Кай не рассказал Лии о первой их встрече, которое он помнил, до самого конца. Она с любопытством спрашивала его об этом, но он обещал поведать всё, когда вернётся с войны. Лия закрыла глаза, вспоминая его голос, который казался теперь таким далёким и слабым.

Хотя она понимала, что нужно вернуться в спальню, её ноги не подчинялись. [Где всё пошло не так? Может, дело в том, что она недостаточно решительно оттолкнула Второго принца?]

Если нелепые слухи дошли до Кая, а недавние стычки с Диего стали причиной, это несомненно было проблемой. Несмотря на все её предосторожности и усилия, казалось, что всё было напрасно.

[Если ты так сильно хочешь доказать свою невиновность, веди себя соответственно.] — говорил ей Кай. Он хотел, чтобы она вела себя должным образом. Не получив ясного ответа, Лия решила, что вскоре будет отстранена от него.

Её руки дрожали, и, сжав их, она стояла, как потерянный ребёнок, пока не услышала, как кто-то позвал её:

«Леди Лия?»

Это была София, которая заметила её прибытие во дворец и поспешила встретить её.

Однако, увидев Лию, бледную и безжизненную, глаза Софии расширились от удивления.

«Вы в порядке? Вам плохо?» — взволнованно спросила она, подходя ближе и поддерживая её.

«Нет, всё хорошо.» — ответила Лия с усталым выражением лица, медленно делая шаг вперёд. Каждый её шаг казался тяжёлым, словно к ней что-то липло. Почувствовав, как внутри всё опускается, Лия глубоко вздохнула.

* * *

Прошла неделя после церемонии награждения, и никаких особых событий за это время не произошло.

Однажды дождливым утром во дворец пришло приглашение от Императрицы.

«Это впервые. Почему Её Величество решила пригласить леди Лию в салон?» — с удивлением спросила София. Лия и сама была озадачена этим неожиданным приглашением. Молча касаясь письма, она задумчиво произнесла:

«У меня нет причин отказываться, верно?»

«Да, это может быть нелегко.» — вздохнула София. «Честно говоря, леди Лия и так должна была быть на этих встречах с самого начала.»

Салон Императрицы, который проводился регулярно, был двух типов. Один собирал знатных дам столицы, а другой — женщин, связанных с Императорской семьёй по крови, браку или помолвке. Формально Лия имела полное право присутствовать.

«Теперь, когда наследный принц вернулся, они решили, что откладывать больше нельзя.» — кивнула Лия, показывая, что понимает. Её не приглашали раньше из-за противостояния влиятельных дам при дворе, не желавших её видеть. Но с возвращением Кая положение изменилось, и с ней стали обращаться иначе, следя за его реакцией.

«Не беспокойтесь, если что-то случится, я приведу наследного принца.» — успокаивала София.

«Нет, это не нужно.» — неожиданно для неё самой перебила Лия. «Я справлюсь. Не стоит этого делать.»

Лия знала, что каждый раз, когда что-то происходило, обращаться к Каю было не лучшим вариантом, это лишь усложнило бы всё ещё больше. Она больше не хотела вновь столкнуться с его холодным отторжением.

Вспомнив тот взгляд, которым он когда-то поднял её за подбородок, Лия сжала кулаки. Чтобы забыть отчаяние от их последней встречи, она напрягла руки сильнее, пытаясь подавить всплывшие чувства.

Салон, который проводился раз в месяц, должен был состояться через неделю, так что у неё ещё было время. София с беспокойством наблюдала за её попытками казаться спокойной. Она взглянула на часы и мягко перевела разговор на другую тему:

«Леди Лия, уже пора уходить.»

Назначенное время приближалось. Лия медленно встала, стараясь сохранить самообладание. Недавно она получила сообщение от Кая о дальнейших встречах. Теперь они должны были ужинать вместе раз в неделю. В отличие от прежнего грубого подхода, казалось, что он хотел двигаться по плану их помолвки.

Лии оставалось лишь следовать его намерениям, спокойно, верно и без лишних вопросов. Глубоко вдохнув, она направилась в спальню.

Когда она вошла, Кай уже сидел за огромным обеденным столом, равнодушно просматривая какие-то документы.

«Ваше Высочество, принцесса прибыла.» — объявили слуги.

Он лишь кивнул, даже не подняв глаз. Обстановка была формальной, лишённой какого-либо тепла.

Лия молча наблюдала за ним, с трудом скрывая громкое биение своего сердца, прежде чем осторожно села напротив.

Когда слуги начали подавать закуски, она наконец решилась заговорить:

«Эм, Кай...»

