Улыбка, которая раньше озаряла лицо Кая, внезапно исчезла.

Вчера, когда он вернулся в банкетный зал после вызова Императора, он увидел Диего, стоящего у её стола. Его ноги сами сделали шаг вперёд. Хотя они просто разговаривали, расстояние между ними говорило о большем, чем просто обмен любезностями. Вид их вместе его раздражал, и в этом состоянии Диего специально подливал масла в огонь.

[Неужели она тихо ждала своего жениха, который мог и не вернуться, только для того, чтобы стать такой женщиной?]

Иронично, но на эту мелкую провокацию Кай отреагировал весьма сдержанно. Когда-то его сводный брат казался недостойным внимания, но теперь он начал претендовать на то, что принадлежало ему.

[А, что же, насчет этой женщины?]

«Господин, госпожа Лия пришла.» — прозвучал голос за дверью, прерывая его мысли. Кай отвернулся от окна и взглянул на дверь.

«Входи.» — произнёс он.

Дверь немедленно открылась. За Виктором появилась невысокая девушка, медленно входя в кабинет. Её лицо было напряжено, в глазах читался страх перед неизвестностью. Лёгкий румянец коснулся её щёк, когда она посмотрела на него.

«Господин, я хотел бы предложить подать чай...»

«Не нужно.» — перебил его Кай, махнув рукой на дверь. Виктор понял приказ без слов и закрыл дверь.

В комнате повисла тишина, оставив их наедине. Лия, колеблясь, подошла к дивану, но Кай, похоже, не собирался садиться. Он молча стоял, пронизывая её взглядом.

«Кай, что происходит?» — наконец нарушила тишину Лия. Кай, выпрямившись, шагнул вперёд. С каждым его шагом её лицо становилось всё более отчётливым. Он остановился прямо перед ней и заговорил.

«Есть кое-что, чего я тебе не сказал.

Она любила его, по крайней мере, так он верил. Её взгляд, всегда полный трепета, говорил о её чувствах так естественно, что она едва могла их скрывать. Он не думал, что её действия были неискренними. Однако с течением времени его уверенность ослабевала. Каю нужно было избавиться от этого тревожного чувства. Она всё ещё была ему нужна, поэтому он должен был быть уверен в ней.

Без приглашения сесть, он сразу перешёл к делу.

«Пока ты моя невеста, ты должна избегать любых скандалов.»

«...Скандалов?» — переспросила Лия, глядя на него в замешательстве.

«Ходят слухи, что принцесса завела роман с вторым принцем.» — холодно продолжил он. «И что она якобы взвешивает обоих принцев, не решаясь выбрать одного.»

«Эт...это нелепо!» — воскликнула Лия, отчаянно опустив голову, а затем быстро подняв её, словно пытаясь осмыслить источник этих слухов. «Я не знаю, кто тебе сказал это, но это не правда.»

Её лицо побледнело, но Кай продолжал смотреть на неё равнодушно, не проявляя никаких эмоций. Её тревога усилилась из-за его непроницаемого выражения.

«Я говорю правду. Я никогда не делала ничего, за что мне было бы стыдно перед тобой. Никогда не испытывала таких чувств.» — Лия отчаянно пыталась доказать свою невиновность, встречаясь с ним взглядом.

Кай усмехнулся, словно издеваясь над её словами.

«А откуда мне это знать?» — его слова уничтожили её попытки доказать свою правоту. Он продолжал колоть её своими репликами. «Я не знаю, что ты делала за последние три года, пока меня не было.»

«Кай...»

«У меня нет способа узнать, что происходило между тобой и моим братом.»

«Разве...разве мои слова не имеют значения?» — её голос дрожал, а губы мелко дрожали. На мгновение Кай уловил её искренность, но быстро отогнал это ощущение, продолжая наседать.

«Кто ты такая, чтобы я верил в твои слова?»

Её лицо покраснело, а в её необыкновенных аметистовых глазах заблестели слёзы.

«Я знаю...что ты больше не испытываешь ко мне чувств...Но, пожалуйста, поверь мне.» — она изо всех сил старалась сдержать слёзы. «Кай, для меня никогда не было никого, кроме тебя.»

Его кадык медленно двигался, словно от внезапной сухости во рту. Неожиданно он почувствовал странное удовлетворение, наблюдая за её страданиями. Он не звал её, чтобы видеть слёзы, лишь хотел предупредить её, чтобы избежать дальнейших слухов, которые могли бы его разрушить. Однако теперь, когда она стояла перед ним, все эти подозрения казались смешными.

Он решился и импульсивно протянул руку к её склонённой голове.

«А...» — её глаза дрогнули, когда он нежно приподнял её подбородок. Их взгляды встретились, и Кай произнёс:

«Всё, что мне нужно от тебя, это быть моей невестой, которая будет исполнять свою роль без лишних проблем.»

Его голос был резким, но в нём чувствовалась внутренняя мягкость.

«Если ты не сможешь это сделать, у нас нет причин продолжать.»

Он слегка сжал её подбородок сильнее, а его слова звучали неожиданно мягко:

«Если ты так отчаянно хочешь доказать свою невиновность, просто исполняй свою роль.»

Лия застыла в недоумении, её губы мелко дрожали, а по щеке скатилась слеза.

«Хорошо.» — тихо прошептала она.

Кай, удовлетворённый, убрал руку. Её быстрые попытки стереть слёзы выдавали страх, что он возненавидит её за плач. Он на мгновение задержал взгляд на её покрасневших глазах. В этот раз, в отличие от прошлого, её слёзы не казались ему столь неприятными.

***

В Западном дворце Лия, идя по коридору, внезапно остановилась, задумчиво уставившись в пол.

[Кай, ты сожалеешь, что выбрал меня? — когда-то она задала этот вопрос, опасаясь, что он мог пожалеть о своём выборе в пользу её, а не более подходящей партии.]

Когда они только встретились, Каю предстояла официальная помолвка с представителем могущественного рода, выбранного Императором. Этот союз казался идеальным, если сравнивать с её положением.

Когда Кай разорвал ту помолвку и признался в чувствах к ней, Лия не могла не беспокоиться, что он мог пожалеть о столь поспешном решении.

[Сожалеть? — в тот момент его голубые глаза тепло смотрели на неё. Однако вопрос Лии заставил его холодно ответить: Почему ты так спрашиваешь? Ты думаешь, что я недостаточно хорош?]

[Нет! Это не так. — Лия тут же извинилась. Прости меня, я просто грустила без особой причины. Иногда мне кажется, что я ничего не могу для тебя сделать...]

Даже несмотря на то, что она была счастлива рядом с ним, время от времени её охватывало чувство собственной неполноценности.

Кай, внимательно посмотрев на неё, произнёс слова, которые её удивили.

[Лия, я знаю тебя гораздо дольше, чем ты думаешь.]

[Что? — её глаза расширились, не понимая, о чём он говорит, а он тихо усмехнулся.]

[Ты, наверное, не помнишь, но для меня это был момент, который изменил многое.]

[Когда...]

Прежде чем она успела задать вопрос, Кай мягко обнял её, наклонился и поцеловал. Лия, не зная, как реагировать, крепко прижалась к его талии, а он прошептал между их слегка разомкнутыми губами:

[Ты бы не поняла, что я почувствовал, встретив тебя вновь.]

[...]

[И, если бы я не выбрал тебя, это было бы величайшим сожалением в моей жизни.]

Его низкий голос звучал уверенно:

[Я никогда, ни при каких обстоятельствах, не отпущу тебя.]