Королевство Айнел и Империя Геркесей.

Когда-то эти страны были союзниками, долгие годы поддерживали дружеские отношения, и даже шли разговоры о династическом браке.

Первый конфликт между ними возник из-за жадности Короля Айнела к торговле.

В то время Айнел стремительно развивался как центр морской торговли.

Король Айнела ограничил торговлю с соседними странами, вводя чрезмерно высокие пошлины. То же самое он сделал и с Империей.

Было несколько протестов и переговоров, но компромисса между Империей и Королевством достичь не удалось. Неудивительно, что дружеские отношения вскоре испортились.

Незначительный конфликт быстро перерос в войну.

Война длилась долго. За пять лет вражды и ненависти обе страны понесли немалые потери, как большие, так и малые.

Первым сдаться решило Королевство Айнел.

Несмотря на свою значимость, Королевство не могло противостоять Империи, считавшейся самой могущественной на континенте.

Они были вынуждены передать Империи не только множество полезных товаров, но и торговые привилегии.

И в качестве ещё одного доказательства капитуляции они договорились отдать единственную принцессу Королевства Империи в заложники.

«Лия Айнел. Не забывай о своём долге принцессы.»

Король Айнел холодно смотрел на девушку, преклонившую колени возле трона.

Лии Айнел в том году исполнилось пятнадцать, и она уже выросла в красавицу, чью привлекательность никто не мог отрицать.

Её бело-серебристые волосы, унаследованные от скромной матери, придавали ей загадочный облик, а аметистовые глаза служили доказательством её королевской крови, несмотря на то, что она была лишь наполовину королевской крови.

Её необычайно изящная внешность только усиливала ненависть со стороны остальных членов Королевской семьи.

«Ты должна быть Королевской особой, выросшей под защитой и в окружении любви. Ты понимаешь, о чём я говорю?»

Король произнёс это без малейшего сомнения, словно никогда не задумывался о том, что Лию он никогда не считал своей дочерью и не относился к ней как к своему ребёнку.

Статус заложника, которого отправляли в Империю, подразумевал, что это должен быть член Королевской семьи или важный министр сильного Королевства, способного на равных вести переговоры с Империей.

Но Лия Айнел не принадлежала ни к одной из этих категорий.

Она была ошибкой, пятном на репутации Короля, незаконнорождённой дочерью, появившейся на свет от случайной связи с женщиной низкого происхождения.

Лия, носившая все эти клейма, была позором Королевской семьи. Вместо защиты и любви она неизменно получала лишь холодное обращение.

Король знал, что Королева давно строила козни против Лии и жестоко с ней обращалась, но он всегда закрывал на это глаза, словно это была его попытка искупить вину за предательство Королевы и скрыть свои ошибки.

С того дня, как Лия родилась, она была оставлена на произвол судьбы. И только сегодня Король впервые признал её как свою дочь, лишь в качестве козла отпущения, чтобы спасти тех детей, которых он действительно любил.

«Отправление через неделю. Будь готова.»

Это было всё, чем Король ободрил свою дочь, которой предстояло долгие годы жить в чужой стране без всяких гарантий.

Ровно через неделю после этого Лия внезапно села в карету, направляющуюся в Империю. Никто не пришёл её проводить.

Ни те немногие люди, которых она знала, ни её пышная Королевская семья не удостоили её даже прощальным взглядом.

И всё же Лия смотрела в окно, словно кого-то ожидала. Но в тот самый момент, когда карета тронулась, она окончательно отпустила все привязанности.

Родина предала Лию.

Карета долго мчалась вперёд, пока её сердце не погрузилось в трясину, из которой уже не было выхода.

Это случилось в один из летних дней, когда она наконец прибыла в нежеланное место.

* * *

«Смотрите. Эта девушка, принцесса Айнела, и с ней ничего не случится, даже если её разорвут на части.»

Даже в Империи, жизнь Лии не сильно отличалась.

Имперцы презирали и отвергали Лию из Айнела. Наверное, это было вполне естественно.

Королевство Айнел, которое долгое время было источником проблем для Империи, воспринималось её народом как враг.

Лия, происходившая из этого самого Айнела, не могла не стать для них колючкой в глазу.

Зная, как её будут воспринимать, её отец, должно быть, решил отправить её в качестве заложницы, даже не потрудившись позаботиться о ней. Он не мог позволить своим другим детям подвергаться подобному унижению.

Лия всегда была в безопасности, считаясь грешницей. Ребёнок, ставший преступником лишь из-за своего рождения, теперь должна была вынести ненависть целой Империи.

И в тот день она особенно остро ощутила унижение.

«Эта заложница не знает стыда, не так ли? Разве она не понимает, что она из Айнела? Смотрит с такой уверенностью.»

Это был летний вечер, когда проходил банкет. Особенно удивляло то, что Лия была допущена на это мероприятие.

Недоброжелательные взгляды не оставляли её ни на минуту.

«Бесстыдство. Не существует. Она, похоже, считает себя Королевской особой здесь. По поводу заложницы из Королевства, которое бездумно проиграло…»

Эти слова, полные злобы, без колебаний были брошены молодой Лии.

Даже если такое отношение было знакомо, оно всегда оставляло след, и маленькой девушке было трудно это вынести.

«Если её унизить как следует, она больше никогда не появится?»

