не невинно, а с примесью жестокой страсти. Он хотел разрушить её и подчинить себе.

Это была лишь мимолётная одержимость, ничем не больше.

***

[Мисс Лия, помните ли вы, как Его Высочество приходил в Западный дворец, когда вы болели?] — вспоминались слова Софии, пока Лия садилась в карету, покидающую Западный дворец.

Ей казалось, будто она всё это время видела Кая во сне. Она не могла вспомнить деталей, но его особенный аромат всё ещё витал в её памяти.

[Неужели это был не сон?]

Лия задумчиво смотрела на далёкое небо из движущейся кареты. Она не смогла встретиться с ним вчера из-за внезапной отмены обеда. К счастью, сегодня Кай вызвал её к себе, словно хотел компенсировать пропущенные встречи.

Прибыв в дворец наследного принца, Лия поднималась по ступеням в сопровождении придворной дамы. Однако её привели не в привычную обеденную залу.

«Ваше Высочество, принцесса Айнел прибыла.» — объявила придворная дама, остановившись перед дверью на третьем этаже с западной стороны.

Вскоре раздался знакомый голос Кая:

«Входи.»

Лия медленно вошла в комнату, дверь перед ней распахнула придворная. Помещение напоминало гостиную. Кай сидел на диване, его спокойный взгляд был устремлён на Лию.

Она почувствовала лёгкое напряжение и, чтобы разрядить обстановку, заговорила:

«Почему мы здесь, а не в обычной обеденной зале?»

Но прежде чем она успела закончить, из правой двери вышла женщина средних лет. Она поспешно поклонилась Лии и представилась:

«Приятно познакомиться, принцесса. Я Шери Адлер, Королевский портной. Его Высочество попросил меня помочь вам с выбором нарядов для предстоящего сезона банкетов.»

«О…» — растерянно ответила Лия, смотря на женщину, затем перевела взгляд на Кая.

Он, не вставая с места, спокойно постукивал пальцем по подбородку, словно давая знак следовать за женщиной. Лия колебалась, но всё же последовала за Шери в другую комнату.