Количество незнакомых лиц во дворце Западных покоев увеличилось. Лия Айнел оперлась на перила и молча наблюдала за стражей в коридоре. Два рыцаря стояли у входа и в центре зала.

Они появились около часа назад и были официально представлены как охранники Западного дворца по приказу Кая.

«Кай давал какие-то другие распоряжения?» — осторожно спросила Лия у Софии, стоявшей рядом. За этим решением должна была скрываться причина.

София покачала головой, смущённо ответив:

«Нет, Ваше Высочество, других распоряжений не было.»

«Понятно...»

«До сегодняшнего дня стража во дворце не менялась. Это, должно быть, приказ, отданный для вашей безопасности, Ваше Высочество.»

Лия слабо кивнула в ответ на слова утешения, но ощущение, что этот приказ был отдан не только ради неё, не покидало её. [Кай не стал бы предпринимать такие радикальные меры ради её защиты.]

Её сердце снова сжалось от знакомой холодности Кая.

«София, я бы хотела прогуляться по саду позже. Ты пойдёшь со мной?» — с показной жизнерадостностью спросила Лия, пытаясь отвлечься от неприятных мыслей.

София с готовностью согласилась:

«Конечно. Давайте спустимся.»

Солнечный свет, проникавший через окна, наполнял коридор теплом. Лия подумала, что прогулка под этим тёплым светом могла бы помочь ей успокоить тревогу.

Однако, когда Лия решительно направилась к залу, её путь был преграждён.

«Прошу прощения, но без специального приказа, Её Высочеству запрещено покидать Западный дворец.»

Рыцари с суровыми лицами встали перед ней, и на мгновение лицо Лии застыло. Она молча обдумывала ситуацию. София, стоявшая позади, не удержалась и вмешалась:

«Что это значит? Разве это не сделано без разрешения Первого принца?»

«Это приказ Его Высочества, Первого принца.» — твёрдо ответил рыцарь, не проявив ни тени эмоций. Лицо Лии напряглось, как и у Софии.

Лия, обретя самообладание, как будто снова стала неподвижной, словно мраморная статуя. Она подошла к рыцарю и спросила:

«Почему Его Высочество отдал такой приказ?»

«Мы лишь выполняем приказы господина.» — с непоколебимым взглядом ответил рыцарь. Лия почувствовала, как её сердце сжалось. Рыцарь твёрдо стоял на своём, не раскрывая никаких деталей.

В этот момент ей показалось, что строгий взгляд Кая, устремлённый на неё сверху вниз, наложился на взгляд рыцаря. Лия, робко отступив, опустила голову в знак смирения.

«Пойдём обратно в мои покои, София.» — тихо сказала она.

Должно быть объяснение поведению Кая. Он не был человеком, который поступал без причины. Вероятно, причина молчания имела свой смысл. Единственное, что оставалось Лии, это следовать его воле.

Прогулка, которая была лишь мелочью, теперь оказалась под запретом. Лия могла только подчиниться его невысказанным приказам.

Когда она отвернулась, ей показалось, что за действиями Кая скрывалась цель. Он никогда не действовал спонтанно. Возможно, причина его молчания была весомой, и Лия знала, что ей придётся безмолвно следовать его решениям.

София неохотно пошла за ней, не зная, как поступить.

«Принцесса…» — тихо начала София, готовясь утешить её, но, увидев спокойное и безэмоциональное лицо Лии, прикусила губу и не решилась продолжить. Она тяжело вздохнула, осознав, что не может понять, что творится в голове её загадочной госпожи.

Без особых распоряжений, покинуть дворец было невозможно. Это походило на своего рода заточение.

София не могла разобраться, зачем был отдан такой приказ. А без объяснений трудно было предугадать, что происходило на самом деле.

Она с трудом вспоминала того Кая, который когда-то ставил желания Лии превыше всего.

* * *

Через три дня Лии разрешили покинуть Западный дворец, это произошло около полудня, благодаря ранее назначенному обеду с Каем. Рыцари, которые последние три дня охраняли коридоры, словно неприступную крепость, лично открыли перед ней двери.

Лия шагнула наружу, в яркий солнечный свет. Ей показалось, что она давно не ощущала на себе это тепло. Поднимаясь в карету, она на мгновение оглянулась на Западный дворец, купающийся в мягких лучах уходящего лета.

Даже за несколько дней это простое ощущение, солнечный свет на лице стало для неё редкой роскошью. Уже находясь в карете, Лия снова посмотрела на дворец. Яркие краски лета постепенно сменялись тёплыми осенними тонами. Осень была уже близко.

[Когда прошло столько времени?] Мысли Лии омрачились. Время текло, но ничего не менялось. Ни воспоминания Кая, ни их отношения. И всё же в глубине души Лии теплилась слабая надежда.

Карета остановилась у дворца принца. Вздохнув, Лия вышла и направилась по мраморной дорожке к дверям. Стражник, проверив её личность, распахнул перед ней двери. Пройдя через них, Лия окинула взглядом величественный зал дворца.

