Когда Лия вышла на балкон, яркое осеннее солнце ослепило её, золотые лучи рисовали вокруг тёплую янтарную ауру. Она крепко закрыла глаза и, держась за перила, почувствовала лёгкое головокружение.

Спустя некоторое время мир вокруг неё на мгновение погрузился в чёрную бездну, и эта дезориентирующая тьма постепенно уступила место возвращающимся цветам.

«А…» — вырвалось у Лии усталый вздох. Она коснулась лба.

Хотя она ничего тяжёлого не делала, её состояние в последнее время ухудшалось, оставляя в воздухе лёгкую загадку. Лия мягко прижала голову к перилам, и прохладный ветерок ласково тронул её длинные серебристые волосы.

«В-Ваше Высочество?» — раздался голос Софии, появившейся как будто из ниоткуда, и поддержавшей Лию.

Только тогда, открыв глаза, Лия подняла голову и увидела шокированное лицо Софии, прежде чем медленно встать.

«Вы в порядке? Я была в спальне и думала, куда вы пропали.»

«Я в порядке. Просто вышла подышать свежим воздухом.»

«Но вы выглядите довольно бледной...» — София протянула руку и нежно коснулась лба Лии, сжимая брови от тревоги.

«Ох, у вас жар!»

Лия невнимательно посмотерла, ощущая, как её обычная бдительность сменяется вялостью. [У неё был жар?] Она медленно провела рукой по щеке и почувствовала тепло, пробирающееся через кончики пальцев, подтверждая слова Софии. С каждым движением она всё больше осознавала, что действительно заболела.

«Этого не должно быть. Я сейчас позову лекаря.»

Не дождавшись ответа, София осторожно поддержала Лию и быстро увела её с балкона.

После того как она мягко уговорила Лию лечь, София укрыла её с заботой, прежде чем покинуть комнату. Она сразу же позвала лекаря, не оставляя шансов на промедление с помощью.

Молодой врач, приведённый Софией, поставил Лии диагноз простуды и жара.

«Пока отдыхайте и принимайте прописанные лекарства после еды.» — строго сказал он, его лицо было искажено заботой, пока он тщательно готовил лекарства для Лии. Наклонившись, он уверил Софию в их действенности и отправил её в Западный дворец, призывая к немедленному применению.

Лия, теперь лежа на больничной постели, невнятно пробормотала под заботливым уходом Софии:

«Странно. Я не чувствую себя такой уж больной...»

«Вы так долго терпели, не осознавая, как сильно вы больны.»

София вздохнула и положила на лоб Лии влажную ткань. Она ухаживала за Лией на протяжении нескольких лет и никогда не слышала, чтобы та жаловалась на болезнь или усталость. Лия привыкла терпеть. Она ярко помнила бесчисленные случаи, когда переносила усталость и недомогание без жалоб. Даже с возрастом такая жизнь оставалась для неё нормой.

«Стресс — это самый большой враг для здоровья. Пожалуйста, отдохните несколько дней и проясните свои мысли.»

В её напутствии, произнесённом как лекция, содержалась равная доля нежности. Лия посмотрела на Софию с недоумением.

«Разве это не похоже на то, что чувствует старшая сестра?»

У Лии было трое сводных братьев и сестёр, но она никогда не была близка ни с одним из них. Сводные братья и сёстры пугали её. Их высокие фигуры и грубые слова создавали угнетающую атмосферу. Лия всё ещё слышала эхо их непристойных слов и сохраняла страх после того, как получила пощёчину. Даже в детстве они были как минимум на голову выше Лии и могли без зазрения совести произносить непристойности угрожающим тоном.

Когда она получала пощёчины от таких больших рук, резкая боль отражалась в ушах, оставляя ощущение дискомфорта на весь день.

[Может, всё было бы иначе, если бы они были сёстрами?] — Лея мягко закрыла глаза, погружаясь в такие бессмысленные размышления.

Нежная рука, гладящая её плечо, вернула её к реальности.

Обняв тепло Софии, Лия нашла утешение, и чувство безопасности накрыло её с головой. В этот нежный момент она погрузилась в спокойный сон, испытывая благодарность за заботливое прикосновение настоящего друга и мечтая о том, чтобы стать обычным ребёнком, рожденным в семье, которая любила бы её.

* * *

[Принцесса сообщила, что плохо себя чувствует и не сможет прийти на сегодняшний обед.]

Кай, вспоминая сообщение из Западного дворца, продолжал шагать взад-вперед. [Плохо себя чувствует? Что же с ней не так и насколько серьезно?] Мысли Кая были полны неопределенности и легкого, но настойчивого беспокойства, которое не покидало его на протяжении всего утра. Ему было гораздо неприятнее, чем он ожидал, что женщина, которая каждую неделю появлялась рядом, сегодня отсутствовала.

С легким чувством угнетения он продолжал размышлять. Он находился в таком состоянии всё утро, подавляя мысли, которые вновь пытались увести его в запретные территории. Кай сосредоточился на текущих делах. Его обязанности наследника требовали непоколебимого внимания.

Во второй половине дня поступил неожиданный вызов от Императора. Учитывая недавнее напряжение между Императрицей и лордом Реуденом, не составило труда угадать причину вызова.