Он медленно поднял голову и впервые посмотрел ей в глаза. Его взгляд был холодным и безжизненным, таким же, как и в их последнюю встречу.

Сжав колени от нервозности, Лия начала рассказывать об приглашении от Императрицы, но, не договорив, остановилась. Она передумала, не было смысла рассказывать ему обо всём, это могло его раздражать.

«Я хотела спросить, найдёшь ли ты время для меня после ужина?» — Лия замялась, подбирая слова, которые больше соответствовали её настоящим чувствам, чем первоначальному замыслу.

Несмотря на страх быть отвергнутой, желание провести с ним время и робкая надежда перевесили.

«У меня есть планы.» — неожиданно просто ответил Кай.

Когда Лия уже готова была сдаться, он продолжил:

«Возможно, вечером получится.»

Отложив документы, он посмотрел ей прямо в глаза.

«Если хочешь, можешь подождать.»

Его равнодушный взгляд слегка смягчился, словно в нём мелькнула едва заметная перемена.

«Кажется, ты неплохо умеешь ждать.»

В его голосе сквозила ирония, может быть, даже насмешка. Лия не могла понять, что он имел в виду, и просто молча смотрела на него.

Наконец она кивнула:

«Хорошо. Я подожду.» Ждать часами или днями ей было несложно.

Лия всё ещё цеплялась за слабую надежду, что, если она подождёт немного дольше, его воспоминания вернутся. Она не имела на это никаких гарантий, но без этой надежды ей было бы сложно продолжать.

Как всегда, её охватило отчаяние. Кай, наблюдая за ней, едва заметно улыбнулся, улыбка была настолько тонкой, что даже он сам, возможно, не осознал её.

«Подожди в моём дворце. Я найду для тебя комнату.» — сказал он, не желая, чтобы ей приходилось каждый раз идти в Императорский дворец. Ему не нравилась мысль о том, что она могла бы ждать где-то снаружи.

Кай ждал её ответа, надеясь услышать то, что хотел. Наконец, из её губ сорвалось тихое:

«Да, я так и сделаю.»

Лишь услышав её послушный ответ, он снова отвёл взгляд. Странное чувство удовлетворения, которое стало посещать его всё чаще, снова проскользнуло в его сердце.

***

«Господин, благодаря вашей бдительности, я вернулся живим и здоровим.» — мужчина вошел в кабинет и, приложив руку к груди, низко поклонился. Его звали Эдгар. Недавно он получил дворянский титул на церемонии рыцарства. Кроме того, он служил сержантом в гвардии Первого принца.

«Разве отпуск не должен был длиться месяц?» — сидя на диване, Кай равнодушно взглянул на своего подчинённого. В отличие от Кая, который вернулся в срок согласно приказу, подразделение Эдгара задержалось из-за урегулирования ситуации на границе. Хотя после церемонии рыцарства Кай предоставил им продлённый отпуск, Эдгар не смог долго оставаться без дела и вскоре вернулся во дворец.

«Сейчас отдых кажется мне тяжелее, чем работа. Думаю, лучше я буду в движении.» — ответил Эдгар с легким волнением.

Эдгар был с Каем с самого юного возраста, и его преданность и верность превосходили любые ожидания. Кай, который редко открывался людям, порой проявлял к нему удивительную близость.

«Если ты так хочешь.» — Кай небрежно махнул рукой в сторону свободного кресла, давая понять, что Эдгару можно сесть. Тот с любопытством посмотрел на него и спросил:

«Случилось что-то хорошее?»

«Что-то хорошее?» — Кай приподнял бровь, не понимая, что тот имеет в виду. Эдгар сел и внимательно посмотрел на него.

«Кажется, ваше настроение улучшилось с тех пор, как мы виделись в последний раз.» — заметил Эдгар.

Эдгар присоединился позже из-за задержки и узнал обо всём уже по возвращении, о покушении на Кая на обратном пути в Империю. Хотя серьёзных ранений не было, Кай потерял значительную часть своих воспоминаний. Эдгар узнал об этом от Виктора. Он также выяснил, что из-за амнезии Кай стал пренебрегать своей невестой, что сильно огорчало Виктора.

Возможно, именно из-за этого открытия, вернувшись, Эдгар встретил своего господина более равнодушным, чем когда-либо на поле боя. Казалось, Кай потерял часть своей человечности. Хотя внешне изменений было немного, Эдгар, знавший его с давних времён, отчётливо чувствовал это.

«Память начала возвращаться?» — спросил Эдгар с надеждой.