«Добро пожаловать, принцесса. Позвольте проводить вас в обеденный зал.» — к ней подошёл дворецкий, низко поклонившись. Он, похоже, получил указания от Кая заранее и вёл её прямо к столовой.

Лия кивнула и пошла за ним по длинному коридору.

«Его Высочество ждёт вас на своём обычном месте. Приятного аппетита, принцесса.» — произнёс дворецкий, покидая её перед входом.

В центре обеденного зала сидел Кай. Прошла неделя с их последней встречи.

«Кай.» — тихо позвала его Лия.

Он поднял взгляд, слегка опустив голову и скрестив руки на груди. Возможно, из-за такого угла его взгляд казался ещё более пронизывающим, чем обычно. Он внимательно осмотрел Лию, изучая её состояние.

«Садись.» — произнёс он, указав на место, напротив. Лия, немного замешкавшись, села.

«Как ты поживаешь?» — его голос был низким и спокойным. Лия удивлённо моргнула.

Она была заперта в своих покоях по его приказу всю последнюю неделю, но его тон был таким, словно он об этом и не знал.

«Ничего особенного...не случилось.» — ответила Лия, избегая упоминания происшествия. Ей не хотелось, чтобы это выглядело так, будто она допрашивает или пытается выяснить его мотивы.

«А как ты?» — вместо этого она осторожно спросила о его самочувствии. В её словах была искренняя забота, хоть и с оттенком сомнения. «Я знаю, что ты был занят, но надеюсь, что ты о себе заботишься.»

Кай слегка сузил глаза, пристально изучая её. Между ними повисло напряжённое молчание, которое нарушили слуги, вкатившие тележки с блюдами.

«Приятного аппетита. Мы оставим вас.» — произнесли служанки.

«Ты специально это делаешь?» — внезапно спросил он, с неким интересом наблюдая за её реакцией.

«Что?» — Лия не поняла.

На его лице промелькнуло выражение, словно эта ситуация его забавляла.

«У тебя наверняка есть ко мне вопросы.» — сказал он, намекая на её сдержанность.

Лия сжала кулаки. Конечно, у неё были вопросы: почему он отправил охрану в Западный дворец? Почему ей запрещено было выходить? Но сомнения в том, имеет ли она право задавать такие вопросы, заставили её промолчать.

Лия знала, что если бы не стала невестой Кая, она бы изначально не обладала свободой.

«Ты сам сказал, что тебе нужна невеста, которая тихо исполняет свою роль.» — Лия посмотрела прямо на него, скрывая привычное чувство отчаяния, что вновь поднялось в её душе. «Я сделаю так, как ты хочешь.»

Кай молчал, не сводя с неё своего холодного взгляда.

«Интересно.» — сказал он после короткой паузы, и Лия уловила в его голосе нечто, что её удивило. Его тон, как всегда, был холоден, но что-то в его реакции указывало на удовлетворение, будто её ответ его устроил.

Лия начала чувствовать замешательство, поняв это, но его взгляд уже устремился в другую сторону.

После этого между ними не было никакого значимого разговора.

* * *

«Мисс Лия прибыла в дворец.» — сообщил Виктор.

Кай равнодушно взглянул на конверт, который тот протянул ему. Наконец, постоянные летние дожди прекратились, и осень вступила в свои права в Империи. В результате этого многие дворяне начали приглашать Лию Айнел на свои собрания.

Все дело было в слухах, которые разлетелись по светским кругам о том, что она станет следующей наследной принцессой. Если одни дворяне с гордостью оставались при своём мнении, то другие быстро изменили своё отношение.

«Отказать.» — сказал Кай, с кислым выражением на лице вернувшись к документам в руках.

Читая напечатанный текст, он задумался о той женщине. Легкая усмешка невольно появилась на его губах. Прошло больше месяца с тех пор, как он отправил рыцарей в Западный дворец. Периодически поступали отчёты от охраны о том, что она желала выйти на встречи, но Кай неизменно отклонял эти просьбы.

Она могла выходить лишь в те дни, когда у них был запланирован обед, или когда Императрица устраивала сборища в салоне.

Кай сжал губы. Отказать везде не получится, особенно на приглашение Императрицы. Несмотря на неизъяснимый дискомфорт, который он испытывал, Кай сосредоточился на воспоминаниях о их последнем обеде.

Он мог вспомнить момент, когда бледная женщина вошла в обеденный зал.

[Я провела время в библиотеке. Также пила чай с Софи. — спокойно отвечала она, рассказывая о своих делах.]

Её аметистовые глаза не могли скрыть грусти, которую она испытывала.

[Ещё немного, Кай…Разве мы не можем провести время вместе чуть дольше? — с тоской говорила она.]

Тем не менее, она всегда стремилась провести с ним больше времени. Кай находил удовлетворение в её отчаянном выражении. Это было необъяснимо, но именно так оно и было. Хотя он чувствовал отвращение к воспоминаниям о прошлом, его восхищало слепое чувство, которое она демонстрировала.

Он понимал свою эгоистичную позицию, но это уже не имело значения. Кай откинулся в кресле с удовлетворённым видом на лице.