«Хм, что тебя тревожит? Хочешь что-то сказать о том, что находишься со мной?»

Женщина, слегка приоткрыв глаза и пробормотав это, была не кто иная, как давняя спутница Диего — Беллита. Она была известной аристократкой, скандальной и экстравагантной, благодаря своему роскошному образу жизни.

«Конечно, ты тоже красива, Беллита. Но в той женщине есть что-то другое.»

«Что же делает её такой особенной?»

«Ну...»

Изначально Лия Айнел не привлекала внимание Диего. [Да, она была бесспорно красива, но желания завладеть ею у него не возникло сразу. Однако всё изменилось, когда Кай стал проводить с ней время. Вначале Диего подумал, что его брат сошёл с ума. Разорвать помолвку с дочерью влиятельного герцога ради простой возлюбленной?]

[Почему бы просто не сделать её своей фавориткой, если она ему так нравится? Но нет, упрямый брат решил возвести её в статус своей невесты.]

Это вызвало любопытство у Диего. [Что же в этой женщине такого, что она сумела пленить его непоколебимого брата?]

В то же время у него появилось желание отнять её. Он представлял, как лицо Кая, обычно непроницаемое, исказится отчаянием, если он сможет завладеть этой женщиной. Это стало его целью.

Во время длительного отсутствия Кая, который участвовал в войне, Диего решился действовать. Сперва он пытался подойти к ней с вежливостью. Но проницательная женщина, бледнее обычного, избегала его, как могла. Она, бывшая когда-то кроткой овечкой перед вниманием его брата, теперь превращалась в ёжика с острыми шипами, когда дело касалось Диего.

И этот её колючий характер только разжигал его интерес ещё сильнее.

«Просто возьми её. Разве есть женщина, которой ты не можешь добиться?» — скучающим тоном заметила Беллита.

Диего, чувствуя странный прилив энергии, тихо пробормотал, его взгляд постепенно затуманивался:

«Не так всё просто, когда её невозможно так легко подчинить.»

«Она замужем? Даже если так, в чём проблема? Просто забери её тайком.»

Слова Беллиты заставили Диего задуматься. Возможно, он бы действовал решительнее, если бы она была высокопоставленной дамой из светского общества. Но проблема заключалась в том, что эта женщина могла стать его невесткой.

«Может, его чувства изменились...или он недооценивает её привлекательность.» — вдруг вспомнил Диего странное поведение Кая в последнее время. Он не мог точно определить, что изменилось, но что-то явно было не так.

Это уже не было тем же чувством, когда Кай оберегал её, как раньше. Теперь казалось, будто он сознательно оставлял её в покое. Даже на недавнем балу он на долгое время оставил её одну. Хотя Диего намеренно приближался к ней так, что это стало неловко, Кай никак не отреагировал. Но когда они встретились на следующий день в центральном дворце, его брат вновь проявил прежнюю ревнивую собственническую натуру.

«Я вернулся живым, и она всё ещё моя. И в чём тогда смысл этого?» — вспоминая унижение того дня, Диего почувствовал волну горечи и обиды, которая сменила триумфальное настроение.

Беллита, лениво слушавшая его, вдруг взобралась на него, опираясь на его талию.

«Если понадобится моя помощь, просто скажи. Я сделаю всё, что смогу. Расслабься.»

С этими словами она сняла верхнюю одежду и устроилась на его коленях, улыбаясь ему яркой, чувственной улыбкой и слегка наклонив голову, излучая соблазн.

«Взамен, если раздобудешь ещё лекарство, ты поделишься со мной, хорошо?»

«Конечно.»

Настроение Диего заметно улучшилось, наблюдая за тем, как Беллита игриво обмахивалась. Он выдохнул с облегчением, когда она уверенно уселась на его бедра.

***

Наконец, салон подошёл к концу после долгого времени. Лия вежливо попрощалась с уходившими дамами, но они продолжали её игнорировать.

«София, я ухожу. Всё в порядке?» — спросила она, выходя из приёмной.

София, которая ждала её в конце коридора, подошла ближе. Лия слегка кивнула в ответ. Поскольку она уходила последней, коридор был почти пуст.

Её ноги слегка дрожали, вероятно, из-за того, что она долго сидела в одной позе, но внешне она не подавала виду, что испытывает дискомфорт. София тут же поддержала её под руку, когда они пошли по коридору.

«Похоже, ноги всё же беспокоят вас.» — заметила София.

Лия остановилась и повернулась к ней лицом. София аккуратно поддержала её, глядя с тревогой.

Лия почувствовала, как её сердце дрогнуло от этого тёплого взгляда. Возможно, потому что она давно не ощущала такой заботы. Обычно она бы отказалась, но сегодня молча приняла помощь Софии.

«Вам, должно быть, было тяжело. Сидеть неподвижно в таком месте — настоящее испытание.» — мягко сказала София, не задавая лишних вопросов. В её голосе звучала успокаивающая доброта.