Женщина, которая подошла к ней, совершенно точно не ошиблась, когда пролила бокал с вином на Лию.

Лия даже не успела удивиться произошедшему и замерла на месте. Красное вино, разлившееся из бокала, испачкало её платье и капало на белый мраморный пол.

«О, Боже…Вы вся в вине! Что мне теперь с вами делать?»

Когда Лия посмотрела на неё, женщина, как бы извиняясь, бросила ей платок.

В тот момент, когда цветной платок коснулся Лии и упал на пол, раздался общий смех. Подняв голову, Лия увидела смеющиеся лица вокруг себя.

Глаза людей, прикрывающих рты веерами и смеющихся, были полны знакомого презрения.

[Черт возьми, как грязно! Я же говорил тебе не смотреть!]

В их смеющихся лицах Лия узнавала своих сводных братьев, которые каждый день издевались над ней в Королевстве. Каждый раз, встречая Лию глазами, принцы сыпали на неё оскорбления и воспринимали как болезнь, которая может их заразить.

Они считали, что дочь проститутки родилась с грязной кровью. На самом деле, у Лии не было никакой болезни, но для них это не имело значения. Они просто презирали её настолько, что готовы были утверждать такое абсурдное обвинение.

Вспоминая свои кошмарные переживания, Лия запнулась, её дыхание перехватило. Белоснежная и растерянная, она стремительно пробежала через зал. В голове только одна мысль, выбраться оттуда, как в молодости, когда она убегала от братьев, которые били и пинали её.

Она в панике вылетела за дверь, избегая людей, врезавшихся в её плечо. Лия даже не могла представить, как глупо она выглядела в этот момент.

Покинув зал банкета, она бросилась в бегство, стараясь уйти как можно дальше. Когда она подвернула лодыжку и упала лицом в траву, её взор упал на широкое озеро.

Это было наконец-то уединённое место. Когда прохладный ночной воздух наполнил её лёгкие, Лия облегчённо села на траву.

«…»

Лия вытерла засохшее вино с щёк тыльной стороной руки и посмотрела вдаль. Луна, взошедшая в начале вечера, была такой же красивой, как и в ночное время. Лунный свет играл на поверхности воды, создавая волшебные отражения.

Лия небрежно уселась на аккуратно подстриженной траве. Она долго смотрела на озеро, словно находилась в трансе. Затем медленно поджала колени и спрятала в них лицо.

Звук волн, накатывающихся на берег, напоминал колыбельную. Закрыв глаза, она почувствовала, что постепенно засыпает.

Хотя понимала, что не должна спать, ей не хотелось просыпаться. В таком состоянии она мечтала полностью отделиться от этого мира.

Когда над головой Лии оказалась длинная тень, она даже не заметила, как прошло время.

«Принцесса.»

Когда послышался низкий голос, Лия вздрогнула и подняла голову. Перед ней стоял мальчик.

«Ты что, замёрзнуть решила?»

Спокойным, но чётким голосом произнёс он, обращаясь к Лии. У него были чёрные волосы, небрежно падающие на прямой лоб. Под ним, густые брови, затенённые глаза и острый нос, словно вылепленный из мрамора.

Это был красивый мальчик, хотя на его лице всё ещё читались черты юности.

Только когда он сделал шаг ближе, Лия пришла в себя.

«Ах…!»

Внезапный страх заставил её вскочить на ноги. Лия отступила назад, заподозрив, что он пришёл снова над ней поиздеваться, но мальчик не обратил на это внимания и просто опустил взгляд.

«Надень.»

Вдруг он протянул Лии свой пиджак.

Лия, готовая бежать, лишь растерянно смотрела на мальчика. Это было настолько странно.

В разгаре недоумения мальчик шагнул вперёд.

Он накинул пиджак на плечи Лии, которая была в замешательстве, и отступил, как будто именно с этой целью и пришёл.

«…»

Лия посмотрела на пиджак, который не подходил ей по размеру, и медленно подняла голову. Мальчик не отводил взгляда.

Его отношение было совершенно иным по сравнению с другими имперцами, которые с неприятным выражением лица и цоканием языком встречали её. У мальчика с безразличным лицом не было знакомой враждебности или презрения. Он казался странным и незнакомым.

В тот момент они смотрели друг на друга, не закрывая глаз. Их взгляды сталкивались долго; не было бы удивительно подумать, что время остановилось, если бы не ночной ветер с другой стороны озера, нежно касавшийся её волос.

Долгий зрительный контакт прервался, когда зрачки мальчика начали слегка дрожать. Тот, кто отвернулся первым, повернулся и задал спокойный вопрос:

«Ты не знатная гостья, но и не грешница.»

Глаза Лии слегка поджались от удивления. Это было странно; она никогда не слышала ничего подобного.

Лия всегда считала себя грешницей.

Только потому, что она родилась.

Только потому, что существовала.

Поскольку все относились к ней именно так, она сама невольно стала смотреть на себя свысока, живя с мыслью, что является ребёнком, которому не следовало бы родиться.

Но мальчик беззаботно произнёс то, что разрушило эту установку.

«Тебе не нужно терпеть грубость людей.»

Он наклонил голову и снова уставился на Лию. Даже в темноте его яркие голубые глаза напоминали ей озеро, на которое она смотрела лишь мгновение назад.

[Неужели поэтому?]

Лия почувствовала, как будто это сон с открытыми глазами.