Два придворных открыли золотую дверь, и Кай вошел в Императорский зал. Император, сидя на троне, кивнул в приветствии.

«Скоро будет объявлена дата твоей коронации.»

Слова Императора повисли в воздухе, напоминая о долге и судьбе. Кай с холодным взглядом отдал дань уважения, скрывая сложные чувства, которые бушевали внутри него. Это было не удивительно, поскольку входило в расписание мероприятий.

«Ваше Величество, для меня это честь.» — произнес он, положив руку на грудь с сдержанным выражением лица. Император с удовлетворением наблюдал за ним.

«Леона была бы искренне счастлива, если бы была жива.»

При неожиданном упоминании этого имени Кай на мгновение замялся. Проникшее в душу горькое чувство, однако он быстро собрался и ответил слабой улыбкой:

«Да, Ваше Величество. Уверен, она была бы.»

Леона — имя его родной матери. Кай говорил, вспоминая её бледный образ.

«Накануне своей смерти она держалась за надежду, что я стану наследником.» Когда он произносил эти слова, на его лице проскользнула тонкая тень, мимолётное отражение неразрешённых эмоций, связанных с несбывшимися мечтами его матери.

Император назначил его на новую должность в двенадцать лет, сразу после церемонии поминок по матери. Это решение было встречено с нетерпением, учитывая, как быстро угасли проявления заботы о покойной Императрице.

В тот период слухи утверждали, что Император выберет своего второго сына как наследника. Император не отвергал эту идею открыто. Достаточно было взглянуть на задержки с утверждением наследника, чтобы понять, что именно происходит.

Кай, поглощённый обучением в течение всего своего воспитания, обнаружил, что откровенное отрицание его существования стало для него беспрецедентным событием. В то же время те, кто стоял рядом, начали по одному исчезать из его жизни.

Когда основы, на которые он полагался, начали разрушаться, Кай стал всего лишь существом, терзаемым влиянием Императрицы и постоянными угрозами своему положению. Сохранение своего статуса стало для него настоятельной необходимостью, способом получить признание.

Однако, когда ставки достигли своего пика, поступил неожиданный приказ, предписывающий ему отправиться как представитель Империи. В тот момент казалось, что Кай сдался. Он всё ещё был молод, и горе от потери матери ещё не улеглось.

С неохотой он отправился в Королевство Айнел, когда две нации поддерживали дружеские связи.

«Когда ты объявил, что намерен жениться на принцессе, это звучало так, будто ты отказываеешься от своих обязанностей.»

При этих словах Императора брови Кая слегка дрогнули. Мысли перепутались. Слова Императора грызли его сознание, вызывая головную боль.

Казалось, тысячи иголок пронизывали его, заставляя Кая сжать кулаки и сделать глубокий вдох. Он посмотрел прямо на Императора, как будто ничего не произошло.

«Как ты знаешь, период после коронации будет самым критическим.»

Император, держа в руках чашку с чаем, начал давать серьёзные советы.

«Переживи этот период. Убедись, что ты достаточно отдыхаешь, и наберись сил.»

Слова Императора эхом звучали в его ушах, как осколки разбитого стекла. Сосредоточиться на длинном разговоре было сложно, но Кай сохранял спокойное выражение лица.

Когда встреча с Императором подошла к концу, солнце уже село.

«Ваше Высочество, вернёмся в дворец принца?» — спросила горничная.

Услышав её слова, Кай кивнул, но тут же передумал.

«В Западный дворец.»

Следуя его приказу, карета направилась к Западному дворцу. Откинувшись на сиденье, Кай размышлял о хаосе, который охватил день.

Он испытывал тревожное чувство. Казалось, что что-то неприятное вот-вот произойдёт. Возможно, это было связано с его утраченной памятью.

Кай бездумно смотрел в пространство.

Даже в своей обычной повседневной жизни беспорядок, который постоянно вмешивался в его существование, всегда казался связанным с этой женщиной.

Он принял правду до определённой степени. Дискомфорт, который он испытывал, стал менее интенсивным, чем прежде. Возможно, он привык к присутствию этой женщины.

Карета остановилась во дворе Западного дворца, и Кай спокойно вышел.

«Господин.»

Рыцари на входе поклонились в приветствии. Кай кивнул в ответ, прежде чем направиться к вестибюлю.

«Я приветствую Его Высочество, наследного принца.»

Придворные, заметившие Кая, проводили его в спальню Лии.

София, выходившая из её комнаты, удивлённо поклонилась. Это было понятно, учитывая неожиданность визита.

«Принцесса Лия заснула немного раньше, она плохо себя чувствует.»

София старалась вежливо объяснить ситуацию, когда Кай пытался войти в спальню.

«Я, Ваше Высочество...» — София колебалась, глядя на него с озабоченным выражением.

«Простите, Ваше Высочество.»

София наклонила голову, искренне извиняясь.

«Принцесса Лия лежит в постели, поэтому она выглядит немного неухоженной...»

«И что с того?»

На его несколько агрессивный ответ София посмотрела на него с колебанием.

Ей бы хотелось сказать, что сейчас лучше не заходить внутрь. Но это было бы вмешательством в его желания.

Пока София продолжала бормотать себе под нос, Кай повернул дверную ручку.

София не могла остановить его от входа в спальню.