«Да...» — тихо ответила Лия. На самом деле, сегодняшнее собрание было для неё невероятно тягостным. Хотя она всё время убеждала себя, что всё в порядке, что ничего страшного не произошло, давление, нависшее над её плечами, не отпускало.

Она знала, что дело не только в сегодняшнем мероприятии. Лия закрыла глаза, представляя перед собой лицо Кая, а потом снова их открыла.

«Когда мы вернёмся в Западный дворец, я приготовлю вам тёплую ванночку для ног. Погреть ноги в горячей воде точно поможет снять усталость.» — мягко предложила София, ласково положив руку ей на плечо, как будто без слов понимала её состояние. «А потом принесу вам мятный холодный чай. Он точно поднимет вам настроение. Это мой способ справляться с усталостью.»

«Спасибо...» — прошептала Лия, встречая взгляд Софии. Она была искренне благодарна за эту бескорыстную поддержку и понимание.

Между ними было немое согласие, за всё то время, что они провели вместе. Кроме Кая, София была единственным человеком в дворце, на кого Лия могла положиться. Хотя изначально Софию прислал сам Кай.

Лия с трудом заставила себя выдавить лёгкую улыбку, несмотря на отчаяние, которое она скрывала.

***

«После расследования ситуации, связанной с Вторым принцем, значимых изменений не выявлено. Его состояние остаётся прежним, ничего, достойного доклада господину, нет.» — позже в тот же день в главном зале дворца наследного принца.

Виктор, сопровождавший Кая, докладывал без особого интереса.

«Он всё ещё принимает наркотики. Кажется, Императрица ограничивает их поставки, но, так или иначе, он продолжает получать их тайно, вероятнее всего, через гостей. Привычка часто приводить женщин во дворец осталась неизменной.»

Кай шёл по коридору, не проявляя никакой реакции на дополнительные детали в докладе Виктора. Его шаги оставались решительными и размеренными.

«Что касается принцессы Лии.» — продолжил Виктор. «Нам не удалось найти никакой информации.

Кай по-прежнему не реагировал, его взгляд был устремлён вперёд.

«Похоже, что принцесса Лия тщательно следит за тем, чтобы не оставлять следов. Даже слуги ничего не знают о её передвижениях.

На этих словах в голубых глазах Кая мелькнула ледяная вспышка. Поднимаясь по лестнице, он вспомнил их последнюю встречу, и в его душе вновь поднялась буря подавленных чувств.

[Я сделаю, как ты скажешь. Ты можешь использовать меня. Просто дай мне немного пространства. Этого будет достаточно.]

Лия Айнел уже доказала свою невиновность. Её тихий голос, шёпотом проникший в его уши, румяные щёки и ясный взгляд, в них не было ни капли лжи.

Но даже это не меняло сути. Её невиновность не имела значения. Важно было лишь то, что она сохраняла своё положение без малейшего смятения.

«Объяви Западный дворец частью Императорского дворца. Пожалуйста, отправь это распоряжение в дворец Императора.» — приказал Кай.

Он не добавил никаких объяснений, но Виктор сразу понял смысл. Это означало, что никто не сможет входить или покидать Западный дворец без разрешения Кая. Такие меры предотвращали нежелательные визиты, будь то со стороны Второго принца или кого-то ещё.

Едва Виктор успел осознать приказ, как был отдан ещё один.

«Назначь кого-то для присмотра за этой женщиной.»

«Вы имеете в виду…?» — Виктор осекся.

«Это значит, что она не сможет покинуть Западный дворец без моего разрешения.»

У Виктора возник вопрос. [Ограничивать её свободу? Разве на это была причина? Конечно, эти меры могли предотвратить возможные скандалы, но полная изоляция от внешнего мира?]

Виктор бросил тревожный взгляд на Кая. Это казалось слишком жёсткой мерой.

«Господин, прошу прощения, но если это произойдёт, Принцессе Лии будет довольно некомфортно...»

«Это проблема?»

Кай поднял бровь, его лицо было холодным и безэмоциональным.

«Она была заложницей Империи, прежде чем стала моей невестой.»

Этой фразой всё было сказано. Если бы Кай не взял её под свою защиту, она всё ещё оставалась бы заложницей. Он имел полное право распоряжаться ею, как считал нужным.

Любые остатки прежних чувств, которые могли бы заставить его усомниться в своих решениях, исчезли.

Теперь любые эмоции, что он испытывал к этой женщине, были лишь отголосками прошлого, которое он считал глупым. Всё, что могло противоречить настоящему, должно было быть подавлено ради его целей.

«Однако, господин...»

Во время очередной попытки возразить Кай сурово посмотрел на Виктора. Тот мгновенно замолк и опустил голову.

«Прошу прощения. Я выполню всё, как вы пожелаете.»